





Harry Harrison

Mundo muerto II

T&#237;tulo original: Death World 2

Traducci&#243;n: Rami&#243;

 1966 Harry Harrison

 1967 Editorial Ferma S.A.

Av. Jos&#233; Antonio 800  Barcelona

Edici&#243;n digital: Sadrac



Cap&#237;tulo I

 Un momento  dijo Jason ante el micr&#243;fono, volvi&#233;ndose despu&#233;s para anunciar . No, no estoy haciendo nada importante. Ahora mismo ir&#233; para ver de qu&#233; se trata.

Desconect&#243; el micro y la imagen del operador de radio desapareci&#243; de la pantalla.

Por todos los alrededores de la torreta de guardia, reinaba la oscuridad; la &#250;nica iluminaci&#243;n existente proven&#237;a del parpadeo de las luces de los mandos de la pantalla de defensa. Meta alz&#243; ligeramente el rostro y le sonri&#243;, para luego volver a concentrar su atenci&#243;n sobre el tablero de alarma.

 Me voy a acercar a la torre de radio del aeropuerto del espacio  le dijo Jason . Hay una nave espacial en &#243;rbita, tratando de ponerse en contacto con nosotros en un idioma desconocido. Quiz&#225; pueda yo sacarles del apuro.

 Vuelve pronto  respondi&#243; Meta, y despu&#233;s de comprobar r&#225;pidamente que todas las se&#241;ales de alarma estaban de color verde, se revolvi&#243; en la silla y se levant&#243; para acercarse a &#233;l. Le rode&#243; entre sus brazos bien proporcionados y casi tan fuertes como los de un hombre, aunque sus labios eran tibios y muy femeninos. &#201;l le devolvi&#243; su beso, y ella se separ&#243; inmediatamente volviendo a fijar su atenci&#243;n en las alarmas y sistemas de defensa.

 Esto es lo m&#225;s fastidioso con Pyrrus  dijo Jason . Demasiado eficiente.  Se inclin&#243; y, la pellizc&#243; suavemente en el cuello. Ella se puso a re&#237;r y le dio una bofetada cari&#241;osa sin separar los ojos de los aparatos. &#201;l se hab&#237;a echado hacia un lado, pero no lo suficientemente r&#225;pido, y sali&#243; frot&#225;ndose una oreja.

 &#161;Se&#241;orita, peso mosca!  murmur&#243; para sus adentros al salir.

El operador de radio se hallaba solo en la torre del aeropuerto del espacio, un jovenzuelo que no hab&#237;a salido nunca del planeta, y por ende conoc&#237;a solamente Pyrran, mientras que Jason, despu&#233;s de su carrera como jugador profesional, hablaba o al menos ten&#237;a profundas nociones de la mayor&#237;a de los idiomas de la galaxia.

 En estos momentos est&#225; describiendo una &#243;rbita fuera del campo de acci&#243;n  dijo el operador . Volver&#225; dentro de un momento. Habla un idioma muy raro  conect&#243; el receptor, y al cabo de unos segundos, por encima de una trepidaci&#243;n de ruidos producidos por la atm&#243;sfera, se oy&#243; una voz que crec&#237;a lentamente en intensidad.

 jeg kan ikke f&#248;rsta Pyrrus, &#191;kan dig h&#248;r mig?

 No hay ninguna dificultad  dijo Jason acerc&#225;ndose al micr&#243;fono . Es nytdansk, lo hablan en la mayor&#237;a de los planetas del &#225;rea polar  conect&#243; con el dedo pulgar.

 Pyrrus til rumfartskib, corto  dijo conectando el receptor. La respuesta lleg&#243; inmediatamente en el mismo idioma.

 Se solicita permiso para tomar tierra. &#191;Cu&#225;les son sus &#243;rdenes?

 Permiso denegado, y le sugerimos encarecidamente que vaya en busca de un planeta m&#225;s saludable.

 Eso es de todo punto imposible, ya que traigo un mensaje para Jason Dinalt, y seg&#250;n informaciones que he recibido se halla aqu&#237;.

Jason mir&#243; hacia el altavoz con renovado inter&#233;s:

 Su informaci&#243;n es correcta: al habla Dinalt. &#191;Cu&#225;l es el mensaje?

 No puedo transmitirlo a trav&#233;s de un circuito p&#250;blico. En estos momentos estoy siguiendo el circuito de su emisor. &#191;Quiere darme las instrucciones necesarias?

 &#191;Se da cuenta de que probablemente est&#225; cometiendo un suicidio? Este es el m&#225;s mort&#237;fero planeta de la galaxia, y todas las formas de vida, desde las bacterias hasta los halcones gigantes (que son tan grandes como la nave que usted pilota), son enemigos del hombre. Hay algunos medios de evitar la influencia de esos seres por ahora, pero de todos modos, para un extranjero como usted, la muerte ser&#237;a segura. &#191;Me oye?

No hubo respuesta. Jason se encogi&#243; de hombros y mir&#243; hacia el radar de aproximaci&#243;n.

 Bueno, de todos modos la vida es la suya. Pero no vaya a decir luego, en los &#250;ltimos estertores de la agon&#237;a, que no hab&#237;a sido advertido. Le traer&#233; hasta aqu&#237;, pero solamente en el caso de que acceda a quedarse sin salir de su nave. Yo ir&#233; a su encuentro; de ese modo habr&#225; bastantes probabilidades de que el ciclo de descontaminaci&#243;n en la c&#225;mara de desinfecci&#243;n de su aparato, mate la vida microsc&#243;pica.

 Eso est&#225; bien  fue la respuesta . Como comprender&#225; no tengo ningunas ganas de morir. Lo &#250;nico que quiero es entregar el mensaje.

Jason orient&#243; la nave hacia el lugar donde se hallaban, y estuvo observando al mismo tiempo su emersi&#243;n de entre las nubes, hasta que lleg&#243; a posarse con un ligero chasquido de llantas y chirriar de frenos.

 Se ha posado de un modo terrible  murmur&#243; el operador de radio; luego volvi&#243; a sus mandos desinteres&#225;ndose por el extranjero. Los de Pyrran nunca se mostraban muy curiosos por las cosas a no ser que tuvieran una desmedida importancia.

Jason era el extremo totalmente opuesto. La curiosidad le hab&#237;a llevado a Pyrrus, y le hab&#237;a envuelto en una guerra que se extend&#237;a por todo el planeta, y que casi le hab&#237;a costado la vida. En estos mismos momentos era la curiosidad lo que le impulsaba hacia la nave. Pero la verdad era que si en esta ocasi&#243;n se met&#237;a en alg&#250;n problema, no podr&#237;a esperar ayuda de nadie.

 Me s&#233; cuidar por m&#237; mismo  se dijo con convicci&#243;n de sus palabras; y cuando alz&#243; la mano el rev&#243;lver resbal&#243; de la pistolera que llevaba sujeta a la mu&#241;eca, yendo a parar a su mano. Ya ten&#237;a el dedo &#237;ndice contra&#237;do, y cuando el gatillo sin seguro cay&#243; sobre el dedo son&#243; un solo disparo, que hizo blanco a trav&#233;s de la distancia en el punto exacto que hab&#237;a escogido como diana.

Estaba convencido de que era muy h&#225;bil. Nunca tendr&#237;a la misma habilidad que los nativos Pyrranos, nacidos y elevados en aquel mort&#237;fero planeta con doble gravedad, pero era m&#225;s r&#225;pido y m&#225;s peligroso de lo que lo pudiera ser cualquier extranjero. Era capaz de adue&#241;arse de cualquier situaci&#243;n dif&#237;cil que se pudiera presentar, y adem&#225;s disfrutaba de ellas. En el pasado, hab&#237;a tenido muchas divergencias de criterio con la polic&#237;a y con otras muchas autoridades planetarias, aunque no cre&#237;a que nadie fuera capaz de molestarse en enviar a la polic&#237;a, a trav&#233;s de los espacios interestelares, para arrestarle.

&#191;Por qu&#233; habr&#237;a venido esta nave espacial?

Hab&#237;a un n&#250;mero de identificaci&#243;n pintado en el armaz&#243;n exterior de la nave, y una divisa her&#225;ldica que se le hac&#237;a un tanto familiar. &#191;D&#243;nde la hab&#237;a visto antes?

Distrajo su atenci&#243;n una abertura de la parte exterior, y penetr&#243; por ella. Una vez la hubo traspuesto, cerr&#243; los ojos mientras los rayos supers&#243;nicos y ultravioleta del ciclo de descontaminaci&#243;n hac&#237;an cuanto pod&#237;an por eliminar las variadas formas de vida inferior que pudiera traer en sus ropas. Terminaron por fin las precauciones a que le hab&#237;an sometido, y cuando la puerta interior comenz&#243; a abrirse estrech&#243; cuanto pudo su cuerpo contra ella, dispuesto a saltar al interior en cuanto hubiera espacio suficiente. Si ten&#237;a que haber all&#237; alguna sorpresa, prefer&#237;a que la primera fuera la de su presencia inmediata.

En cuanto atraves&#243; la puerta se apercibi&#243; de que su cuerpo se estaba desplomando. El rev&#243;lver vol&#243; hacia su mano y ya lo ten&#237;a medio levantado apuntando hacia el hombre que con traje del espacio permanec&#237;a sentado en la silla de control de mandos.

 Traic  fue todo cuanto lleg&#243; a decir; hab&#237;a perdido el conocimiento antes de chocar con el suelo met&#225;lico.

Cuando volvi&#243; en s&#237;, lo hizo acompa&#241;ado de un dolor de cabeza mezclado con intermitentes zumbidos que le produc&#237;an un malestar inenarrable cada vez que se mov&#237;a, y cuando abri&#243; los ojos, la luz le hiri&#243; de tal forma que hubiese preferido que se tornara en tinieblas. Cualquiera que fuese la droga que le hab&#237;a dejado inconsciente, era de r&#225;pida acci&#243;n, y seguramente se disipaban sus efectos con relativa facilidad. El dolor de cabeza fue disminuyendo hasta convertirse en un simple embotamiento, y lleg&#243; a abrir los ojos sin experimentar la sensaci&#243;n de que le clavaban agujas en la misma retina.

Se hallaba sentado en una silla espacial de estructura id&#233;ntica a las empleadas en cualquier nave, pero que hab&#237;a sido equipada con abrazaderas para las mu&#241;ecas, y los tobillos, que le manten&#237;an por de sobra aprisionado. Hab&#237;a un hombre sentado en la silla de al lado, entretenido observando las luces del cuadro de mandos de la nave. &#201;sta se hallaba en pleno vuelo, y totalmente sumida en las profundidades del espacio. El extranjero maniobraba en los computadores, controlando el vuelo.

Jason aprovech&#243; aquella oportunidad para estudiar a aquel hombre. Parec&#237;a un poco mayor para ser un polic&#237;a, aunque fij&#225;ndose m&#225;s detenidamente era dif&#237;cil llegar a cerciorarse de su edad. Ten&#237;a el pelo gris y tan corto, que casi parec&#237;a calvo. Las arrugas de su piel muy curtida, parec&#237;an m&#225;s bien haber sido producidas por la exposici&#243;n al sol y al aire, que por el transcurso de los a&#241;os. Alto y erguido, daba la impresi&#243;n a primera vista de no tener recia contextura, hasta que Jason se dio cuenta de que tal efecto era causado por una ausencia total de cualquier exceso de grasas. Era como si el sol le hubiera quemado, y la lluvia le hubiera lamido, hasta no dejar entre los dos, m&#225;s que huesos, tendones y m&#250;sculos. Cuando mov&#237;a la cabeza, los m&#250;sculos del cuello se marcaban bajo la piel como si de cables r&#237;gidos se tratara, y sus manos en el cuadro de mandos recordaban las ennegrecidas garras de un p&#225;jaro salvaje. Con el impulso de un dedo puso en funcionamiento el control autom&#225;tico, y abandon&#243; la atenci&#243;n puesta en el cuadro para concentrarla en Jason.

 Veo que ya ha vuelto en si. Era un gas benigno. No obstante no me satisfizo el tener que emplearlo, pero no ten&#237;a otro remedio y era la mejor soluci&#243;n.

Cuando hablaba abr&#237;a y cerraba la boca, de tal modo que imprim&#237;a al movimiento un gran ritual de seriedad. Por otra parte, sus ojos azules miraban con gran fijeza, bajo espesas cejas negras. No hab&#237;a el menor indicio de humor o de sarcasmo en su expresi&#243;n o sus palabras.

 De todos modos no fue un recibimiento muy amistoso, que digamos  dijo Jason mientras con cierto disimulo pon&#237;a a prueba la resistencia de bandas que le sujetaban. Estaban bien atadas y muy prietas . Si llego a tener la menor idea de que su mensaje personal tan importante iba a ser una dosis de gas, creo que me lo hubiera pensado dos veces antes de guiarle para que pudiera posarse en nuestro aeropuerto.

 Trampa para el tramposo  respondi&#243; . Si hubiera habido otro medio de capturarle, lo hubiera usado. Pero considerando su reputaci&#243;n de cruel asesino, y el hecho indudable de que tiene amigos en Pyrrus, me apoder&#233; de usted del &#250;nico modo posible.

 Muy noble por su parte, ya lo creo  a Jason estaba empezando a molestarle la tirantez y el aplomo del otro, y sobre todo la rectitud de sus ideas . El fin justifica los medios, y eso es todo; no es que sea un argumento muy original, pero Entr&#233; con los ojos bien abiertos y no me quejo.  No mucho al menos, pens&#243; con amargura. El primer pu&#241;etazo que tuviera ocasi&#243;n de dar, pens&#243; que se lo dar&#237;a a s&#237; mismo por est&#250;pido . Y si no es mucho pedir &#191;querr&#237;a hacer el favor de decirme qui&#233;n es usted, y por qu&#233; ha montado todo este l&#237;o para apoderarse de mi desnutrido cuerpo?

 Yo soy Mikah Samon. Y le estoy llevando a Cassylia para que sea juzgado y sentenciado.

 Cassylia Estaba seguro de que me recordaba algo la identificaci&#243;n que hay en el exterior de su nave. Creo que no debe sorprenderme el saber que est&#225;n interesados por encontrarme. Pero debe saber usted que queda ya muy poco de los tres billones diecisiete millones que gan&#233; en su casino.

 No, Cassylia no quiere la devoluci&#243;n del dinero  repuso Mikah mientras cerraba los controles y su cuerpo describ&#237;a media circunferencia al girar sobre la silla . Y tampoco quieren que vuelva usted, puesto que se ha erigido en su h&#233;roe planetario. Cuando usted escap&#243; con sus podridas ganancias, llegaron a la conclusi&#243;n y el convencimiento de que ya nunca volver&#237;an a ver el dinero. Pusieron en funcionamiento su bien dirigido sistema de propaganda, hasta el punto de que ahora es usted conocido a trav&#233;s de todo el sistema estelar adyacente bajo el sobrenombre de Jason Tres Billones, la prueba viviente de la honestidad de sus juegos deshonestos, y un atractivo para todos los d&#233;biles de esp&#237;ritu. Usted fue la tentaci&#243;n para hacerles jugar en busca de dinero en lugar de trabajar honestamente para conseguirlo.

 Le ruego que me disculpe por hallarme hoy lo suficientemente falto de reflejos como para no seguir a la perfecci&#243;n el hilo de sus razonamientos  expuso Jason agitando la cabeza como si quisiera desprenderse del aturdimiento que todav&#237;a le embargaba . No llego a percatarme debidamente de la intenci&#243;n de sus palabras. &#191;Qu&#233; clase de polic&#237;a es usted que me detiene con &#225;nimo de que sea sometido a un juicio, despu&#233;s de que todos los cargos han sido retirados?

 No soy un polic&#237;a  explic&#243; Mikah pausadamente, entrelazando los dedos a la altura de las rodillas, y abriendo los ojos de par en par de un modo penetrante . Yo soy uno de los creyentes en la Verdad y nada m&#225;s. Los corrompidos politicastros que dirigen Cassylia le han alzado sobre el pedestal del honor. Rindi&#233;ndole honores a usted, a otro, y a otro m&#225;s corrupto todav&#237;a, si es que es posible, ellos han incrementado sus fortunas, ampar&#225;ndose en la imagen que de usted y los otros si los hay, han creado. Pero yo voy a hacer uso de la Verdad para destruir esa imagen, y cuando haya conseguido destruir la imagen habr&#233; conseguido desterrar el demonio que la produjo.

 Una gran empresa para un hombre  repuso Jason tranquilamente, con m&#225;s tranquilidad quiz&#225; de la que realmente sent&#237;a . &#191;Tiene un cigarrillo?

 Por descontado que en esta nave no hay tabaco ni bebidas alcoh&#243;licas. Y conste que yo soy algo m&#225;s que un hombre Tengo mis partidarios. El Partido de la Verdad se ha constituido en un poder que hay que reconocer. Nos ha costado mucho trabajo y mucho tiempo apoderarnos de usted, pero merec&#237;a la pena. Hemos seguido el rastro de su vida deshonesta en los &#250;ltimos tiempos, desde el planeta Mahaut, hasta el casino Nebula de Galipto, y a trav&#233;s de toda una serie de s&#243;rdidos delitos, capaces de revolver el est&#243;mago de cualquier hombre honesto. Poseemos mandamientos de detenci&#243;n de cualquiera de esos lugares, y hasta en algunos casos ha llegado hasta nosotros el resultado de los juicios y la sentencia de muerte definitivamente dictada.

 &#191;Supongo que para nada preocupa su alto sentido de la legalidad que esos juicios se hayan llevado a efecto en mi ausencia?  ironiz&#243; Jason . &#191;O que yo haya robado solamente a casinos y jugadores que al fin y al cabo constituyen del robo a los incautos su medio de vida?

Mikah Samon despreci&#243; tales consideraciones con un gesto despectivo de la mano:

 Se ha demostrado su culpabilidad en un buen n&#250;mero de delitos. De nada le servir&#225; querer defender su posici&#243;n con frases o razonamientos m&#225;s o menos bien hechos. Tendr&#237;a que estar agradecido al fin y al cabo, de que su, digamos, dispar conducta anterior, sea ahora la base sobre la que se apoyan otros nobles prop&#243;sitos. Esta ser&#225; la palanca con la que haremos caer al infraestructurado y mal constituido gobierno de Cassylia.

 No s&#233; qu&#233; voy a tener que hacer para corregir mi impertinente curiosidad  dijo Jason . &#161;M&#237;reme!  Debati&#243; impulsivamente las mu&#241;ecas entre las argollas que las reten&#237;an, y los servomotores gimieron un poco, mientras la unidad detectora se pon&#237;a en funcionamiento, estrechando el radio de las esposas, hasta conseguir limitar los movimientos de Jason . No hace m&#225;s que unos minutos estaba disfrutando de mi bienestar corporal y mi libertad, cuando de pronto me llamaron para que hablara con usted por radio. Y entonces, en lugar de dejarle estrellarse contra una colina, por ejemplo, le gui&#233; para que pudiera realizar un buen aterrizaje, y adem&#225;s no pude resistir la tentaci&#243;n de meter mi est&#250;pida cabeza en la trampa que me hab&#237;a preparado. &#161;Tendr&#233; que empezar a aprender a contener esos impulsos!

 Si con sus palabras me quiere dar a demostrar que me suplica merced o compasi&#243;n, le dir&#233; que detesto tal postura  explic&#243; Mikah . Nunca he aceptado favores de nadie, ni debo lo m&#225;s m&#237;nimo a los hombres de su cala&#241;a. Ni les deber&#233; nunca.

 Siempre, igual que nunca, indican un tiempo indefinido, superior a nuestra comprensi&#243;n  respondi&#243; Jason tranquilamente . Quisiera tener la paz de su esp&#237;ritu para poder determinar el camino recto de las cosas.

 Lo que acaba de decir muestra que a&#250;n puede haber esperanzas para usted. Tendr&#237;a usted que llegar a reconocer la Verdad antes de morir. Yo le ayudar&#233;, hablaremos, y le explicar&#233;.

 &#161;Antes la ejecuci&#243;n!  se atrevi&#243; a bromear Jason.



Cap&#237;tulo II

 &#191;Me va a dar de comer en la boca? &#191;O me va a desatar las mu&#241;ecas mientras como?  pregunt&#243; Jason. Mikah estaba ante &#233;l con una bandeja, sin saber qu&#233; resoluci&#243;n tomar al respecto. Con esas palabras Jason pretend&#237;a aguijonearle un poco, muy suavemente, ya que Mikah ser&#237;a cualquier cosa menos un est&#250;pido . Le advierto que casi preferir&#237;a que me lo diera usted, pues su cuerpo, delgado, alto, calvo, se adopta bien a las caracter&#237;sticas de la mayor&#237;a de los que ejercen esta profesi&#243;n.

 Puede comer usted solo, sin necesidad de que le ayuden  repuso Mikah instant&#225;neamente dejando la bandeja a un lado del sill&#243;n que ocupaba Jason . Pero tendr&#225; que comer con una sola mano, puesto que si le dejo completamente libre es usted capaz de crearme problemas.  Oprimi&#243; sobre uno de los botones instalados en el respaldo del sill&#243;n, y la mu&#241;eca derecha qued&#243; en libertad. Jason abri&#243; y cerr&#243; la mano repetidas veces, como si quisiera recuperar la energ&#237;a perdida en los dedos y cogi&#243; el tenedor.

Mientras com&#237;a, los ojos de Jason bailaban de un lado a otro sin descanso, escrut&#225;ndole todo. La atenci&#243;n en un jugador no es cualidad indispensable, pero teniendo los ojos bien abiertos y la atenci&#243;n aparentemente puesta en un lugar distante, se pueden ver muchas cosas: el s&#250;bito reflejo de las cartas de alguien, o un ligero cambio de expresi&#243;n que revela si es buena o mala la jugada de un oponente. Poco a poco, sin aparentarlo, su mirada recorri&#243; toda la cabina sin excepci&#243;n. El cuadro de mandos, las pantallas, computadores, los mandos de iniciaci&#243;n de vuelo, mapas, el estuche donde se guardaban &#233;stos, y una librer&#237;a. Todo fue detenidamente observado, considerado y recordado. Quiz&#225;s uno o varios de ellos le dar&#237;an la soluci&#243;n o le proporcionar&#237;an idea de alg&#250;n plan.

Hasta este momento todo cuanto pose&#237;a, era el comienzo y el final de una idea. El comienzo: Se hallaba prisionero en aquella nave, en viaje de vuelta hacia Cassylia. Y el final: No sab&#237;a c&#243;mo pero no era &#233;l quien iba a admitir el hecho de continuar siendo prisionero, ni el que iba a volver a Cassylia.

Pose&#237;a los dos extremos, el principio y el fin. Pero ahora le faltaba el punto medio que en estos momentos era la parte vital. El final parec&#237;a imposible de alcanzar por el momento, pero Jason, sin embargo, en un solo instante lleg&#243; a dudar de poderlo conseguir. Part&#237;a del principio de que cada uno se busca su suerte. Hay que tener los ojos abiertos mientras las cosas evolucionan, y en cuanto llega el momento oportuno, hay que actuar. Si se act&#250;a lo suficientemente r&#225;pido, es buena suerte. Y si se pasa el tiempo y con &#233;l la oportunidad, pensando en los pros y los contras y calibrando las posibilidades, entonces, es lo que algunos definen como mala suerte.

Empuj&#243; suavemente el plato hacia un lado, y se dispuso a revolver el az&#250;car que hab&#237;a en la taza. Mikah hab&#237;a comido a su lado, y comprensiblemente m&#225;s de prisa, y se dispon&#237;a a tomar la segunda taza de t&#233;. Miraba fijamente, pero sin que sus ojos dieran muestra de estar concentrados en lo que ve&#237;an, como si estuviera borracho. Las palabras de Jason le sacaron de aquel estado.

 Puesto que usted no tiene cigarrillos en la nave, &#191;me permitir&#237;a fumar uno de los m&#237;os? Tendr&#225; que cog&#233;rmelos usted, pues no llego a meter la mano en el bolsillo estando encadenado de este modo.

 Lo siento, pero no podr&#233; ayudarle  repuso Mikah sin inmutarse . El tabaco es un irritante, una droga y un cancer&#237;geno. Si le doy un cigarrillo es darle c&#225;ncer.

 &#161;No sea hip&#243;crita!  espet&#243; Jason sin contemplaciones . Hace muchas centurias que ya han desterrado del tabaco los agentes productores del c&#225;ncer. Y a&#250;n en el supuesto que no lo hubieran hecho, &#191;es que variaba en algo la situaci&#243;n? Usted me lleva a Cassylia hacia una muerte segura. Entonces, &#191;para qu&#233; demonios le importa el estado de mis pulmones con miras a un futuro?

 Yo no lo miraba desde ese punto de vista. Lo hac&#237;a simplemente porque hay ciertas reglas de vida

 &#191;Ah, si?  interrumpi&#243; Jason guardando la iniciativa y la ventaja . &#161;No tantas como usted se cree! Y usted y los que como usted est&#225;n siempre so&#241;ando con esas reglas de vida, nunca, sin embargo, consiguen hacer prosperar sus creencias. Se opone usted a las drogas. &#191;Qu&#233; drogas? &#191;Qu&#233; me dice del &#225;cido t&#225;nico que hay en el t&#233; y que usted se est&#225; bebiendo? &#191;O de la cafe&#237;na que tambi&#233;n hay en &#233;l? Est&#225; cargado de cafe&#237;na, y eso es una droga considerada al mismo tiempo como un fuerte estimulante y un diur&#233;tico. Esta es la raz&#243;n por la cual no encontrar&#225; t&#233; en ninguna de las cantinas del espacio. Y este es el caso de una droga prohibida por una buena raz&#243;n. &#191;Puede usted justificar del mismo modo su prohibici&#243;n a los cigarrillos?

Mikah se dispon&#237;a a hablar, pero antes reflexion&#243; unos instantes.

 Quiz&#225; tenga usted raz&#243;n. Estoy cansado y, adem&#225;s, no tiene ninguna importancia.  Sac&#243; el paquete de cigarrillos del bolsillo de Jason y dej&#243; caer uno sobre la bandeja. Inmediatamente despu&#233;s se sirvi&#243; una tercera taza de t&#233; con cierto aire apolog&#233;tico . Le ruego que me disculpe, Jason, por haber intentado arrastrarle a mis propios sistemas y conceptos. Cuando se persigue con ah&#237;nco la gran Verdad, deja uno escapar imperceptiblemente la peque&#241;a Verdad. No soy intolerante, pero tengo tendencia a creer que los que me rodean se abandonar&#225;n y dejar&#225;n arrastrar por ciertos criterios y principios que he fijado incluso para m&#237; mismo. La humildad es algo que nunca deber&#237;amos olvidar, y debo por tanto agradecerle el haber sido causa de recordarlo. La b&#250;squeda de la Verdad es ardua tarea.

 &#161;Pero la Verdad no existe!  espet&#243; Jason, poniendo una inflexi&#243;n de rabia e insulto en la voz, ya que quer&#237;a mantener envuelto en la conversaci&#243;n a quien le hab&#237;a hecho prisionero. Y lo suficientemente envuelto y atra&#237;do en la conversaci&#243;n como para hacerle olvidar que su brazo estaba en libertad. Se llev&#243; la taza a los labios, pero sin llegar a beber ni una gota. Aquella media taza le proporcionaba una raz&#243;n para continuar con el brazo libre.

 &#191;Que no existe la Verdad?  Mikah sopes&#243; sus palabras . &#161;Usted no sabe lo que dice! &#161;Toda la galaxia se desborda de Verdad! es la piedra de toque de la misma Vida, es lo que separa a la Raza Humana de los animales.

 Ni hay Verdad, ni hay Vida, ni hay Raza Humana; al menos con letras may&#250;sculas, como usted las deletrea no las hay. No existen.

Mikah contrajo su expresi&#243;n en un esfuerzo de concentraci&#243;n.

 Tendr&#225; que explicarme eso  propuso al fin . No se expresa usted con claridad suficiente.

 Me temo que el que no ve las cosas claras es usted. Est&#225; haciendo una realidad de algo que no existe. La Verdad, con v min&#250;scula es una descripci&#243;n, una relaci&#243;n. Es un medio de describir un juicio. Un &#250;til sem&#225;ntica. Pero Verdad con V may&#250;scula, es una palabra imaginaria, un s&#243;lido sin significado. Pretende por s&#237; misma ser un nombre, pero no tiene referencia. No sirve para nada. No significa nada. Cuando usted dice creo en la Verdad, es lo mismo que si dijera, creo en nada.

 &#161;Est&#225; usted terriblemente equivocado!  dec&#237;a Mikah apuntando con un dedo e inclinando su cuerpo hacia delante . La Verdad es una abstracci&#243;n filos&#243;fica, uno de los &#250;tiles de que se han servido nuestras mentes para alzarnos por encima de las bestias es la prueba de que nosotros mismos no seamos bestias, sino un orden m&#225;s alto de la creaci&#243;n. Las bestias pueden ser verdad, pero no pueden conocer la Verdad. Las bestias pueden ver, pero no pueden ver la Belleza.

 &#161;Brrr!  gru&#241;&#243; Jason . No se puede hablar con usted, y mucho menos llegar a disfrutar de un intercambio comprensible de ideas. Ni siquiera estamos hablando en el mismo idioma. Olvide por un momento qui&#233;n tiene raz&#243;n y qui&#233;n no la tiene. De ese modo se hallar&#225; usted en los principios b&#225;sicos de la cuesti&#243;n y al menos acceder&#225; a reconocer el significado de los t&#233;rminos que estamos utilizando. Para empezar, &#191;sabe definir la diferencia entre &#233;tica y ethos?

 Desde luego  respondi&#243; Mikah alzando la cabeza ligeramente y mostrando un brillo especial en los ojos que mostraba placer . &#201;tica es la disciplina que trata de lo que es bueno o malo, de lo que est&#225; bien o mal, y tambi&#233;n del deber moral y la obligaci&#243;n. El ethos se refiere al conjunto de creencias, similitudes o ideales que caracterizan a un grupo o una comunidad.

 Muy bien. Ya veo que se ha pasado las largas noches espaciales con la nariz aplastada contra los libros. Pues, ahora el asegurarse de la diferencia entre estos dos t&#233;rminos es muy sencillo, porque es el coraz&#243;n, la medula del peque&#241;o problema de comunicaci&#243;n que tenemos aqu&#237;. El ethos est&#225; inextricablemente ligado a una sociedad simple, y en ning&#250;n caso se puede separar de ella, so pena de peder todo su significado. &#191;Estamos de acuerdo?

 Pues

 Vamos, vamos tiene que estar de acuerdo con los t&#233;rminos de su propia definici&#243;n. El ethos de un grupo es lo que rodea al t&#233;rmino de los medios necesarios para que los miembros del grupo est&#233;n en contacto social y psicol&#243;gicamente unidos los unos con los otros. &#191;De acuerdo?

Mikah, aunque con desgana hizo un signo de aquiescencia.

 Pues ahora que estamos de acuerdo con esto, podemos avanzar un paso m&#225;s. La &#233;tica, de acuerdo con su definici&#243;n debe tratar con cualquier n&#250;mero de sociedades o grupos. Si hay leyes absolutas de &#233;ticas, deben ser tan inclusivas que se podr&#225;n aplicar a cualquier sociedad. Una ley de &#233;ticas, debe ser tan universal en su aplicaci&#243;n como la ley de la gravedad.

 No le comprendo muy bien

 Estaba seguro de ello, desde el primer momento que llegamos a este punto. Hay mucha gente como usted, que no hacen m&#225;s que charlar y charlar acerca de las Leyes Universales, y ni siquiera se dan cuenta del verdadero significado de esas palabras. Mis conocimientos respecto a la historia de la ciencia son bastante vagos, pero apostar&#237;a cualquier cosa a que la primera Ley de la Gravedad de que se pudiera tener noticia determinarla que las cosas caen a tal y tal velocidad, y en su ca&#237;da se produce una aceleraci&#243;n que aumenta seg&#250;n tales y tales principios. Pero eso no es una ley, sino una observaci&#243;n que no puede tomarse como definitiva hasta que usted no a&#241;ada y especifique: sobre este planeta. En un planeta que difiera en su masa de otro, se llegar&#237;a a diferentes observaciones. La ley de la gravedad es la f&#243;rmula: F = mM /  d2 a la cual se puede recurrir para calcular la fuerza de la gravedad entre dos cuerpos.

 Esto no es  continu&#243;  m&#225;s que un medio de expresar fundamentales e inalterables principios, que pueden aplicarse en todas circunstancias. Por tanto, si lo que usted pretende es tener, crear, fundar, verdaderas leyes &#233;ticas, &#233;stas tendr&#225;n que tener la misma universalidad que la ley antes mencionada. Tendr&#225;n que responder del mismo modo en Cassylia que en Pyrrus que en cualquier planeta o sociedad que se pueda hallar. Y esto nos lleva nuevamente a lo que dec&#237;amos antes. Lo que usted con tanta grandilocuencia llama (con letras may&#250;sculas y un buen coro de trompetas) Leyes &#201;ticas, no son leyes ni nada. No son m&#225;s que peque&#241;os retazos de ethos triviales, observaciones abor&#237;genes efectuadas por unos cuantos pastores del desierto, con el fin exclusivo de mantener el orden y el respeto en casa o en la choza. &#161;Esas reglas no pueden tener ninguna aplicaci&#243;n universal!; usted mismo puede verlo. Piense en los distintos planetas que ha visitado y en los innumerables, fant&#225;sticos, y maravillosos medios que la gente tiene para reaccionar los unos contra los otros, y luego intente dar forma a diez reglas de conducta que fueran aplicables a todos los tipos de sociedades humanas imaginables. Eso es una tarea imposible. Le aseguro que no es usted muy &#233;tico si trata de imponer sus principios a donde quiera que vaya, a no ser que encuentre un inter&#233;s muy particular en cometer un suicidio.

 &#161;Me est&#225; usted insultando!

 Eso espero, que se sienta ofendido. Si no consigo hacerle reaccionar por otros medios, quiz&#225; con el insulto pueda sacudirle ese estado de moral medio adormecido que hay en usted. &#191;C&#243;mo se atreve usted a considerarme merecedor de un juicio por robar dinero del casino de Cassylia, cuando todo lo que dice fue de acuerdo con el propio c&#243;digo de &#233;tica de aquellas gentes? Ellos consienten los juegos de azar, lo cual quiere decir que la ley, seg&#250;n el ethos local, debe ser que los juegos perversos sean una norma. Y si ellos han creado posteriormente una ley que diga que el castigar los tejemanejes de los garitos de juego es ilegal, entonces, es la ley la que carece de &#233;tica, y no el castigo. Si usted me lleva a juicio, para ser juzgado por la ley, usted no responde a la &#233;tica, y yo ser&#233; una v&#237;ctima indefensa de un hombre endemoniado.

 &#161;Maldici&#243;n de Satan&#225;s!  grit&#243; Mikah, poni&#233;ndose en pie de un salto y paseando de un lado a otro por delante de Jason, al mismo tiempo que enlazaba y desenlazaba las manos presa de gran agitaci&#243;n . Usted lo que quiere es confundirme con su sem&#225;ntica y &#233;tica, que no son al fin y al cabo m&#225;s que un oportunismo y un acuerdo. Pero hay una Ley M&#225;s Alta que no se puede discutir

 &#161;Eso es un juicio imposible, y se lo puedo demostrar!  al decir estas palabras Jason se&#241;al&#243; hacia los libros que hab&#237;a en la pared . Y se lo puedo demostrar con sus propios libros. Con el Aquinas no &#233;se es demasiado denso. Me basta el peque&#241;o volumen ese donde dice Lull al dorso. &#191;No es El libro de la Orden de Chyialry de Lull?

Los ojos de Mikah se abrieron de par en par a causa de la sorpresa.

 &#191;Conoce ese libro? &#191;Ha le&#237;do las obras de Lull?

 Pues claro que s&#237;  respondi&#243; Jason con hip&#243;crita seriedad, pues era el &#250;nico libro de la colecci&#243;n que recordaba haber le&#237;do; sin raz&#243;n justificada el t&#237;tulo hab&#237;a quedado grabado en su memoria . D&#233;jemelo ver, y le demostrar&#233; lo que dec&#237;a.

Nadie hubiera podido apreciar, a juzgar por la naturalidad de sus palabras, que hab&#237;a llegado a un momento cr&#237;tico de sus prop&#243;sitos. Dio un sorbo en la taza de t&#233;, sin mostrar la m&#225;s leve se&#241;al de la incertidumbre que le embargaba.

Mikah Samon tom&#243; el libro de la estanter&#237;a y se lo dio.

Jason fue hojeando paulatinamente mientras hablaba.

 S&#237;, s&#237;, esto es perfecto. Y casi es un ejemplo ideal de su modo de pensar. &#191;Le gusta leer a Lull?

 &#161;Extraordinario!  respondi&#243; Mikah con vehemencia . Hay belleza en cada una de sus l&#237;neas, y muestra la Verdad que hemos olvidado con las prisas de la vida moderna. Es una reconciliaci&#243;n y una prueba de la intercorrelaci&#243;n entre lo M&#237;stico y lo Concreto. Por una simple manipulaci&#243;n de s&#237;mbolos, lo expresa todo con aplastante l&#243;gica.

 &#161;No prueba nada de nada!  manifest&#243; Jason con &#233;nfasis . No hace m&#225;s que un juego de palabras. Coge una, le da un valor abstracto e irreal, y luego demuestra ese valor relacion&#225;ndolo con otras palabras de id&#233;nticos antecedentes confusos. Sus verdades no son verdades. Son simplemente sonidos sin significaci&#243;n. Este es punto clave, y en el que precisamente defieren su universo y el m&#237;o. Usted vive en ese mundo de hechos, de verdades sin significado, que carecen de existencia. El m&#237;o, mi mundo, se compone de hechos, de verdades que se pueden sopesar, probar, y que est&#225;n relacionados con otros hechos de una forma l&#243;gica. Mis verdades son inamovibles e indiscutibles.

 Demu&#233;strame una de sus inamovibles verdades Existen.  Propuso Mikah con la voz m&#225;s tranquila en estos momentos que la de Jason.

 Ah&#237;  dijo Jason . Ese libro grande y verde que hay sobre el aparador. Ese libro contiene verdades que no le quedar&#225; m&#225;s remedio que aceptar incuestionablemente Me comer&#233; cada una de sus p&#225;ginas si no lo reconoce as&#237;. Tr&#225;igamelo.

A juzgar por el tono de voz parec&#237;a enfadado, totalmente convencido de la realidad de sus palabras, y Mikah cay&#243; en la trampa. Le tendi&#243; el volumen a Jason, teniendo que recurrir para ello a sus dos manos, a causa de su espesor, sus perfiles met&#225;licos y el gran peso.

 Esc&#250;cheme atentamente y trate de comprender, aunque reconozco que le ser&#225; un poco dif&#237;cil  comenz&#243; a demostrar Jason abriendo el libro. Mikah sonri&#243; con mal disimulada suficiencia ante la ignorancia de su detenido . Esta es una efem&#233;rides estelar, tan ligada a los hechos, como un huevo a la carne que reboza. En cierto modo es una historia de la raza humana. Mire hacia la pantalla del tablero de mandos y comprobar&#225; lo que quiero decir. &#191;Ve la l&#237;nea horizontal verde? Pues bien, &#233;sa es nuestra ruta.

 Dada la rara circunstancia de que esta es mi nave, y que yo soy el que la pilota, eso ya lo sab&#237;a  respondi&#243; ir&#243;nico Mikah . Contin&#250;e con su prueba.

 S&#237;game bien  continu&#243; Jason . Intentar&#233; hacerlo lo m&#225;s simple posible. Ahora, el puntillo rojo que hay en la l&#237;nea verde, indica la posici&#243;n de nuestra nave. El n&#250;mero que hay encima de la pantalla es nuestro pr&#243;ximo punto de navegaci&#243;n, y que es el lugar exacto donde el campo gravitatorio de una estrella es lo suficientemente fuerte como para poder ser detectado en un vuelo espacial. El n&#250;mero es el que se le ha dado a la estrella en la lista del c&#243;digo estelar. BD89-046-229. Ahora lo busco en el libro  pas&#243; r&#225;pidamente las p&#225;ginas  y miro en la lista. No tiene nombre. Un error en la codificaci&#243;n de s&#237;mbolos. Esos peque&#241;os significan que hay un planeta o planetas que re&#250;nen las condiciones necesarias como para que el hombre pueda vivir en ellos. Lo cual no quiere decir que no haya gente all&#237;.

 &#191;Y qu&#233; quiere demostrar con todo esto?  pregunt&#243; Mikah.

 Paciencia, paciencia ya lo ver&#225; dentro de un momento. Ahora mire a la pantalla. El punto verde que se aproxima a la l&#237;nea de ruta es el PMP (Punto M&#225;ximo de Proximidad). Cuando el puntito verde y el rojo coincidan

 Deme ese libro  orden&#243; Mikah, avanzando con resoluci&#243;n hacia &#233;l, seguro de que algo raro estaba ocurriendo. Pero lleg&#243; tarde por unos instantes.

 &#161;Aqu&#237; tiene su prueba!  dijo Jason lanzando el pesado libro contra la pantalla, con todos los extrasensibles circuitos tras ella. Y antes de que el primer libro cayera rebotado sobre los mandos, ya estaba el segundo en el aire.

El ruido que produjeron fue considerable, y el chisporroteo que se form&#243; a la ruptura de circuitos, origin&#243; una policrom&#237;a de colores.

En el suelo se observ&#243; un tremendo y s&#250;bito viraje, al quedar abiertos los relais, dejando caer a la nave en el espacio normal.

Mikah lanz&#243; un grito de dolor al quedar tendido en el suelo como consecuencia de la brusca transici&#243;n. Atado a la silla, Jason luchaba desesperadamente contra las n&#225;useas que invad&#237;an su est&#243;mago, y la nebulosa que a causa del mareo ten&#237;a ante sus ojos.

Mientras Mikah se debat&#237;a por ponerse en pie, Jason pon&#237;a todo su empe&#241;o en hacer diana con los platos y la bandeja entre las ruinas de los computadores y mandos de la nave.

 Aqu&#237; tiene su hecho, su realidad  dijo con irreprimible voz de triunfo . Un hecho incontrovertible. &#161;Ya no vamos a Cassylia!



Cap&#237;tulo III

 Por su culpa nos vamos a matar los dos  dijo Mikah con el rostro l&#237;vido, pero sin alterar el tono de voz.

 A&#250;n no  respondi&#243; Jason m&#225;s optimista . Lo que s&#237; he dejado fuera de combate son los mandos para que no podamos ir a ninguna otra estrella. Pero a&#250;n no se ha demostrado que no podamos tomar tierra en uno de los planetas. Usted mismo vio, que hay uno cuando menos que es susceptible de darnos cobijo.

 Exactamente. Y en &#233;l arreglar&#233; los desperfectos habidos y podremos continuar viaje a Cassylia, con lo cual usted no habr&#225; ganado nada.

 Quiz&#225;  respondi&#243; Jason.

Su voz no expres&#243; el m&#225;s leve convencimiento de que se llegaran a cumplir los designios de su apresor, ya que no ten&#237;a ni m&#225;s ligera intenci&#243;n de continuar el viaje, pensara lo que pensara Mikah al respecto.

 Ponga su mano sobre la silla  orden&#243; Mikah.

La argolla sobre el brazo derecho volvi&#243; a impedirle todo movimiento.

Mikah se tambale&#243; al producirse un cambio brusco de direcci&#243;n en la nave.

 &#191;Qu&#233; ha sido?  pregunt&#243;.

 El control de emergencia. El computador de la nave ha acusado la sensaci&#243;n de que algo dr&#225;stico est&#225; ocurriendo. Quiz&#225; podr&#237;amos controlar el vuelo con los mandos manuales, pero ya no importa. La nave por s&#237; sola puede llegar a mejores resultados que nosotros mismos. Encontrar&#225; el planeta que estamos ansiando, y lo conseguir&#225; con las mayores econom&#237;as de tiempo y carburante. Cuando entremos en la atm&#243;sfera s&#237; que habr&#225; llegado el momento de que se ocupe por usted mismo de encontrar un lugar donde poder apostamos.

 No me creo ni una palabra de lo que est&#225; diciendo  respondi&#243; Mikah . Voy a hacerme cargo de los mandos ahora mismo y lanzar un S.O.S. de emergencia. Alguien lo recibir&#225;.

En el momento en que se dispon&#237;a a llevar a la pr&#225;ctica su decisi&#243;n, la nave dio un nuevo giro brusco, y todas las luces se apagaron. En la oscuridad, se pod&#237;an apreciar los chisporroteos y tenues llamas en el interior de los mandos. La presencia de suave espuma les hizo desaparecer, y al cabo de unos momentos el circuito de luz de emergencia entr&#243; en funcionamiento, proporcionando un d&#233;bil resplandor.

 No ten&#237;a que haber arrojado el libro de Lull  dijo Jason . A la nave le ocurri&#243; igual que a m&#237;: que no pudimos digerirlo.

 Es usted irreverente y profano  dijo Mikah entre dientes mientras se acercaba a los mandos . Quiso matamos a los dos. No tiene respeto ni para su propia vida ni para la m&#237;a. Es usted un hombre que merece el peor de los castigos que hayan dictado las leyes.

 Soy un jugador, eso es  ri&#243; Jason  y no tan malo como usted quiere significar. Me arriesgo, s&#237;, pero s&#243;lo cuando creo que es el momento oportuno. Usted me llevaba a una muerte segura. Y lo peor que me pod&#237;a ocurrir al estropear los mandos era llegar al mismo resultado. De modo que prefer&#237; arriesgarme. Naturalmente las posibilidades de riesgo para usted eran, y lo son, mucho mayores para usted, pero ahora me doy cuenta de que no tom&#233; en consideraci&#243;n ese detalle. Bueno, despu&#233;s de todo, este asunto no fue m&#225;s que idea suya, por tanto, no le queda m&#225;s remedio que hacerse responsable de las consecuencias de sus propios actos, y no reprocharme nada a m&#237; por ello.

 Tiene usted raz&#243;n  repuso Mikah tranquilamente . Ten&#237;a que haber sido m&#225;s precavido. Y ahora. &#191;quiere decirme qu&#233; tengo que hacer para salvar nuestras vidas? No funciona ning&#250;n mando.

 &#161;Ninguno! &#191;Ya ha probado el de emergencia? El bot&#243;n rojo que hay en el cuadro de seguridad.

 S&#237;, ya lo hice. Tampoco funciona.

Jason se tir&#243; hacia atr&#225;s en el asiento, visiblemente contrariado por la respuesta. Al cabo de unos segundos dijo:

 Lea uno de sus libros, Mikah, y busque consuelo en su filosof&#237;a. No podemos hacer nada. Ahora todo depende de los computadores, y de los que quede de los circuitos.

 Pero, &#191;no podemos hacer algo, reparar algo?

 &#191;Acaso es usted un t&#233;cnico en naves? Pues yo tampoco, de modo que si meti&#233;ramos la mano seg&#250;n donde, quiz&#225; hici&#233;ramos m&#225;s perjuicios que otra cosa.

Dos d&#237;as de vuelo errante tardaron en alcanzar el planeta. Un c&#250;mulo inmenso de nubes oscurec&#237;a la atm&#243;sfera. Avanzaban desde el lado donde a&#250;n era de noche, y no hab&#237;a ning&#250;n detalle visible que les pudiera servir de referencia. Tampoco se divisaba ning&#250;n signo de luces.

 Si hubiera ciudades, habr&#237;amos visto las luces, &#191;verdad?  pregunt&#243; Mikah.

 No es condici&#243;n indispensable. Podr&#237;a haber tormentas, o quiz&#225; se trata de una ciudad cerrada, o tal vez no hay m&#225;s que oc&#233;ano en este hemisferio.

 O tambi&#233;n podr&#237;a suceder que no hubiera gente ah&#237;  aventur&#243; Mikah . Y aunque la nave consiga posarse de tal manera que nos deje a salvo, &#191;qu&#233; importa? Al fin y al cabo quedaremos atrapados para el resto de nuestras vidas en un planeta perdido, en el m&#225;s remoto conf&#237;n del universo.

 Por favor, &#161;no sea tan optimista!  brome&#243; Jason . &#191;Y qu&#233; me dice de quitarme estos grilletes mientras bajarnos? Probablemente el primer contacto con el suelo ser&#225; muy brusco, y a m&#237; tambi&#233;n me gustar&#237;a tener una oportunidad.

Mikah qued&#243; pensativo unos instantes, frunci&#243; el celo y determin&#243; por fin:

 &#191;Me da su palabra de honor de que no intentar&#225; escapar en cuanto nos hayamos posado?

 No. Si empe&#241;ara mi palabra, &#191;me creer&#237;a? Si me desata, usted es quien se arriesga. De cualquier modo, no creo que haya mucha diferencia.

 Yo tengo que cumplir con mi deber  resolvi&#243; Mikah.

Y Jason se qued&#243; atado en el sill&#243;n.

Ya hab&#237;an entrado en la atm&#243;sfera, y el ligero susurro que produjo al principio el aire al chocar contra la cabina, en seguida se convirti&#243; en un chillido agudo y estridente. Se cort&#243; la fuerza de los motores, y se hallaban en ca&#237;da libre. La fricci&#243;n del aire calent&#243; la cabina por su parte exterior, y la temperatura aument&#243; r&#225;pidamente aun a pesar de la unidad refrigeradora.

 &#191;Qu&#233; ocurre?  pregunt&#243; Mikah . Usted est&#225; m&#225;s acostumbrado a estos menesteres. &#191;Vamos vamos a estrellarnos?

 Tal vez. S&#243;lo puede ocurrir una de las dos cosas. Si todos los instrumentos han dejado de funcionar en ese caso nos vamos a partir en mil pedazos, pero a&#250;n cabe la posibilidad de que los computadores funcionen haciendo un &#250;ltimo y extremo esfuerzo. Espero y deseo que as&#237; sea. Hay que tener en cuenta que en estos tiempos se fabrican computadores maravillosos, extraordinarios, que resuelven toda clase de problemas de circuitos. La cabina y los motores est&#225;n en buen estado, pero no hay forma de hacer uso de los mandos. En un caso como &#233;ste un buen piloto humano dejar&#237;a que la nave fuese a la velocidad que quisiera y en la direcci&#243;n que le viniera en gana, antes de poner en marcha los mandos autom&#225;ticos. Despu&#233;s someter&#237;a al aparato a la mayor aceleraci&#243;n posible. Con ello, naturalmente, el exterior de la cabina recibir&#237;a lo suyo, &#191;pero qu&#233; importa? Y por fin, se har&#237;a uso de los circuitos el menor espacio de tiempo posible.

 &#191;Y ahora qu&#233; es lo que cree usted que est&#225; ocurriendo?  pregunt&#243; Mikah, sent&#225;ndose en la silla de aceleraci&#243;n.

 No lo s&#233;. Pero &#191;es que no me va a desatar antes de que nos estrellemos? Podr&#237;amos tener un choque muy brusco, y quiz&#225; sea necesario que huyamos de aqu&#237; a toda prisa.

Mikah se qued&#243; pensativo nuevamente y sac&#243; el rev&#243;lver.

 Le voy a desatar pero no dudar&#233; en disparar sobre usted al menor movimiento sospechoso que haga. Y en cuanto estemos en suelo firme, le volver&#233; a atar.

 Le agradezco sus buenos prop&#243;sitos  dijo Jason en cuanto se sinti&#243; libre, y mientras se frotaba las mu&#241;ecas.

La desaceleraci&#243;n se dej&#243; sentir sobre ellos, oblig&#225;ndoles a una respiraci&#243;n entrecortada, y a meterse en colchonetas protectoras.

Mikah continuaba con el rev&#243;lver en la mano, aunque en aquellos momentos lo ten&#237;a pegado al pecho sin poderlo levantar.

De todos modos, no ten&#237;a ninguna importancia, puesto que Jason no pod&#237;a mantenerse en pie ni moverse. La presi&#243;n de la desaceleraci&#243;n era tan enorme que ambos estuvieron a punto de perder el sentido.

Pero de pronto, la presi&#243;n desapareci&#243;.

Y continuaban en su ca&#237;da libre.

Los motores lanzaron un zumbido, y los rel&#233;s funcionaron por unos momentos. Pero no pudieron proseguir. Los dos hombres se miraron mutuamente, inm&#243;viles, esperando que llegara el fin de la inconmensurable cantidad de tiempo que duraba el descenso.

La nave dio un nuevo viraje. El fin lleg&#243; para Jason en forma de sacudidas, chasquidos y dolor. El repentino impacto le lanz&#243; al lado opuesto de la nave. Su &#250;ltimo movimiento consciente fue el de protegerse la cabeza entre los brazos. A&#250;n estaba levantando los brazos cuando perdi&#243; el conocimiento.

Hay ocasiones en que el fr&#237;o deja de ser una simple sensaci&#243;n de la temperatura reinante, para convertirse en dolor. Un fr&#237;o que penetra en lo m&#225;s profundo de la carne antes de acabar con la vida del organismo.

Jason volvi&#243; en s&#237;, gritando irrefrenablemente. El fr&#237;o era tan intenso que en aquellos momentos invad&#237;a el universo entero. Se dio cuenta al estornudar que lo que arrojaba por la boca y la nariz era agua fr&#237;a. Se apercibi&#243; de que algo le rodeaba, y con un gran esfuerzo lleg&#243; a reconocer el brazo de Mikah; &#233;ste manten&#237;a el rostro de Jason por encima de la superficie mientras nadaba. Vio una sombra en el agua, a cuyo alrededor sal&#237;an burbujas y ruidos extra&#241;os, y que supuso ser&#237;a la nave tragada por las fauces del despiadado oc&#233;ano.

El fr&#237;o hab&#237;a dejado de producirle aquel dolor tan intenso, y estaba relajando sus m&#250;sculos cuando hall&#243; algo s&#243;lido bajo sus pies.

 Lev&#225;ntate y camina, maldito seas  murmur&#243; Mikah sin poder contener el insulto . No puedo sostenerme a m&#237; mismo y tengo que llevarte a ti

Salieron del agua, uno al lado del otro, arrastr&#225;ndose de pies y manos, como animales cuadr&#250;pedos. Todo aquello revest&#237;a un algo muy irreal, y a Jason se le hac&#237;a dif&#237;cil pensar.

De pronto se vio un resplandor en la oscuridad, una luz que se acercaba hacia ellos. Jason se sent&#237;a incapaz de hablar, pero oy&#243; el grito desgarrador de Mikah en solicitud de auxilio. La luz se fue acercando; era una especie de antorcha mantenida en alto. Mikah se puso en pie, al ver la llama que se aproximaba.

Fue como una pesadilla. No era un hombre, sino una cosa con una tea encendida. Una cosa de facciones angulosas, y de horribles rasgos faciales. Llevaba una especie de maza que descarg&#243; sobre Mikah, que se desplom&#243; sin el m&#225;s leve quejido, para volverse despu&#233;s hacia Jason. No ten&#237;a fuerza suficiente para luchar, aunque puso todo su empe&#241;o para ponerse en pie. Los dedos se clavaron en la arena en un supremo esfuerzo por levantarse, pero no lo consigui&#243;; exhausto por el &#250;ltimo esfuerzo cay&#243; boca abajo.

Estaba a punto de perder nuevamente el sentido, pero de ning&#250;n modo quer&#237;a someterse. Unos pies lentos y pesados se arrastraban por la arena, al mismo tiempo que la antorcha refulgente se ven&#237;a hacia &#233;l. Mientras pudiera, no quer&#237;a dar la espalda a aquel monstruo, y, con las &#250;ltimas fuerzas que pudo dio media vuelta sobre s&#237; mismo, hasta quedar con las espaldas pegadas al suelo, y los ojos henchidos de impotencia y horror puestos sobre la cosa, el extra&#241;o ser que se alzaba sobre &#233;l.



Cap&#237;tulo IV

No le quiso matar en aquel momento, pero le miraba de un modo insoslayable; y mientras los segundos transcurr&#237;an lentamente, Y Jason se manten&#237;a en vida, se esforz&#243; en reconsiderar sobre la amenaza que hab&#237;a aparecido ante ellos de entre las tinieblas.

 &#191;Ke vi stas el?  dijo el extra&#241;o ser. Por vez primera Jason lleg&#243; a la conclusi&#243;n de que era un ser humano. El significado de la pregunta que le acababan de formular lleg&#243;, no obstante a ser captado por su exhausto cerebro; se percat&#243; de que casi lo hab&#237;a comprendido, aunque en realidad nunca hab&#237;a o&#237;do antes tal idioma. Intent&#243; responder, pero de su garganta no salieron m&#225;s que balbuceos casi incoherentes.

 Ven kn torcoj! rpidu!

Nuevas luces aparecieron de entre la oscuridad, acompa&#241;adas de ruido de pasos. Al acercarse, Jason vio con m&#225;s nitidez al hombre que ten&#237;a ante &#233;l, y pudo comprender la raz&#243;n por la que le hab&#237;a confundido con un ser inhumano. Todos sus miembros estaban completamente envueltos en trozos de pieles curtidas, y tanto el pecho como el resto del cuerpo, estaban protegidos con pieles enteras, en las que se apreciaban dibujos de color rojo sanguinolento. En la cabeza llevaba el caparaz&#243;n de alg&#250;n animal monstruoso, que por la parte de delante terminaba en espiral; dos agujeros taladrados expresamente facilitaban la visi&#243;n de aquel ser indescriptible. Ten&#237;a unos dientes grandes, largos como dedos, que hab&#237;an sido colocados en la parte inferior del caparaz&#243;n, lo cual acrecentaba su escalofriante apariencia. Lo &#250;nico que hab&#237;a de humano en el aspecto exterior de aquel ser era la apestosa barba que asomaba por debajo del caparaz&#243;n y los dientes. Hab&#237;a otros muchos detalles que Jason asimil&#243; r&#225;pidamente. Tantas y tantas sensaciones f&#237;sicas y ps&#237;quicas, le ten&#237;an a punto de desfallecer.

Una orden dada con voz muy gutural, detuvo a los porteadores de antorchas a unos cinco metros del lugar donde yac&#237;a Jason. No llegaba a comprender la raz&#243;n por la que no se permit&#237;a a aquellos hombres armados acercarse m&#225;s a ellos, sobre todo teniendo en cuenta que la luz de las antorchas apenas les alumbraba; todo, absolutamente todo, en aquel planeta parec&#237;a inexplicable.

Pero Jason, debi&#243; perder el conocimiento durante unos segundos al menos, pues cuando volvi&#243; a mirar a la antorcha estaba clavada en la arena, a su lado, mientras que el hombre le hab&#237;a quitado una de las botas, y estaban haciendo lo propio con la otra. Jason se quiso debatir febrilmente, pero todo fue in&#250;til y no pudo impedir el robo de que era objeto. La sensaci&#243;n normal del transcurso del tiempo tambi&#233;n parec&#237;a haberse alterado y aunque cada segundo en aquellos momentos parec&#237;a una hora: los acontecimientos se suced&#237;an a una rapidez vertiginosa. Hab&#237;a sido desprovisto de las botas, y el hombre manoseaba las ropas de Jason deteni&#233;ndose a cada instante para mirar a los portadores de antorchas.

Los aparatos magn&#233;ticos eran extra&#241;os para aquel ser, y al encontrar la br&#250;jula de Jason, clav&#243; indeciso los dientes en ella, queriendo abrirla o romper la resistente cobertura met&#225;lica. Estaba montando en c&#243;lera al no conseguir sus prop&#243;sitos, cuando incomprensiblemente apret&#243; el bot&#243;n que aseguraba la tapa exterior y apareci&#243; la brillante esfera ante sus ojos. No contento con ello, quiso continuar sus exploraciones hasta que lleg&#243; a romper el vidrio de protecci&#243;n. Todo aquello parec&#237;a agradarle sobremanera; pero cuando jugueteando con ella, la punta de la aguja se clav&#243; en su mano, penetrando a trav&#233;s de los envoltorios que la cubr&#237;an, dio un grito horrible y arroj&#243; con furia y rabia terribles, el aparato sobre la arena. La p&#233;rdida de aquel objeto, que en estas latitudes ser&#237;a irreemplazable, y probablemente de gran utilidad, puso a Jason en acci&#243;n, tratando de recuperarlo, se sent&#243;, se arrastr&#243; hacia un lado y cuando ya ten&#237;a la br&#250;jula al alcance de su mano, perdi&#243; repentinamente el conocimiento.

Poco antes del amanecer, el dolor que sent&#237;a en la cabeza le hizo experimentar la agradable sensaci&#243;n de que a&#250;n viv&#237;a. Sobre &#233;l ten&#237;a unos cuantos harapos, que desped&#237;an un olor insoportable, pero que al menos reten&#237;an en cierto modo el calor de su cuerpo. Apart&#243; la ropa que le cubr&#237;a el rostro, y permaneci&#243; mirando a las estrellas, puntos fr&#237;os de luz, que parpadeaban en la fr&#237;gida noche.

El aire era estimulante, y aspir&#243; con fuerza repetidas veces. Tuvo la sensaci&#243;n de que le quemaba la garganta, pero al mismo tiempo le aclaraba los pensamientos. Hasta entonces no se dio cuenta de que su semiinconsciencia hab&#237;a sido causada por el golpe recibido en la cabeza al estrellarse la nave; fue explorando con los dedos su propia cabeza, para encontrarse una regi&#243;n tumefacta, hinchada y dolorida. Seguramente hab&#237;a sufrido una contusi&#243;n cerebral, y &#233;sta era la explicaci&#243;n de su anterior imposibilidad para moverse o pensar sin esfuerzo.

Se preguntaba qu&#233; le habr&#237;a ocurrido a Mikah Samon despu&#233;s del terrible mazazo que hab&#237;a recibido en la cabeza. En caso de haber muerto habr&#237;a sido un final inesperado para un hombre que hab&#237;a conseguido sobrevivir al choque de la nave contra las aguas del oc&#233;ano. No es que Jason tuviera un afecto especial por aquel hombre desnutrido, pero al fin y al cabo le deb&#237;a la vida. Mikah le hab&#237;a salvado, para ser asesinado poco despu&#233;s.

A trav&#233;s de todos estos pensamientos, Jason lleg&#243; a la conclusi&#243;n de que ten&#237;a que matar a aquel hombre tan pronto como se encontrara en las suficientes condiciones f&#237;sicas para ello; al mismo tiempo, qued&#243; no poco sorprendido de sus reflexiones al aceptar aquella sed de sangre a que le obligaba la lucha de una vida por otra. Al parecer, durante su larga estancia en Pyrrus, hab&#237;a perdido una buena parte de su aversi&#243;n a matar, salvo en los casos de defensa propia, aunque a juzgar por lo que hab&#237;a visto hasta ahora, las costumbres pyrranas hubieran sido en esta ocasi&#243;n de mayor utilidad. El cielo aparec&#237;a gris e incorpor&#243; la cabeza para contemplar el amanecer.

Qued&#243; terriblemente sorprendido al encontrar a Mikah Samon acostado junto a &#233;l, asomando apenas la parte superior de la cabeza de entre las pieles que le cubr&#237;an. Ten&#237;a el pelo pegado y manchado de sangre negra, pero a&#250;n respiraba.

 Es m&#225;s dif&#237;cil matar a uno de lo que yo pensaba  murmur&#243; Jason, incorpor&#225;ndose m&#225;s todav&#237;a al apoyarse sobre un codo, y contemplando aquel mundo adonde les hab&#237;a llevado su propio sabotaje de la nave espacial.

Era un desierto horrendo, de cuerpos amontonados unos junto a otros, que le recordaba la imagen que ten&#237;a del final de la batalla del fin del mundo. Unos cuantos de ellos se estaban poniendo en pie, sujetando las pieles que les serv&#237;an de abrigo alrededor de sus cuerpos que constitu&#237;an los &#250;nicos signos de vida en aquella inmensidad arenosa. A un lado, una cadena de dunas, tapaba la vista del mar, aunque no le imped&#237;a o&#237;r el murmullo de las olas. En lo alto de las dunas apareci&#243; una figura que le era conocida, el hombre armado, haciendo algo extra&#241;o con lo que parec&#237;an ser trozos de cuerda; hab&#237;a un ruido met&#225;lico que de pronto se perdi&#243; en la distancia, dejando de o&#237;rse despu&#233;s. Mikah Samon se agit&#243; y lanz&#243; una especie de quejido.

 &#191;C&#243;mo te encuentras?  pregunt&#243; Jason . Son los suyos, los dos ojos m&#225;s pre&#241;ados en sangre que haya visto en mi vida.

 &#191;D&#243;nde estoy?

 &#161;Esta s&#237; que es una pregunta bien original! Pues, no, se&#241;or, no tengo ni idea de d&#243;nde estamos, pero si se encuentra en condiciones, puedo hacerle una breve sinopsis del modo como llegamos hasta aqu&#237;.

Recuerdo que &#237;bamos andando, pero algo horrible sali&#243; de entre la oscuridad, como un demonio del mismo infierno. Luchamos y

Le aporre&#243; la cabeza. Un golpe r&#225;pido y seco, y &#233;sa fue toda la lucha que hubo. Yo contempl&#233; m&#225;s detenidamente a su demonio, aunque no me hallaba en mejores condiciones para luchar contra &#233;l que usted. Es un hombre vestido con un inimaginable disfraz propio de una pesadilla, y que resulta ser el jefe de toda esta tribu de desarrapados que hay por aqu&#237;. Aparte de esto, son pocas las cosas que s&#233;, excepto que me han robado las botas, y que las voy a recuperar aunque para ello lo tenga que matar.

 No codicie las cosas materiales  enton&#243; Mikah con seriedad , y no hable de matar a un hombre por bienes materiales. Es usted un demonio, Jason y, &#161;no llevo las botas! &#161;Ni la ropa tampoco!

Mikah apart&#243; con relativa energ&#237;a las pieles que le serv&#237;an de abrigo, al descubrir lo que ocurr&#237;a.

 &#161;Belial!  grit&#243; . &#161;Asmodeus, Abaddon, Apollyon y Ball-zebub!

 Muy bonito  dijo Jason admirado . No cabe la menor duda de que ha estudiado usted toda la demonolog&#237;a. &#191;Estaba pasando lista o es que les ped&#237;a ayuda?

 &#161;Silencio, blasfemo! &#161;Me han robado!  Se puso en pie, y el viento, azotando el casi desnudo cuerpo, ti&#241;&#243; r&#225;pidamente su piel poco curtida de un d&#233;bil tono azul . Me voy ahora mismo al encuentro de la corrompida criatura que se atrevi&#243; a hacer tal cosa, y le voy a obligar a que me devuelva lo que es m&#237;o.

Mikah se dispuso a marchar, pero Jason se abalanz&#243; sobre &#233;l y le hizo presa sobre un tobillo hasta que le derrib&#243; sobre el suelo. La ca&#237;da le dej&#243; a Mikah medio conmocionado a causa de su persistente debilidad, y Jason volvi&#243; a cubrir con las mugrientas pieles el huesudo cuerpo.

 &#161;Estamos en paz!  dijo Jason . La noche pasada me salv&#243; usted la vida, y ahora le he salvado yo la suya. Est&#225; desarmado y herido, mientras que el hombre ese que est&#225; en la monta&#241;a es una especie de armario andante, y el que tiene la personalidad suficiente para vestir un disfraz de ese tipo, la tiene tambi&#233;n para matar con la misma tranquilidad que se mondan los dientes. As&#237; que ser&#233;nese, y procure evitar problemas. Hay un medio para salir de este l&#237;o, siempre hay un medio para salirse de cualquier l&#237;o si se busca, y yo lo encontrar&#233;. De momento, voy a dar una vuelta por los alrededores y hacer algunas investigaciones. &#191;De acuerdo?

La respuesta fue una especie de quejido, pues Mikah hab&#237;a perdido nuevamente el sentido, mientras sangre fresca volv&#237;a a manar de la herida.

Jason se puso en pie y envolvi&#243; su cuerpo entre los harapos para que le sirvieran de protecci&#243;n del viento, anudando los dos extremos. A continuaci&#243;n hurg&#243; en el suelo levantando la arena, hasta que encontr&#243; una piedra que le cab&#237;a en la mano, y armado de ese modo comenz&#243; a abrirse camino entre las revueltas siluetas de los que dorm&#237;an.

Cuando volvi&#243;, Mikah hab&#237;a recobrado el conocimiento, y el sol ya hab&#237;a hecho un largo recorrido sobre el horizonte. Toda la gente estaba despierta, formando una mezcla desordenada de unos treinta hombres, mujeres y ni&#241;os. Todos eran id&#233;nticos en suciedad dentro de aquellas pieles, y los pocos que se mov&#237;an, lo hac&#237;an muy lentamente. Los dem&#225;s permanec&#237;an impert&#233;rritos sentados en el suelo. No mostraban el menor inter&#233;s por los dos extranjeros. Jason acerc&#243; a Mikah una taza de cuero, conteniendo un brebaje de color alquitranado.

 B&#233;base esto. Es agua. Lo &#250;nico que parece que hay por aqu&#237; para beber. No encontr&#233; comida.  Conservaba la piedra en la mano, y mientras hablaba la frotaba sobre la arena. En uno de los lados se distingu&#237;a una mancha de color rojizo, muy seca, que conservaba unos cuantos pelos largos, pegados a ella.

 Ech&#233; un vistazo por los alrededores, y la verdad es que hay muy poco m&#225;s de lo que se ve desde aqu&#237;. Ese grupo de individuos derrengados, con sus apestosas pieles, y unos cuantos de ellos que llevan agua en botellas de cuero. Est&#225;n acostumbrados a recibir &#243;rdenes del yo m&#225;s fuerte, de modo que orden&#233; m&#225;s que supliqu&#233; un poco de agua. La comida vendr&#225; despu&#233;s.

 Pero. &#191;qui&#233;nes son? &#191;qu&#233; es lo que hacen?  pregunt&#243; Mikah con voz incierta a causa del sufrimiento que le produc&#237;a el efecto del golpe. Jason mir&#233; la parte contusionada y decidi&#243; no tocarla. La herida hab&#237;a sangrado libremente, y la sangre hab&#237;a coagulado. Lavarle con aquella agua no servir&#237;a de mucho, y por el contrario podr&#237;a provocarle una infecci&#243;n que no har&#237;a m&#225;s que sumarse a los otros problemas.

 De lo &#250;nico que estoy seguro es de una cosa  dijo Jason . De que son esclavos. No s&#233; por qu&#233; est&#225;n aqu&#237; ni lo que est&#225;n haciendo ni ad&#243;nde van, pero su estado est&#225; dolorosamente claro; e igual que el nuestro. El Viejo Asqueroso que est&#225; en la colina, es el jefe. Y los dem&#225;s somos esclavos.

 &#161;Esclavos!  exclam&#243; Mikah horrorizado . &#161;Eso es abominable! &#161;Los esclavos deben ser libertados!

 No idealice, por favor; olvide todo cuanto le han ense&#241;ado los libros y trate de ser realista aunque le duela. Aqu&#237; no hay m&#225;s que dos esclavos que necesitan ser puestos en libertad, y cuanto antes; y esos somos usted y yo. Estas gentes parece que se acomodan perfectamente a su statu quo, y no veo raz&#243;n alguna para que cambien. No voy a emprender ninguna campa&#241;a abolicionista hasta que no vea despejado el camino para salir de este l&#237;o, y aun entonces, probablemente no me meter&#233; en tales menesteres. Este planeta ha existido durante muchos tiempos, bajo tales condiciones de vida sin mi presencia, y continuar&#225; del mismo modo cuando yo me haya ido.

 &#161;Cobarde! &#161;Usted tiene, debe, luchar por la Verdad, y la Verdad es lo que le libertar&#225;!

 Ya tenemos las letras may&#250;sculas otra vez  murmur&#243; Jason . Lo &#250;nico que me puede libertar soy yo. Quiz&#225; no sea muy po&#233;tico, pero es la verdad. La situaci&#243;n aqu&#237; no es muy halag&#252;e&#241;a, pero tampoco imposible de derrotar, de modo que escuche y aprenda. El jefe, cuyo nombre es Chaka, parece que ha salido a una especie de cacer&#237;a; no s&#233; de qu&#233;. No est&#225; muy lejos y volver&#225; pronto, de manera que tratar&#233; de explic&#225;rselo todo con la m&#225;xima rapidez. Cre&#237; que hab&#237;a reconocido el idioma, y ten&#237;a raz&#243;n. Es forma degenerada del esperanto, el idioma que hablan todos los mundos del Terido. Este lenguaje alterado, m&#225;s el hecho de que estas gentes se hallen a un paso por encima de la Edad de Piedra, nos proporcionan la evidencia absoluta de que carecen y han carecido desde siempre de cualquier contacto con el resto de la galaxia, aunque preferir&#237;a que no fuese as&#237;. Puede haber alguna base comercial en alg&#250;n punto del planeta, y si la hay ya la encontraremos m&#225;s tarde. En estos momentos tenemos otras muchas cosas de qu&#233; ocuparnos, pero cuando menos sabemos hablar el idioma. Estas gentes han hecho una contracci&#243;n de gran n&#250;mero de sonidos, y han perdido otros, e incluso han introducido una especie de detenci&#243;n sil&#225;bica gutural, que dicho sea de paso, no necesita el lenguaje; pero con un poco de esfuerzo se puede llegar a un entendimiento del significado de las palabras.

 Pero yo no hablo esperanto.

 Pues apr&#233;ndalo. Es muy f&#225;cil. Y ahora no me interrumpa y esc&#250;cheme. Estas criaturas nacieron y se han criado como esclavos, y es todo cuanto saben. Hay una peque&#241;a lucha de niveles, en la que los m&#225;s fuertes empujan al trabajo a los m&#225;s d&#233;biles, cuando Chaka no mira, pero eso lo tengo resuelto. Nuestro mayor problema es Chaka, y tenemos que averiguar muchas cosas antes de que podamos salirle al paso. &#201;l es el jefe, el guerrero, el padre, el proveedor, y el destino de este populacho, y a decir verdad, parece que conoce su trabajo. As&#237; pues, trate de ser un buen esclavo durante un tiempo. No s&#233; cu&#225;nto, pero el justo para poder resolver esta situaci&#243;n.

 &#191;Esclavo yo?  inquiri&#243; Mikah tratando de reincorporarse. Jason le oblig&#243; a volver a su anterior posici&#243;n, quiz&#225; con m&#225;s &#237;mpetu del necesario.

 &#161;S&#237;! usted y yo tambi&#233;n. Es el &#250;nico medio de que podamos sobrevivir a esta situaci&#243;n. Haga lo que hagan los dem&#225;s; obedezca &#243;rdenes, y con ello mantendr&#225; una oportunidad de permanecer en vida, hasta que podamos encontrar el medio de salir de aqu&#237;.

La respuesta de Mikah qued&#243; ahogada por el murmullo que levantaron las gentes al ver venir a Chaka por las dunas. Los esclavos se pusieron en pie, y comenzaron a formar una alineaci&#243;n bastante espaciosa entre individuo e individuo.

Jason ayud&#243; a Mikah a ponerse en pie, y envolverle con tiras de pieles los pies. Despu&#233;s, cargando pr&#225;cticamente con todo su peso, ocuparon un lugar de la formaci&#243;n. Cuando todos estuvieron en su sitio, Chaka propin&#243; una patada al m&#225;s pr&#243;ximo, y todos empezaron a caminar muy despacio, mirando detenidamente hacia el suelo, como si buscaran algo. Jason no ten&#237;a idea del significado de aquel acto, pero mientras nadie se metiera con &#233;l ni con Mikah, lo dem&#225;s era secundario: bastante trabajo ten&#237;a &#233;l con tener que llevar pr&#225;cticamente arrastrado al hombre herido. Por fin Mikah consigui&#243; reunir fuerzas suficientes como para ayudar a soportar su propio peso.

Uno de los esclavos se&#241;al&#243; algo sobre el suelo, se puso a gritar, y la formaci&#243;n se detuvo. Estaba demasiado alejado de Jason, como para poder averiguar la causa de la excitaci&#243;n que le invad&#237;a. El hombre se inclin&#243; y comenz&#243; a hurgar un agujero en el suelo, con un trozo de madera puntiagudo. Al cabo de unos segundos hab&#237;a sacado una cosa redonda, de tama&#241;o inferior al de la mano, que elev&#243; por encima de la cabeza lleno de j&#250;bilo y lo fue a entregar a Chaka dando una peque&#241;a carrerilla. El amo del esclavo, lo cogi&#243; y le dio un mordisco, y cuando el hombre que la hab&#237;a encontrado se volvi&#243; para alejarse, le gratific&#243; con otra patada. La formaci&#243;n se volvi&#243; a poner en camino.

Encontraron otros dos de aquellos objetos misteriosos, que Chaka se comi&#243; r&#225;pidamente, y no consinti&#243; en mostrarse proveedor hasta que su hambre no estuvo satisfecha. Cuando encontraron otro de los objetos, causa de incesante b&#250;squeda, llam&#243; a un esclavo, y dej&#243; el fruto dentro de una especie de cesto enmallado que aqu&#233;l llevaba colgado en la espalda. A partir de aquel momento, el esclavo del cesto anduvo constantemente al lado y delante de Chaka, quien se ocupaba de vigilar cuidadosamente de que todo lo que se recogiera fuera a parar inmediatamente dentro del cesto. Jason se preguntaba qu&#233; ser&#237;a aquello, y al pensar en que era algo comestible, sinti&#243; unas terribles punzadas en el est&#243;mago.

El esclavo que caminaba junto a Jason, lanz&#243; un grito se&#241;al&#243; hacia la arena. Al detenerse la columna, Jason dej&#243; a Mikah sentado en el suelo, y observ&#243; con gran inter&#233;s c&#243;mo el esclavo hurgaba el suelo con su trozo de madera alrededor de un puntito verde que despuntaba sobre la arena del desierto. El hoyo descubri&#243; por fin un objeto rugoso de color gris, con ra&#237;ces de las que apuntaban hojas verdes. A Jason le pareci&#243; en aquel momento tan comestible como un trozo de piedra, lo cual estaba en desacuerdo totalmente con la opini&#243;n del esclavo, a juzgar por la temeridad irresistible que tuvo de llevarse las ra&#237;ces a la cara para olerlas. Chaka se molest&#243; por tal acto, hasta el punto de que despu&#233;s de haber dejado el esclavo el objeto en el cesto, le dio una patada tan fuerte que lo tir&#243; por tierra. El esclavo se levant&#243;, y dolorido, volvi&#243; al lugar que antes ocupara en la formaci&#243;n.

Poco despu&#233;s Chaka orden&#243; que se detuvieran e inmediatamente todos los esclavos se reunieron a su alrededor mientras &#233;ste met&#237;a la mano en el cesto. Fue llamando uno por uno, y a medida que se acercaban, les daba una o m&#225;s ra&#237;ces seg&#250;n los m&#233;ritos, que a su juicio, hab&#237;an adquirido cada uno de los individuos. Ya estaba el cesto medio vac&#237;o cuando con la maza se&#241;al&#243; a Jason.

 Ke nam hvas vi?  pregunt&#243;.

 Mia namo estas Jason, mia amiko estas Mikah.

Jason le hab&#237;a respondido en correcto esperanto, y Chaka parec&#237;a comprenderlo bastante bien, puesto que emiti&#243; una especie de gru&#241;ido de asentimiento y meti&#243; la mano en el cesto. Le mir&#243; a trav&#233;s de su rostro enmascarado, y Jason presinti&#243; el impacto de aquellos ojos, invisibles para &#233;l, que le acechaban. El mazo le se&#241;al&#243; de nuevo.

 &#191;De donde ven&#237;s? &#191;Era vuestra la nave que se hundi&#243;?

 S&#237;. Ven&#237;amos en esa nave, y procedemos de un sitio muy lejano.

 &#191;Del otro lado del oc&#233;ano?  Aparentemente era la distancia m&#225;s grande que el esclavizador pod&#237;a imaginar.

 Eso es, del otro lado del oc&#233;ano  Jason no se encontraba de humor suficiente como para darle una lecci&#243;n de astronom&#237;a . &#191;Y cu&#225;ndo comemos?

 Vosotros sois hombres ricos en vuestra regi&#243;n, ten&#233;is una nave y hasta calzado. Ahora soy yo el que tiene las botas. Aqu&#237; sois esclavos. Mis esclavos. Los dos sois mis esclavos.

 S&#237;, s&#237;, yo soy tu esclavo, yo soy tu esclavo  repiti&#243; Jason con desgana . Pero los esclavos tambi&#233;n comen. &#191;D&#243;nde est&#225; la comida?

Chaka volvi&#243; a meter la mano en el cesto, y sac&#243; una de las ra&#237;ces. La parti&#243; por la mitad, y la arroj&#243; sobre la arena frente a Jason.

 Trabaja de firme, y tendr&#225;s m&#225;s.

Jason la recogi&#243; y limpi&#243; la suciedad que hab&#237;a sobre ella lo mejor que pudo. Le dio un trozo a Mikah, y haciendo un gran esfuerzo se decidi&#243; a meterse en la boca el trozo que le correspond&#237;a: casi se masticaba la arena, aun a pesar de las sacudidas que le hab&#237;a dado, y el fruto, ten&#237;a un ligero sabor a cera rancia. Le cost&#243; un gran trabajo, y aun hasta reprimir las arcadas, el tener que tragar aquello, pero al fin lo hizo. Sin lugar a dudas, era comida, y de momento tendr&#237;an que pasar con aquello, hasta que los tiempos cambiaran.

 &#191;De qu&#233; hablaron?  pregunt&#243; Mikah, mientras rumiaba muy despacio su raci&#243;n entre dientes.

 De cambalaches inciertos. &#201;l cree que somos sus esclavos, y naturalmente yo dije que s&#237;. Pero, claro, eso no es m&#225;s que temporal  a&#241;adi&#243; Jason al ver que el rostro de Mikah se pon&#237;a l&#237;vido, y empezaba a ponerse en pie. Jason le dio un empuj&#243;n que le hizo sentar nuevamente . &#201;ste es un planeta extra&#241;o; usted est&#225; herido, no tenemos ni comida, y ni siquiera tenemos idea de c&#243;mo haremos para sobrevivir. Por tanto, lo &#250;nico que podemos hacer para continuar viviendo, es lo que diga ese Viejo Feo. Si &#233;l nos quiere llamar esclavos, &#161;pues de acuerdo! esclavos.

 &#161;Antes morir libre que vivir bajo cadenas!

 &#161;Deje ya de decir tonter&#237;as! Es mejor vivir entre cadenas y averiguar el modo de librarnos de ellas. De este modo acabar&#225; vivo libre, que es mucho mejor que muerto libre, y desde luego mucho m&#225;s atractivo. Y ahora cierre el pico y coma. No podemos hacer nada mientras pertenezcamos a la clase de los heridos renqueantes.

El resto del d&#237;a lo pas&#243; la formaci&#243;n de caminantes, afan&#225;ndose entre la arena, y para poder seguir contribuyendo a la recuperaci&#243;n de Mikah, Jason aport&#243; dos krenoj, la ra&#237;z comestible.

Se detuvieron antes del oscurecer, y se dejaron caer rendidos sobre la arena. En el momento de efectuar el reparto de la comida recibieron una raci&#243;n un poco m&#225;s extensa, sin duda en atenci&#243;n a la eficiente contribuci&#243;n de Jason en el trabajo. Los dos hombres se hallaban exhaustos, y se quedaron dormidos tan pronto como anocheci&#243;.

A la ma&#241;ana siguiente se pusieron inmediatamente en marcha. Caminaban siempre, en busca de comida, paralelamente al mar, oculto por las dunas, mientras que uno de los esclavos lo hac&#237;a por las cretas de aqu&#233;llas. Seguramente, el que caminaba en solitario, hab&#237;a visto algo de gran inter&#233;s, pues empez&#243; a descender la pendiente, agitando los brazos sin cesar. Chaka corri&#243; con torpeza hacia las dunas, y habl&#243; con el explorador; despu&#233;s le hizo que se alejara de su presencia.

Jason contempl&#243; con creciente inter&#233;s, como desembalada el fardo que pend&#237;a de su hombro, hasta que por fin sac&#243; un arco de extraordinaria presencia. Aquella pieza complicada y mortal discordaba totalmente de los medios de aquella sociedad esclavizada y primitiva. Jason hubiera querido mirarlo con m&#225;s detenimiento. Chaka sac&#243; de otro envoltorio una flecha de dimensiones apropiadas al arco.

Los esclavos se sentaron en silencio sobre la arena, mientras que su amo, aceleraba la marcha para escalar la duna. Poco antes de llegar a la cima se tendi&#243; en el suelo boca abajo, arrastr&#225;ndose sigilosamente. Despu&#233;s desapareci&#243; de la vista de sus esclavos.

Pocos minutos m&#225;s tarde se oy&#243; un chillido desgarrador de dolor, procedente de detr&#225;s de las dunas, e inmediatamente todos los esclavos se pusieron en pie y emprendieron una loca carrera hacia las dunas. Jason dej&#243; a Mikah donde estaban, y pronto estuvo entre la primera fila de observadores.

Se detuvieron todos a la distancia habitual, y se deshicieron en cumplidos y parabienes por la calidad del disparo, y glosando la extraordinaria habilidad de Chaka como cazador. Jason tuvo que admitir que los elogios ten&#237;an algo de merecido. Un anfibio grande, cubierto de piel, yac&#237;a al borde del agua. El extremo posterior de la flecha sobresal&#237;a del cuello del animal y la sangre corr&#237;a al mezclarse con el agua que impulsaban las olas.

 &#161;Carne! &#161;Hoy hay carne!

 &#161;Chaka ha matado al rosmaro! &#161;Chaka es extraordinario!

 &#161;Chaka el gran proveedor!  grit&#243; Jason para meterse en el ambiente de las cosas . &#191;Cu&#225;ndo comemos?

El amo ignoraba a los esclavos, y recuperaba la respiraci&#243;n, entrecortado por el esfuerzo de la carrera. Despu&#233;s cogiendo nuevamente el arco, se acerc&#243; al animal y con el cuchillo fue desgarrando la carne para recuperar la flecha, que sostuvo en la misma mano que el arco manch&#225;ndolo con sangre fresca.

 &#161;Ir a buscar le&#241;a para hacer fuego!  orden&#243;.  T&#250;, Opisweni, hazte cargo del cuchillo.

Retrocediendo unos pasos de espaldas, se sent&#243; en un altillo apuntando al esclavo con el arco, mientras &#233;ste se aprestaba a descuartizar la pieza. Chaka hab&#237;a dejado el cuchillo clavado en el animal, y el esclavo se dispuso a efectuar lo que le hab&#237;an ordenado. Mientras trabajaba, miraba de vez en cuando a Chaka que no dejaba de apuntarle.

 Un alma confiada, nuestro conductor de esclavos  se dijo Jason a s&#237; mismo, mientras se reun&#237;a con los dem&#225;s para ir en busca de le&#241;a. Chaka ten&#237;a las armas, pero tambi&#233;n un temor constante de que le pudieran asesinar. Si Opisweni hac&#237;a uso del cuchillo para cualquier otra cosa que no fuera el despedazado de la bestia, se encontrar&#237;a con la flecha incrustada en la nuca. Muy eficiente.

Se recogi&#243; la le&#241;a suficiente para hacer una hoguera respetable, y cuando Jason volvi&#243; con su contribuci&#243;n para el fuego, el rosmaro hab&#237;a sido despedazado en grandes trozos. Chaka apart&#243; a puntapi&#233;s a sus esclavos del mont&#243;n de le&#241;a, y sac&#243; un peque&#241;o objeto de otro de los sacos. Movido por el inter&#233;s y la curiosidad, Jason se acerc&#243; lo m&#225;ximo posible, sali&#233;ndose incluso del c&#237;rculo expectante. Aunque nunca hab&#237;a visto anteriormente un encendedor primitivo, el funcionamiento le era de sobra conocido. En una mano llevaba un trozo de piedra, y en la otra un trozo de metal, y frot&#225;ndolos desprend&#237;a chispas que eran recogidas por otro trozo de yesca. Chaka sopl&#243; sobre ella, y se inflam&#243;.

&#191;De d&#243;nde habr&#237;a sacado el encendedor y el arco? Eran signos evidentes de un nivel cultural superior al que pose&#237;an aquellos n&#243;madas esclavos, y que demostraban una remota posibilidad de que hubiera un sistema de vida m&#225;s elevado en aquel planeta, del que hab&#237;an visto desde que se estrellaron en &#233;l. Poco m&#225;s tarde, mientras los otros se afanaban en sus raciones de carne, se llev&#243; a un lado a Mikah y le habl&#243; de todo ello.

 A&#250;n hay esperanza. Estos solemnes ignorantes, no han fabricado en su vida un arco ni un encendedor. Por tanto, debemos averiguar de d&#243;nde los sacaron, y tratar de llegar hasta all&#237;. Ech&#233; un vistazo a la flecha, cuando Chaka la arranc&#243; de la bestia, y jurar&#237;a que era de acero.

 &#191;Y qu&#233; tiene eso que ver?  pregunt&#243; Mikah.

 Pues ser&#237;a la prueba de la existencia de una sociedad industrializada, y hasta de un posible contacto interestelar.

 Pues entonces, tenemos que preguntarle a Chaka de donde los sac&#243;, y marcharnos en seguida. All&#237; habr&#225; autoridades con las que nos pondremos en contacto, les expondremos la situaci&#243;n, y podremos ser trasladados a Cassylia. Hasta entonces no le considerar&#233; arrestado de nuevo.

 &#161;Me maravilla lo considerado que es usted!  dijo Jason poniendo una burlona inflexi&#243;n en el tono de sus palabras. Mikah era un hueso duro de roer a causa de la rectitud y firmeza de sus ideas, y Jason hab&#237;a intentado por todos los medios, descubrir su tal&#243;n de Aquiles . &#191;Y no se siente usted con remordimientos al querer llevarme a un lugar donde me van a matar? Despu&#233;s de todo, somos compa&#241;eros de fatigas y yo le he salvado la vida.

 Lo sentir&#233;, Jason. Me doy cuenta de que aunque sea pecador, no est&#225; completamente perdido, y gui&#225;ndole hacia un buen camino, puede ser de gran utilidad en la sociedad. Pero mis sentimientos personales no deben permitir que se alteren los dem&#225;s acontecimientos y las cosas sigan el debido curso; olvida usted que cometi&#243; un delito y que por tanto debe pagar con la pena que le corresponda.

Chaka lanz&#243; un eructo en el interior de su caparaz&#243;n, lo cual produjo un ruido cavernoso, y grit&#243; a sus esclavos:

 &#161;Ya vale de comer, cerdos! Os est&#225;is engordando. Envolver la carne y llevarla con vosotros, a&#250;n hay luz suficiente para buscar krenoj. &#161;Moveos!

Una vez m&#225;s, la alineaci&#243;n estuvo formada en un momento, y comenz&#243; a caminar por el desierto. Hallaron m&#225;s ra&#237;ces comestibles, y se detuvieron en una ocasi&#243;n unos momentos para llenar los recipientes de pieles, a prop&#243;sito para el agua, en un lugar donde &#233;sta sal&#237;a a borbotones de entre la arena. El sol se alejaba hacia el horizonte, y el poco calor que pudieran tener sus rayos, quedaba absorbido por un c&#250;mulo de nubes. Jason mir&#243; a su alrededor y sinti&#243; un escalofr&#237;o; de pronto se apercibi&#243; de una peque&#241;a l&#237;nea de puntos que se mov&#237;an en el horizonte. Se lo hizo notar a Mikah, que todav&#237;a continuaba recostado sobre &#233;l.

 Parece que venga toda una compa&#241;&#237;a. Me pregunto qu&#233; representan ellos en este programa.

El dolor disminu&#237;a considerablemente la capacidad de atenci&#243;n de Mikah, quien no lleg&#243; a comprobar por s&#237; mismo lo que le dec&#237;a su compa&#241;ero; pero lo m&#225;s curioso era que tampoco se dieron cuenta los otros esclavos, ni Chaka siquiera.

Los puntos se fueron acrecentando hasta convertirse en otro grupo de caminantes, aparentemente absorbidos en la misma tarea que el grupo de Chaka. Se afanaban en su tarea sin dejar de avanzar, y examinando detenidamente la arena, sigui&#233;ndoles detr&#225;s la solitaria figura de su amo. Los dos grupos se iban acercando lentamente el uno al otro.

Cerca de las dunas, hab&#237;a un peque&#241;o ribazo de piedras, y el grupo de esclavos de Chaka. se detuvo all&#237; tan pronto como llegaron, dej&#225;ndose caer sobre la arena. y emitiendo profundos suspiros de satisfacci&#243;n por el descanso. El mont&#243;n de piedras era a todas luces indicativo de una zona lim&#237;trofe, y Chaka se acerc&#243; para posar un pie sobre una de las piedras, y permaneci&#243; contemplando al otro grupo de esclavos que se acercaba. Ellos tambi&#233;n se detuvieron ante el ribazo, y se dejaron caer al suelo. Ninguno de los dos grupos mostr&#243; inter&#233;s alguno en el otro, y &#250;nicamente los amos parec&#237;an m&#225;s animados. El reci&#233;n llegado se detuvo a unos diez pasos antes de llegar a la altura de Chaka, y agit&#243; por encima de su cabeza un martillo de piedra de aspecto terror&#237;fico.

 &#161;Te odio, Chaka!  mascull&#243;.

 &#161;Te odio, Fasimba!  fue la inmediata respuesta.

El intercambio de saludos fue tan formal como un pas de deux, y casi una declaraci&#243;n de guerra. Ambos hombres aprestaron las armas, intercambiaron unos cuantos insultos, y luego pasaron a una conversaci&#243;n m&#225;s tranquila. Fasimba llevaba el mismo tipo de disfraz que Chaka, horrible por el temor que inspiraba, y difiriendo solamente en algunos detalles. En lugar de un caparaz&#243;n, la cabeza de Fasimba estaba oculta en el interior de una calavera de un anfibio rosmaro, adornada adem&#225;s con otros detalles y cuernos. Las diferencias entre los dos hombres eran insignificantes, y correspond&#237;an solamente a peque&#241;os detalles de decoraci&#243;n. Eran, sin ning&#250;n g&#233;nero de dudas, amos de esclavos, e iguales.

 Hoy he matado un rosmaro, el segundo en diez d&#237;as  dijo Chaka.

 Cogiste un buen trozo de costa. Est&#225; plagado de rosmaro. &#191;Y qu&#233; hay de los dos esclavos que me debes?

 &#191;Que yo te debo dos esclavos?

 S&#237;, dos esclavos. Vamos, no te hagas el tonto. Te traje aquellas piezas de acero desde dzertanoj. Uno de los esclavos con que me pagaste muri&#243;. Todav&#237;a me debes uno.

 S&#237;, claro, cog&#237; dos esclavos para ti. Dos que saqu&#233; del oc&#233;ano.

 Buen trozo de costa cogiste.

Chaka anduvo a lo largo de la formaci&#243;n, ahora tendida en el suelo, de sus esclavos, hasta que lleg&#243; al que el d&#237;a anterior hab&#237;a olido la rata gan&#225;ndose una buena patada. De un manotazo lo puso en pie, y lo fue llevando a empujones hacia el otro grupo.

 Aqu&#237; tienes uno bueno  dijo, mientras como prueba definitiva de la mercanc&#237;a le propinaba una nueva patada al esclavo.

 Parece que est&#225; muy delgado. No es muy bueno, no.

 &#161;No! Lo que ocurre es que es todo fibra, todo m&#250;sculo. Y trabaja mucho. Y comer, come muy poco.

 &#161;Eres un embustero!

 &#161;Te odio Fasimba!

 &#161;Y yo tambi&#233;n te odio Chaka! &#191;D&#243;nde est&#225; el otro?

 &#161;Ah! Tengo uno muy bueno. Un extranjero que vino del otro lado del oc&#233;ano, y que adem&#225;s de que es muy trabajador, te contar&#225; historias muy divertidas.

Jason dio media vuelta a tiempo para evitar que el patad&#243;n que le ven&#237;a encima, no le diera de lleno. Aun as&#237; le dio lo bastante fuerte como para dejarle tumbado. Antes de que se pudiera levantar, Chaka hab&#237;a cogido a Mikah Samon por un brazo y lo fue arrastrando hasta llevarlo con el otro grupo de esclavos. Fasimba se acerc&#243; para examinarle, palp&#225;ndole las costillas y un brazo.

 No tiene muy buen aspecto. Y el agujero que lleva en la cabeza es enorme.

 Pero trabaja mucho  dijo Chaka  casi est&#225; curado. Es muy fuerte.

 &#191;Me dar&#225;s otro si se muere &#233;ste?  pregunt&#243; Fasimba dubitativamente.

 &#161;S&#237;, s&#237;! Te dar&#233; otro. &#161;Te odio, Fasimba!

 &#161;Y yo a ti, Chaka!

Todo el reba&#241;o de esclavos se puso en pie y comenzaron a caminar volviendo sobre los pasos que les hab&#237;an tra&#237;do hasta aquel lugar.

Jason se acerc&#243; corriendo hasta Chaka y gritando:

 &#161;Espera! &#161;No vendas a mi amigo! Trabajamos mucho mejor si lo hacemos juntos. Te podr&#237;as desprender de otro

Los esclavos se quedaron sorprendidos ante aquella reacci&#243;n desconocida para ellos, mientras Chaka se volvi&#243; sobre sus talones levantando al mismo tiempo la maza.

 &#161;Cierra el pico! Eres un esclavo, y si me vuelves a decir otra vez en tu vida lo que tengo que hacer, te mato.

Jason no se atrevi&#243; a continuar, pues era evidente que no ten&#237;a otra alternativa. Ten&#237;a cierto remordimiento de conciencia por la posible suerte de Mikah: si sobreviv&#237;a a la herida, no era desde luego el tipo de individuo que se sab&#237;a someter a las condiciones inevitables de la vida de esclavo. Pero Jason hab&#237;a hecho todo cuanto hab&#237;a podido para salvarle, y nada m&#225;s se pod&#237;a hacer. Ahora Jason no ten&#237;a m&#225;s remedio que pensar en s&#237; mismo.

Anduvieron durante un rato antes de que oscureciera. La duraci&#243;n de la marcha hab&#237;a estado supeditada a que llegara el momento de perder de vista a los otros esclavos; cuando ya no se ve&#237;a ni rastro de ellos, se detuvieron para pasar la noche.

Jason busc&#243; refugio al socaire de un altillo que romp&#237;a la fuerza del viento, y sac&#243; un trozo de carne reseca que tuvo la precauci&#243;n de guardar en el primer fest&#237;n. Estaba duro y muy grasiento, pero de todos modos era superior en mucho a los krenoj apenas comestibles, que constitu&#237;an la mayor parte de la dicta de los esclavos. Empez&#243; a comer mirando a un lado y otro, y vio a uno de los esclavos que ven&#237;a hacia &#233;l.

 &#191;Me das un poco de carne?  pregunt&#243; el esclavo con voz pla&#241;idera. Al cabo de unos segundos se dio cuenta de que quien hab&#237;a hablado era una mujer, una muchacha. Todos los esclavos ten&#237;an id&#233;ntico aspecto envueltos en sus pieles y con el pelo largo, sucio, y revuelto. Arranc&#243; un trozo de carne y se lo ofreci&#243;.

 Aqu&#237; tienes. Si&#233;ntate y c&#243;metelo. &#191;C&#243;mo te llamas?

A cambi&#243; de su generosidad, intent&#243; obtener informaci&#243;n de la muchacha.

Ijale estaba todav&#237;a de pie y desgarraba la carne sujet&#225;ndola con una mano, mientras con el dedo &#237;ndice de la otra se rascaba la cabeza.

 &#191;De d&#243;nde viniste? &#191;Siempre has vivido aqu&#237;, de esta forma?

 No, aqu&#237;, no. Vine de Bulwajo, luego de Fasimba, y ahora pertenezco a Chaka.

 &#191;Qu&#233; o qui&#233;n es Bulwajo? &#191;Es alguien como nuestro jefe Chaka?

Ella asinti&#243; sin dejar de mordisquear la carne.

 &#191;Y los dzertanoj de quienes Fasimba consigui&#243; las flechas, qui&#233;nes son?

 No sabes mucho, que digamos  dijo ella, terminando de comer la carne, y chupando la grasa de los dedos.

 S&#233; lo suficiente como para tener carne cuando t&#250; no tienes, de manera que no abuses de mi hospitalidad. &#191;Qui&#233;nes son los dzertanoj?

 Todo el mundo sabe qui&#233;nes son  hizo un gesto de incomprensi&#243;n ante la pregunta de Jason, y busc&#243; un lugar blando en la arena para sentarse . Viven en el desierto. Van en caroj, y apestan. Tienen muchas cosas bonitas. Uno de ellos me dio la bonita que tengo. Si te la ense&#241;o, &#191;no me la quitar&#225;s?

 No, no la tocar&#233;. Pero me gustar&#237;a ver algo de lo que ellos hayan hecho. Mira, aqu&#237; tienes un poco m&#225;s de carne. Y ahora ens&#233;&#241;ame esa cosa.

Ijale hurg&#243; entre sus pieles, hasta llegar a un bolsillo escondido, de donde sac&#243; algo que apretaba con todas sus fuerzas con la mano cerrada. Extendi&#243; la mano con orgullo y la abri&#243;. Todav&#237;a hab&#237;a luz suficiente para que Jason pudiera descubrir la forma ruda de un trozo de vidrio rojo.

 &#191;Verdad que es muy bonito?  pregunt&#243; ella.

 Precioso  convino Jason.

Durante unos instantes sinti&#243; una punzada de verdadera compasi&#243;n, al contemplar el aspecto de la muchacha con el brazo tendido, y su tesoro en la mano. Los antepasados de la muchacha hab&#237;an llegado a este planeta en naves espaciales, llevando con ellos el conocimiento de las m&#225;s avanzadas ciencias. Cortando el cord&#243;n umbilical que les un&#237;a a otros mundos, sus hijos hab&#237;an degenerado hasta este punto: esclavos llegados a tal grado de inteligencia, que daban m&#225;s valor a un trozo de vidrio insignificante, que a ninguna otra cosa en el mundo.

 Te gusta, &#191;eh?  repiti&#243; Ijale, volviendo a esconder el vidrio . &#191;Oye, me quieres dar un beso?

 Quieta, quieta  se apresur&#243; a responder Jason . La carne ni era m&#225;s que un regalo, y por tanto, no tienes que pagarme nada.

 &#191;No te gusto? &#191;Te parezco demasiado fea?

 No, no. &#161;Qu&#233; va! &#161;Eres preciosa!  minti&#243; Jason . Lo que ocurre es que estoy muy cansado.

&#191;Era guapa o fea? No lo sabr&#237;a decir. La mitad del pelo, totalmente revuelto y sucio, le cubr&#237;a la mitad del rostro, mientras que la otra mitad, estaba cubierta de una pel&#237;cula densa y oscura. Ten&#237;a los labios agrietados y casi en carne viva, y una contusi&#243;n rojiza le cubr&#237;a parte de la mejilla.

 D&#233;jame que me quede cerca de ti esta noche, porque sino Mzilkazi se querr&#225; apoderar de m&#237;, y le tengo miedo. Mira donde est&#225;.

El hombre a quien ella hab&#237;a se&#241;alado, les estaba mirando desde lejos, y a&#250;n se alej&#243; m&#225;s todav&#237;a cuando Jason alz&#243; el rostro para verle.

 No te preocupes por Mzilkazi  dijo Jason. Se levant&#243;, cogi&#243; una piedra y vio c&#243;mo el observador echaba a correr a toda prisa.

 Me gustas. Te volver&#233; a ense&#241;ar mi cosa bonita.

 T&#250; tambi&#233;n me gustas. No, ahora no. Demasiadas cosas buenas muy de prisa, me podr&#237;an hacer da&#241;o. Buenas noches.



Cap&#237;tulo V

Ijale estuvo junto a Jason durante todo el d&#237;a siguiente, y no se movi&#243; de su lado en la formaci&#243;n reglamentaria e inacabable de la busca del krenoj. Tantas veces como le era posible le hac&#237;a preguntas a la muchacha, y antes del atardecer hab&#237;a conseguido que ella le dijera cu&#225;nto sab&#237;a del lugar donde viv&#237;an. El oc&#233;ano era algo misterioso que produc&#237;a animales comestibles, pescado, y de vez en cuando alg&#250;n cad&#225;ver humano, y alg&#250;n barco en lontananza. Pero no se sab&#237;a nada de ellos. El otro lado del territorio estaba flaqueado por un desierto m&#225;s inh&#243;spito todav&#237;a que &#233;ste sobre el que arrastraban su existencia; una inconmensurable planicie de arena sin vida, que s&#243;lo era habitable por los dzertanoj y sus misteriosos caroj. Estos &#250;ltimos quiz&#225; fueran animales, o tal vez, alg&#250;n tipo de transporte mec&#225;nico; seg&#250;n la vaga descripci&#243;n de Ijale cualquiera de los dos era factible. Oc&#233;ano, costa y desierto; esto y nada m&#225;s era lo que constitu&#237;a su mundo, y no conceb&#237;a que pudieran existir otras cosas m&#225;s all&#225;.

Pero Jason sab&#237;a que hab&#237;a m&#225;s; que ten&#237;a que haber alg&#250;n contacto con una civilizaci&#243;n superior; el arco era una prueba evidente de ello, y se hab&#237;a propuesto firmemente descubrir su procedencia. Pero para conseguir esto tendr&#237;a que cambiar su condici&#243;n de esclavo, cuando llegara el momento oportuno. De momento hab&#237;a conseguido hacer un progreso: esquivar con cierta facilidad las pesadas botas de Chaka.

El trabajo no era duro, y hab&#237;a comida suficiente.

Siendo solamente un esclavo, no ten&#237;a otras obligaciones oportunidades que obedecer &#243;rdenes, y sin embargo, ten&#237;a m&#225;s que suficientes para descubrir un gran n&#250;mero de cosas de este planeta, lo cual, estando todo lo bien preparado que fuera posible, le ser&#237;a de gran utilidad en el momento en que decidiera abandonar aquel lugar.

Cuando ya casi anochec&#237;a, divisaron otra columna de esclavos caminantes, en la distancia, siguiendo una ruta paralela a la de ellos. Jason sospech&#243; que se repetir&#237;an los acontecimientos del d&#237;a anterior, pero qued&#243; agradablemente sorprendido al ver que no era as&#237;. La vista de los otros, hizo montar en c&#243;lera a Chaka inmediatamente, y enviar a sus esclavos para que se pusieran a cubierto de todo riesgo, a toda velocidad y en todas direcciones. Dando saltos tremendos, gritando desaforadamente, blandiendo la maza al aire de un modo incontenible, se puso en situaci&#243;n antes de emprender una loca carrera.

Jason le sigui&#243; de cerca, vivamente interesado por el nuevo rumbo que tomaban las cosas.

Frente a ellos, estaba el otro grupo de esclavos esparcido, y de entre la penumbra que formaban, apareci&#243; otra figura armada. Los dos l&#237;deres se abalanzaron el uno hacia el otro a toda velocidad, y Jason ansiaba y suplicaba por un choque brusco y demoledor que los dejara fuera de combate en cuanto se encontraran. Sin embargo, redujeron de a poco la velocidad antes de chocar y comenzaron a dar vueltas uno alrededor del otro, escupiendo insultos e imprecaciones a mansalva.

 &#161;Te odio, Mshika!

 &#161;Te odio, Chaka!

Las palabras eran las mismas, pero el significado ten&#237;a m&#225;s formalidad y fiereza que Cuando fueron intercambiadas con Fasimba.

 &#161;Te matar&#233;, Mshika! &#161;Has vuelto a entrar en mis tierras con la carro&#241;a de tus esclavos!

 &#161;Eres un farsante, Chaka, este terreno es m&#237;o desde hace mucho tiempo!

 &#161;Te voy a matar!

Chaka dio un salto enorme al pronunciar esas palabras, y descarg&#243; un mazazo tal, que hubiera partido al otro hombre en dos de haberlo alcanzado. Pero Mshika esperaba el golpe y se tir&#243; hacia atr&#225;s, lanzando un contragolpe con su maza que Chaka logr&#243; esquivar con facilidad. Hubo un intercambio r&#225;pido de golpes que no hicieron m&#225;s que blandir el aire, hasta que ambos hombres estuvieron entrelazados, entreg&#225;ndose a una lucha llena de vigor y acometividad.

Rodaron cogidos por el suelo, gritando de un modo salvaje y tratando de destrozarse el uno al otro. Los pesados mazos no ten&#237;an ninguna utilidad en aquella lucha cuerpo a cuerpo, y fueron despreciados en favor de los cuchillos y las rodillas: ahora comprend&#237;a Jason la utilidad de los colmillos que Chaka llevaba atados, de punta, sobre las pieles que envolv&#237;an las rodillas. No se trataba de una simple lucha de dominaci&#243;n, sino que cada uno de ellos trataba de matar a su oponente. La armadura que en ambos constitu&#237;an las pieles, hac&#237;a m&#225;s dif&#237;ciles sus prop&#243;sitos, y la lucha continuaba, llenando el suelo de dientes de animales rotos, armas desechadas, y toda clase de despojos. Parec&#237;an que iban a decidirse por declarar nulo el combate, cuando los dos se separaron para recuperar fuerzas, pero inmediatamente se lanzaron el uno contra el otro con renovado ah&#237;nco.

Fue Chaka quien deshizo el equilibrio de fuerzas, cuando con gran astucia clav&#243; la daga en el suelo, y en el siguiente volteo que dieron sobre la arena, la recogi&#243; por el mango con la boca. Sujetando los brazos de su oponente entre sus manos, se lanz&#243; de cabeza, y acert&#243; a encontrar el punto d&#233;bil sobre la armadura del otro.

Mshika lanz&#243; un grito y una imprecaci&#243;n terribles, y se debati&#243; por desasirse de su enemigo hasta conseguirlo. Cuando se puso en pie la sangre corr&#237;a estrepitosamente por el brazo, goteando sin cesar por la punta de los dedos. Chaka volvi&#243; a saltar sobre &#233;l, pero el herido tuvo tiempo de apoderarse de su maza y parar el golpe.

Retrocediendo alocadamente, aprovech&#243; para recoger la mayor&#237;a de sus armas esparcidas con el brazo herido, y emprendi&#243; una veloz retirada.

Chaka corri&#243; tras &#233;l por espacio de unos metros, gritando a los cuatro vientos las alabanzas de su fuerza y habilidad, y de cobard&#237;a de su oponente. Entretanto, Jason, vio una especie de cuerno corto, procedente de alg&#250;n animal marino, perdido entre la arena revuelta, y r&#225;pidamente lo recogi&#243; antes de que Chaka volviera.

Una vez que el enemigo hab&#237;a sido disperso y hab&#237;a desaparecido, Chaka busc&#243; cuidadosamente por el suelo que hab&#237;a sido campo de batalla, tratando de encontrar alg&#250;n trofeo militar de valor. Aunque todav&#237;a quedaban una o dos horas de luz diurna indic&#243; que hab&#237;a llegado el momento de detenerse, y distribuy&#243; la correspondiente raci&#243;n de tarde de krenoj.

Jason se sent&#243;, y masc&#243; su raci&#243;n sumido en reflexiones, mientras que Ijale, recostada a su lado, mov&#237;a la espalda r&#237;tmicamente, tratando de aliviar la comez&#243;n de su piel da&#241;ada por la repugnante mordedura de alg&#250;n &#225;caro escondido. Los piojos eran inevitables; hac&#237;an de las costuras o arrugas de las pieles su inexpugnable fortaleza, y emerg&#237;an de tanto en tanto sobre la tibia carne humana. Jason hab&#237;a llegado al nivel de los dem&#225;s, en lo que a la raci&#243;n de esa peste se refiere, y como los dem&#225;s, buscaba tambi&#233;n sus ratos y oportunidades para mitigar la comez&#243;n. Aquel estado de cosas, hab&#237;an hecho que el malhumor y la ira se fueran adue&#241;ando de &#233;l sin ni siquiera apercibirse.

 Me estoy cansando  dijo, poni&#233;ndose en pie . Estoy harto de la esclavitud. &#191;Cu&#225;l es el lugar m&#225;s pr&#243;ximo en el desierto, donde pueda encontrar los dzertanoj?

 Por all&#237;, a dos d&#237;as de camino. Pero, &#191;c&#243;mo vas a matar a Chaka?

 Yo no lo voy a matar, simplemente me voy. Ya he disfrutado bastante tiempo de su hospitalidad y de sus botas.

 No puedes hacer eso  susurr&#243; ella . Te matar&#225;n.

 No creo que Chaka me pueda matar si no esto y aqu&#237;.

 Todos te matar&#237;an. Es la ley. Todos los esclavos que escapan mueren.

Jason se volvi&#243; a sentar, mordi&#243; otro trozo de su krenoj y se entretuvo rumi&#225;ndolo.

 Me propones que me quede. Pero yo no tengo ning&#250;n deseo particular en matar a Chaka, aun a pesar de que me robara las botas. Y por otra parte, no veo de qu&#233; me podr&#237;a servir el matarle.

 Eres tonto. Si mataras a Chaka, t&#250; ser&#237;as el nuevo Chaka. Y entonces podr&#237;as hacer lo que quisieras.

Naturalmente. Ahora que se lo hab&#237;a dicho, los estamentos sociales parec&#237;an evidentes. Pero el hecho de haber visto esclavos y esclavizadores, Jason hab&#237;a ca&#237;do en la err&#243;nea creencia de que eran diferentes clases de sociedad, cuando en realidad, no hab&#237;a m&#225;s que una sola clase, y era la que se pod&#237;a denominar la del m&#225;s fuerte. &#201;l mismo se ten&#237;a que haber dado cuenta de esto cuando vio el extremo cuidado que Chaka pon&#237;a en no permitir que nadie se acercara m&#225;s de lo que cre&#237;a prudencial a &#233;l, y cuando observ&#243; que todas las noches desaparec&#237;a para dirigirse a alg&#250;n lugar oculto. Siempre exist&#237;a la sospecha de la venganza llevada hasta el m&#225;s absoluto extremo, pensando en cada uno de los hombres con las manos tendidas hacia &#233;l, contra &#233;l, y con el convencimiento de que la longevidad depend&#237;a de la fuerza del brazo y la rapidez de reflejos. Cualquiera que quisiera individualizarse, separarse, ten&#237;a que considerar que era tanto como aislarse de la sociedad, y por tanto se convert&#237;a en un enemigo susceptible de ser asesinado en cuanto le echaran la vista encima. Todo esto sumaba al hecho de que ten&#237;a que matar a Chaka si quer&#237;a continuar adelante. En realidad no quer&#237;a hacerlo.

Pero no le quedaba m&#225;s remedio.

Aquella noche, Jason sigui&#243; con la mirada a Chaka en el momento en que &#233;ste se separaba de los otros, observando con toda minuciosidad la direcci&#243;n que tomaba. Naturalmente, el due&#241;o de los esclavos, darla un rodeo antes de dirigirse al lugar escogido de antemano, pero con un poco de suerte, Jason lograr&#237;a encontrarle. Y le matar&#237;a. No es que le atrajera mucho el asesinato a medianoche, e incluso, antes de llegar a este planeta, hab&#237;a siempre tenido el convencimiento de que matar a un hombre, terminar con la existencia de otro hombre dormido era una cobard&#237;a y un procedimiento infame. Pero a tales males, tales remedios, pues desde luego lo que no pod&#237;a afrontar era un combate abierto contra aquel hombre armado y acorazado.

Estuvo dormitando pacientemente hasta que lleg&#243; la medianoche, cuando lleg&#243; este momento, sali&#243; con m&#225;ximo sigilo de entre las pieles que le cubr&#237;an. Ijale se dio cuenta de su maniobra, y &#233;l vio sus ojos abiertos de par en par a la luz de las estrellas, pero la muchacha ni se movi&#243; ni dijo una palabra. En el m&#225;s completo silencio desapareci&#243; en la oscuridad de las dunas.

Encontrar a Chaka en la noche del desierto, no era empresa f&#225;cil, pero Jason persist&#237;a. Anduvo de un lado a otro, encontr&#225;ndose con sombr&#237;os repechos y mont&#237;culos que hab&#237;a que registrar con el mayor de los cuidados. Aquel hombre deb&#237;a estar durmiendo en uno de ellos, y sin duda estar&#237;a alerta al menor ruido.

El hecho de que Chaka hab&#237;a tomado especiales precauciones para salvaguardarse de un asesinato, qued&#243; indiscutiblemente demostrado a Jason cuando oy&#243; sonar la campanilla. Era un sonido d&#233;bil, apenas audible, pero que le dejaba a uno helado instant&#225;neamente. Algo hab&#237;a quedado enredado en su brazo, y al echarse hacia un lado, aun a pesar de hacerlo con el mayor de los cuidados, la campanilla volvi&#243; a sonar. Maldijo en voz baja su estupidez, por no haber recordado las campanillas que en otras ocasiones oyera alrededor de Chaka. Sin lugar a dudas, aquel hombre deb&#237;a protegerse todas las noches con una especie de tela de ara&#241;a de cuerdas finas, que hac&#237;an sonar las campanillas si alguien intentaba aproximarse a &#233;l en la oscuridad. Muy despacio y haciendo el menor ruido posible, Jason se alej&#243; de aquel lugar.

Armando un gran alboroto con los pies, apareci&#243; Chaka, agitando la maza por encima de la cabeza, y yendo directamente hacia Jason. Jason se hizo desesperadamente hacia un lado, y la maza se estrell&#243; contra el suelo. Peque&#241;as rocas salientes, se alzaban ante sus pies, y lo que m&#225;s tem&#237;a era que si tropezaba con una de ellas y ca&#237;a, pod&#237;a considerarse muerto, pero no le quedaba otro recurso que correr. Chaka con toda su impedimenta no lograba darle alcance, y Jason consigui&#243; mantenerse en pie el tiempo suficiente para dejarle a larga distancia. Chaka gritaba enfurecido, maldiciendo a ultranza, sin lograr alcanzarle. Jason, por su parte, con la respiraci&#243;n totalmente alterada, consigui&#243; perderse en la oscuridad.

Describi&#243;, un gran c&#237;rculo antes de adentrarse en el campamento que formaban los hombres en descanso. Sab&#237;a que el menor ruido les despertar&#237;a, y prefiri&#243; andar con el m&#225;ximo cuidado antes de volver a meterse entre sus pieles. El cielo, empezar&#237;a pronto a despejar las tinieblas, y ya que el estado nervioso no le permitir&#237;a reconciliar el sue&#241;o, prefiri&#243; permanecer despierto dudando si habr&#237;a sido reconocido; se inclin&#243; m&#225;s bien por pensar que no.

Cuando el sol comenzaba a asomar en el horizonte, Chaka apareci&#243; sobre las dunas, y aun en la distancia se apreciaba la ira que le embargaba.

 &#191;Qui&#233;n fue?  chill&#243; . &#191;Qui&#233;n fue el que se acerc&#243; a m&#237; esta noche?  comenz&#243; a caminar entre ellos, mirando a derecha e izquierda, y nadie os&#243; decir palabra ni moverse si no fue para echarse hacia atr&#225;s a medida que avanzaba . &#191;Qui&#233;n ha sido?  volvi&#243; a gritar de nuevo, en el momento en que lleg&#243; al lugar en que estaba Jason.

Cinco esclavos se atrevieron a alzar la mano se&#241;alando a Jason, al mismo tiempo que Ijale, temblorosa, se separaba de &#233;l.

Maldijo a los traidores, al mismo tiempo que se pon&#237;a en pie y saltaba hacia atr&#225;s para esquivar el golpe de maza que se le ven&#237;a encima. Llevaba en la mano. el cuerno puntiagudo de que se hab&#237;a apropiado durante la lucha entre Chaka y Mshika, pero un sexto sentido le dec&#237;a que ten&#237;a que haber otro procedimiento mejor para salir con &#233;xito de aquella empresa, que el de enfrentarse en combate singular a Chaka, ten&#237;a que haber otro medio. En su alocada carrera se volvi&#243; para mirar furtivamente a su enemigo que ven&#237;a tras de sus pasos, momento que aprovech&#243; un esclavo para extender la pierna y hacerle caer.

&#161;Todos estaban contra &#233;l! Todos estaban uno contra otro, y ning&#250;n hombre estaba a salvo de las manos del de al lado. Se levant&#243; y consigui&#243; salir de entre el grupo de esclavos, para dirigirse hacia un ribazo de pronunciada vertiente. Cuando lleg&#243; a la c&#250;spide, se gir&#243; para tirar arena al rostro de Chaka con &#225;nimo de cegarle moment&#225;neamente, pero el due&#241;o de los esclavos, despreciando el ataque de Jason, sac&#243; el arco y se dispuso a montar la flecha. Jason tuvo que echar a correr. Chaka sali&#243; en su persecuci&#243;n, con pesados pasos.

Jason comenzaba a cansarse, y lleg&#243; a la determinaci&#243;n de que era el mejor momento para lanzarse a un contraataque. Hab&#237;an perdido de vista a los esclavos, y por lo tanto la lucha se desarrollar&#237;a sin testigos, subi&#233;ndose a un mont&#237;culo de rocas areniscas, se gir&#243; repentinamente, para saltar desde aquella altura. Chaka fue cogido por sorpresa y ya ten&#237;a la maza medio levantada cuando Jason cay&#243; sobre &#233;l. Jason aprovech&#243; la ventaja que le daba caer sobre su enemigo y la sorpresa de &#233;ste, para coger la maza y arrancarla de la mano de Chaka.

Al caer al suelo, y puesto boca abajo, el hombre armado escupi&#243; sobre la arena, mientras Jason se debat&#237;a ardientemente por llegar a poner la mano sobre la barbilla de Chaka. Apret&#243; con toda la fuerza de su mano y sus dedos sobre el cuello del enemigo, para luego con un movimiento rapid&#237;simo, bajar la mano y asirse a las barbas de Chaka, tir&#225;ndole bruscamente la cabeza hacia atr&#225;s. Le mantuvo en aquella posici&#243;n durante unos instantes al final de los cuales, Jason, con la mano libre, hundi&#243; el puntiagudo cuerno sobre la carne blanda de la garganta. Un borbot&#243;n de sangre calenturiento le inund&#243; la mano, mientras que Chaka mor&#237;a entre horribles convulsiones y estertores de agon&#237;a, que Jason aminoraba con el peso de su cuerpo.

Exhausto, pr&#243;ximo al desfallecimiento, Jason se puso en pie. Se hallaba solo con su v&#237;ctima. El aire fr&#237;o atravesaba su cuerpo, un viento que arrastraba granos de arena que le azotaban, algunos de los cuales quedando pegados a su piel al hacer cuerpo con el sudor que le cubr&#237;a. Restreg&#243; sus manos ensangrentadas sobre la arena, y comenz&#243; a desnudar el cad&#225;ver. Cuerdas recias sosten&#237;an el caparaz&#243;n sobre la cabeza del muerto, y cuando termin&#243; de desatarlas y se lo quit&#243;, vio que Chaka era un hombre que hab&#237;a sobrepasado la mediana edad. Pose&#237;a bastantes mechones grises en la barba, y la cabeza la ten&#237;a totalmente blanca. Ten&#237;a el rostro excesivamente p&#225;lido a causa de ir siempre cubierto con el caparaz&#243;n.

Le cost&#243; bastante rato quitarle todo cuanto le envolv&#237;a, para pon&#233;rselo &#233;l, pero al fin lo consigui&#243;. Bajo las pieles y los envoltorios, aparecieron en los pies de Chaka las botas de Jason, muy sucias, pero sin estropear, y Jason se las quit&#243; lleno de contento. Cuando por fin, despu&#233;s de haber restregado el caparaz&#243;n con arena, lo puso sobre su cabeza, Chaka acababa de resucitar. El cuerpo sobre la arena, no era m&#225;s que el de un esclavo muerto. Jason abri&#243; una tumba en la arena, enterr&#243; el cuerpo, y lo cubri&#243; con la misma tierra.

Despu&#233;s, terriblemente embarazado con las armas, los sacos, el arco y la maza en la mano, se puso en camino hacia los esclavos expectantes. Tan pronto como apareci&#243; ante ellos, se pusieron en pie, y organizaron la acostumbrada formaci&#243;n en fila.

Jason vio a Ijale que le miraba con rostro preocupado, intentando descubrir qui&#233;n habr&#237;a ganado la batalla.

 &#161;En marcha para volver sobre nuestros pasos!  grit&#243;. Ella, habi&#233;ndole reconocido, le sonri&#243; t&#237;midamente y dio media vuelta . &#161;Un nuevo d&#237;a est&#225; amaneciendo para vosotros, esclavos! Ya s&#233; que en este momento no me cre&#233;is, pero a&#250;n tenemos muchas probabilidades.

Comenz&#243; a silbar mientras arrastraba sus pasos tras la formaci&#243;n, y sabore&#243; con satisfacci&#243;n el primer krenoj que encontraron sus hombres.



Cap&#237;tulo VI

Aquella tarde, encendieron una hoguera, en la playa, y Jason se sent&#243;, de espaldas y muy pr&#243;ximo al mar, para tenerlos a todos ante su vista y que nada le pudiera sorprender. Se quit&#243; el caparaz&#243;n, que le pon&#237;a dolor de cabeza, y llam&#243; a Ijale junto a &#233;l.

 Te escucho, Chaka. Yo obedezco.

Corri&#243; presurosa junto a &#233;l, se tumb&#243; en la arena y le ofreci&#243; sus labios.

 &#161;Pues vaya una opini&#243;n que tienes de los hombres!  expuso Jason . &#161;Si&#233;ntate bien! Y recuerda que mi nombre es Jason, y no Chaka.

 SI, Chaka  dijo ella mir&#225;ndole detenidamente.

&#201;l le acerc&#243; el cesto de krenoj.

 Ya veo que no va a ser muy f&#225;cil cambiar el sistema social. Dime, &#191;no has sentido t&#250; nunca, o alguno de los otros, el deseo de ser libres?

 &#191;Qu&#233; es ser libres?

 Bueno creo que esto ya responde a mi pregunta. Libre es lo que eres cuando no eres esclavo, &#161;libre! libre para ir a donde quieras y hacer lo que te d&#233; la gana.

 No me gustar&#237;a eso  dijo ella un tanto confusa &#191;Qui&#233;n se cuidar&#237;a de m&#237;? &#191;Qui&#233;n me proteger&#237;a? &#191;C&#243;mo iba a poder encontrar krenoj? Para hallar el krenoj hace falta mucha gente junta uno solo se morir&#237;a de hambre.

 Pero si eres libre, te puedes reunir con otras gentes libres y as&#237;, poder buscar el krenoj juntos.

 Eso es una tonter&#237;a. El que lo encontrara se lo comer&#237;a, y no lo compartir&#237;a con nadie, si no hubiera un due&#241;o que le obligara a ello. Y a m&#237; me gusta comer.

Jason se pas&#243; la mano por la barba.

 A todos nos gusta comer, pero eso no quiere decir que para ello, tengamos que ser esclavos. Pero ya veo, que hasta que no se produzcan algunos cambios radicales en las circunstancias actuales, no voy a conseguir mucho en mi intenci&#243;n de liberaros, y por el contrario tendr&#233; que tomar todas las precauciones que tomaba Chaka, para continuar con vida.

Cogi&#243; la maza y se adentr&#243; en la oscuridad, en silencio, circundando el campamento, hasta que encontr&#243; un lugar que consider&#243; apropiado para pasar la noche. Trabajando a tientas, sac&#243; los enseres de los sacos, y plant&#243; unas estacas de donde pend&#237;an hebras de cuero. A los extremos de las hebras, hab&#237;a campanillas que tintineaban al menor movimiento. Bajo tal protecci&#243;n, se acost&#243; en el centro de aquella tela de ara&#241;a que le serv&#237;a de despertador, y transcurri&#243; para &#233;l una noche sin descanso, sobresaltado a cada instante, en espera de que sonaran las campanillas.

A la ma&#241;ana siguiente continu&#243; la marcha. Llegaron a la raya divisoria, y cuando los esclavos se detuvieron, Jason les incit&#243; para que la atravesaran. Lo hicieron llenos de regocijo, convencidos de que ser&#237;an testigos de un combate sin igual, por la posesi&#243;n del territorio violado. Sus esperanzas estaban justificadas, cuando m&#225;s tarde, en pleno d&#237;a, divisaron a la otra columna de esclavos, muy lejos a la derecha, de la que se destac&#243; una figura que vino corriendo hacia ellos.

 &#161;Te odio, Chaka!  grit&#243; Fasimba lleno de ira, poniendo en esta ocasi&#243;n, grave intenci&#243;n a sus palabras &#161;Entrar en mi territorio! &#161;Te matar&#233;!

 &#161;Espera!  le interrumpi&#243; Jason . &#161;Ah, yo te odio, Fasimba! perdona que haya olvidado los formulismos. No quiero apoderarme de tus tierras, y te aseguro que el viejo tratado o lo que sea, sigue y seguir&#225; manteni&#233;ndose. Lo &#250;nico que quiero es hablar contigo.

Fasimba se contuvo, pero continu&#243; con su hacha de piedra presta al ataque, lleno de sospechas.

 tienes una nueva voz, Chaka.

 Soy un nuevo Chaka; el otro est&#225; subiendo ahora a las grandes dehesas; quiero tratar contigo sobre uno de tus esclavos y entonces nos iremos.

 Chaka era un guerrero fuerte. T&#250; debes ser un buen luchador, Chaka  agit&#243; el hacha lleno de furor &#161;Pero no eres tan bueno como yo, Chaka!

 T&#250; eres el mejor, Fasimba; nueve de cada diez esclavos te quieren a ti por amo. Mira, si no llegamos a un acuerdo, sacar&#233; inmediatamente a mi gentuza de aqu&#237;. Lo que quiero es al esclavo que ten&#237;a el agujero en la cabeza. Te dar&#233; dos esclavos a cambio, a los que t&#250; escojas. &#191;Qu&#233; me dices a esto?

 Que es un buen trato, Chaka. T&#250; coge a uno de los m&#237;os, al mejor, y yo coger&#233; a dos de los tuyos. Pero el del agujero en la cabeza ya no est&#225;. Demasiados problemas. Siempre estaba hablando. Me hac&#237;an mal los pies de tanto darle patadas, as&#237; que me desembarac&#233; de &#233;l.

 &#191;Le mataste?

 Yo nunca desperdicio un esclavo. Negoci&#233; con &#233;l con los dzertanoj, y a cambio me dieron flechas. &#191;Quieres flechas?

 No, ahora no, Fasimba, pero te agradezco la informaci&#243;n.  Meti&#243; la mano en una bolsa, y sac&#243; krenoj . Toma, aqu&#237; tienes algo de comida.

 &#191;D&#243;nde cogiste el krenoj envenenado?  pregunt&#243; Fasimba con total desinter&#233;s . Yo saco provecho del krenoj envenenado.

 &#201;ste no est&#225; envenenado; es perfectamente comestible, o al menos en la medida en que lo son las cosas aqu&#237;.

Fasimba se puso a re&#237;r.

 Eres gracioso, Chaka. Te dar&#233; una flecha por el krenoj envenenado.

 Desde luego, eres tozudo, amigo  dijo casi para s&#237;, arrojando el krenoj sobre el suelo, en el espacio que mediaba entre ambos . &#191;Pero no te digo que es perfectamente comestible?

 Eso es lo que le digo al hombre al que se lo doy. Yo saco buen provecho del krenoj envenenado  y diciendo esto arroj&#243; una flecha bastante lejos, recogi&#243; el vegetal del suelo, y comenz&#243; a alejarse.

Cuando Jason recogi&#243; la flecha, &#233;sta se curv&#243;, y vio que estaba casi partida en dos, y que el lugar por donde se hab&#237;a partido, hab&#237;a sido cubierto con barro.

 &#161;Me parece bien!  le grit&#243; al due&#241;o de los esclavos en retirada . &#161;Pero ahora espera a que tu amigo se coma el krenoj!

Continuaron la marcha, primero hacia la raya divisoria, con el suspicaz Fasimba vigilando sus pasos desde lejos. Solamente cuando Jason y su banda hubieron atravesado la raya divisoria, los otros volvieron a su normal nomadismo.

Entonces comenz&#243; la larga marcha, hacia los l&#237;mites de la tierra desierta. Puesto que ten&#237;an que buscar krenoj mientras caminaban, les cost&#243; tres d&#237;as alcanzar su destino. Jason comenz&#243; avanzando en direcci&#243;n fija y correcta, pero tan pronto como perdieron de vista el mar, perdi&#243; con &#233;l la idea concreta del camino a seguir. Sin embargo, no hizo confidencia de su ignorancia a los esclavos, y ellos continuaron caminando con rumbo fijo por lo que era para ellos una ruta bien conocida.

A lo largo del camino, recogieron y consumieron un buen n&#250;mero de krenoj, y encontraron dos sitios tan ricos en aquel vegetal, que les permiti&#243; volver a llenar sus sacos de pieles, y hasta le se&#241;alaron un animal confuso, asustado, sentado en un agujero, que Jason, sin que ninguno de ellos se atreviera a exteriorizar su disgusto, fall&#243; de buen trecho con el arco. A la ma&#241;ana del tercer d&#237;a, Jason vio una l&#237;nea de demarcaci&#243;n en el lejano horizonte, y antes de la comida del mediod&#237;a, llegaron a una mar de ondulante y azul gris&#225;cea arena.

La realidad, comparada con lo que &#233;l se hab&#237;a acostumbrado a pensar que era un desierto, fue sobrecogedora. Bajo sus pies, arena y arenisca, mientras que algunos matojos salpicados aqu&#237; y all&#225;, daban idea de una repulsiva existencia, igual que algunas otras hierbas y el mismo krenoj, aun a pesar de ser el sostenedor de vida. Hombres y animales viv&#237;an aqu&#237;, y aunque fuera de la forma m&#225;s rudimentaria, al menos se manten&#237;an en vida. En toda la vasta extensi&#243;n que se abr&#237;a ante ellos, no se vislumbraba la vida, ni la posibilidad de que la hubiera, aunque al parecer no exist&#237;a la menor duda de que los dzertanoj viv&#237;an aqu&#237;. Esto significaba, que aunque aparentemente aquel territorio era ilimitado, cual era la creencia de Ijale, hab&#237;a probablemente tierras cultivables al otro lado. Y tambi&#233;n hab&#237;a monta&#241;as, si no es que eran nubes, las l&#237;neas de picos grises que se divisaban en el lejano horizonte.

 &#191;D&#243;nde encontraremos a los dzertanoj?  pregunt&#243; Jason al esclavo m&#225;s pr&#243;ximo a &#233;l, que se limit&#243; a encogerse y mirar hacia otro lado. Jason ten&#237;a un problema de disciplina. Los esclavos no hac&#237;an nada que &#233;l les pidiera, si no les trataba a patadas. La situaci&#243;n de aquellos hombres era tal, que una orden que no fuera acompa&#241;ada de una patada, no era una orden, y sin embargo, la continuada aversi&#243;n de Jason a imponer la violencia f&#237;sica sobre una orden hablada, era tomada como un signo de debilidad. Sus esfuerzos por mejorar la vida de los esclavos se ve&#237;an bloqueados totalmente por los mismos esclavos. Lanzando una maldici&#243;n entre dientes, por la obstinada testarudez de aquellas criaturas, Jason le dio una patada al hombre con la punta del pie.

 Les encontraremos al lado de la gran roca  fue la inmediata respuesta.

Siguiendo con la vista la direcci&#243;n indicada, se apreciaba en la distancia un punto oscuro, y cuando se acercaron, Jason vio que era un afloramiento de roca, construido de un modo uniforme. Tras aquellos muros se pod&#237;an esconder gran n&#250;mero de hombres, y por tanto no estaba dispuesto a arriesgar a sus preciados esclavos, o lo que era m&#225;s, exponer su propio pellejo. Dio una orden en voz alta, y la columna se detuvo, sent&#225;ndose en la arena. &#201;l avanz&#243; unos metros con la maza en una mano y examinando con suspicacia la estructura.

El hecho de que hab&#237;a vigilantes ocultos, qued&#243; demostrado, cuando apareci&#243; un hombre de detr&#225;s de una esquina, y fue caminando con lentitud hacia &#233;l. Llevaba ropas muy holgadas y un cesto bajo un brazo, y cuando lleg&#243; a un punto, que aproximadamente era la mitad de camino entre Jason, y el edificio que acababa de abandonar, se detuvo, y se sent&#243; con las piernas cruzadas sobre la arena, dejando el cesto a un lado. Jason observ&#243; detenidamente en todas direcciones, hasta que lleg&#243; a la conclusi&#243;n de que la situaci&#243;n no ofrec&#237;a ning&#250;n peligro. No hab&#237;a ning&#250;n lugar donde pudieran esconderse hombres armados, y en lo que se refer&#237;a a un hombre solo, nunca le hab&#237;a tenido miedo. Con la maza a punto, avanz&#243; hasta quedar situado a tres pasos del otro.

 Bienvenido, Chaka  salud&#243; el hombre . Tem&#237;a que no volver&#237;amos a vernos, despu&#233;s de aquella peque&#241;a diferencia que tuvimos.

Continu&#243; sentado mientras hablaba, al mismo tiempo que pasaba displicentemente la mano, por las hebras de su barba hirsuta. Ten&#237;a la cabeza totalmente rapada, y estaba tan reseca por el sol y tan quemada, como el resto del rostro, cuyo rasgo m&#225;s prominente era la proa de su nariz que terminaba en ventanas acampanadas y que constitu&#237;a un s&#243;lido soporte para un par de gafas de sol hechas a mano. Daba la impresi&#243;n de haber sido talladas en hueso, y se acomodaban perfectamente a su rostro, Aquel tipo de protecci&#243;n para los ojos demostraba en principio, que el que las empleaba ten&#237;a cierta debilidad en la vista, que unido a las arrugas de su aspecto exterior, suger&#237;an que aquel hombre era bastante mayor, y por tanto, muy dif&#237;cil que pudiera suponer ning&#250;n pero para Jason.

 Quiero una cosa  dijo Jason yendo directamente al grano del asunto, a la manera Chaka.

 Una voz nueva y un nuevo Chaka Te doy la bienvenida. El otro era un perro y me servir&#237;a de gran regocijo saber que muri&#243; entre grandes sufrimientos cuando le mataste. Y ahora, si&#233;ntate amigo Chaka, y bebe conmigo.

Con el mayor de los cuidados, destap&#243; el cesto, y sac&#243; una jarra de piedra, y dos vasijas peque&#241;as.

 &#191;De d&#243;nde sacas la bebida venenosa?  pregunt&#243; Jason, recordando las maneras y procedimientos locales. Este dzertanoj era un tipo curioso; hab&#237;a sabido comprender instant&#225;neamente, por la voz de Jason, que hab&#237;a habido un cambio de identidad . &#191;Y cu&#225;l es tu nombre?

 Edipon  dijo el anciano, mientras que, sin sentirse ofendido, met&#237;a de nuevo las vasijas en el cesto . &#191;Qu&#233; es lo que quieres? Si te pones en raz&#243;n, llegaremos a un acuerdo. Siempre necesitamos esclavos, y por tanto, siempre estamos deseosos de negociar.

 Quiero a uno de tus esclavos, y lo cambio por dos de los m&#237;os.

El hombre, que continuaba sentado, sonri&#243; fr&#237;amente tras el refugio de su nariz.

 No hace falta que hables con tan poca naturalidad, y tanta parquedad, como los b&#225;rbaros de las costa, puesto que adivino por tu acento, que eres un hombre de educaci&#243;n. &#191;Qu&#233; esclavo es el que quieres?

 El que te entreg&#243; Fasimba. Me pertenece.  Jason abandon&#243; sus modales e inflexiones ling&#252;&#237;sticas, y se puso m&#225;s en guardia, mirando de nuevo en derredor de las solitarias arenas. Este viejo p&#225;jaro reseco, era m&#225;s inteligente de lo que parec&#237;a, y Jason ten&#237;a que mantenerse totalmente a la expectativa.

 &#191;Eso es cuanto necesitas?  inquiri&#243; Edipon.

 En este momento, no se me ocurre otra cosa. Si llegamos a un acuerdo en esto, quiz&#225; despu&#233;s podamos hablar de otros asuntos.

La risa de Edipon tuvo algo muy desagradable para Jason, y se ech&#243; hacia atr&#225;s r&#225;pidamente, cuando el viejo se puso dos dedos en la boca, y lanz&#243; un silbido estridente. Oy&#243; unos ruidos extra&#241;os, y Jason aun se gir&#243; a tiempo para ver a unos hombres que aparentemente brotaban del vac&#237;o desierto, pero que en realidad, sal&#237;an de debajo de peque&#241;as guaridas de madera, cubiertas con arena para disimular el escondrijo. Hab&#237;a hombres con escudos, broqueles y mazas, y Jason maldijo su estupidez al haberse reunido con Edipon en el lugar escogido por el otro. Alz&#243; la maza, y se volvi&#243; de nuevo hacia el viejo, pero &#233;ste ya se hab&#237;a alejado, buscando el refugio de la roca. Jason grit&#243; lleno de rabia, y corri&#243; hacia el hombre m&#225;s pr&#243;ximo, que estaba todav&#237;a a mitad de camino entre &#233;l y el lugar que aqu&#233;l hab&#237;a ocupado como escondite. El hombre no pudo impedir que el golpe de Jason cayera sobre la parte superior del escudo, y le tirase al suelo. Jason continu&#243; corriendo, pero otro se cruz&#243; en su camino. No ve&#237;a el modo de burlarle, y por tanto decidi&#243; lanzarse contra aquel a toda velocidad, produciendo un tintineo constante, los colmillos y cuernos pendientes de sus vestimentas. El hombre se derrumb&#243; ante el ataque de Jason, que al mismo tiempo le parti&#243; el escudo con la maza, y a&#250;n le hubiera ocasionado mayores da&#241;os, si no hubieran llegado los otros hombres y se hubiera tenido que enfrentar a ellos.

La batalla fue breve y endiablada, con Jason dando un poco m&#225;s de lo que recibi&#243;. Dos de los atacantes, estaban fuera de combate, y un tercero no se quitaba las manos de su cabeza abierta cuando la raz&#243;n del n&#250;mero, dio con Jason en el suelo. Llam&#243; desesperadamente a sus esclavos, solicitando ayuda, y les maldijo con todas sus fuerzas. al ver que ni se inmutaban y continuaban sentados, mientras le ataban las manos con cuerdas, y le despojaron de todas sus armas. Uno de los vencedores, hizo se&#241;as con las manos a los esclavos, quienes d&#243;cilmente se internaron en el desierto.

Jason fue arrastrado, chillando de rabia, en la misma direcci&#243;n.

Hab&#237;a una abertura amplia en el muro, que permit&#237;a ver una gran parte del desierto; y en cuanto Jason la hubo traspuesto, su rabia desapareci&#243; instant&#225;neamente. &#201;ste era uno de los caroj de que le hab&#237;a hablado Ijale; no cab&#237;a la menor duda. Ahora comprend&#237;a porque, a los ojos ineducados de la muchacha, hab&#237;a duda en si aquella cosa era un animal o no. El veh&#237;culo era de unos diez metros de largo, y su forma recordaba a la de un barco. Llevaba en uno de los extremos una cabeza grande, y evidentemente falsa, cubierta con pieles, y en la que los dientes tallados y pintados, y unos resplandecientes ojos de cristal. Estaba cubierto con las m&#225;s variadas cosas, y de &#233;l pend&#237;an unas patas que de ning&#250;n modo daban la sensaci&#243;n de realidad. Todo aquel camuflaje y revestimiento, no hubiera conseguido enga&#241;ar a un ni&#241;o de seis a&#241;os civilizado. Aquella especie de disfraz pod&#237;a ser suficiente para enga&#241;ar a los ignorantes esclavos, pero aquel mismo ni&#241;o civilizado se hubiera dado cuenta inmediatamente de que era un veh&#237;culo, y sobre todo en cuanto hubiera visto las seis ruedas grandes que ocupaban la parte inferior. Estaban mal terminadas, y hab&#237;an sido hechas con una sustancia de aspecto el&#225;stico. Todav&#237;a no sab&#237;a el tipo de tracci&#243;n que emplear&#237;an, pero Jason qued&#243; verdaderamente sorprendido al llegar hasta &#233;l el olor de fuel quemado. Este mecanismo de raro aspecto ten&#237;a alguna fuente de poder artificial, que podr&#237;a ser el producto de una revolucionaria industrial local, o bien proporcionado por negociantes de otros mundos. Cualquiera de las posibilidades le ofrec&#237;a la probabilidad eventual de escapar de aquel planeta sin nombre.

Los esclavos, algunos de los cuales temblaban de temor ante lo desconocido, fueron metidos a empujones y con destemplanza en el caroj. Cuatro de los sabuesos que hab&#237;an rendido a sumisi&#243;n y amarrado a Jason, le arrastraron nuevamente y le metieron en la plataforma, donde permaneci&#243; tranquilamente examinando con detenimiento cuanto se pod&#237;a ver en aquel veh&#237;culo mec&#225;nico del desierto. Un poste se proyectaba en la parte delantera de la plataforma, y uno de los hombres no se separaba de lo que sin duda era la palanca de gobierno, el tim&#243;n. Si este monol&#237;tico aparato se maniobraba con las ruedas delanteras, ten&#237;a que tener la tracci&#243;n en las de atr&#225;s, y Jason se fue arrastrando hacia aquel lugar. Una cabina, de la anchura de la plataforma, sin ventanas y con una sola puerta en la que se pod&#237;a apreciar toda clase de cerraduras y candados. Sin lugar a dudas era la habitaci&#243;n donde se hallaba el motor, cuyos humos tiznaban de negro el metal que se alzaba sobre el techo de la cabina.

 Nos vamos  anunci&#243; Edipon, haciendo desmesurados gestos con los brazos en el aire . Alzad el puente de entrada. Narsisi, estate atento para indicar la ruta al caroj. Y ahora, rezad todos mientras yo voy al altar para inducir a los sagrados poderes a que nos lleven hacia Putiko.  Se fue hacia la cabina, y se detuvo para preguntar a uno de los hombres armados : Erebo, perezoso hijo de perra, &#191;te acordaste de llenar esta vez las calderas de los dioses para cuando tengan sed?

 S&#237;, las llen&#233;, las llen&#233;  mascull&#243; Erebo, mientras masticaba un krenoj.

Una vez efectuadas las preparaciones, Edipon entr&#243; en la habitaci&#243;n. Se produjeron abundantes ruidos antes de que lo hiciera, a causa de los cerrojos, pestillos y candados que hubo que abrir. Al cabo de unos minutos una nube negra, de humo grasiento fue arrastrada por el viento. Casi transcurri&#243; una hora antes de que los sagrados poderes se decidieran a ponerse en movimiento, y anunciaron su decisi&#243;n lanzando al aire chillidos y resoplidos. Cuatro de los esclavos lanzaron un grito lleno de angustia y se desvanecieron, mientras que los dem&#225;s resist&#237;an aquellas escenas con rostro que hubieran mostrado mayor felicidad estando muertos.

Para Jason que ya hab&#237;a vivido alguna experiencia con las m&#225;quinas primitivas, la v&#225;lvula de seguridad de la caldera de vapor, con sus chillidos y estridencias no constituy&#243; ninguna sorpresa. Incluso estaba preparado, cuando el veh&#237;culo, dando una sacudida terrible, se puso en movimiento a trav&#233;s del desierto. A juzgar por la cantidad tan enorme de humo y de vapor que sal&#237;a de aquella habitaci&#243;n, lleg&#243; a la conclusi&#243;n de que el motor no era muy eficiente, aunque por primitivo que fuera, la verdad es que hac&#237;a avanzar el caroj a trav&#233;s de la arena del desierto con paso lento y seguro.

Una nueva oleada de chillidos se elev&#243; de entre los esclavos, e incluso algunos llegaron a querer saltar de un lado a otro buscando una soluci&#243;n, incluso la muerte, para el nuevo tormento, por lo desconocido, que les acechaba. Los m&#225;s rebeldes, fueron dejados fuera de combate, a fuerza de maza. Un dzertanoj envuelto en ropas, se abr&#237;a paso a trav&#233;s de las filas de cautivos, oblig&#225;ndoles a tragar una peque&#241;a cantidad de l&#237;quido oscuro. Algunos de ellos perdieron el conocimiento, o quiz&#225;s estaban muertos, aunque las posibilidades eran mayores de que simplemente estuvieran inconscientes, puesto que no hab&#237;a raz&#243;n para que sus cautivadores les mataran, despu&#233;s de haberse visto en tales penalidades y trabajos para meterlos all&#237;. &#201;ste era el parecer de Jason, pero los aterrados esclavos no pose&#237;an el solaz de su filosof&#237;a, de modo que se debat&#237;an, creyendo que estaban luchando en defensa de sus propias vidas.

Cuando le lleg&#243; el turno a Jason, no se someti&#243; tan f&#225;cilmente a&#250;n a pesar de sus creencias, y todav&#237;a consigui&#243; morder con rabia furibunda algunos dedos, y propinarle a un hombre una patada en el est&#243;mago antes de que se sentaran sobre &#233;l, le sujetaran todo el cuerpo, taparan las narices, y le obligaran con ello a tragar una buena raci&#243;n del l&#237;quido ardiente. Le dio la impresi&#243;n que le quemaba las entra&#241;as, y todav&#237;a se debati&#243; por ponerse en pie, pero esto fue lo &#250;ltimo que pudo recordar.



Cap&#237;tulo VII

 Bebe un poco m&#225;s de esto  le dec&#237;a una voz, mientras el agua fr&#237;a resbalaba por entre la comisura de sus labios, y una peque&#241;a cantidad llegaba a atravesar la garganta haci&#233;ndole toser. Algo le estaba oprimiendo la espalda, y las mu&#241;ecas le dol&#237;an terriblemente. La memoria de los hechos volvi&#243; hasta &#233;l pausadamente la lucha, la captura, y la p&#243;cima que le hab&#237;an obligado a beber. Cuando abri&#243; los ojos, vio una luz amarillenta, titubeante, frente a &#233;l, colgada de una cadena, que moment&#225;neamente le hiri&#243; los ojos. Intent&#243; reunir las energ&#237;as suficientes para sentarse. Hab&#237;a, frente a la luz, un rostro que le era familiar, y Jason parpade&#243; unos instantes, antes de susurrar entrecortadamente.

 &#191;Eres t&#250;, Mikah? &#191;o formas parte de una pesadilla?

 No es posible escapar a la justicia, Jason. S&#237;, soy yo, y tengo que formularte algunas preguntas muy graves.

Jason volvi&#243; a susurrar.

 S&#237;, no me cabe la menor duda de que eres real. Ni aun en una pesadilla se me hubiera ocurrido que contestaras en estos t&#233;rminos. Pero antes de que me hagas tales preguntas, &#191;querr&#237;as explicarme una o dos cosas del lugar donde nos encontramos? Tendr&#237;as que saber algo, puesto que has sido esclavo de los dzertanoj durante m&#225;s tiempo que yo.

Mientras hablaba Jason se dio cuenta de que el dolor de las mu&#241;ecas se lo proporcionaban unas argollas de hierro que las ten&#237;an apresadas. Las argollas a su vez estaban unidas a fuertes cadenas, y &#233;stas al poste de madera sobre el que estaba descansando la cabeza.

 &#191;Por qu&#233; estas cadenas? &#191;qu&#233; tal es la hospitalidad de estas gentes?

Mikah se resisti&#243; a la invitaci&#243;n que le hac&#237;an de compartir ciertas informaciones que en aquel momento pod&#237;an ser vitales, y por el contrario volvi&#243; a su irresistible t&#243;pico.

 Cuando te vi la &#250;ltima vez eras un esclavo de Chaka, y esta noche te trajeron con los otros esclavos de Chaka, y encadenado a un poste, mientras estabas inconsciente. Hab&#237;a un lugar vac&#237;o junto al m&#237;o, y les dije que yo me cuidar&#237;a de ti, si te dejaban a mi lado, y ellos accedieron, pero ahora hay algo que quiero saber. Antes de que te desnudaran vi que llevabas la armadura y el caparaz&#243;n de Chaka. &#191;Donde est&#225; &#233;l? &#191;qu&#233; le ocurri&#243;?

 Yo soy Chaka  murmur&#243; Jason, al tiempo que la sequedad que ten&#237;a en la garganta le hizo toser. Bebi&#243; un trago abundante de agua de la vasija . Pareces muy vindicativo, Mikah, viejo hip&#243;crita. &#191;Ya has olvidado aquello de poner la otra mejilla? No me digas que llegaste a odiar a aquel hombre porque te golpe&#243; la cabeza, te fractur&#243; el cr&#225;neo y te vendi&#243; como a un esclavo infecto. En el caso de que hayas sentido resquemor por aquella injusticia, te aseguro que ya puedes alegrarte, porque el demonio de Chaka ya no existe. Est&#225; enterrado en la inmensidad del desierto, y despu&#233;s de despojarle de todos sus atav&#237;os, ocup&#233; su puesto.

 &#191;Le mataste?

 Pues, en una palabra: s&#237;. Y no creas que fue muy f&#225;cil, pues &#233;l ten&#237;a todas las ventajas de su parte, y yo no pose&#237;a m&#225;s que mi nativa ingenuidad, que afortunadamente fue suficiente. Me cost&#243; bastante trabajo, porque cuando intent&#233; asesinarle mientras dorm&#237;a

 Intentaste, &#191;qu&#233;?

 Acercarme a &#233;l por la noche. No creer&#225;s que nadie que estuviera en su sano juicio, se atrever&#237;a a enfrentarse a un monstruo semejante cara a cara, &#191;no? Aunque al fin y al cabo as&#237; fue, puesto que estaba rodeado de trampas y trucos que le permit&#237;an cerciorarse de si alguien se acercaba por la noche. En resumidas cuentas luchamos, gan&#233;, me convert&#237; en Chaka, aunque mi reinado no fue ni muy largo ni muy noble. Anduve busc&#225;ndote por todo el desierto, hasta que ca&#237; entre las garras de ese viejo pajarraco que se llama Edipon. Y &#233;sa ha sido mi vida desde que nos separamos. Ahora cu&#233;ntame la tuya d&#243;nde estamos c&#243;mo van las cosas por aqu&#237;

 &#161;Asesino! &#161;Esclavizador!  Mikah retrocedi&#243; cuanto le permit&#237;a la longitud de la cadena, y se&#241;al&#243; con un dedo acusador a Jason . &#161;Dos cargos m&#225;s a a&#241;adir a tu innumerable lista de infamias! Me repugna pensar que llegu&#233; a sentir simpat&#237;a por ti, y que me hubiera gustado ayudarte. Seguir&#233; ayud&#225;ndote, pero con el fin exclusivo de mantenerte en vida, para poder llevarte a Cassylia y ser sometido a juicio y penalizaci&#243;n.

 Me gusta este ejemplo de nobleza e imparcialidad juicio y penalizaci&#243;n.  Jason volvi&#243; a toser y vaci&#243; el contenido de la vasija . &#191;No o&#237;ste decir nunca que todo el mundo es inocente hasta que no se demuestra su culpabilidad? Es uno de los sillares sobre el que se asienta toda la jurisprudencia. &#191;Y c&#243;mo podr&#237;as justificar el llevarme a Cassylia por actos que ocurrieron en este planeta, actos que aqu&#237; no son cr&#237;menes? Eso es como sacar a un can&#237;bal de su tribu, y ejecutarle por antropofagia.

 &#191;Qu&#233; habr&#237;a de malo en ello? El comer carne humana es un crimen tan horrendo que no me atrevo ni a imaginarlo. Desde luego un hombre que corneta tales acciones debe ser ejecutado.

 Estoy de acuerdo en que si se esconde detr&#225;s de la puerta de tu casa y se come a uno de tus familiares o amigos, debes recurrir contra &#233;l, pero si se come un buen aliado de enemigo, reunido con sus compa&#241;eros de tribu, dentro de su ambiente, en su tribu, entonces no. &#191;No comprendes que la conducta humana no puede ser juzgada m&#225;s que en relaci&#243;n al medio que le rodea? La conducta es relativa. Los can&#237;bales dentro de su sociedad son tan morales como un predicador en la tuya.

 &#161;Blasfemo! &#161;Un crimen es un crimen! &#161;Las leyes morales que est&#225;n muy por encima de cualquier sociedad humana!

 &#161;Oh, no! No las hay. Ese es el punto justo donde tu moralidad medieval se viene abajo: Todas las leyes e ideas son hist&#243;ricas y relativas, pero no absolutas. Caminan perfectamente ligadas al tiempo y al lugar: separadas de su contexto pierden toda su importancia. Dentro del contexto de esta asquerosa sociedad, actu&#233; de la forma m&#225;s discreta y m&#225;s honesta. Procur&#233; asesinar a mi amo, hecho ambicioso que es el &#250;nico medio por el que un mucha puede tirar adelante en este perro mundo, y que sin lugar a dudas fue el medio que emple&#243; Chaka para llegar al puesto que ocupaba. El asesinato no serv&#237;a de nada, pero el combate s&#237;, y los resultados fueron los mismos. Una vez en el poder, procur&#233; atender lo mejor que pude a mis esclavos, aunque naturalmente no me lo apreciaron, puesto que no quieren ning&#250;n cuidado. S&#243;lo quer&#237;an mi puesto, porque resulta ser la ley de la tierra. Lo &#250;nico que hice mal fue el no limitarme a mis obligaciones como due&#241;o y se&#241;or de esclavos y no haberlos tenido andando arriba y abajo por las playas, durante toda su vida. En lugar de eso, vine hasta aqu&#237; para buscarte, y ca&#237; en la trampa y fui reducido a la esclavitud, de la que no s&#233; si saldr&#233; por haber sido tan est&#250;pido.

La puerta se abri&#243; de pronto, y una luz tenue entr&#243; en el edificio sin ventanas.

 &#161;De pie, esclavos!  grit&#243; un dzertanoj bajo el umbral de la puerta.

Se elev&#243; un coro de murmullos y susurros en el momento en que los hombres se pon&#237;an en pie. Jason pudo comprobar que &#233;l no era m&#225;s que uno de los veinte esclavos, que estaban maniatados al tronco de lo que seguramente hab&#237;a sido un &#225;rbol de respetables dimensiones. El hombre encadenado en el extremo totalmente opuesto, parec&#237;a ser el jefe del grupo, puesto que insultaba y gritaba conminando a los otros a ponerse en pie. Cuando por fin, todos se hab&#237;an reincorporado, comenz&#243; a gritar dando &#243;rdenes en un tono hectoriano.

 Vamos, vamos. Cuanto antes vayamos, mejor comida tendremos. Y no olvid&#233;is las escudillas. Y a ver si hoy conseguirnos trabajar todos a una, cada uno cargando con el peso que le corresponda, de otro modo estamos perdidos. No olvid&#233;is las escudillas, y que no se os caigan. Recordad que no comer&#233;is ni beber&#233;is nada s&#237; no las llev&#225;is con vosotros. Vamos, que cada cual cargue con el peso que le corresponda. Lo digo para todos, y en especial para los nuevos. Vamos a darles un d&#237;a de trabajo y nos dar&#225;n un d&#237;a de comida

 &#161;Bueno, ya basta, cierra el pico!  grit&#243; alguien.

 y no os podr&#233;is quejar  continuaba el hombre imperturbable . Venga, todos a la vez uno inclinaros y coger el tronco con todas vuestras fuerzas, dos, levantarlo del suelo, as&#237;, y tres, de pie, y en marcha.

Avanzaron hacia la luz del exterior, y el viento fr&#237;o del amanecer atraves&#243; las vestiduras pyrranas y los otros harapos de cuero de Chaka que le hab&#237;an permitido conservar a Jason. Sus captores le hab&#237;an quitado los colmillos y otros objetos que pod&#237;an ser utilizados como armas, pero no se hab&#237;an preocupado por la vestimenta, de manera que no llegaron a ver sus botas.

A Jason le hubiera gustado poder mostrarse agradecido a los dioses por aquellas prerrogativas, pero no hac&#237;a m&#225;s que temblar. Tarde o temprano la situaci&#243;n tendr&#237;a que cambiar, pues consideraba que ya hab&#237;a desempe&#241;ado durante bastante tiempo el papel de esclavo en aquel planeta retr&#243;grado, y su misi&#243;n era de mayores empresas.

Guardando un orden perfecto, los esclavos dejaron caer el tronco al lado de un muro, y se sentaron sobre &#233;l. Extendiendo la mano que sujetaba las escudillas, como desgraciados penitentes aceptaron unos cazos de sopa que les suministraban otro esclavo que arrastraba una enorme marmita con ruedas: &#233;l tambi&#233;n estaba encadenado a la marmita. El apetito de Jason desapareci&#243; cuando prob&#243; aquel mejunje. Era sopa de krenoj, y aquel tub&#233;rculo del desierto a&#250;n le sab&#237;a peor  si era posible  servido y condimentado de aquella manera. Pero sobrevivir era aun m&#225;s importante que tener que fastidiarse de aquella manera, de modo que decidi&#243; engullir su raci&#243;n.

Cuando terminaron el desayuno, se pusieron nuevamente en marcha, hasta llegar a un lugar donde Jason se sinti&#243; realmente perplejo. En el centro de un cercado hab&#237;a un enorme cabestrante, en el que un grupo de esclavos estaba poniendo un extremo del tronco al que se hallaban atados. El grupo de Jason, y otros dos, ocuparon sus puestos, formando una rueda de cuatro puntas sobre el cabestrante. Un vigilante gritaba a los esclavos mientras &#233;stos dejaban caer su peso sobre los troncos, hasta que consiguieron poner el tronco en movimiento y comenzaron a dar vueltas; el movimiento era muy lento, pero la rueda no cesaba de avanzar.

Cuando toda la cadena de trabajo estuvo en movimiento, Jason fij&#243; su atenci&#243;n en el mecanismo que estaban impulsando. Una columna vertical que sobresal&#237;a del cabestrante, pon&#237;a en movimiento una rueda, de la que sal&#237;an toda una serie de correas de cuero, que se mov&#237;an sin cesar. Algunas de ellas desaparec&#237;an entre agujeros de las enormes piedras, mientras que el conjunto de todos ellos hac&#237;a voltear un brazo de piedra, que no pod&#237;a ser m&#225;s que el contrapeso de una bomba. Todo aquello no daba la impresi&#243;n m&#225;s que de ser un medio ineficaz de bombear agua, puesto que sin duda habr&#237;a algunos lagos subterr&#225;neos en los alrededores. Pero el olor que inundaba aquellas proximidades, le era familiar en extremo, y Jason hab&#237;a llegado a la conclusi&#243;n de que no pod&#237;a ser el agua el objeto de sus trabajos, cuando un gorgoteo sali&#243; de la bomba, que al cabo de unos momentos escup&#237;a una corriente espesa y negra.

 &#161;Petr&#243;leo! &#161;Naturalmente!  grit&#243; incontenible Jason . Cuando el vigilante le lanz&#243; una mirada amenazadora, e hizo restallar el l&#225;tigo, volvi&#243; a concentrar su atenci&#243;n en el esfuerzo que debla aprontar a la rueda.

Este era el secreto de los dzertanoj y la fuente de su poder&#237;o. Se pod&#237;an ver colinas amuralladas en los alrededores, y monta&#241;as, pero los esclavos capturados, no llegar&#237;an nunca, o en contadas ocasiones a saber la direcci&#243;n por la que hab&#237;an venido a este lugar escondido, o cu&#225;nto tiempo hab&#237;a durado el viaje. En este valle bien protegido, los esclavos trabajaban para obtener el refinado l&#237;quido que sus amos emplear&#237;an para como fuerza de empuje de sus carromatos del desierto. &#191;Pero utilizaban el petr&#243;leo sin refinar para esto? El petr&#243;leo borboteaba de una forma constante, y a trav&#233;s de peque&#241;as canalizaciones. &#191;Qu&#233; procedimientos, y hasta qu&#233; grado de adelanto habr&#237;a en todo aquello? Una recia chimenea coronaba el edificio escupiendo nubes de humo negro, mientras que a trav&#233;s de algunos agujeros del muro, sal&#237;an ruidos tremendos, intens&#237;simos, que amenazaban con levantarle la tapa de los sesos.

En el mismo instante en que se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo en el interior del edificio, se abri&#243; una puerta y apareci&#243; Edipon, son&#225;ndose la monstruosa nariz en un trozo de tela. La rueda continuaba dando vueltas, y cuando la rotaci&#243;n le aproxim&#243; a Jason, &#233;ste le llam&#243;.

 &#161;Eh! Edipon, ac&#233;rcate. Quiero hablar contigo. Soy Chaka, si es que no me reconoces sin el uniforme.

Edipon le mir&#243; inexpresivamente, y dio media vuelta rasc&#225;ndose la nariz. El vigilante de los esclavos se acerc&#243; a toda prisa con el l&#225;tigo levantado, mientras que la lenta rotaci&#243;n de la rueda, iba alejando a Jason. Volvi&#243; la cabeza por encima del hombro para gritar:

 &#161;Esc&#250;chame! Yo s&#233; muchas cosas y te puedo ayudar.

Como &#250;nica respuesta obtuvo una mirada, y el l&#225;tigo estaba a punto de entrar en funciones.

Pero hab&#237;a llegado el momento de arriesgarse.

 Har&#237;as mejor en escucharme, pues yo s&#233; que cuando menos se tarda en conseguir una cosa, me &#161;Eh!

El &#250;ltimo grito fue involuntario y el l&#225;tigo descarg&#243; su furia.

Las palabras de Jason no ten&#237;an significado alguno para los dem&#225;s esclavos, ni para el vigilante, que de nuevo levantaba el l&#225;tigo dispuesto a dejarlo sentir otra vez, pero sin embargo, en Edipon produjeron un impacto tan dram&#225;tico como si hubiese caminado descalzo sobre carb&#243;n incandescente. Se detuvo, gir&#243; sobre s&#237;, y a&#250;n a pesar de la distancia que les separaba, Jason, pudo apreciar el cambio de color que se hab&#237;a producido en su rostro instant&#225;neamente.

 &#161;Parad la rueda!  grit&#243; Edipon.

Esta orden inesperada, llam&#243; la atenci&#243;n de todos. El vigilante contuvo el impulso de su l&#225;tigo, mientras los esclavos se iban deteniendo unos tras otros, y la rueda lanzaba los &#250;ltimos chirridos antes de detenerse. Sobre el repentino silencio que se hizo, sonaban los pasos firmes de Edipon que se acercaba a Jason, hasta quedar a un paso de distancia, con la boca entreabierta y los dientes oprimidos unos contra otros como si se dispusiera a morder.

 &#191;Qu&#233; es lo que has dicho?  arrastr&#243; las palabras entre dientes mientras en su mano aparec&#237;a un cuchillo.

Jason sonri&#243;, mostrando y actuando con m&#225;s calma de la que sent&#237;a en realidad. De todos modos, sab&#237;a que ten&#237;a que tener mucho tacto si no quer&#237;a que el cuchillo de Edipon quedara hundido en su est&#243;mago.

 Ya lo o&#237;ste, y no creo que quieras que lo repita ante tantos extra&#241;os. S&#233; lo que est&#225; ocurriendo aqu&#237;, porque procedo de un lugar muy lejano donde hacemos toda esta clase de cosas de un modo constante. Te puedo ayudar. Te puedo ense&#241;ar el medio de obtener mejores rendimientos, y c&#243;mo hacer que tus caroj funcionen mejor. Ponme a prueba. Basta con que me quites estas cadenas y vayamos a un lugar privado donde podamos charlar durante un rato.

Lo que Edipon estaba pensando era evidente. Se mordi&#243; los labios y mir&#243; a Jason fijamente. Jason correspondi&#243; a aquella mirada con una sonrisa llena de inocencia, y tamborile&#243; con los dedos sobre el tronco, marcando el tiempo de espera y decisi&#243;n de su aprehensor.

Pero a pesar del enorme fr&#237;o reinante, tuvo la sensaci&#243;n de que el sudor corr&#237;a por su espalda. En aquellos momentos se estaba jugando una carta muy importante que s&#243;lo el grado de inteligencia de Edipon pod&#237;a decidir. No obstante la idea de Jason era que Edipon contaba con la ventaja de poder hacer callar para siempre a cualquier esclavo, que aparentara conocer demasiadas cosas de su secreto, pero que por esa misma raz&#243;n, no le importar&#237;a hacerle antes de nada unas cuantas preguntas.

Como esperaba, gan&#243; la curiosidad, y el cuchillo volvi&#243; a su funda, mientras Jason lanzaba un irreprimible suspiro de alivio. Hab&#237;an sido unos momentos de una excitaci&#243;n insospechada aun para un jugador profesional.

 Soltadle y tra&#233;dmelo  orden&#243; Edipon, dando media vuelta y alej&#225;ndose presa de agitaci&#243;n. Los otros esclavos contemplaban la escena con los ojos de par en par, y su admiraci&#243;n creci&#243; cuando vieron que Jason era liberado de sus cadenas.

 &#191;Pero qu&#233; est&#225;s haciendo?  pregunt&#243; Mikah.

Uno de los guardianes le dio con la mano de rev&#233;s, y lo tir&#243; al suelo. Jason se limit&#243; a sonre&#237;r, y llevarse una de las manos libres a la boca en se&#241;al de silencio, antes de que le obligaran a salir de all&#237;. Estaba libre de cadenas, y continuar&#237;a est&#225;ndolo, si consegu&#237;a convencer a Edipon de que podr&#237;a serle mucho m&#225;s &#250;til en otros trabajos que requirieran mayor y mejor capacidad.

La habitaci&#243;n a donde le condujeron, estaba provista de las primeras muestras de decoraci&#243;n que hab&#237;a visto en aquel planeta, aunque rudas. El mobiliario hab&#237;a sido construido con cierto esmero, y hab&#237;a una cubierta de tejido sobre la cama. Edipon estaba de pie, al otro lado de la mesa, golpeando ligeramente los nudillos sobre la oscura superficie pulida, dando con ello muestra de su incontenible nerviosismo.

 &#161;Atadle!  orden&#243; a los guardias. Y Jason fue nuevamente amarrado a unas anillas que se proyectaban del muro. Tan pronto como los guardias salieron, Edipon se puso frente a Jason y volvi&#243; a sacar el cuchillo . &#161;Dime todo cuanto sabes o te matar&#233; en el acto!

 Mi pasado es un libro abierto para ti, Edipon. Procedo de un lugar donde conocemos todos los secretos de la naturaleza.

 &#191;Cu&#225;l es el nombre de esa tierra? &#191;Eres un esp&#237;a de Appsala?

 No es muy f&#225;cil que lo sea, puesto que nunca hab&#237;a o&#237;do pronunciar ese nombre.  Jason se mordi&#243; el labio inferior, juzgando el grado de inteligencia de Edipon, y lo sincero que pod&#237;a ser con &#233;l. No era el momento oportuno para enredarse en mentiras sobre la geograf&#237;a planetaria: quiz&#225; diera mejores resultados tratar de convencerle por medio de una peque&#241;a dosis de verdad.

 Si te dijera que procedo de otro planeta, de otro mundo colgado del cielo, entre otras estrellas, &#191;me creer&#237;as?

 Tal vez. Hay muchas leyendas antiguas, que dicen que nuestros antepasados, vinieron de un mundo escondido en el cielo, pero yo siempre lo interpret&#233; como una ch&#225;chara religiosa, propia tan s&#243;lo para mujeres.

 Pues en este caso son las chicas las que tienen raz&#243;n. A vuestro planeta llegaron hombres, cuyas naves cruzaron el vac&#237;o del espacio, del mismo modo que vuestros caroj cruzan el desierto. Vuestro pueblo ha olvidado todo eso, y han perdido la ciencia y los conocimientos que tuvieron en otros tiempos, pero en otros mundos, los adelantos y el saber contin&#250;an.

 &#161;Tonter&#237;as!

 &#161;Qu&#233; va! &#161;No son tonter&#237;as! Es la ciencia, aunque en muchas ocasiones se haya confundido una cosa con otra. Pero te lo demostrar&#233;. Sabes que nunca hubiera podido entrar en tu misterioso edificio, y me imagino que no dudar&#225;s de que nadie me ha podido contar sus secretos. Y sin embargo, me apuesto lo que quieras a que te puedo describir con todo detalle lo que ocurre all&#237; adentro, pero no viendo la maquinaria, no, sino sabiendo lo que hay que hacer con el petr&#243;leo bruto, para poder obtener los productos que necesit&#225;is. &#191;Quieres o&#237;rme?

 Adelante  dijo Edipon, sent&#225;ndose en un extremo de la mesa.

 Yo no s&#233; c&#243;mo le llamar&#233;is aqu&#237; al objeto &#233;se, pero al fin y al cabo no es m&#225;s que un aparato que se usa para llevar a cabo una destilaci&#243;n fraccionada. Vuestro petr&#243;leo crudo va a parar a una especie de tanque, y de all&#237; lo conduc&#237;s por medio de ca&#241;er&#237;as hasta una retorta, que es una vasija grande que cerr&#225;is herm&#233;ticamente. Una vez cerrada, le aplic&#225;is fuego por debajo, tratando de poner todo el petr&#243;leo a una misma temperatura. Se producen unos gases, y por medio de una nueva ca&#241;er&#237;a los llev&#225;is a un condensador, que probablemente no ser&#225; m&#225;s que otra ca&#241;er&#237;a sobre la que cae un chorro de agua fr&#237;a. Entonces coloc&#225;is un recipiente en el extremo opuesto de la ca&#241;er&#237;a, donde cae el jugo que quem&#225;is en vuestros caroj para hacerlos andar.

Los ojos de Edipon se hab&#237;an ido abriendo de par en par a medida que Jason avanzaba en sus explicaciones, hasta que pareci&#243; que iban a salirle sus &#243;rbitas.

 &#161;Demonios!  dio un respingo y se acerc&#243; con paso r&#225;pido a Jason, manteniendo en la mano el cuchillo . &#161;No es posible que lo hayas visto funcionar nunca! &#161;S&#243;lo mi familia lo ha visto, y nadie m&#225;s! &#161;Estoy seguro!

 Tranquil&#237;zate, Edipon. Ya te he dicho que en mi mundo hemos estado haciendo eso durante muchos a&#241;os  apoy&#243; todo el peso de su cuerpo sobre un pie, aprest&#225;ndose a proporcionarle una patada al cuchillo en el caso de que Edipon no llegara a saber controlar sus nervios . Como comprender&#225;s, no he venido aqu&#237; para apoderarme de vuestros secretos, puesto que no lo son para nosotros. Aun sin verlo, estoy seguro de que podr&#237;a llevar a cabo algunas mejoras importantes en el funcionamiento de vuestro artefacto. &#191;C&#243;mo control&#225;is la temperatura de la caldera en ebullici&#243;n? &#191;Ten&#233;is term&#243;metros?

 &#191;Qu&#233; son term&#243;metros?  pregunt&#243; Edipon, olvidando el cuchillo por el momento y dej&#225;ndose llevar por el disfrute de la discusi&#243;n t&#233;cnica.

 Esto ya me lo pensaba. Ya veo que vuestro estimado producto va a mejorar de un modo considerable en calidad si ten&#233;is a alguien aqu&#237; que sepa hacer un tubo de vidrio. Aunque quiz&#225; fuera m&#225;s f&#225;cil equipar una banda de doble metal. Est&#225;is intentando evaporar y obtener fracciones, y hasta que no consig&#225;is tener una temperatura constante y controlada, nunca obtendr&#233;is una separaci&#243;n correcta de productos. Lo que necesit&#225;is para vuestros motores son las fracciones m&#225;s vol&#225;tiles, los l&#237;quidos que se evaporan primero, como la gasolina y el benceno. Despu&#233;s elev&#225;is la temperatura y obtendr&#233;is el keroseno, que os servir&#225; para la iluminaci&#243;n, y as&#237; sucesivamente en l&#237;nea decreciente de calidades hasta que no quede m&#225;s que una masa de alquitr&#225;n que os pueda ser &#250;til para pavimentar las carreteras. &#191;Qu&#233; te parece todo esto?

Edipon intentaba por todos los medios mantenerse en calma, aunque un m&#250;sculo de la mejilla, tembloroso, le traicionaba.

 Todo cuanto has dicho es la verdad, aunque en peque&#241;as cosas no hayas sido muy preciso. Pero en realidad no me siento muy interesado por vuestro term&#243;metro, ni en mejorar la calidad de nuestra agua de poder. Ha sido lo suficientemente buena para mi familia durante muchas generaciones, y lo es tambi&#233;n para m&#237;.

 &#191;Y crees que eso es muy original por tu parte? &#191;Crees que haces bien en mantenerte en una l&#237;nea de conservadurismo, pudiendo mejorar la situaci&#243;n actual?

 Pero tambi&#233;n hay algo que podr&#237;as hacer y que te proporcionar&#237;a buenas recompensas  continu&#243; Edipon . Sabemos ser generosos cuando es necesario. T&#250; has visto nuestro caroj, e incluso has viajado en uno de ellos, y tambi&#233;n has visto c&#243;mo me he metido en el altar sagrado para interceder cerca de los sagrados poderes para que nos pusieran en movimiento. &#191;Me podr&#237;as decir cu&#225;les son los poderes que mueven al caroj?

 Espero que &#233;ste sea mi examen final, Edipon. Dejando de un lado lo que llamas los altares y los sagrados poderes, creo que lo que vas a hacer dentro de la habitaci&#243;n tiene muy poco que ver con las plegarias. Debe haber varios m&#233;todos para poner en movimiento estos veh&#237;culos, pero pensemos en el m&#225;s simple. Lo que me preguntas es dif&#237;cil, de modo que si fallo en algo no ser&#233; merecedor de castigo. Primero est&#225; la combusti&#243;n interna. Dudo que pose&#225;is t&#233;cnica suficiente al respecto, pero el hecho de que tuvierais tanto trabajo con los tanques de agua, y que casi os cost&#243; una hora en poneros en movimiento, demuestra que en todo esto est&#225; implicado el vapor &#161;la v&#225;lvula de seguridad! &#161;Lo hab&#237;a olvidado! Eso es, el vapor. Entras, cierras la puerta, naturalmente, y luego abres un par de v&#225;lvulas hasta que el fuel cae en la caldera de fuego y entonces t&#250; la enciendes. Quiz&#225; tengas un medidor de presi&#243;n, o quiz&#225;s esperas hasta, que la v&#225;lvula de seguridad te indique que has llegado al nivel preciso de vapor. Y eso puede ser muy peligroso, puesto que si la v&#225;lvula se estropea va a estallar la caldera, y todo el artefacto va a subir por encima de las nubes. Una vez tienes el vapor, abres una v&#225;lvula para dejar que aqu&#233;l vaya a los cilindros, y entonces todo entra en movimiento. Despu&#233;s no hay m&#225;s que disfrutar del viaje, estando seguro, naturalmente, de que el nivel del agua en la caldera es correcto, de que la presi&#243;n est&#225; alta, de que el fuego es lo bastante fuerte y de que todos los ejes est&#225;n bien lubrificados, en cuanto al resto

Jason vio con sorpresa c&#243;mo Edipon se mov&#237;a como fiera enjaulada alrededor de la habitaci&#243;n, alzando la ropa por encima de las huesudas rodillas. Llevado por el nerviosismo, dej&#243; el cuchillo encima de la mesa, se acerc&#243; a grandes zancadas a Jason, lo cogi&#243; por los hombros y lo sacudi&#243; con violencia.

 &#191;Sabes lo que has hecho?  le pregunt&#243; con gran, excitaci&#243;n . &#191;Sabes lo que has dicho?

 Desde luego. &#191;Significa ello que he terminado el examen con &#233;xito y que me vas a hacer caso? &#191;Ten&#237;a raz&#243;n?

 Yo no s&#233; si tienes raz&#243;n o no. Nunca he visto el interior de una de esas endiabladas cajas de Appsala.  Volvi&#243; a danzar alrededor de la habitaci&#243;n . Sabes m&#225;s de sus c&#243;mo le llamaste? motores, que yo. Me he pasado la vida maldiciendo al pueblo de Appsala por no revelarnos su secreto. &#161;Pero t&#250; nos lo revelar&#225;s! Construiremos nuestros propios motores, y si quieren agua de poder, &#161;la tendr&#225;n que pagar muy cara!

 &#191;Le importar&#237;a explicarse un poco mejor?  intervino Jason . En todo mi vida hab&#237;a o&#237;do nada tan confuso.

 Yo te ense&#241;ar&#233;, hombre de un mundo lejano, y t&#250; nos revelar&#225;s los secretos de Appsala. Estoy viendo llegar el amanecer de un nuevo d&#237;a para Putiko.

Abri&#243; la puerta y llam&#243; a los guardias y a su hijo, Narsisi. Este &#250;ltimo lleg&#243; cuando los otros estaban desatando a Jason, quien reconoci&#243; en el joven al atolondrado dzertanoj que hab&#237;a estado ayudando a Edipon en la, puesta en marcha y maniobras del veh&#237;culo.

 Coge esta cadena, hijo m&#237;o, y ten a punto tu maza, para descargarla sobre este esclavo, mat&#225;ndolo si es preciso, en el caso de que haga el menor movimiento para escapar. En caso contrario, no le hagas ning&#250;n da&#241;o, pues nos ser&#225; de un incalculable valor. Vamos.

Narsisi tom&#243; la cadena y se acerc&#243; a Jason, pero &#233;ste dio un peque&#241;o respingo para evitar el primer impulso de Narsisi, y no volvi&#243; a moverse. Tanto el padre como el hijo le miraron sorprendidos.

 Quiero dejar bien entendido unas cuantas cosas antes de que sigamos adelante. El hombre que va a aportar un nuevo d&#237;a a Putiko no es un esclavo. Hay que meterse bien esto en la cabeza antes de que las cosas vayan m&#225;s lejos. Trabajaremos bajo cierta vigilancia de guardias, o bajo alg&#250;n procedimiento que os asegure de que no puedo escapar, pero la esclavitud se acab&#243;.

 Pero t&#250; no eres uno de los nuestros, y por tanto s&#243;lo puedes ser esclavo.

 S&#237;, pero yo he a&#241;adido una nueva categor&#237;a a vuestro orden social: la clase de empleado. Aunque me pese, soy un empleado, que desarrolla una labor especializada, y quiero ser tratado de ese modo. Y si no, haced la cuenta por vosotros mismos. Matad a un esclavo, &#191;y qu&#233; hab&#233;is perdido? Muy poca cosa, y sobre todo si ten&#233;is otro esclavo que pueda hacer fuerza y empujar en el mismo sitio que ocupaba el muerto. Pero matadme a m&#237;, &#191;y qu&#233; gan&#225;is? Unas cuantas salpicaduras de masa encef&#225;lica pegadas en el borde del mazo, que al fin y al cabo no os sirven de nada.

 &#191;Quiere decir con eso que no tenemos rea&#241;os para matarle?  pregunt&#243; Narsisi a su padre con aspecto preocupado y somnoliento.

 No, no se refiere a eso  explic&#243; Edipon . Lo, que quiere decir es que si le matamos no hay nadie que pueda hacer el trabajo que nos puede hacer &#233;l. Pero a m&#237; no me convencen sus razonamientos. No hay m&#225;s que esclavos y esclavizadores; cualquier otra cosa va en contra del orden natural. Pero nos tiene atrapados entre salano y la tempestad de arena, de manera que no nos quedar&#225; m&#225;s remedio que concederle alguna libertad. Traedme, pues, al esclavo, o sea al empleado y veremos si es capaz de hacer las cosas que ha prometido. Si no consigue darme satisfacci&#243;n, tendr&#233; el placer de matarle yo mismo, porque os aseguro que no me gustan sus ideas revolucionarias.

Caminaron en fila de a uno hacia un edificio cerrado y bien guardado, de inmensas puertas, que una vez abiertas revelaron en su interior las formas masivas de siete caroj.

 &#161;M&#237;ralos!  exclam&#243; Edipon levantando la nariz . La m&#225;s delicada y hermosa de las construcciones, que inunda de temor el coraz&#243;n de nuestros enemigos, que nos transporta a lo largo de los desiertos con la m&#225;xima regularidad, que soporta sobre s&#237; cargas inmensas &#161;y no hay m&#225;s que tres que funcionen!

 &#191;Cuesti&#243;n de motor?  aventur&#243; Jason.

Edipon maldijo una y otra vez, con la respiraci&#243;n alterada por la ira, y se acerc&#243; hacia un patio interior, donde hab&#237;a cuatro cajas negras inmensas, pintadas con cabezas de muerto, huesos rotos, chorros de sangre y toda, clase de s&#237;mbolos de la m&#225;s absoluta apariencia siniestra.

 Esos cerdos de Appsala nos cogen nuestra agua de poder, y no nos dan nada a cambio. &#161;Oh, s&#237;! &#161;Nos permiten hacer uso de sus motores! pero en cuanto han funcionado un par de meses los muy malditos se paran y ya no vuelven a funcionar, y entonces los tenemos que llevar a la ciudad para que nos los cambien por otros nuevos, y &#161;claro! siempre estarnos pag&#225;ndoles una vez, y otra, y otra.

 Un buen negocio  dijo Jason contemplando los bultos en donde se hallaban contenidos los motores . &#191;Y por qu&#233; no se meten de lleno con ellos y los arreglan ustedes mismos? No debe ser muy dif&#237;cil. No pueden ser muy complejos.

 &#161;Eso es la muerte!  se apresur&#243; a responder Edipon, al mismo tiempo que por el mero hecho de pensarlo se separaban de las cajas inconscientemente . Eso ya lo hab&#237;amos intentado en los tiempos de los padres de mis padres, ya que no somos supersticiosos como los esclavos, y sabemos que son cosas, esos motores, hechos por los hombres y no por los dioses. Sin embargo, las escurridizas serpientes de Appsala esconden sus secretos con el mayor de los cuidados. Al menor intento que se lleve a cabo para abrir la tapa una muerte horrible sale de all&#237; y llena el aire. Los que respiran ese aire mueren, y a los que apenas han sido alcanzados por &#233;l les salen unas ampollas enormes y mueren retorcidos por el dolor. Los hombres de Appsala se rieron cuando esto le ocurri&#243; a nuestro pueblo y despu&#233;s de esto todav&#237;a nos elevaron m&#225;s el precio.

Jason pase&#243; alrededor de una de las tapas, examin&#225;ndola con todo inter&#233;s y llevando tras s&#237; a Narsisi al otro extremo de la cadena. Aquel objeto sobrepasaba la altura de su cabeza, y era casi el doble de largo. A trav&#233;s de una abertura en uno de los lados pudo ver una serie de palancas de mando y dos peque&#241;os discos de color, y por encima de &#233;stos hab&#237;a tres bocas de cara pintadas. Poni&#233;ndose de puntillas, Jason ech&#243; una ojeada a la parte superior, sin que all&#237; descubriera nada de relevante inter&#233;s.

 Me tendr&#237;an que decir c&#243;mo funcionen los mandos. Creo que empiezo a comprender este artefacto, pero

 &#161;Antes la muerte!  grit&#243; Narsisi . S&#243;lo mi familia

 &#191;Quieres cerrar el pico?  le interrumpi&#243; Jason &#191;No te acuerdas? No te est&#225; permitido negarme ning&#250;n tipo de ayuda, de trabajo se entiende. Aqu&#237; no hay ning&#250;n secreto. Y no s&#243;lo es eso, sino que probablemente s&#233; m&#225;s cosas que vosotros de estas m&#225;quinas por el simple hecho de haberlas mirado. Aceite, agua y fuel van por estos tres agujeros, se aplica una llama por alg&#250;n sitio, probablemente este punto chamuscado bajo los mandos y se abre una de las v&#225;lvulas de aprovisionamiento de fuel; este otro aparato es para que el motor vaya m&#225;s de prisa o m&#225;s despacio, y el tercero es la alimentaci&#243;n del agua. Los discos son una especie de indicadores.

Narsisi palideci&#243; y dio un paso atr&#225;s.

 Y ahora estate tranquilo mientras hablo con tu padre.

 Todo es tal como dices  intervino Edipon . Las bocas tienen que estar siempre llenas, y es de mal presagio si llegan a vaciarse; si esto ocurriera, los poderes no funcionar&#237;an o qui&#233;n sabe si a&#250;n ser&#237;a peor. El fuego va aqu&#237;, tal como dijiste, y cuando el dedo verde llega hasta este nivel, ya se puede poner en movimiento. El de al lado es para alcanzar gran velocidad o para ir despacio. Y por &#250;ltimo, tenemos el dedo rojo, que cuando llega hasta este nivel hay que accionar un mando y mantenerlo en la misma posici&#243;n hasta que el dedo rojo se retira de su situaci&#243;n anterior. El aliento blanco sale por una abertura posterior. Eso es todo.

 Y es todo lo que supon&#237;a  murmur&#243; Jason . Os proporcionan el m&#237;nimo de controles para que no llegu&#233;is nunca a comprender los principios b&#225;sicos del funcionamiento. Sin la teor&#237;a no llegar&#237;ais nunca a saber lo que controla cada uno de los mandos, por qu&#233; lo controla y su relaci&#243;n con los otros, ni por qu&#233; aparece el indicador verde cuando act&#250;a la presi&#243;n, o por qu&#233;, lo hace el indicador rojo cuando el nivel del agua est&#225; por debajo del m&#237;nimo. Todo muy escueto. Y todo ello va sellado y cerrado dentro de este artefacto para impediros toda acci&#243;n en el supuesto caso de que se os ocurriera la idea de querer meter la mano en el aparato con &#225;nimo de desvelar sus secretos. Esta cubierta exterior me suena a que est&#225; formada por un doble muro y por la descripci&#243;n que me hicisteis apostar&#237;a que en el interior de ese doble muro hay uno de los vesicantes gases de guerra, infiltrado all&#237; en estado l&#237;quido. Cualquiera que quisiera cortar, atravesar esa c&#225;mara de separaci&#243;n se olvidar&#237;a r&#225;pidamente de sus ambiciones despu&#233;s de haber injerido una buena dosis de ese gas. Pero tiene que haber un medio de penetrar en el interior de la caja; estoy seguro de que ellos no tiran los aparatos al cabo de unos cuantos meses de utilizaci&#243;n. Y considerando el nivel tecnol&#243;gico desplegado por esta monstruosidad creo que podr&#233; encontrar la forma de salir adelante. De modo que acepto el trabajo. Me hago responsable.

 De acuerdo. Ya puedes empezar.

 Un momento, jefe. A&#250;n tiene que aprender unas cuantas cosas acerca de la mano de obra alquilada. Siempre hay ciertas condiciones de trabajos y acuerdos estipulados entre ambas partes, los cuales me gustar&#237;a enumerarle ahora mismo.



Cap&#237;tulo VIII

 Lo que no comprendo es para qu&#233; quieres al otro esclavo  dijo Narsisi . Que quieras tener a la mujer, me parece natural, as&#237; como que tengas tu propia habitaci&#243;n. Mi padre ha dado su consentimiento. Pero tambi&#233;n dijo que yo y mis hermanos estamos para ayudarte, y que los secretos de los motores no tienen que ser revelados a nadie m&#225;s.

 Pues entonces ve corriendo al lado de tu padre y obt&#233;n el permiso para que el esclavo Mikah se una a mi en el trabajo. Le puedes decir que procede del mismo mundo que yo, y que vuestros secretos no son m&#225;s que un juego de ni&#241;os para &#233;l. Y si tu padre a&#250;n quiere m&#225;s explicaciones, dile que lo que necesito es una ayuda eficaz e inteligente y avezada, alguien que sepa manejar las herramientas de trabajo y en quien se pueda confiar para seguir con entera exactitud las directrices de trabajo fijadas. T&#250; y tus hermanos ten&#233;is unas ideas muy personales respecto al modo de hacer las cosas, y una tendencia muy arraigada a abandonar los detalles a la voluntad de los dioses, al mismo tiempo que no dud&#225;is en emplear la maza sobre las cosas que no funcionan como querr&#237;ais.

Narsisi se retir&#243; hablando y murmurando para s&#237; mismo, mientras Jason se inclinaba ante la caldera de aceite, planificando el pr&#243;ximo paso.

Se hab&#237;a pasado la mayor parte del d&#237;a derribando y preparando troncos sobre los que deber&#237;a rodar la m&#225;quina hasta llevarla al valle arenoso lejos del centro de la poblaci&#243;n; se necesitaba un espacio abierto para realizar los experimentos en los que el m&#237;nimo error pod&#237;a ser suficiente para desatar una nube de gas mortal.

El mismo Edipon hab&#237;a comprendido, por fin, la necesidad y el buen sentido de estas prevenciones, aunque todo su empe&#241;o hab&#237;a sido siempre llevar a efecto todas las pruebas y experimentos en el mayor de los secretos, a puerta cerrada. Otorg&#243; al fin su asentimiento y permiso con la condici&#243;n de que tal como se le hab&#237;a propuesto se alzaran unos muros de pieles alrededor del aparato, formando un cercado que pod&#237;a muy bien ser vigilado y custodiado. Al mismo tiempo, y como valor incidental, el cercado de pieles actuar&#237;a de protecci&#243;n, muy apreciada, contra el viento.

No antes de una buena cantidad de discusiones las rutilantes cadenas y grilletes que rodeaban los brazos de Jason desaparecieron, siendo sustituida toda la impedimenta por ligeras argollas de hierro sobradamente bien sujetas a las piernas. Se ve&#237;a obligado a arrastrar los pies cuando caminaba, pero ten&#237;a los brazos completamente libres, y esto significaba una ventaja muy notable, aun teniendo en cuenta que siempre hab&#237;a uno de los hermanos que, arco en ristre, le vigilaba constantemente por si se le ocurr&#237;a cometer la osad&#237;a de inclinarse para tratar de desembarazarse de aquellos lazos que, al fin y al cabo, eran los que le un&#237;an al pueblo que le ten&#237;a apresado.

Pero antes de poner manos a la obra ten&#237;a que procurarse algunas herramientas y cerciorarse de los conocimientos t&#233;cnicos de aquellas gentes, lo cual siempre ser&#237;a tener que entablar una batalla m&#225;s contra su tradicional mutismo respecto a sus preciosos secretos.

 Vamos  le dijo a uno de los guardias , tenemos que encontrar a Edipon para proporcionarle a la &#250;lcera que ha hecho de sus secretos un nuevo tormento.

Una vez tranquilizados y serenos los primeros s&#237;ntomas de entusiasmo, el l&#237;der de los dzertanoj empezaba a sentir escaso placer en la realizaci&#243;n de su nuevo proyecto.

 Tienes tu habitaci&#243;n propia  le dec&#237;a a Jason, malhumorado , una mujer esclava que te hace la comida, y acabo de dar las &#243;rdenes y el permiso necesario para que vaya otro esclavo a ayudarte. Ahora ya me est&#225;s pidiendo otra cosa &#191;Es que me quieres sacar hasta la &#250;ltima gota de sangre de mi cuerpo?

 &#161;No dramaticemos tanto! Yo quiero pura y exclusivamente las herramientas que me permitan una continuidad en el trabajo y echar una ojeada a los talleres mec&#225;nicos. Bien tengo que tener una idea del modo que tu pueblo resuelve los problemas mec&#225;nicos antes de que me ponga la trabajar sobre esa caja de trucos y trampas en el desierto.

 La entrada est&#225; prohibida.

 Creo que en todas las cosas debe guiarnos la raz&#243;n y el buen sentido, y creo que ser&#237;a muy conveniente que no nos dej&#225;ramos llevar por tradicionalismos, sino por la forma de obtener los mejores resultados. Por otra parte, me parece que con esto que pido, que considero esencial, tengo todos los medios para llegar a resultados positivos. &#191;Quieres ir delante, por favor?

Los guardias mostraron, o no pudieron impedir el mostrar cierto recelo, al abrir las puertas del edificio de la refiner&#237;a a Jason, y hubo intercambios de miradas preocupadas entre un tintineo de llaves. Un grupo de viejos dzertanoj apestando a humos de aceite, sali&#243; del interior para reunirse con los reci&#233;n llegados, empezando a discutir acaloradamente con Edipon. cuya opini&#243;n prevaleci&#243; al fin. Nuevamente encadenado, y escoltado como un criminal, Jason fue, aunque a rega&#241;adientes, dejado entrar en el oscuro interior, que presentaba un aspecto deprimente e insano.

No pod&#237;a ser m&#225;s primitivo, dijo para s&#237; Jason. El trabajo era duro, y los productos obtenidos, las herramientas, como si procediesen de una especie de m&#225;quina neol&#237;tica. En cuanto a los &#250;tiles de trabajo que constitu&#237;an la preparaci&#243;n del fuel, estaban formados por retortas de destilaci&#243;n, que hab&#237;an sido laboriosamente formadas por hojas de cobre, y rudamente ribeteadas unas con las otras. El l&#237;quido se sal&#237;a por todas las juntas, al igual que los codos de las ca&#241;er&#237;as. La mayor&#237;a de las herramientas eran tenazas y martillos de herrero, que ten&#237;an que dar forma a las chapas sobre un yunque. Lo que sobresalt&#243; el coraz&#243;n de Jason fue la presa y el torno de donde sal&#237;an las cadenas y cinturones para los esclavos. Tampoco consider&#243; detestable el procedimiento de fabricaci&#243;n de tuercas y tornillos cuya misi&#243;n era asegurar las ruedas de los caroj a sus ejes.

Pod&#237;a haber sido peor. Jason escogi&#243; unas cuantas herramientas y las puso a un lado, destin&#225;ndolas a su uso particular a partir de la ma&#241;ana siguiente. La luz empezaba a dejar paso a las tinieblas de la noche, por lo cual el trabajo hab&#237;a terminado por aquel d&#237;a.

Salieron de aquel lugar, constituyendo una procesi&#243;n armada, igual que hab&#237;an venido, y dos guardias le mostraron una especie de perrera, que a partir de aquel momento ser&#237;a su habitaci&#243;n privada y particular. Una cerradura pesada cay&#243; tras &#233;l al cerrarse la puerta, y se vio obligado a parpadear y fruncir los p&#225;rpados repetidas veces a causa del humo denso que produc&#237;a el keroseno, y a trav&#233;s del cual, la luz de la &#250;nica l&#225;mpara que hab&#237;a en la habitaci&#243;n apenas penetraba.

Ijale estaba arrodillada ante una peque&#241;a estufa de aceite cociendo algo en una vasija. Alz&#243; el rostro, sonri&#243; indecisa a Jason, y despu&#233;s volvi&#243; el rostro r&#225;pidamente hacia la estufa. Jason se acerc&#243; lentamente, husme&#243; repetidas veces, y se estremeci&#243;.

 &#161;Vaya un fest&#237;n! Sopa de krenoj, y para despu&#233;s, estoy seguro de que habr&#225; krenoj fresco y ensalada de krenoj. Para ma&#241;ana veremos a ver si podemos introducir alguna peque&#241;a modificaci&#243;n en la dieta.

 Chaka es grande  murmur&#243; ella sin mirarle al rostro . Chaka es poderoso

 Mi nombre es Jason. Perd&#237; el empleo de Chaka cuando me quitaron el uniforme.

 Jason es poderoso para conseguir atraer a los dzertanoj y hacerles hacer su voluntad. Su esclava se lo agradece.

&#201;l puso la mano bajo la barbilla de Ijale, le mir&#243; el rostro y la ciega obediencia que se le&#237;a en sus ojos, le dej&#243; pensativo.

 &#191;Es que no podemos olvidarnos ni un momento de la esclavitud? Vivimos juntos en este asunto y saldremos juntos de &#233;l.

 Escaparemos. Ya lo s&#233;. Matar&#233; a todos los dzertanoj, libertar&#225;s a todos los esclavos, y nos llevar&#225;s otra vez al lugar a donde pertenecemos, donde podemos andar de un lado a otro en busca de krenoj, y alejados de este horrible lugar.

 Ya veo que a&#250;n quedan chicas f&#225;ciles de contentar. Pues, s&#237;, eso es poco m&#225;s o menos lo que me propongo, exceptuando que cuando salgamos de aqu&#237;, nos vamos a ir en una direcci&#243;n muy distinta, y lo m&#225;s lejos posible del krenoj.

Ijale le escuchaba con todo inter&#233;s, revolviendo al mismo tiempo la sopa con una mano, mientras que con la otra se rascaba el cuerpo metiendo la mano en el interior de sus ropajes. Jason al mirarlo, se dio cuenta de que &#233;l tambi&#233;n se estaba rascando, y que a causa de ello llevaba la piel terriblemente llagada y enrojecida, lo cual no hab&#237;a podido evitar desde el primer momento que puso el pie sobre este inhospitalario planeta.

 &#161;Ya estoy harto!  grit&#243; s&#250;bitamente, acerc&#225;ndose a la puerta y aporre&#225;ndola estrepitosamente . Este lugar es el m&#225;s incivilizado que he visto en mi vida, pero eso no es raz&#243;n para que no vivamos lo m&#225;s c&#243;modamente posible . Se oyeron algunos ruidos de cadenas y pestillos al otro lado de la habitaci&#243;n, hasta que al fin Narsisi asom&#243; la cabeza.

 &#191;Por qu&#233; gritas de ese modo? &#191;Qu&#233; te ocurre?

 &#161;Necesito agua, mucha agua!

 Pero si ya tienes agua  respondi&#243; Narsisi sorprendido y se&#241;alando un recipiente de piedra en uno de los rincones . Ah&#237; tienes agua suficiente para unos cuantos d&#237;as.

 Para vuestras necesidades, s&#237; muchacho, pero no para las m&#237;as. Necesito al menos diez veces m&#225;s agua de la que hay ah&#237;, y la quiero ahora. Y jab&#243;n, si es que se conoce tal cosa en este rinc&#243;n de b&#225;rbaros.

Las exigencias de Jason promovieron un buen n&#250;mero de discusiones, pero al fin &#233;ste se sali&#243; con la suya, explicando que necesitaba el agua para realizar algunos ritos religiosos que le asegurar&#237;an el &#233;xito en el siguiente d&#237;a de trabajo. La reacci&#243;n que tal argumentaci&#243;n produjo, no pudo ser m&#225;s inmediata. Al cabo de unos minutos llegaron hasta la habitaci&#243;n toda una variada colecci&#243;n de vasijas y recipientes, y un tarro enorme lleno de jab&#243;n l&#237;quido.

 Menos mal que lo hemos conseguido  suspir&#243; Jason . Mira, Ijale, tengo una sorpresa para ti.

 S&#237;, Jason  se acerc&#243; corriendo a &#233;l, sonri&#233;ndole felizmente, y ofreci&#233;ndole los labios.

 &#161;No! &#161;Parece que siempre est&#233;s pensando en lo mismo! Si te llamo es para que tomes un ba&#241;o. &#191;Sabes lo que es un ba&#241;o?

 No  repuso ella con indiferencia.

 Pues, ven aqu&#237;. Eso es, aqu&#237;  Jason le mostraba el lugar se&#241;alando con la mano un agujero que hab&#237;a en el suelo . Esto nos servir&#225; de ba&#241;era, a menos que el agua se filtre cuando la metamos ah&#237; dentro.

Calentaron el agua en la estufa, pero Ijale a&#250;n se estremec&#237;a cuando Jason le iba echando el agua encima. Dio algunos chillidos cuando &#233;l frotaba el resbaladizo jab&#243;n sobre su pelo; pero a pesar de ello, &#233;l continu&#243;, cerr&#225;ndole la boca con una mano, para que los gritos no atrajeran la atenci&#243;n de los guardias; tambi&#233;n se lav&#243; la cabeza &#233;l mismo, y el cuero cabelludo experiment&#243; una sensaci&#243;n deliciosa a causa del refrescante tratamiento. Parte del jab&#243;n le fue a los o&#237;dos, cerrando en parte los conductos auditivos, de tal manera que la primera sensaci&#243;n que tuvo de que la puerta estaba abierta, fue al o&#237;r los gritos con la voz de Mikah. Volvi&#243; el rostro y le vio de pie, en el umbral de la puerta, con el brazo extendido se&#241;alando en tono amenazador y mostrando en su expresi&#243;n una ira incontenible. Narsisi tras &#233;l contemplaba la escena, abriendo desmesuradamente los ojos, al quedar fascinado ante aquel sobrenatural y fant&#225;stico rito religioso.

 &#161;Degradaci&#243;n!  atron&#243; Mikah . Obligas a esa pobre criatura a que se incline ante tu voluntad, humill&#225;ndola, haci&#233;ndola que se ba&#241;e delante de ti.  Eres un demonio, Jason, un demonio perverso, y tienes que ser arrastrado ante la justi

 &#161;Fuera!  vocifer&#243; Jason, al mismo tiempo que se acercaba a Mikah, para en cuanto le tuvo en sus manos sacarle a empujones y patadas que le recordaron sus recientes tiempos de Chaka . &#161;Aqu&#237;, lo &#250;nico que hay perverso es tu mente, tu esp&#237;ritu, especie de burro rabicorto! Le estoy dando a la muchacha la primera lavada de toda su vida, y por tanto, me tendr&#237;as que dar o premiar con una medalla por traer la sanidad a los nativos, y mira por donde, en lugar de eso te pones a chillarme de ese modo!

Dej&#243; de empujarlos a los dos, y grit&#243; dirigi&#233;ndose a Narsisi:

 &#161;Quer&#237;a a ese esclavo, pero no ahora! Tenle atado hasta ma&#241;ana por la ma&#241;ana y entonces me lo traes!  Cerr&#243; la puerta de golpe, y se dijo a s&#237; mismo que deber&#237;a acordarse de procurar un pestillo para colocarlo en el lado interior de la puerta.

Lav&#243; sus ropas, cenaron y se acostaron.

Para desayunar, hab&#237;a otra vez krenoj, pero Jason se encontraba tan bien f&#237;sicamente, que no le import&#243; lo m&#225;s m&#237;nimo. Se sent&#237;a a s&#237; mismo limpio, y la comez&#243;n hab&#237;a desaparecido. Al mirar a Ijale, se dio cuenta de que la muchacha, limpia, era totalmente distinta, guapa, joven y fuerte, y de contornos maravillosos.

La ropa especial de su indumentaria Pyrrana, se hab&#237;a secado casi inmediatamente despu&#233;s de haberla lavado, lo que le permit&#237;a llevar ropa limpia. Ijale, por su parte, todav&#237;a se estaba recobrando de los efectos traum&#225;ticos del ba&#241;o, pero parec&#237;a much&#237;simo m&#225;s atractiva con la cara y manos limpias y el pelo peinado. Pens&#243; en que tendr&#237;a que encontrar algunas ropas para ella, pues ser&#237;a una verg&#252;enza arruinar el buen trabajo que hab&#237;a hecho dej&#225;ndola que volviera a meterse entre aquellas horribles pieles mal curadas, y de las que nunca se desprend&#237;a.

Con una inmejorable sensaci&#243;n de bienestar, se acerco a la puerta, la abri&#243; e irrumpi&#243; en el fr&#237;o de la ma&#241;ana, para dirigirse a su trabajo. Mikah ya estaba all&#237;, esper&#225;ndole con aire malhumorado, y haciendo de tanto en tanto sonar las cadenas que pend&#237;an de sus brazos. Al llegar junto a &#233;l, Jason le dedic&#243; la m&#225;s amistosa de las sonrisas, con lo que no hizo m&#225;s que echar sal sobre las heridas morales del otro.

 Grilletes de hierro en las piernas para &#233;l tambi&#233;n  orden&#243; Jason . Y de prisa, hoy tenemos mucho trabajo.  Se volvi&#243; de espaldas y se frot&#243; las manos contemplando el motor cuidadosamente cerrado que ten&#237;a que reparar.

La campana, toda la masa exterior, estaba hecha de un metal que no pod&#237;a, por su condici&#243;n, esconder muchos secretos. Con el mayor de los cuidados levant&#243; parte de la pintura, hasta que encontr&#243; la junta de uni&#243;n entre los extremos de la plancha met&#225;lica, pero ya no pudo encontrar ninguna marca que le revelara lo m&#225;s m&#237;nimo. Despu&#233;s de recorrer parte de la superficie, palmo a palmo, dando peque&#241;os golpes y con la oreja pegada al metal, Jason lleg&#243; a la conclusi&#243;n de que sus suposiciones, formuladas la primera vez que examin&#243; el artefacto, eran ciertas: una doble pared met&#225;lica rellena de un l&#237;quido venenoso que en contacto con el aire se gasifica. El m&#225;s m&#237;nimo poro, significar&#237;a la muerte. Y aquel l&#237;quido no estaba all&#237;, m&#225;s que para ocultar los secretos del motor; no ten&#237;a ninguna otra funci&#243;n. La construcci&#243;n del artefacto era c&#250;bica, y la campana que lo cubr&#237;a lo hac&#237;a solamente por cinco lados. &#191;Y el sexto que era la base?

&#161;Ahora s&#237; que est&#225;s pensando, Jason!, se dijo a s&#237; mismo para darse &#225;nimo, arrodill&#225;ndose para examinarla. Sin duda alguna, la respuesta ten&#237;a que estar en el sexto lado.

 &#161;Aqu&#237;, Mikah!  llam&#243;. Y el hombre se separ&#243; con desgana del calor de la estufa que ten&#237;an encendida, para acercarse a &#233;l . Ponte todo lo pr&#243;ximo que puedas a m&#237;, y mira, esta m&#225;quina que me recuerda a los tiempos medievales mientras hablamos. Tenemos que fingir que estamos discutiendo de trabajo. &#191;Vas a cooperar conmigo?

 No, no lo har&#233;, Jason, tengo miedo que me manches al tocarme, como ya has hecho con otros.

 Pues t&#250;, no vas muy limpio, que digamos.

 Sabes que no quiero decir f&#237;sicamente.

 Pero yo s&#237;. Creo que no te ir&#237;a nada mal un buen ba&#241;o con un buen champ&#250;. No me preocupa en absoluto el estado de tu alma; de eso ya te encargar&#225;s t&#250; cuando te toque. Pero si trabajas conmigo yo encontrar&#233; el medio de que salgamos de aqu&#237;, y consigamos llegar a la ciudad que fabrica estos artefactos, porque si hay alg&#250;n medio de poder salir de este planeta, lo encontraremos solamente en esta ciudad.

 Ya lo s&#233;, pero tengo mis dudas.

 Peque&#241;os sacrificios ahora, para conseguir grandes bienes m&#225;s tarde. &#191;El &#250;nico y exclusivo prop&#243;sito de este viaje, no era llevarme ante la justicia? Pues te aseguro que no lo podr&#225;s realizar si te empe&#241;as en pudrir el resto de tu vida viviendo en plan de esclavo.

 Eres el mism&#237;simo abogado del demonio, por la forma en que retuerces mi conciencia, pero lo que dices es verdad. Te ayudar&#233; para que podamos escapar.

 As&#237; me gusta. Pues ahora, al trabajo. Ve a ver a Narsisi y dile que haga traer tres como m&#237;nimo, tres troncos de buen tama&#241;o del tipo de los que nos hac&#237;an empujar cuando est&#225;bamos encadenados.

Unos esclavos trajeron los troncos, pero los dejaron donde se alzaban los muros de pieles, puesto que Edipon no les permit&#237;a entrar, y entre Jason y Mikah tuvieron que pasar grandes penalidades para colocarlos en el lugar apetecido. Los dzertanoj, que nunca hac&#237;an ning&#250;n trabajo f&#237;sico, se divirtieron como cuando Jason les pidi&#243; que les ayudaran. En cuanto los troncos estuvieron en su sitio en punto estrat&#233;gicos al lado del motor, Jason abri&#243; unos canales en el suelo, y apuntal&#243; el artefacto. Una vez bien seguros de que el peso no se vencer&#237;a en ninguna direcci&#243;n, se fueron relevando Mikah y Jason para sacar la arena de debajo, hasta que el motor qued&#243; suspendido en el aire, sujeto solamente por los troncos. Jason se meti&#243; debajo y examin&#243; el fondo de la m&#225;quina. Era totalmente lisa.

Una vez m&#225;s, levant&#243; la capa de pintura con el mayor de los cuidados, hasta que quedaron al descubierto los bordes. De pronto el metal s&#243;lido dej&#243; paso a una soldadura, y la estuvo picando hasta que descubri&#243; que aquella pieza laminada de metal hab&#237;a sido amarrada a los extremos.

Vaya camanduleros estos appsalanoj, se dijo a s&#237; mismo, poni&#233;ndose a raspar la soldadura con la hoja del cuchillo. Sac&#243; la chapa de metal con facilidad y la tir&#243; al suelo produciendo un ruido met&#225;lico. La superficie era suave y de un metal muy duro.

 Basta por hoy  decidi&#243; Jason saliendo del hoyo, y sacudiendo las manos una contra la otra. Casi era de noche . Por hoy ya hemos hecho bastante, y quiero pensar un poco antes de seguir adelante. Hasta aqu&#237;, la suerte no ha dejado de estar de nuestra parte, pero tampoco cre&#237; que todo resultara tan f&#225;cil. Espero que habr&#225;s tra&#237;do la maleta y tus mejores ropas contigo, Mikah, porque te vas a venir a vivir conmigo.

 &#161;Jam&#225;s! Un pozo de pecado, de depravaci&#243;n

Jason le mir&#243; fr&#237;amente a los ojos, y a cada palabra que le dec&#237;a le pegaba con la punta del dedo en el pecho. mientras con la otra mano le indicaba la direcci&#243;n de la habitaci&#243;n.

 Vas a venir a vivir conmigo, porque es esencial para nuestros planes. Y si dejas de hablar de mi debilidad moral, yo te aseguro que nada dir&#233; de las tuyas. Y ahora, vamos.

La intenci&#243;n era de vivir con Mikah Samon, pero vivir, lo que se dice vivir, resultaba poco menos que imposible. Mikah oblig&#243; a Jason y a Ijale a que se fueran al otro lado de la habitaci&#243;n, a que se pusieran de espaldas, y que le prometieran no mirar mientras se ba&#241;aba tras un tel&#243;n de pieles. Ellos accedieron, pero Jason llev&#243; a efecto una peque&#241;a venganza, explic&#225;ndole a Ijale chistes en voz baja que los dos re&#237;an a grandes carcajadas, con lo que Mikah lleg&#243; al convencimiento de que se estaban riendo de &#233;l. El biombo de pieles permaneci&#243; en el mismo sitio despu&#233;s del ba&#241;o, y a&#250;n fue reforzado, para que Mikah se retirara poco despu&#233;s detr&#225;s para descansar.

A la ma&#241;ana siguiente, bajo la mirada asustadiza y llena de temor de los guardianes, Jason forceje&#243; en la capa inferior del motor. Hab&#237;a estado pensando en ello durante gran parte de la noche, y puso sus teor&#237;as en pr&#225;ctica al momento. Apretando con todas sus fuerzas con la punta del cuchillo, pod&#237;a hacer una buena entalladura en el metal. No era tan blando como la soldadura, pero parec&#237;a ser de una aleaci&#243;n muy simple, conteniendo un buen porcentaje de plomo. &#191;Qu&#233; habr&#237;a tras todo aquello? Probando cuidadosamente con la punta del cuchillo, recorri&#243; todo el fondo de un modo regular. La profundidad del metal era regular y uniforme excepto en dos puntos, donde encontr&#243; algunas irregularidades; estaban en la l&#237;nea media de la base rectangular, y equidistantes de los extremos y, de los lados. Clavando y raspando siempre con la punta del cuchillo, puso al descubierto dos formas de aro y apariencia que se le hicieron familiares, cada una de ellas tan grande como su misma cabeza.

 Mikah, m&#233;tete en el agujero, y mira esas cosas. Dime qu&#233; crees que son.

Mikah se rasc&#243; la barba y las toc&#243; ligeramente con un dedo.

 A&#250;n est&#225;n cubiertas con el metal. No sabr&#237;a a ciencia cierta

 No te exijo que me lo digas a ciencia cierta. No te pido que est&#233;s seguro de nada. Dime tan s&#243;lo, qu&#233; son, a tu parecer.

 Bueno, pues, dos tuercas grandes, desde luego. Cogidas a los extremos de los tornillos. Pero son tan grandes

 Es como tendr&#237;an que ser si su misi&#243;n fuera sostener todo el metal de la caja. Creo que nos estamos acercando mucho y muy r&#225;pidamente al punto de desentra&#241;ar el misterio del medio de abrir el artefacto y por consiguiente, ha llegado tambi&#233;n el momento de andar con el m&#225;ximo cuidado. A&#250;n no puedo creerme que sea tan f&#225;cil como parece, el desvelar el secreto. Voy a cortar un trozo de hierro del calibre de la tuerca, y haremos una llave inglesa. Entre tanto te puedes quedar aqu&#237; y recoger los retales de metal.

El hacer la llave inglesa constituy&#243; un peque&#241;o revulsivo en la t&#233;cnica local, y todos los viejos que disfrutaban del t&#237;tulo de Maestros de la Forja se acercaron para consultar sobre la t&#233;cnica y el procedimiento de construcci&#243;n. Uno de ellos era un herrero, y tras un ritual sacrificio y una sarta de plegarias sac&#243; una barra de hierro de entre un mont&#243;n de brasas de carb&#243;n, y Jason atiz&#243; los fuelles hasta que se puso al rojo el hierro. A fuerza de buenos martilleos el trozo de hierro se convirti&#243; en una llave con la cabeza apropiada para las tuercas que aparec&#237;an en el motor. Despu&#233;s de dar los &#250;ltimos toques y meterlo en aceite para que sirviera de engrase, consigui&#243; la herramienta que confiaba que le podr&#237;a desempe&#241;ar un buen papel.

Edipon estuvo sin duda alguna, siguiendo de cerca el progreso de los trabajos, pues estaba esperando cerca del motor cuando lleg&#243; a Jason con la llave terminada.

 He estado ah&#237; abajo  le anunci&#243;  y he visto las tuercas que esos cerdos appsalanoj han puesto dentro del s&#243;lido metal. &#161;Qui&#233;n lo hubiera sospechado! A&#250;n me parece imposible que se pueda esconder un metal tras otro. &#191;C&#243;mo se puede hacer eso?

 Pues muy f&#225;cil. La base del conjunto del motor fue recubierto por un metal derretido que ca&#237;a sobre ella. Debe tener un punto m&#225;s bajo de fusi&#243;n que el hierro del motor, de tal modo que no le da&#241;aba en absoluto. Desde luego, en la ciudad tienen un conocimiento m&#225;s profundo de la t&#233;cnica del metal, y como lo saben, se aprovechan de vuestra ignorancia.

 &#161;Ignorancia! Nos est&#225;s insultando

 Retiro lo dicho. Quise decir que ellos estaban convencidos de que conseguir&#237;an burlaros, d&#225;ndoselas de listos; y como no lo han conseguido, pues los idiotas son ellos. &#191;Te satisface m&#225;s as!?

 &#191;Qu&#233; har&#225;s ahora?

 Secar&#233; las tuercas y cuando lo haga, es muy posible que la zona que contiene el veneno se ponga en contacto con el aire.

 Pero eso es muy peligroso para ti. Los demonios deben tener otras trampas a punto para cuando cedan y den vuelta las tuercas. Voy a mandar a un esclavo fuerte, para que sea &#233;l quien les d&#233; vueltas y nosotros lo observaremos distanciados. Su muerte no tendr&#225; ninguna importancia.

 Me siento profundamente conmovido por el inter&#233;s que te tomas por mi salud, y aunque me gustar&#237;a poderme acoger a la oportunidad que me brindas, no puedo. Yo tambi&#233;n hab&#237;a estado pensando en algo parecido, pero al fin he llegado a la conclusi&#243;n de que es un trabajo que no puede hacer nadie m&#225;s que yo. El sacar esas tuercas de ah&#237;, parece muy f&#225;cil, y eso es precisamente lo que me tiene m&#225;s en recelo. Voy a hacerlo, estando a la expectativa al mismo tiempo de cualquier otro truco que pudiera sobrevenir, y eso, eso es algo que yo s&#243;lo puedo hacer. Y ahora sugiero que te retires con todas las tropas hacia un lugar fuera de todo riesgo.

No se produjo la menor duda en abandonar el campo.

El ruido de las pisadas se o&#237;a repiquetear a toda velocidad sobre la arena, y Jason se qued&#243; solo. Las cortinas de pieles se sacud&#237;an de vez en cuado por la fuerza del viento, y el ruido que produc&#237;a era el &#250;nico que imperaba en los alrededores. Jason escupi&#243; en la palma de sus manos, contuvo un ligero temblor, y se meti&#243; en el hoyo. La llave se acoplaba perfectamente con la tuerca, apret&#243; las dos manos con sumo cuidado y mayor fuerza alrededor del mango, apoy&#243; la pierna contra la pared del muro y empez&#243; a empujar.

Se detuvo. Tres vueltas de paso de rosca hicieron caer la tuerca. Hab&#237;a algo en todo aquello que no le gustaba nada, aunque no sab&#237;a &#233;l lo que era. Pero la sospecha era suficiente.

 Mikah  grit&#243;. Pero tuvo que llamar con todas sus fuerzas dos veces m&#225;s para que su asistente asomara la cabeza entre las pieles . Ac&#233;rcate adonde trabajan el petr&#243;leo, y tr&#225;eme uno de sus tornillos con una tuerca de cualquier talla; no importa.

Jason se estuvo calentando las manos en la estufa hasta que volvi&#243; Mikah con el tornillo grasiento, para desaparecer inmediatamente con intenci&#243;n de ir a reunirse con los otros. Cuando volvi&#243; al hoyo, lo acerc&#243; a la secci&#243;n que sobresal&#237;a del tornillo de los appsalaj y casi grit&#243; de alegr&#237;a. Las dificultades que hab&#237;a previsto en un principio se acababan de desvanecer. El paso de rosca del tornillo del motor hab&#237;a sido hecho en sentido inverso al normal si el uno iba hacia arriba, los dientes del otro iban hacia abajo.

Dejando la tuerca y el tornillo, coloc&#243; la llave inglesa sobre la pieza del motor, y empez&#243; a hacer fuerza muy despacio en la direcci&#243;n que en un principio le hubiera parecido totalmente err&#243;nea: como si estuviera apretando, cuando en realidad lo que hac&#237;a era aflojar. Lo hizo despacio, muy despacio, primero un cuarto de vuelta, despu&#233;s media vuelta. Poco a poco los pasos de rosca iban desapareciendo, hasta que quedaron al mismo nivel que la superficie de la tuerca. Se mov&#237;a con facilidad, y antes de un minuto estuvo en el suelo. Dej&#243; caer la llave inglesa tras el tornillo y saber de all&#237; a toda prisa. Se puso en pie, al lado del armatoste, y con el m&#225;ximo cuidado olfate&#243; el aire, presto para echar a correr al menor s&#237;ntoma de un escape de gas. Pero no not&#243; nada.

El segundo tornillo sali&#243; con tanta facilidad como el primero, y sin producir tampoco ning&#250;n efecto maligno.

Desde la entrada del cerco de pieles, grit&#243; al grupo que se manten&#237;a en la distancia.

 &#161;Volved, el trabajo est&#225; casi terminado!

Uno por uno se fueron relevando en el hoyo, para contemplar los tornillos y el interior del motor que nunca hubieran imaginado c&#243;mo era.

 Ya queda muy poco  les dijo  y estoy seguro de que para sacar todo eso, no es el mejor procedimiento el andar hurgando y rascando, como en principio era mi primera intenci&#243;n. Pero los que llevaron a cabo el montaje de este aparato, ya debieron calcular los inconvenientes que se presentar&#237;an a los que, queriendo aflojar los tornillos, no se dieran cuenta de que en vez de eso los estar&#237;an apretando. De todos modos, hasta que llevemos a buen t&#233;rmino la operaci&#243;n todav&#237;a tenemos que hilar muy fino. Por cierto, &#191;hay medio de conseguir trozos grandes de hielo, Edipon? &#191;Ahora es invierno, no?

 &#191;Hielo? &#191;Invierno?  murmur&#243; Edipon cogi&#233;ndole por sorpresa el cambio de conversaci&#243;n. Se rasc&#243; la punta de su prominente nariz . Pues claro que es invierno. Hielo debe haberlo en los grandes lagos, en las monta&#241;as; est&#225;n siempre helados los lagos en este per&#237;odo del a&#241;o. &#191;Pero para qu&#233; quieres el hielo?

 H&#225;zmelo traer y ya lo ver&#225;s. Que sean trozos de superficies lisas que yo pueda amontonar. No voy a levantar la campana que recubre el motor, sino que voy a dejarlo caer desde abajo.

No hab&#237;a transcurrido mucho tiempo, cuando los esclavos llegaron desde los lagos distantes con el hielo, y entre tanto Jason hab&#237;a montado una firme estructura lisa de madera, alrededor del motor, poniendo algunas cu&#241;as met&#225;licas bajo la campana; despu&#233;s asegur&#243; las cu&#241;as a la estructura. De esta forma, si se bajaba el motor hasta el fondo del hoyo, la campana quedar&#237;a arriba suspendida, aguantada por las cu&#241;as. El hielo har&#237;a lo dem&#225;s. Jason construy&#243; unos fundamentos de hielo bajo el motor, y luego quit&#243; los troncos que serv&#237;an de soporte, de manera que mientras el hielo se fund&#237;a lentamente, el motor bajar&#237;a al mismo ritmo hasta el fondo del hoyo.

El tiempo continuaba siendo muy fr&#237;o, y el hielo no llegaba a fundirse, hasta que por fin, Jason decidi&#243; que el mejor medio de abreviar la operaci&#243;n ser&#237;a aproximar la estufa al mont&#243;n de hielo. El agua comenz&#243; a correr hasta el fondo del hoyo, y Mikah se las vio y para ir sac&#225;ndola, mientras que la holgura entre la campana y la base del motor se iba ampliando. La fusi&#243;n del hielo, continu&#243; durante el resto del d&#237;a, y durante casi toda la noche. Con los ojos enrojecidos y exhausto, Jason y Mikah estuvieron supervisando constantemente el lento hundimiento, y cuando los dzertanoj volvieron al amanecer, el motor descansaba a salvo, en una charca de barro, en el fondo del hoyo; la campana hab&#237;a salido.

 Se las saben todas esos demonios de Appsala, pero Jason Dinalt, no naci&#243; precisamente ayer  brome&#243; . &#191;Veis esa especie de escudilla boca abajo que hay en la parte superior del motor?  Se&#241;alaba a un recipiente del tama&#241;o de un barril peque&#241;o, lleno de un l&#237;quido aceitoso verdoso . Ese es el enga&#241;abobos, ah&#237; est&#225; la trampa. Las tuercas que saqu&#233; iban cogidas a la campana, pero en lugar de estar atornilladas directamente a ellas, estaban conectadas por medio de un eje cruzado que descansaba sobre la parte superior de ese bote. Si una de las tuercas se hubiera apretado en lugar de aflojarla, habr&#237;a roto el vidrio. Y ahora les dir&#233; lo que hubiera ocurrido de haber sucedido eso.

 &#161;El l&#237;quido venenoso!

 Ni m&#225;s ni menos. Y el doble muro de campana tambi&#233;n est&#225; lleno de eso. Sugiero que tan pronto como hayamos cavado un agujero bien grande en el desierto, tanto la campana como el recipiente sean enterrados y olvidados para siempre. Dudo si el motor nos reservar&#225; otras sorpresas, pero tendr&#233; el m&#225;ximo cuidado a medida que vaya trabajando.

 &#191;Y crees que podr&#225;s arreglar el motor? &#191;Ya sabes qu&#233; es lo que no funciona?  Edipon temblaba de alegr&#237;a y esperanza.

 Todav&#237;a no. Apenas he podido echar un vistazo. En realidad una ojeada fue suficiente como para convencerme de que el trabajo ser&#237;a tan f&#225;cil como robarle krenoj a un ciego. El motor es tan deficiente en construcci&#243;n como la destilaci&#243;n de vuestro petr&#243;leo. Si tu gente pone un d&#233;cimo de la energ&#237;a que t&#250; pones en ocultar el proceso de destilaci&#243;n en la investigaci&#243;n y mejoramiento de vuestro producto, te aseguro que llegar&#233;is a volar en aviones a reacci&#243;n.

 Prefiero olvidar tu insulto en compensaci&#243;n al favor que nos &#161;has hecho. Ahora arreglar&#225;s este motor y los dem&#225;s. &#161;Un nuevo d&#237;a amaneciendo para nosotros!

Jason bostez&#243;.

 En este momento lo &#250;nico que llega es la noche para m&#237;. Necesito echar un buen sue&#241;o. Mira a ver si puedes hablar con tu hijo para que haga sacar el agua del motor y el hoyo antes de que se estropee, y cuando vuelva veremos a ver si lo podemos poner en marcha.



Cap&#237;tulo IX

El buen humor de Edipon era patente, y Jason aprovech&#243; para obtener el mayor n&#250;mero de concesiones posibles. Aparentando que se podr&#237;an presentar otras trampas y trucos en los motores, lleg&#243; a obtener el permiso necesario para poder hacer todo el trabajo en el sitio que desde un principio hab&#237;a ocupado en el exterior, en lugar de tener que quedar recluido en los edificios. Se mejor&#243; el acondicionamiento de protecci&#243;n contra el tiempo reinante, y se construy&#243; un aparato de sujeci&#243;n para los motores especialmente concebido para cuando Jason estuviera trabajando en ellos. Se hab&#237;a construido con las especificaciones exactas designadas por Jason.

El arreglo del primer motor, present&#243; algunos inconvenientes, pero Jason, a base de fundiciones, de tornillos y recomposici&#243;n de cilindros, dobl&#243; la compresi&#243;n y el poder de aceleraci&#243;n. Cuando Edipon vio el cambio de velocidad que el motor reconstruido proporcionaba a su caroj estrech&#243; a Jason contra su pecho y le prometi&#243; la mayor de las recompensas. Tal recompensa result&#243; ser un trozo de carne peque&#241;o diario, para paliar la monoton&#237;a de las comidas de krenoj y una doble guardia en la puerta de su habitaci&#243;n que le asegurara la imposibilidad de desaparici&#243;n de su valiosa propiedad. Su alimentaci&#243;n hasta aquel momento, hab&#237;a consistido &#250;nica y exclusivamente en krenoj, y Jason se eriz&#243; al admitir de pronto que ya se hab&#237;a acostumbrado a &#233;l.

Jason ten&#237;a sus propios planes y estaba muy ocupado, siempre que le era factible, manufacturando un buen n&#250;mero de piezas de equipo que no ten&#237;an nada que ver con sus trabajos de recomponedor de artefactos. Mientras limpiaba una parte del motor, llam&#243; a uno de los esclavos en ayuda.

 &#191;T&#250; qu&#233; har&#237;as si te diera un arma, una maza, por ejemplo?  le pregunt&#243; cuando estuvo a su lado. Narsisi y uno de sus hermanos se hallaban totalmente fuera del alcance de la conversaci&#243;n, aburridos por la rutina del deber custodio.

 &#191;Qu&#233; har&#237;a yo con maza?  farfull&#243; el esclavo, arrugando el entrecejo y pensativo por el esfuerzo que ten&#237;a que desarrollar en su meditaci&#243;n.

 Eso es lo que, te he preguntado. Y sigue limpiando mientras piensas, no quiero que los guardias se den cuenta de nada.

 Si tuviera maza &#161;matar&#237;a!  decidi&#243; el esclavo, estrujando literal e inconscientemente entre sus manos el harapo que estaba utilizando.

 &#191;Me matar&#237;as a m&#237;?

 Si tuviese maza, te matar&#237;a, &#161;t&#250; no tan grande!

 Pero si te diera la maza, &#191;no podr&#237;a yo ser tu amigo? Y siendo tu amigo, &#191;no querr&#237;as matar a ning&#250;n otro?

La novedad que tales proposiciones provocaron en el individuo le dejaron moment&#225;neamente perplejo, lo cual motiv&#243; que moviera la cabeza y quedara pensativo. Pero advertida tal actitud por Narsisi, le conmin&#243; r&#225;pidamente a que siguiera trabajando. Jason suspir&#243; y decidi&#243; ir en busca de otro esclavo a quien comunicar las proposiciones de su programa.

Le cost&#243; bastante, pero la idea empezaba a surtir sus efectos entre los esclavos. Todo cuanto ten&#237;an que esperar de los dzertanoj era una cantidad de trabajo insoportable, horrible y sin conmiseraci&#243;n, y una muerte temprana. Jason les ofrec&#237;a, por el contrario, algo muy distinto: armas, la oportunidad de matar a sus due&#241;os, e incluso, si a&#250;n ten&#237;an m&#225;s sed de sangre, podr&#237;an saciarla en su marcha hacia Appsala. Era muy dif&#237;cil hacerles comprender que ten&#237;an que trabajar juntos, si quer&#237;an llegar a buenos resultado, y no matar a Jason ni matarse entre s&#237; en cuanto tuvieran armas. Era un plan inmejorable, y probablemente se llevar&#237;a a efecto antes de que se hiciera ninguna visita a la ciudad. La revuelta, al menos, ten&#237;a que ser suficiente para liberarlos, aunque despu&#233;s los esclavos desaparecieran. Hab&#237;a menos de cincuenta dzertanoj en aquel destacamento, todos hombres, con sus mujeres y hijos bastante alejados de all&#237;, en las colinas. No ser&#237;a muy dif&#237;cil, por tanto, matarles o hacerles huir, y antes de que pudieran traer refuerzos, Jason y sus esclavos liberados se habr&#237;an ido. Solamente faltaba una cosa para terminar de redondear sus planes, y una nueva remesa de esclavos le resolvi&#243; el problema.

D&#237;as felices, ri&#243; para s&#237;, abriendo la puerta de su habitaci&#243;n y frot&#225;ndose las manos de alegr&#237;a. El guardia introdujo a Mikah tras &#233;l, y cerr&#243; la puerta. Jason se asegur&#243; de que nadie podr&#237;a abrirla con el pestillo interior que &#233;l hab&#237;a montado, y entonces hizo se&#241;as a los otros dos para que se acercaran al lugar m&#225;s alejado de la puerta, en un rinc&#243;n de la habitaci&#243;n.

 Hoy han venido nuevos esclavos  les dijo , y uno de ellos es de Appsala, un mercenario o un soldado que capturaron en una escaramuza. Sabe que no le dejar&#225;n vivir el tiempo suficiente para poder salir de aqu&#237;, de modo que me agradeci&#243; cuantas sugerencias le hice.

 Esta es conversaci&#243;n de hombres que yo no entiendo  dijo Ijale, dando media vuelta y yendo hacia el fuego donde preparaba algo de comida.

 Esto lo comprender&#225;s  dijo Jason yendo hacia ella, cogi&#233;ndola por un hombro y oblig&#225;ndola a volver . El soldado &#233;se sabe d&#243;nde est&#225; Appsala, y puede llevarnos hasta all&#237;. Ha llegado el momento de pensar en marcharnos de aqu&#237;.

Ten&#237;a toda la atenci&#243;n de Ijale y la de Mikah puesta en sus palabras.

 &#191;Y c&#243;mo lo haremos  susurr&#243; ella.

 Tengo mis planes concebidos ya. Tengo limas y ganz&#250;as suficientes como para poder entrar en todas las habitaciones, un buen n&#250;mero de armas, la llave para los armarios y todos los esclavos de mi parte.

 &#191;Qu&#233; pretendes hacer?  pregunt&#243; Mikah.

 Levantar una revuelta de esclavos en el mejor de los estilos. Los esclavos luchar&#225;n contra los dzertanoj y nosotros escaparemos, y hasta podr&#237;a ser que con una armada de hombres protegi&#233;ndonos, pero, de cualquier modo, escaparemos.

 &#161;Est&#225;s hablando de una revoluci&#243;n!  grit&#243; Mikah, por lo cual Jason salt&#243; sobre &#233;l y lo tir&#243; al suelo. Ijale le sujetaba las piernas, mientras Jason le atenazaba por el pecho y le tapaba la boca.

 &#191;Pero qu&#233; es lo que pasa? &#191;Quieres pasarte la vida arreglando motores? Estamos demasiado bien custodiados como para poder arriesgarnos a salir de aqu&#237; por nuestros propios medios, de manera que necesitamos aliados. Los tenemos a nuestra disposici&#243;n &#161;a todos los esclavos!

 Rev o luc i&#243;n  murmur&#243; Mikah, a trav&#233;s de los dedos que le oprim&#237;an.

 Pues claro que es una revoluci&#243;n. Y tambi&#233;n es el &#250;nico medio de sobrevivir que podr&#225;n tener en su vida esos pobres diablos. Ahora no son m&#225;s que un reba&#241;o humano, maltratados y muertos al antojo de esos usurpadores. No creo que tengas que sentir compasi&#243;n por ninguno de los dzertanoj, todos y cada uno de ellos han cometido m&#225;s de diez asesinatos. T&#250; mismo has visto c&#243;mo han estado golpeando a la gente hasta dejarlos muertos. &#191;Crees que son demasiado buenos como para tener que sufrir una revoluci&#243;n?

Mikah se relaj&#243; y Jason levant&#243; la mano ligeramente, presto a dejarla caer de nuevo en el caso de que Mikah levantara la voz por encima de un susurro.

 Pues claro que no son buenos  acepto Mikah  son bestias con apariencia humana. No siento ninguna piedad por ellos y deber&#237;an ser barridos y hechos desaparecer de la faz de la tierra como lo fueron Sodoma y Gomorra. Pero no debe conseguirse por medio de una revoluci&#243;n, una revoluci&#243;n es perversa, inherentemente perversa.

Jason inclin&#243; despectivamente la cabeza en se&#241;al de desacuerdo.

 Espero que estar&#225;s de acuerdo conmigo en que los dos tercios de los gobiernos que existen en la actualidad, la otra parte es de reciente formaci&#243;n, fueron fundados por medio de la revoluci&#243;n. Circunspectos, liberales, democr&#225;ticos gobiernos que se iniciaron gracias a un pu&#241;ado de muchachos con rev&#243;lveres y con el inmenso deseo de hacer cambiar las cosas y ponerlas de manera que fuesen m&#225;s beneficiosas para ellos. &#191;De qu&#233; forma te vas a quitar la argolla que atenaza tu cuello si no hay otro medio de hacerles desaparecer de un modo legal? Si no puedes desembarazarte de ellos dispara.

 &#161;Una revoluci&#243;n sangrienta, no puede ser!

 De acuerdo, no habr&#225; revoluci&#243;n  decidi&#243; Jason poni&#233;ndose en pie y frot&#225;ndose las manos con evidente disgusto . Lo que haremos ser&#225; cambiarle el nombre. &#191;Qu&#233; te parece si le llam&#225;ramos un mot&#237;n en la prisi&#243;n? No, eso tampoco te gustar&#237;a. &#161;Ya lo tengo! &#161;Liberaci&#243;n! Somos nosotros quienes vamos a romper las cadenas que les tienen amarrados y vamos a devolverlos, &#161;pobre gente! a las tierras de donde fueron robados. El hecho, sin importancia, de que los esclavizadores los miren como una propiedad, sin pararse a pensar nunca en lo que ello representa, y que luego, cuando llega un caso as&#237; se sientan ultrajados, no debe importarte. De manera que &#191;te unes a mi movimiento de liberaci&#243;n?

 No deja de ser una revoluci&#243;n.

 Mira, es &#161;lo que a m&#237; me d&#233; la gana en llamarlo!  se exasper&#243; Jason . O te vienes conmigo de acuerdo con mis planes, o te dejaremos aqu&#237; cuando nos vayamos. Te doy m&#237; palabra de que no me volver&#233; atr&#225;s y har&#233; lo que digo.  Avanz&#243; unos pasos, se sirvi&#243; un poco de sopa y esper&#243; a que la ira que le embargaba disminuyera un tanto.

 No puedo no puedo hacerlo  suspiraba Mikah, sin levantar la vista del plato de sopa que ten&#237;a ante &#233;l y que miraba como si fuera un or&#225;culo de cristal. Jason le volvi&#243; la espalda.

 No vayas a ser como &#233;l  advirti&#243; a Ijale alzando el dorso de la cuchara hacia ella . No tendr&#225;s mejor suerte de la que hayas tenido nunca, aun viniendo de una sociedad como la tuya, que tiene los pies puestos firmemente en el suelo, o en la tumba, para ser m&#225;s exacto. Tu pueblo solo ve que los hechos concretos, y s&#243;lo, de entre &#233;stos, los m&#225;s evidentes, y una simple abstracci&#243;n, como es un trust, va m&#225;s all&#225; de vuestras posibilidades de comprensi&#243;n. Y entre tanto, este payaso de cara larga no puede pensar m&#225;s que en la abstracci&#243;n de las abstracciones, y cuanto m&#225;s irreales, mejor. Estoy seguro de que se rompe la cabeza pensando muchas veces en cu&#225;ntos &#225;ngeles pueden bailar en la punta de un alfiler.

 Eso no me preocupa  interrumpi&#243; Mikah, reaccionando a la insinuaci&#243;n . Pero de vez en cuando s&#237; que pienso en ello. Creo que es un problema digno de ser tenido en consideraci&#243;n.

 &#191;Lo ves?

Ijale asinti&#243;.

 Si &#233;l est&#225; equivocado y yo tambi&#233;n lo estoy, entonces t&#250; eres el &#250;nico que debe tener raz&#243;n  hizo un gesto de complacencia por sus propias palabras.

 Muy bien dicho  sonri&#243; Jason . Y, adem&#225;s, es verdad. No es que crea que soy infalible, pero estoy m&#225;s que seguro de que veo mejor la diferencia entre abstracciones y hechos, mucho mejor que cualquiera de vosotros dos, y, adem&#225;s, soy mucho m&#225;s diestro en manejarlos.

 &#161;Monstruo de la arrogancia!  exclam&#243; Mikah.

 &#161;Oh! &#161;Calla ya! &#161;Tranquilo!

 &#161;El orgullo siempre va antes del fracaso! Eres un maldiciente y un id&#243;latra antipietista

 Muy bien

 y lo que me apesadumbra es el haber estado considerando, aunque s&#243;lo haya sido durante unos minutos, el ayudarte a ponerme de tu lado en el pecado, y temo con ello por la debilidad de mi alma, que no ha sido capaz de resistir como debiera. Lo siento, pero tengo que cumplir con mi deber.  Empez&#243; a dar golpes en la puerta y grit&#243; : &#161;Guardias! &#161;Guardias!

A Jason se le escap&#243; la escudilla de la mano e iba a lanzarse a sus pies, cuando resbal&#243; en la sopa que acababa de caer. Mientras se pon&#237;a en pie de nuevo, se oyeron los cerrojos de la puerta y &#233;sta se abri&#243;. Si hubiera podido alcanzar a Mikah antes de que el idiota abriera la boca, se la hubiera cerrado para siempre, o al menos lo hubiera dejado fuera de combate antes de que fuera demasiado tarde.

Pero realmente, era demasiado tarde. Narsisi asom&#243; la cabeza con aspecto somnoliento; Mikah adopt&#243; la m&#225;s dram&#225;tica de las poses y se&#241;al&#243; a Jason:

 &#161;Atrapadle y arrestad a ese hombre! &#161;Le acuso de intento de revoluci&#243;n y de planear un asesinato!

Jason se detuvo unos instantes y volvi&#233;ndose hacia atr&#225;s, meti&#243; la mano en el saco de sus pertenencias personales que estaba apoyado en la pared. Continuaba buscando, vaci&#243; todo su contenido y al fin se apoder&#243; de un trozo de metal en forma de martillo, de aspecto muy pesado.

 &#161;T&#250; s&#237; que eres un traidor!  grit&#243; Jason a Mikah, al mismo tiempo que avanzaba hacia Narsisi.

Aunque en apariencia daba la impresi&#243;n de ser muy lento, no estaba nada mal en cuanto a reflejos, y el escudo detuvo el golpe de Jason, mientras que con la maza le dio tal golpe en el dorso de la mano que se la hizo abrir; los dedos, doloridos, se abrieron, y el martillo cay&#243; al suelo.

 Creo que ser&#225; mejor que veng&#225;is los dos conmigo; mi padre sabr&#225; y decidir&#225; lo que hay que hacer  dijo Narsisi empujando a Jason y a Mikah delante de &#233;l. Cerr&#243; y llam&#243; a uno de sus hermanos para que continuara la guardia, y despu&#233;s condujo a los cautivos. Hac&#237;an un ruido tremendo con sus grilletes en las piernas. Mikah caminaba con la nobleza de un m&#225;rtir, y Jason rechinando los dientes.

Edipon no se mostr&#243; sorprendido cuando se habl&#243; de la rebeli&#243;n de los esclavos, y se hizo cargo de la situaci&#243;n antes de que Narsisi terminara de hablar.

 Ya me esperaba esto, de manera que no me sorprende. Sab&#237;a que llegar&#237;a el momento en que intentar&#237;as derrotarme, y por eso fue por lo que permita que estuviera otro contigo para ayudarte y aprender de tus ense&#241;anzas. Como sospechaba, te ha traicionado para ganarse tu puesto.

 &#191;Traicionar? No pretend&#237;a obtener ning&#250;n beneficio personal  protest&#243; Mikah.

 &#201;se era el &#250;nico y m&#225;s puro de los motivos  sonri&#243; Jason fr&#237;amente . No te creas ni una sola palabra de lo que te diga este piojoso, Edipon. No estoy planeando ninguna revoluci&#243;n, &#233;l mismo me dijo que quer&#237;a mi trabajo.

 &#161;Me est&#225;s calumniando, Jason! &#161;Yo nunca miento! &#161;Estabas planeando una revuelta! Me dijiste

 &#161;Callaros los dos!  orden&#243; Edipon . Callaros o voy a hacer que os apaleen hasta dejaros muertos. Aqu&#237; el que tiene que juzgar soy yo. El esclavo Mikah ha traicionado al esclavo Jason, y si el esclavo Jason estaba planeando una revoluci&#243;n, no es una cosa que no tenga la menor importancia. Su ayudante no le hubiera denunciado si no hubiera estado seguro de que pod&#237;a hacer el trabajo tan bien como &#233;l, y que en realidad es lo &#250;nico que me importa verdaderamente. Tus ideas acerca de la clase trabajadora me han causado muchos problemas, Jason, y me gustar&#237;a matarlas, al mismo tiempo que a ti. Encadenadlo con los esclavos. Mikah, te recompenso con la habitaci&#243;n de Jason y su mujer, y mientras hagas el trabajo tan bien como &#233;l, no te matar&#233;. De manera que trabaja durante mucho tiempo y vivir&#225;s mucho tiempo.

 &#201;se era el &#250;nico y m&#225;s puro de los motivos, &#191;no es eso lo que dijiste, Mikah?  gritaba Jason mientras le sacaban a empujones de la habitaci&#243;n.

La ca&#237;da desde el pin&#225;culo del poder fue rapid&#237;sima. En menos de media hora, hab&#237;a nuevos grilletes en las mu&#241;ecas de Jason, que por el otro extremo estaban sujetos al muro. Su estancia la comparte con los otros esclavos. Los grilletes que llevaba en las piernas, ni por un momento se vio la menor duda en ellos de quit&#225;rselos, sino que, al contrario, los dejaron en su sitio, sin duda como recuerdo adicional de su nuevo estado. Tan pronto como la puerta se cerr&#243;, cogi&#243; las cadenas y las examin&#243; a la p&#225;lida luz de una l&#225;mpara distante.

 &#191;C&#243;mo va la revoluci&#243;n?  le pregunt&#243; el esclavo que ten&#237;a a su lado, inclin&#225;ndose hacia &#233;l y haciendo de su voz un susurro.

 Pues ya lo ves, &#161;formidablemente! &#161;Ja, ja!  fue la respuesta divertida de Jason, al mismo tiempo que se aproximaba m&#225;s a &#233;l para cerciorarse de su f&#237;sico, cuyos ojos presentaban un caso extremado de estrabismo, mirando en distintas direcciones a la vez . Tu cara me es familiar, &#191;eres acaso uno de los nuevos esclavos? &#191;No habl&#233; contigo hoy mismo?

 S&#237;, se&#241;or, ese soy yo, Snarbi, un buen guerrero, lancero, experto en la maza y en la daga, siete asesinatos en mi haber y dos posibles en mi record actual. Puedes comprobarlo, si quieres, en la casa consistorial.

 Lo recuerdo todo muy bien, Snarbi, incluso el hecho de que conoces el camino de vuelta hacia Appsala.

 No creo que lo haya olvidado.

 Entonces, la revoluci&#243;n sigue en pie, en realidad se puede decir que comienza ahora mismo; pero quiero que vayamos poco a poco. En lugar de libertad a todos estos esclavos, &#191;qu&#233; te parecer&#237;a la idea de escapar nosotros dos solos?

 No he o&#237;do ninguna idea mejor desde que se invent&#243; la tortura. No necesitamos para nada a estos tipos est&#250;pidos, no har&#237;an m&#225;s que causarnos problemas. Hay que hacer las cosas r&#225;pidamente y sin levantar ning&#250;n alboroto. Es siempre mi principio.

 Yo tambi&#233;n parto siempre de ese mismo principio  asinti&#243; Jason, metiendo la mano en sus botas, con la punta de los dedos.

Se hab&#237;a metido all&#237; la mejor lima en el mismo momento que Mikah le estaba traicionando en su habitaci&#243;n. El ataque de que hizo objeto a Narsisi no fue m&#225;s que para disimular su acci&#243;n anterior.

Jason hab&#237;a hecho aquella lima con el mayor de los cuidados para no ser descubierto, o al menos &#233;stas eran sus intenciones, pero al fin lo consigui&#243;. Cort&#243; las argollas que se ce&#241;&#237;an sobre sus piernas y en menos de tres minutos yac&#237;an los dos en el suelo.

 &#191;Eres un mago?  susurr&#243; Snarbi.

 Mec&#225;nico. Lo que ocurre es que en este planeta las dos cosas tienen el mismo significado.  Miraron a su alrededor, pero los esclavos, exhaustos, dorm&#237;an profundamente y no hab&#237;an o&#237;do nada. Se puso r&#225;pidamente a limar la argolla de la cadena que aseguraba los grilletes de las mu&#241;ecas . Snarbi  dijo r&#225;pidamente , &#191;estamos unidos en la misma cadena?

 S&#237;, la cadena va a lo largo de los grilletes y sujeta a todo el tronco de esclavos. El otro extremo atraviesa un agujero que hay en la pared.

 No pod&#237;a ser mejor. Estoy limando una de estas anillas y cuando ceda estamos libres. Mira a ver si puedes sacar la cadena de entre los agujeros de tus grilletes, y d&#233;jala descansar en el suelo, sin que se d&#233; cuenta de lo que ocurre el esclavo que hay a tu lado. De momento nos iremos con los grilletes. No tenemos tiempo de entretenernos con ellos, y tampoco nos ser&#225;n muy molestos. &#191;Vienen los guardias aqu&#237; alguna vez durante la noche para echar un vistazo a los esclavos?

 Desde que estoy aqu&#237; no han venido nunca. Lo que hacen es despertarnos por la ma&#241;ana, empujando la cadena de un lado a otro.

 Entonces esperemos que esta noche ocurra lo mismo, porque la verdad es que vamos a necesitar mucho tiempo. &#161;Ya est&#225;! La lima hab&#237;a atravesado la anilla de parte a parte.  Ahora mira a ver si puedes sujetar desde este extremo toda la cadena, mientras yo intento entrelazar de nuevo estas anillas y curvar un poco la que haga de uni&#243;n.

Cuando lo hubieron conseguido, se tumbaron en el suelo con el mayor sigilo y se fueron sin hacer el menor ruido hacia la puerta.

 &#191;Hay alg&#250;n guardia fuera?  pregunt&#243; Jason.

 Que yo sepa, no. No creo que tengan bastantes hombres aqu&#237; como para poder guardar a los esclavos.

Cuando llegaron a la puerta, Jason pleg&#243; los labios de contento.

 Estos idiotas se han dejado la llave en la cerradura.

Cogi&#243; el trozo mas suave de cuero de los que llevaba, y despu&#233;s de extenderlo sobre el suelo cuidadosamente, lo empuj&#243; por debajo de la puerta, dejando un pico a su alcance, para en el momento oportuno poder tirar hacia s&#237;.

Entonces, a trav&#233;s del agujero de la cerradura, empuj&#243; la llave suavemente y oy&#243; un ruido seco al otro lado de la puerta sobre el suelo. Cuando retir&#243; el cuero, la llave se hallaba en el mismo centro. Una vez abierta la puerta con el mayor de los cuidados, en pocos segundos estuvieron en el exterior, penetr&#225;ndolo con la mirada, sumido en la oscuridad.

 &#161;Vamos, de prisa! &#161;Corre, salgamos de aqu&#237;!  dijo Snarbi. Pero Jason le sujet&#243; por el cuello y le retuvo.

 &#191;Es que no hay ni un &#225;tomo de inteligencia en este planeta? &#191;C&#243;mo vas a ir hasta Appsala sin comida ni agua? &#191;Y si la encuentras, c&#243;mo vas a llevar la suficiente? Si quieres continuar con vida, sigue las instrucciones. Primero voy a cerrar esta puerta, para que nadie piense que escapamos por casualidad. Despu&#233;s, nos procuraremos alg&#250;n medio de transporte y saldremos de aqu&#237;, bajo el m&#225;s puro de los estilos. &#191;De acuerdo?

La respuesta no fue m&#225;s que un ronquido, hasta que Jason abri&#243; un tanto los dedos y dej&#243; que el aire penetrara de nuevo en los pulmones del individuo y compa&#241;ero de huida. No obstante, aquel ronquido debi&#243; significar asentimiento, puesto que Snarbi anduvo sin ning&#250;n g&#233;nero de oposici&#243;n detr&#225;s de Jason, mientras &#233;ste avanzaba a lo largo de las oscuras avenidas, entre los edificios.

Llegar hasta la refiner&#237;a no fue ning&#250;n problema, puesto que los pocos centinelas que hab&#237;a, atend&#237;an m&#225;s a un posible peligro exterior, que al interior que les acechaba.

 Si&#233;ntate aqu&#237; y no toques nada; de lo contrario, ser&#225;s maldito para toda la vida  orden&#243; el tembloroso Snarbi; se fue hacia la parte central con el martillo asido con fuerza entre sus dedos. Se alegr&#243; de ver a uno de los hijos de Edipon en el turno de guardia, recostado contra un tronco, dormitando. Jason le levant&#243; con toda suavidad el casco de cuero con la mano libre, y descarg&#243; una vez el martillo sobre &#233;l, el guardi&#225;n durmi&#243; m&#225;s profundamente . Ahora podemos ponernos a trabajar  dijo Jason cuando volvi&#243; al interior . Encendi&#243; una peque&#241;a l&#225;mpara.

 &#191;Pero qu&#233; est&#225;s haciendo?  pregunt&#243; Snarbi aterrorizado . Nos ver&#225;n, nos atrapar&#225;n los esclavos que huyen nos matar&#225;n

 No te muevas de mi lado, Snarbi, y no tienes por que preocuparse de nada. Estas luces no pueden ser vistas por los centinelas. Ya tuve antes buen cuidado de observar este detalle. Por otra parte, tenemos bastante trabajo que hacer antes de marcharnos Tenemos que preparar un caroj.

No es que en realidad hubiese que prepararlo, que construirlo desde su m&#225;s primitiva estructura. La operaci&#243;n consist&#237;a m&#225;s bien en acoplar el motor al cuerpo del artefacto. Hab&#237;a que colocar tres ruedas del caroj, y dos de ellas ten&#237;an que sujetarse todav&#237;a con tuercas y tornillos. Jason puso las ruedas en su sitio e hizo uso de Snarbi para que apretara los tornillos. Cuando la tercera rueda estuvo colocada, todo el aparato recordaba la plataforma de una m&#225;quina de vapor, montada sobre inseguros caballetes. Y eso era en realidad lo que Jason se hab&#237;a propuesto que fuera desde un principio, y los caballetes sostenedores salieron de sus puestos con la misma facilidad que se hab&#237;an acoplado los otros sostenes.

La posibilidad de una huida eventual, hab&#237;a siempre ocupado el primer plano de sus pensamientos y reflexiones.

Snarbi estaba sumido en los &#250;ltimos retoques de aceite, agua y fuel, mientras que Jason llenaba los tanques. Encendi&#243; el fuego bajo el quemador y carg&#243; en el artefacto una buena partida de herramientas y un peque&#241;o aprovisionamiento de krenoj, que se hab&#237;a ingeniado para ahorrar de lo correspondiente a sus propias raciones. Todos estos preparativos requirieron alg&#250;n tiempo. Pronto amanecer&#237;a, y por tanto, ten&#237;an que salir de all&#237; cuanto antes de manera que ten&#237;a que tomar una decisi&#243;n con extrema urgencia.

No pod&#237;a dejar a Ijale all&#237;, y siendo que iba a recogerla a ella, no pod&#237;a negarse a llevar a Mikah igualmente consigo. Aquel hombre le hab&#237;a salvado la vida, y, por consiguiente, no deb&#237;a tener en cuenta en aquellos momentos las tonter&#237;as que hab&#237;a hecho desde su llegada al planeta. Jason era de los que cre&#237;a que siempre se debe algo a un hombre que ha contribuido al prolongamiento de nuestra existencia, pero, no obstante, se preguntaba a s&#237; mismo hasta qu&#233; punto se deber&#237;a considerar deudor. En el caso de Mikah lleg&#243; a la conclusi&#243;n de que la balanza se inclinaba ligeramente por la deuda. Quiz&#225;s en esta ocasi&#243;n

 Vigila la m&#225;quina estar&#233; de vuelta tan pronto como me sea posible  dijo saltando a tierra.

 &#191;Qu&#233; es lo que quieres que haga? &#191;Quedarme aqu&#237; con este diablo de m&#225;quina? &#161;Ni hablar! &#161;No puedo! &#161;Arder&#225; y consumir&#225; mi cuerpo!

 Act&#250;a de acuerdo con tu edad, Snarbi, de acuerdo con tu edad f&#237;sica, sino con tu edad mental. Este mont&#243;n de trastos fue hecho por los hombres, y arreglado y mejorado por m&#237; no tiene nada que ver con los demonios. Quema aceite para dar calor y &#233;ste produce vapor, que va por este tubo, y de aqu&#237; hacia este eje y se ponen en funcionamiento las ruedas para que nos podamos trasladar y mover. Quiz&#225; puedas comprender esto mejor: yo, solo yo, te puedo sacar en libertad de aqu&#237;. Por lo tanto te quedar&#225;s y har&#225;s lo que yo diga, o de lo contrario te chafar&#233; la cabeza, &#191;est&#225; claro?

Snarbi asinti&#243; en silencio.

 De acuerdo. As&#237; me gusta. Todo lo que tienes que hacer es sentarte aqu&#237; y mirar este disco verde, &#191;lo ves? Si ves que pasa de este punto antes de que haya vuelto, accionas esta palanca en esta direcci&#243;n. &#191;Est&#225; claro? De esta forma, la v&#225;lvula de seguridad no se pondr&#225; en funcionamiento despertando con ello a toda la ciudad, al mismo tiempo que ello nos permitir&#225; seguir adelante.

Jason sali&#243;. Pas&#243; por delante del silencioso centinela y se encamin&#243; hacia otra estaci&#243;n de refiner&#237;a. En lugar de una maza o una daga, iba armado con una especie de estilete bien templado que &#233;l mismo se las hab&#237;a arreglado para fabricar delante de las narices de los centinelas. Examinaban constantemente todos sus trabajos y todo cuanto hac&#237;a, tanto en su puesto habitual de trabajo como en los peque&#241;os arreglos, composturas e incluso herramientas, que fabricaba en su propia habitaci&#243;n, pero como ellos desconoc&#237;an la mayor parte de las cosas que Jason hac&#237;a, todos sus trabajos iban m&#225;s all&#225; de la comprensi&#243;n de aquellas gentes. Llevaba peque&#241;os recipientes que hab&#237;a llenado de las fracciones m&#225;s combustibles de la refiner&#237;a, y despu&#233;s las hab&#237;a cubierto con pa&#241;os empapados del mismo l&#237;quido. Aquel olor tan fuerte casi le produc&#237;a v&#233;rtigo, pero confiaba en que al menos se ver&#237;a recompensando de sus esfuerzos en el momento oportuno. Lo &#250;nico que pod&#237;a hacer era confiar, ya que no hab&#237;a realizado ning&#250;n experimento completo. En caso de tener que hacer uso de aquello, nada m&#225;s ten&#237;a que encender la cubierta exterior y arrojar el recipiente contra ellos. El recipiente estallar&#237;a, produciendo un impacto considerable, al mismo tiempo que pon&#237;a en ignici&#243;n el contenido. Te&#243;ricamente, al menos, deber&#237;a ser as&#237;.

Estaba seguro de que su subconsciente no ten&#237;a un gran inter&#233;s en salvar a la muchacha esclava, y menos todav&#237;a en arriesgar la piel por ella. Pero hab&#237;a llegado al edificio donde estaba su habitaci&#243;n y trataba de averiguar, asomando por una esquina, si hab&#237;a un guardia a la puerta. S&#237; que estaba, y parec&#237;a que estuviera dormitando, pero algo le sobresalt&#243; y le hizo despertar. No hab&#237;a o&#237;do nada, pero olfate&#243; el aire y torci&#243; un tanto la nariz; el fuerte olor que desprend&#237;a el agua del poder de los molotov de Jason, hab&#237;a llegado hasta &#233;l, y divis&#243; a Jason antes de que &#233;ste pudiera esconderse.

 &#191;Qui&#233;n hay ah&#237;?  pregunt&#243; el guardia avanzando a paso r&#225;pido.

No hab&#237;a manera de salir de all&#237; sin ser visto, y como no ten&#237;a otra alternativa, dio un salto hacia adelante y se plant&#243; ante el guardia. La hoja que esgrim&#237;a fue directamente bajo la protecci&#243;n del guardi&#225;n  probablemente no hab&#237;a visto una espada nunca con anterioridad , y la punta le dio de lleno en la garganta. Expir&#243; tras unos cuantos ronquidos de agon&#237;a. Con toda rapidez se dispuso a abrir los tornillos y cerraduras que sellaban la puerta. Se oy&#243; un ruido de pasos en la distancia en el mismo momento en que consegu&#237;a abrir la puerta, y entr&#243; corriendo en la habitaci&#243;n.

 Salid r&#225;pido, &#161;nos vamos! &#161;hay que huir!  les apremi&#243; mientras empujaba a la adormilado Ijale hacia la puerta. Sinti&#243; un gran placer al tener la ocasi&#243;n de propinar un tremendo patad&#243;n a Mikah, que le levant&#243; literalmente del suelo y le hizo atravesar el quicio de la puerta, donde tropez&#243; con Edipon que acababa de llegar blandiendo una maza. Jason se abri&#243; paso entre las tumultuosas siluetas que se arremolinaban a su alrededor, golpe&#243; a Edipon con la empu&#241;adura de la espada detr&#225;s de la oreja y levant&#243; a Mikah del suelo.

 Corred hacia el taller de reparaci&#243;n de motores  orden&#243; a sus compa&#241;eros, que no sal&#237;an de su estupor ante aquellos hechos inesperados . Tengo un caroj all&#237;, en el que podemos escapar.

Por fin se pusieron en movimiento a toda velocidad.

Gritos estridentes sonaban tras ellos, y todo un grupo compacto de dzertanoj armados corr&#237;a a escasa distancia. Jason se apoder&#243; de una de las l&#225;mparas que iluminaban la entrada, cuando llegaron al edificio, quem&#225;ndose la mano a causa de los bruscos movimientos que hacia con ella, y aplic&#243; la llama a una de las bombas que &#233;l mismo hab&#237;a fabricado. &#201;sta se incendi&#243; instant&#225;neamente y Jason la lanz&#243; contra los soldados antes de que las quemaduras de su mano alcanzaran mayor gravedad. El artefacto se estrello contra el muro y se rompi&#243;. El l&#237;quido inflamable se extendi&#243; en todas direcciones, pero la llama no fructific&#243;.

Jason lanz&#243; algunas maldiciones, e inmediatamente cogi&#243; otra bomba, pues &#233;stas eran su &#250;ltimo recurso, ya que si no cumpl&#237;an su misi&#243;n estaba perdido. Los dzertanoj dudaron un momento antes de atravesar el charco de poder, y en aquel instante lanz&#243; la segunda bomba incendiaria. &#201;sta estall&#243; al momento, y ante la sorpresa de Jason incendi&#243; la primera bomba, con lo cual suelo se convirti&#243; en una cortina de humo. Manteniendo la l&#225;mpara en su mano, por si le era necesario lanzar otra bomba, corri&#243; tras los otros compa&#241;eros.

Hasta aquel momento la alarma no hab&#237;a cundido de una forma general por todo el edificio. Pero de pronto la confusi&#243;n se extendi&#243; como un reguero de p&#243;lvora por todos los rincones. Por la distancia a que se hallaba y a la velocidad que corr&#237;a, calcul&#243; que ya no necesitar&#237;a la l&#225;mpara, de modo que decidi&#243; apagarla. Desde el desierto lleg&#243; hasta &#233;l, de una forma cada vez m&#225;s acentuada, un silbido penetrante.

 &#161;Ya me la ha jugado!  murmur&#243; para s&#237; . Ese ruido procede de la v&#225;lvula de seguridad de la caldera de vapor.

Alcanz&#243; a Ijale y a Mikah, que avanzaban confusos en la oscuridad; le proporcion&#243; un nuevo golpe a Mikah, al mismo tiempo que expresaba su repentino odio por la raza humana, y los condujo hacia el lugar que hab&#237;a sido su centro de trabajo a una velocidad agotadora.

Por fin hab&#237;an conseguido escapar, al menos de momento, sin da&#241;os corporales, gracias a la confusi&#243;n que se hab&#237;a creado en los primeros momentos. Los dzertanoj parec&#237;an no tener experiencia en los ataques nocturnos, que fue la interpretaci&#243;n que dieron a la huida de aquellos tres seres, y en tales circunstancias organizaron una incre&#237;ble torre de Babel entre carreras y gritos. El edificio que se quemaba y el cuerpo yaciente de Edipon todav&#237;a contribuyeron a aumentar la confusi&#243;n y el desorden.

Pero con todo ello, y con las prisas, Jason no hac&#237;a m&#225;s que conducir directamente al enemigo hacia el veh&#237;culo de vapor, precioso en estos momentos para ellos, pero no ten&#237;a otra elecci&#243;n. En cualquier caso el veh&#237;culo estaba dando a conocer su presencia con aquellos silbidos ensordecedores, y si no llegaba a tiempo para rectificar en lo posible los errores cometidos por Snarbi estaban atrapados. Nada m&#225;s llegar fue directamente hacia la m&#225;quina. Snarbi estaba escondido detr&#225;s de una rueda, pero no era el momento oportuno de prestarle la menor atenci&#243;n. Al mismo tiempo que Jason saltaba sobre la plataforma, la v&#225;lvula de seguridad enmudeci&#243; y a ello siguieron unos segundos llenos de incertidumbre y temor.

Comenz&#243; por mirar todas las v&#225;lvulas, vigilando estrechamente los indicadores: no hab&#237;a vapor suficiente para rodar diez metros. La poca agua que quedaba herv&#237;a estrepitosamente, mientras los gritos de rabia de los dzertanoj que acababan de atravesar los muros de cueros y pieles llegaban hasta &#233;l. Jason meti&#243; el extremo de uno de los recipientes que hab&#237;a acondicionado para bombas en la caldera de fuego, y tan pronto como prendi&#243; la lanz&#243; a los otros. Los gritos de rabia se convirtieron en gritos de temor, mientras las lenguas de fuego lam&#237;an a los perseguidores, que se lanzaban en retirada en total desorden. Jason se lanz&#243; tras ellos y les hizo apresurar la retirada lanzando otra bomba. Parec&#237;a que se retiraban hasta los muros de la refiner&#237;a, pero no llegaba a estar seguro de s&#237;, ampar&#225;ndose en la oscuridad, no habr&#237;a habido algunos de ellos que se habr&#237;an escondido para despu&#233;s acercarse a rastras hasta los flancos de la m&#225;quina.

Volvi&#243; corriendo al carro, le dio un golpe al indicador de presi&#243;n, que se manten&#237;a inm&#243;vil, y abri&#243; la alimentaci&#243;n de fuel de par en par. Una vez efectuadas diferentes comprobaciones y verificaciones en la v&#225;lvula de seguridad y en los indicadores de nivel de la caldera, no le quedaba m&#225;s que esperar, pues no pod&#237;a hacer otra cosa hasta que la presi&#243;n volviera a subir. Los dzertanoj estar&#237;an reuni&#233;ndose, reagrupando sus fuerzas y organizando un ataque en pleno. Si la presi&#243;n sub&#237;a lo suficiente antes de que esto ocurriera, podr&#237;an escapar, pero si no

 Mikah y t&#250;, est&#250;pido Snarbi, meteros detr&#225;s de este aparato y empujad

 &#191;Qu&#233; ha ocurrido? &#191;has dado rienda suelta a una revoluci&#243;n? Si es as&#237; no cuentes con mi ayuda

 &#161;Nos vamos! &#161;Escapamos! &#161;Huimos! Si es que eso te convence y no te molesta. Nos vamos Ijale, yo y un gu&#237;a  orden&#243; Jason.

 Yo tambi&#233;n ir&#233;. No hay nada punible en escapar de estos b&#225;rbaros.

 Muy delicado por tu parte el pensar y hablar as&#237;  respondi&#243; Jason ir&#243;nico . Ahora empuja. Quiero poner el veh&#237;culo en el centro, lejos de los muros, y apuntando hacia el desierto. Hacia el desierto creo que es por aqu&#237;, &#191;no es eso, Snarbi?

 Hacia el desierto s&#237;, eso es, ese es el camino.  Todav&#237;a le temblaba la voz del miedo que acababa de pasar. Jason se alegr&#243; al darse cuenta de ello.

 Ah&#237; est&#225; bien, y ahora todo el mundo arriba. C&#243;janse a las barras que puse a los lados para que nadie caiga, si es que conseguimos salir de aqu&#237;, claro est&#225;.

Jason ech&#243; una ojeada al lugar donde guardaban las cosas m&#225;s imprescindibles para ver si faltaba algo y subi&#243; a bordo. Apag&#243; la linterna y se sent&#243; en la oscuridad, mientras iba creciendo a pasos agigantados la tensi&#243;n de aquellos momentos, con los ojos puestos en la oscuridad y las caras iluminadas por las llamas que se asomaban por la boca de la caldera. No se pod&#237;a medir el tiempo; cada segundo parec&#237;a que duraba una eternidad. Los muros de pieles que rodeaban el centro de trabajo ocultaba la vista del exterior, y en unos momentos la imaginaci&#243;n convert&#237;a los murmullos del viento y el silencio de la noche en hordas terribles de gentes que saltaban sobre ellos, prestos para aplastarlos en un instante.

 Mejor ser&#225; que escapemos corriendo y abandonemos este aparato  dijo Snarbi poni&#233;ndose en pie y tratando de saltar al suelo desde la plataforma . Aqu&#237; estamos atrapados, y nunca conseguiremos huir.

Jason le atenaz&#243; antes de que saltara, y de un pu&#241;etazo con todas sus fuerzas le dej&#243; tendido en el suelo para despu&#233;s, acerc&#225;ndose a &#233;l, cogerle la cabeza y golpearla contra la madera de la plataforma hasta que le hizo perder el conocimiento.

 No puedo por menos que ponerme de parte de ese pobre hombre  intervino Mikah con severidad . Eres un bruto, Jason, por castigarle a causa de un sentimiento natural. Deja ya tus ataques s&#225;dicos y &#250;nete a m&#237; en una plegaria.

 Si ese pobre hombre por el que t&#250; sientes compasi&#243;n hubiera cumplido con su deber y hubiera vigilado la caldera de vapor como yo le hab&#237;a indicado, estar&#237;amos todos a salvo muy lejos de aqu&#237;. Y si t&#250; tienes todav&#237;a fuerzas y aire que gastar rezando, empl&#233;alos en algo m&#225;s pr&#225;ctico soplando el fuego de la caldera. No van a ser las brujas, las plegarias, ni la intervenci&#243;n divina lo que nos saque de aqu&#237; sino el vapor

Un grito de guerra terror&#237;fico sali&#243; de gran n&#250;mero de gargantas a la vez, y un nutrido grupo de dzertanoj apareci&#243; en la entrada del recinto. Al mismo tiempo, la parte trasera del muro de pieles cay&#243; y apareci&#243; otro grupo de hombres armados. El caroj, inm&#243;vil, estaba atrapado entre dos grupos de atacantes, que se lanzaban a la carga. Jason, maldiciendo, encendi&#243; cuatro bombas y las lanz&#243; dos a dos en direcci&#243;n opuesta. Antes de que llegaran a su destino salt&#243; hacia la v&#225;lvula de vapor y la abri&#243; de golpe; con un salto tremendo el caroj se puso en movimiento. Por un momento los atacantes se vieron contenidos por las llamas y comenzaron a lanzar gritos de rabia al ver que la m&#225;quina se pon&#237;a en movimiento.

A cada vuelta que daban las ruedas la velocidad se aceleraba, y cuando llegaron a la cortina que formaban las pieles las arranc&#243; de su sitio con toda facilidad. Los gritos se iban haciendo m&#225;s d&#233;biles y las llamas perd&#237;an vivacidad tras ellos al internarse en una carrera suicida en el desierto, saltando sin reparos por encima de los altibajos del terreno. Jason se aferr&#243; al tim&#243;n y llam&#243; con urgencia a Mikah para que le reemplazara. Si abandonaba el tim&#243;n, y con ello el control de la direcci&#243;n de la m&#225;quina, era seguro que se estrellar&#237;an en un momento, y, sin embargo, mientras estuviera all&#237; no pod&#237;a controlar la fuerza de salida del vapor. Por fin Mikah lleg&#243; a apercibirse de lo que Jason se propon&#237;a, y arrastr&#225;ndose desesperadamente y con sumo cuidado, avanz&#243; poco a poco hacia &#233;l.

 Coge este tim&#243;n y mantenlo con fuerza, procurando sortear los desniveles del terreno.

Tan pronto como abandon&#243; aquel lugar, Jason se abri&#243; paso hacia los mandos y redujo la velocidad; fueron aminorando lentamente hasta que se detuvieron por completo. Ijale no tuvo fuerzas para reincorporarse, y Jason ten&#237;a la sensaci&#243;n de que cada mol&#233;cula de su cuerpo hubiera sido apaleada con mazos. No se divisaba se&#241;al alguna de persecuci&#243;n tardar&#237;a al menos una hora antes de que volviera a subir la presi&#243;n de vapor en el caroj, pero nadie que fuera a pie podr&#237;a darles alcance.

 De pie, Snarbi  orden&#243; . Os he sacado a todos de la esclavitud y ha llegado el momento de que nos gu&#237;es. Hasta ahora he servido de faro para la construcci&#243;n y puesta a punto de esta m&#225;quina, y en este momento te toca a ti caminar delante e ir indic&#225;ndonos el mejor camino dentro de la direcci&#243;n apropiada.

Snarbi salt&#243; de la m&#225;quina con cierta dificultad y avanz&#243; unos pasos. Jason abri&#243; un poco la v&#225;lvula del vapor y el aparato se puso en marcha, mientras Mikah volv&#237;a al tim&#243;n para seguir al gula.

Ijale se arrastr&#243; unos pasos y fue a colocarse al lado de Jason, estremecida a causa del fr&#237;o y del miedo. &#201;l le dio unos golpecitos cari&#241;osos en el hombro.

 Tranquil&#237;zate  le dijo . A partir de este momento todo ser&#225; un viaje de placer.



Cap&#237;tulo X

Hac&#237;a seis d&#237;as que hab&#237;an salido de Putiko, y las provisiones estaban casi exhaustas. El terreno, una vez alejados de las monta&#241;as, se hab&#237;a hecho m&#225;s f&#233;rtil y comenzaba a dibujar en el horizonte pampas de hierba con bastantes riachuelos y manadas de animales que les aseguraban el no tener que morir de hambre. Lo que les preocupaba era el fuel, y Jason aquella misma tarde hab&#237;a abierto el &#250;ltimo bid&#243;n. Se detuvieron unas cuantas horas antes de que anocheciera, ya que la carne fresca se les hab&#237;a acabado, y Snarbi cogi&#243; el arco y las flechas y sali&#243; a cazar. De entre todos ellos era el &#250;nico que pod&#237;a manejar aquella arma con cierta destreza, aun a pesar de su deficiencia ocular, puesto que era el &#250;nico que conoc&#237;a los intr&#237;ngulis de aquellas tierras; de modo que los quehaceres de la caza le fueron asignados a &#233;l. A fuerza de la costumbre el temor que hab&#237;a experimentado en un principio por el caroj fue desapareciendo, y su propia estima fue creciendo gracias a su habilidad como cazador. Avanzaba arrogante entre la hierba a la altura de la rodilla, con el arco pendiente del hombro y silbando notas desconocidas por &#233;l mismo entre dientes. Jason le contemplaba al alejarse y experiment&#243; una sensaci&#243;n de malestar que no le era desconocida en los &#250;ltimos d&#237;as.

 No conf&#237;o en este mercenario. No conf&#237;o en &#233;l ni un momento  murmur&#243;.

 &#191;Me hablabas?  pregunt&#243; Mikah.

 No, no te hablaba, pero es igual. &#191;Has observado algo interesante en esta regi&#243;n, algo diferente?

 Nada. Es un lugar salvaje, donde nunca se ha posado la mano del hombre.

 Entonces est&#225;s ciego, amigo m&#237;o, porque he observado cosas distintas durante estos d&#237;as, y eso que yo s&#233; tanto del ambiente de estos parajes como t&#250;, Ijale  llam&#243; . Y ella separ&#243; la cabeza de la caldera, donde estaba haciendo cocer los &#250;ltimos restos de krenoj.  Deja eso, sabe igual de mal en todas partes, y si Snarbi tiene un poco de suerte tendremos esta noche carne asada. Dime, &#191;has visto algo raro o diferente en la tierra que hemos atravesado hoy?

 No, nada raro, &#250;nicamente algunas huellas de gente. Hemos pasado dos veces por sitios donde la hierba estaba truncada y hab&#237;a ramas rotas, como si hubiera pasado un caroj hace dos o tres d&#237;as o quiz&#225; m&#225;s. Y hemos pasado un sitio donde alguien hizo fuego, pero no era reciente.

 &#191;De manera que no hab&#237;a nada que observar,  ironiz&#243; Jason . Mira lo que toda una vida de buscar krenoj puede hacer para desarrollar el sentido de la observaci&#243;n y el reconocimiento del terreno.

 Pero es que se da la circunstancia de que yo no soy un salvaje. No pretender&#225;s que yo ande buscando ese tipo de cosas.

 Desde luego. He aprendido a no esperar nada de ti desde el primer momento que haya un problema. Pero ahora necesito tu ayuda. &#201;sta es la &#250;ltima noche de libertad de Snarbi, y no quiero que &#233;l haga ninguna guardia esta noche, de manera que t&#250; y yo nos repartiremos el trabajo.

Mikah qued&#243; sorprendido.

 No te comprendo. &#191;Qu&#233; es lo que quieres decir con eso de que &#233;sta es su &#250;ltima noche de libertad?

 Pues tendr&#237;a que estar muy claro, incluso para ti, despu&#233;s de ver c&#243;mo funciona la &#233;tica social en este planeta. &#191;Qu&#233; es lo que te crees que &#237;bamos a hacer cuando lleg&#225;ramos a Appsala? &#191;Seguir a Snarbi como una cabra a su due&#241;o? No tengo ni la menor idea de lo que se lleva entre manos, pero lo que s&#237; s&#233; es que algo planea. Cuando le hago alguna pregunta acerca de esa ciudad s&#243;lo me responde con generalidades. Ya s&#233; que no es m&#225;s que un mercenario a sueldo y que por tanto no debe estar muy metido en detalles, pero desde luego sabe m&#225;s de lo que nos dice. Su versi&#243;n es de que todav&#237;a estamos a cuatro d&#237;as de camino de la ciudad, pero yo estoy seguro, por el contrario, de que nos hallamos a m&#225;s de uno o dos. Al amanecer quiero apoderarme de &#233;l, atarle con fuerza y acercarnos a aquellas colinas para ver lo que se divisa. Yo lo atar&#233; con cadenas para que no pueda escapar y luego subir&#233; all&#237; y har&#233; algunas exploraciones.

 &#161;Vas a encadenar a ese pobre hombre y hacer un esclavo de &#233;l sin raz&#243;n alguna!

 &#161;No voy a hacer un esclavo de &#233;l! sino solamente voy a encadenarle para estar seguros de que no nos lleva a ninguna trampa que le beneficie. Esta porquer&#237;a de caroj vale lo suficiente como para ser la tentaci&#243;n de cualquiera de los locales, y si &#233;l es capaz de venderme como a una m&#225;quina de vapor, su suerte est&#225; echada.

 &#161;No te puedo soportar!  estall&#243; Mikah . Condenas a un hombre sin prueba evidente, por el simple hecho de que sospechas de &#233;l. &#161;Es muy distinto de juzgar a ser juzgado! Y adem&#225;s no puedo por menos de decirte que eres un hip&#243;crita, porque me permito recordarte que, seg&#250;n me dijiste, un hombre es inocente mientras no se demuestre lo contrario.

 Bueno, pues si adoptas esa postura, te dir&#233; que este hombre es culpable; culpable de ser miembro de una Sociedad hundida, destrozada, lo cual le llevar&#225; siempre a actuar de un modo id&#233;ntico en cada oportunidad. &#191;A&#250;n no has comprendido lo suficientemente bien a esta gente?

 &#161;Ijale!  Ella alz&#243; la cabeza sorprendida, evidentemente ajena a la conversaci&#243;n . Dime, &#191;cu&#225;l es tu opini&#243;n? Pronto vamos a llegar a un lugar donde Snarbi tiene amigos o gente que le ayudar&#225;. &#191;Qu&#233; es lo que crees que har&#225;?

 Saludar&#225; a las que conoce. Y hasta quiz&#225; le den un poco de krenoj  sonri&#243; satisfecha por su respuesta.

 Estoy hablando muy en serio y no me refiero a eso  dijo Jasen pacientemente . &#191;Qu&#233; suceder&#225; si vamos los tres con &#233;l cuando lleguemos a alg&#250;n sitio donde haya gente y la gente nos vea a nosotros y al caroj?

Ella se sent&#243;, asustada.

 &#161;No podemos ir con &#233;l! Si se re&#250;ne con gente a quienes conoce luchar&#225;n contra nosotros, nos har&#225;n sus esclavos y se apoderar&#225;n del caroj. Tienes que matar a Snarbi inmediatamente.

 &#161;Siempre sedientos de sangre  comenz&#243; a decir Mikah con voz acusadora, pero se detuvo cuando vio a Jason recoger una pesada maza.

 &#191;A&#250;n no lo comprendes?  se exasperaba Jason atando a Snarbi no hago m&#225;s que ponerme a la altura de la &#233;tica social del c&#243;digo que rige aqu&#237;, algo como un saludo en el ej&#233;rcito, o no comer con los dedos cuando se est&#225; en una sociedad distinguida. En realidad a&#250;n creo que soy un poco blando o demasiado razonable, pues si tuviera que seguir al pie de la letra las costumbres sociales locales, creo que tendr&#237;a que matarle, antes de que nos creara mayores problemas.

 No puede ser. No puedo creerlo. Es que no puedo creerlo. No se puede juzgar y condenar a un hombre por una simple suposici&#243;n.

 &#161;Pero si no le estoy condenando!  dijo Jason comenzando a montar en c&#243;lera . No hago m&#225;s que asegurarme de que no nos pueda causar ning&#250;n disgusto. Estoy de acuerdo en que no est&#233;s de acuerdo conmigo y en que no me ayudes; &#161;pero no te metas ni te interpongas en mi camino! Comparte la guardia conmigo esta noche, y sea lo que sea lo que yo haga ma&#241;ana por la ma&#241;ana ir&#225; sobre mis espaldas y no tendr&#225; nada que ver contigo.

 Ya vuelve  susurr&#243; Ijale. Y al cabo de unos segundos Snarbi aparec&#237;a de entre la alta hierba.

 Atrap&#233; un corvo  anunci&#243; con orgullo, dejando caer el animal ante ellos . Troc&#233;enle, hagan buenos trozos y los asaremos. Esta noche comeremos.

Por su aspecto y sus palabras aparentaba una total inocencia; lo &#250;nico que denotaba en &#233;l cierta sensaci&#243;n de culpabilidad eran sus ojos cruzados. Jason lleg&#243; a dudar durante unos segundos si su aseveraci&#243;n de sospecha hab&#237;a sido correcta; pero despu&#233;s pens&#243; en el lugar donde se hallaba y desaparecieron sus dudas. Snarbi no cometer&#237;a ning&#250;n delito intentando matarles o esclavizarles; no har&#237;a con ello m&#225;s que obrar como cualquier otro b&#225;rbaro mantenedor de esclavos hubiera hecho en su lugar. Jason busc&#243; entre su saco de herramientas algunas cuerdas que le permitieran atar al nativo.

Cenaron todos tranquilamente y todos los dem&#225;s se durmieron r&#225;pidamente. Jason, cansado de los trabajos de la jornada y por el viaje, y un tanto pesado por la digesti&#243;n de la cena copiosa, a la que ya no estaba acostumbrado, ten&#237;a que esforzarse por permanecer despierto y alerta para cualquier contingencia que se pudiera presentar, que bien pudiera provenir del interior del campamento como del exterior. Cuando ya no pod&#237;a resistir el sue&#241;o, caminaba alrededor del campamento, hasta que el fr&#237;o le obligaba a retirarse al lado de la caldera. Por encima de las estrellas parpadeaban serenamente, y cuando una, m&#225;s brillante que las dem&#225;s, alcanz&#243; su cenit, estim&#243; que hab&#237;a llegado la medianoche. Sacudi&#243; a Mikah para que despertara.

 Ahora te toca a ti. Ten los o&#237;dos y los ojos bien atentos a cualquier ruido o movimiento, y sobre todo no olvides de vigilar con toda atenci&#243;n por ah&#237;  se&#241;al&#243; con el dedo pulgar hacia la silueta silenciosa de Snarbi . Despi&#233;rtame inmediatamente si hay algo sospechoso.

Se qued&#243; dormido casi de inmediato, y Jason apenas se movi&#243; hasta que las primeras luces del alba irrumpieron en el cielo. S&#243;lo se divisaban ya las estrellas m&#225;s brillantes, y se apreciaba una densa capa de niebla que se alzaba de entre la hierba de los contornos; cerca de &#233;l se dibujaban las siluetas de los dos que dorm&#237;an; el que estaba m&#225;s lejos de &#233;l experiment&#243; un sobresalto en su sue&#241;o y Jason se dio cuenta de que era Mikah.

Salt&#243; de entre las pieles que le cubr&#237;an y cogi&#243; al otro hombre por los hombros.

 Pero, &#191;qu&#233; haces dormido?  grit&#243; . &#161;Hab&#237;amos quedado en que estar&#237;as de guardia!

Mikah abri&#243; los ojos y parpade&#243; con majestuosa seguridad en s&#237; mismo.

 Estaba de guardia, pero hacia el amanecer Snarbi se despert&#243; y se brind&#243; a relevarme en mi puesto. No pude rehusarle.

 &#161;Que le dejaste que se hiciera cargo de la guardia!

 No pod&#237;a juzgar a un hombre inocente como culpable, formando parte al mismo tiempo de sus actos carentes de toda justicia y honradez, Jason. Por tanto le dej&#233; que &#233;l se hiciera cargo de la guardia.

Las palabras se agolpaban en la garganta de Jason:

 &#191;Y entonces, d&#243;nde est&#225;? &#191;Ves a alguien de guardia?

Mikah mir&#243; a su alrededor con toda atenci&#243;n y vio que en todo cuanto abarcaba su vista no estaban m&#225;s que ellos dos e Ijale que comenzaba a despertar.

 Parece que se ha ido. Con esto ha demostrado que no se puede tener confianza en &#233;l, y en el futuro no se le permitir&#225; que haga la guardia.

Jason ech&#243; el pie hacia atr&#225;s para proporcionarle una nueva patada, pero r&#225;pidamente pens&#243; que no ten&#237;a tiempo para tales indulgencias y se lanz&#243; hacia los mandos de la m&#225;quina. El encendedor de la caldera funcion&#243; al primer intento por casualidad y lo aplic&#243; a la caldera. Comenz&#243; a elevar la presi&#243;n, pero cuando mir&#243; los indicadores pudo apreciar que carec&#237;an casi totalmente de fuel. Ten&#237;a que quedar de todos modos suficiente en el &#250;ltimo barril, como para sacarles de all&#237; y ponerles a salvo antes de que volviese Snarbi trayendo problemas y disgustos, pero el barril hab&#237;a desaparecido.

 Esto lo echa todo por tierra  expuso Jason amargamente tras una b&#250;squeda infructuosa por todos los rincones del caroj. El agua de poder hab&#237;a desaparecido con Snarbi, quien, asustado como estaba de aquella m&#225;quina de vapor, deb&#237;a saber bastante de todos modos a fuerza de observar a Jason c&#243;mo alimentaba con fuel las calderas, y de donde deduc&#237;a que aquel aparato no pod&#237;a funcionar sin aquel l&#237;quido vital.

 &#191;Y no te preocupa  dijo  ni te remuerde el habernos condenado a todos a esclavitud nuevamente?

 Hice lo que era de raz&#243;n. No ten&#237;a otra alternativa. Tenemos que vivir como criaturas con moral o hundirnos hasta el nivel de los animales.

 Pero cuando t&#250; vives entre gente que se comporta como animales, &#191;c&#243;mo haces para sobrevivir?

 Vive como ellos como t&#250;, Jason  juzg&#243; con majestuosidad , arrastr&#225;ndose Y dobleg&#225;ndose al temor, pero incapaces de librarse de su destino, se retuercen o se arrastren como quieran. O se vive como yo lo he hecho, como un hombre de convicci&#243;n, sabiendo lo que est&#225; bien y lo que se debe hacer en todo momento, y no dej&#225;ndose influenciar o enga&#241;ar por las peque&#241;as necesidades diarias. Si se vive de esta manera se puede morir feliz.

 &#161;Pues mu&#233;rete feliz!  grit&#243; Jason haciendo menci&#243;n de avanzar hacia la espada. Pero se contuvo antes de llegar hasta ella . Pensar que siempre tuve el convencimiento de que llegar&#237;a a ense&#241;arte algo de lo que es la existencia aqu&#237;, y que ahora estoy seguro de que antes te morir&#225;s que llegar&#225;s ni siquiera a comprender lo que quiero ense&#241;arte. T&#250; llevas contigo, en tu ser, lo que crees que es tu realidad, y no te separas de ella ni siquiera un momento, siendo m&#225;s firmes y m&#225;s s&#243;lidos tus convencimientos que el suelo que estamos pisando.

 Por una vez estamos de acuerdo, Jason. He intentado abrirte los ojos a la luz de la verdad, y t&#250; siempre has girado el rostro para no verla. Ignoras, o haces por ignorar las Leyes Eternas por las exigencias del momento, y por consiguiente est&#225;s condenado.

Los indicadores de presi&#243;n de la caldera hab&#237;an llegado al punto m&#225;ximo, pero el nivel del fuel estaba a cero.

 Coge comida para el desayuno, Ijale  dijo Jason , y alejaros de esta m&#225;quina. El fuel se ha terminado y con &#233;l se ha acabado todo.

 Har&#233; un fardo que podamos llevar con nosotros y escaparemos a pie.

 No. eso por descontado que no. Snarbi conoce estos territorios y sab&#237;a que le echar&#237;amos de menos al amanecer. Cualquiera que sea el problema que nos acarree, a&#250;n est&#225; por ver, y sin embargo no ser&#237;amos capaces de hallar una soluci&#243;n escapando a pie. De manera que lo mejor ser&#225; que nos ahorremos energ&#237;as. &#161;Pero os aseguro que no se van a apoderar de mi aparato a vapor casi fabricado por m&#237; mismo de pura artesan&#237;a!  a&#241;adi&#243; con cierta vehemencia, mientras recog&#237;a el arco . &#161;Atr&#225;s, atr&#225;s los dos! Har&#225;n de mi un esclavo por mis posibilidades y conocimientos, pero no les voy a dejar ninguna muestra de ello. Si quieren uno de estos veh&#237;culos a vapor tendr&#225;n que pagarlo caro.

Se tir&#243; largo en el suelo y a la tercera flecha incendiada alcanz&#243; el caroj. &#201;ste se prendi&#243; fuego, y al cabo de pocos segundos estallaba la caldera, lanzando al aire una lluvia de metal y madera que se esparci&#243; alrededor.

En la distancia oy&#243; gritos y ladridos de perros.

Cuando se puse en pie divis&#243; una l&#237;nea lejana de hombres que avanzaban a trav&#233;s de la hierba que les llegaba casi a la cintura, y cuando estaban m&#225;s cerca distingui&#243; unos perros enormes que tiraban furibundos de las correas. Aunque todav&#237;a deber&#237;an tardar unas horas en llegar hasta all&#237;, se acercaban a un trote rapid&#237;simo. Expertos corredores ataviados con cueros, portadores de arcos y carcaj llenos de flechas. Se desplegaron en semic&#237;rculo e hicieron alto cuando los tres extranjeros estuvieron al alcance de sus flechas. Montaron los arcos y esperaron alerta, a que las ruinas humeantes del caroj se desvanecieron, hasta que al fin Snarbi avanz&#243;, sosteni&#233;ndose en pie gracias a otros dos corredores.

 Ahora pertenec&#233;is a al Hertug Persson y sois sus esclavos  dijo Snarbi. Parec&#237;a demasiado exhausto para apercibirse de cuanto le rodeaba . &#191;Qu&#233; le ha ocurrido al caroj?  Su pregunta fue casi un chillido al apercibirse de las humeantes ruinas, y se hubiera desplomado al suelo a no ser por los que le sosten&#237;an entre sus brazos. Evidentemente los nuevos esclavos perd&#237;an mucho valor con la p&#233;rdida de la m&#225;quina.

Snarbi se acerc&#243;, y sin que ninguno de los soldados le ayudara recogi&#243; todas las herramientas de Jason que pudo encontrar. Cuando ya hab&#237;a hecho un paquete con ellas y la caballer&#237;a de a pie comprob&#243; que no sufr&#237;a ning&#250;n da&#241;o con ello, accedieron, aunque no de muy buen grado, a transportarlas. Uno de los soldados, id&#233;ntico en la indumentaria a todos los dem&#225;s, parec&#237;a ser el responsable de la patrulla, y cuando hizo la se&#241;al de que daban la vuelta para alejarse, cercaron a los tres prisioneros y les conminaron para que se pusieran en pie.

 Ya voy, ya voy  dijo Jason royendo un hueso . Pero primero voy a terminar el desayuno. Veo un horizonte interminable de krenoj que se cierne sobre m&#237;, y quiero saborear esta comida antes de entrar en el servilismo.

Los soldados se miraron confundidos los unos a los otros, y miraron a su oficial en espera de &#243;rdenes.

 &#191;Qui&#233;n es &#233;ste?  le pregunt&#243; a Snarbi mientras se&#241;alaba a Jason, que continuaba sentado . &#191;Hay alguna raz&#243;n para que no le mate en el acto?

 &#161;No debes hacerlo!  se apresur&#243; a responder Snarbi . &#201;se es el que construye los veh&#237;culos y conoce todos sus secretos. Hertug Persson le torturar&#225; hasta que le haga construir uno.

Jason se limpi&#243; los dedos en la hierba y se puso en pie.

 Muy bien, caballeros, podemos marchar. Y en el camino quiz&#225;s alguien me pueda explicar qui&#233;n es Hertug Persson y cu&#225;l es la suerte que nos espera.

 Yo te lo dir&#233;  se ofreci&#243; Snarbi poni&#233;ndose a su lado mientras iniciaban la marcha . Se trata de Hertug de Perssonoj. Yo he combatido junto a los perssonoj y ellos me conocen, y yo vi a Hertug en persona, y me crey&#243;. Los perssonoj son muy poderosos en Appsala y poseen muchos secretos ocultos, pero no son tan poderosos como los trozelligo que poseen los secretos del caroj y del jetilo. Sab&#237;a que pod&#237;a pedirles cualquier precio a los perssonoj si les proporcionaba el secreto del caroj. Y me decid&#237;.  Acerc&#243; el rostro a pocos cent&#237;metros del de Jason y a&#241;adi&#243; : T&#250; les descubrir&#225;s los secretos. Yo les ayudar&#233; a torturarte hasta que lo hagas.

Jason extendi&#243; el pie al mismo tiempo que caminaban, y Snarbi tropez&#243; en &#233;l y cay&#243; de bruces, circunstancia que aprovech&#243; Jason para continuar la marcha de tres o cuatro pasos, por encima del cuerpo de Snarbi.

Ninguno de los soldados prest&#243; atenci&#243;n a este incidente. Cuando Snarbi se puso en pie, corri&#243; hasta la altura de Jason y los soldados, gritando y escupiendo maldiciones, pero Jason ni siquiera las oy&#243;, por entender que bastantes problemas ten&#237;a con los suyos.



Cap&#237;tulo XI

Vista desde la monta&#241;a, Appsala parec&#237;a una ciudad en llamas que se estuviera hundiendo en el mar. S&#243;lo al acercarse m&#225;s, dedujeron que el humo sal&#237;a de una gran cantidad de chimeneas, grandes y peque&#241;as, que pon&#237;an cima a los edificios, y que la ciudad comenzaba en la tierra, y cubr&#237;a un cierto n&#250;mero de peque&#241;as islas, que se alzaban en lo que sin duda era una laguna. Hab&#237;a embarcaciones sujetas por cabos a los embarcaderos de un lado de la ciudad, y por todas partes se ve&#237;an discurrir canales. Jason busc&#243; con ansiedad un aeropuerto del espacio, o al menos alg&#250;n signo de cultura interestelar, pero no vio nada.

Hab&#237;a una nave de respetable tama&#241;o en uno de los extremos de un embarcadero, que sin duda les estaba esperando, y los cautivos fueron atados de pies y manos y arrojados dentro. Jason consigui&#243; dar media vuelta sobre s&#237; mismo, hasta situarse de cara a la ciudad y se puso a discursear a medida que avanzaba el crucero, aparentemente para tranquilizar a sus compa&#241;eros pero en realidad en beneficio propio, puesto que el sonido de su propia voz siempre le reconfortaba y le daba &#225;nimo.

 Nuestro viaje est&#225; llegando a su fin, y ante nosotros se alza la rom&#225;ntica y antigua ciudad de Appsala, famosa por sus asquerosas costumbres, sus nativos criminales, y sus arcaicos progresos sanitarios, uno de cuyos canales acuosos surca esta nave que parece resignada desde hace tiempo a discurrir por lo que parece ser la cloaca mayor. Hay islas a ambos lados, y las m&#225;s peque&#241;as est&#225;n pobladas de caba&#241;as tan decr&#233;pitas, que en comparaci&#243;n con los agujeros que hacen en el suelo los m&#225;s humildes animales, son al lado de sus palacios, mientras que las islas mayores parecen fortalezas, cada una de ellas amurallada, y presentando un rostro de guerrero al mundo exterior. No puede haber tantas fortalezas en una ciudad como &#233;sta, o de lo contrario me inclino por creer que cada una de ellas es indudablemente el celoso guardi&#225;n de una de las tribus, grupos o clanes de que nos habl&#243; nuestro amigo Judas. Mirad esos monumentos del m&#225;s refinado ego&#237;smo; esto es el producto acabado de un sistema que comienza con esclavizadores como el antiguo Chaka, con sus tribus de buscadores de krenoj, pasando por familias jer&#225;rquicas como los dzertanoj, y que alcanza su cenit en la depravaci&#243;n que se esconde tras esos muros. Todav&#237;a es el poder absoluto el que rige, cada hombre apoder&#225;ndose de cuanto est&#233; a su alcance, y siendo el &#250;nico medio de ascender, el caminar sobre los cuerpos hundidos o medio hundidos de los dem&#225;s. En estas circunstancias todos los descubrimientos f&#237;sicos y todos los inventos, son tratados como asuntos secretos, privados y personales, y de esa forma hacer uso de ellos en aras de un beneficio personal. Nunca hab&#237;a visto un grado de ego&#237;smo humano llevado a tales extremos. Y admiro la capacidad y sapiencia de Homero, en seguir siempre fiel a una idea, sin importarle a quien le duela.

El barco lleg&#243; y Jason tuvo que abandonar su precario discurso para volver a la realidad.

A medida que descend&#237;an, Jason aprovech&#243; para echar una ojeada por los alrededores. No pudo ver nada importante porque r&#225;pidamente fueron empujados a trav&#233;s de una puerta, bordeada al igual que los pasillos por guardianes, hasta que desembocaron en una enorme habitaci&#243;n central. Carec&#237;a totalmente de mobiliario, a excepci&#243;n de un entarimado en el extremo opuesto, sobre el que se alzaba un r&#250;stico trono de hierro. El hombre que se sentaba en &#233;l, era sin lugar a dudas Hertug Persson, que llevaba una magn&#237;fica barba blanca, y el pelo largo hasta los hombros; ten&#237;a la nariz roja y redonda, y los ojos azules y acuosos. Se estaba llevando en aquel momento un trozo de krenoj a la boca, suspendido delicadamente de un tenedor de hierro de dos p&#250;as.

 Decidme  grit&#243; Hertug de pronto , &#191;por qu&#233; no se les puede matar de inmediato?

 Somos tus esclavos, Hertug, somos tus esclavos  grit&#243; todo el mundo en la habitaci&#243;n al un&#237;sono, al mismo tiempo que alzaban los brazos al aire.

Cogido por sorpresa Jason, no lleg&#243; a gritar con ellos la primera vez, pero lo hizo a la segunda. S&#243;lo Mikah fue el &#250;nico que no se uni&#243; a aquella algazara y cant&#243;, hablando por contra en solitario cuando la plegaria de saludo hubo terminado.

 Yo no soy esclavo del hombre.

El que mandaba a los soldados blandi&#243; el arco y lo descarg&#243; sin compasi&#243;n sobre la cabeza de Mikah, el que cay&#243; inconsciente al suelo.

 Ya tienes un nuevo esclavo, oh, Hertug  dijo el oficial.

 &#191;Cu&#225;l es de entre vosotros el que conoce los secretos del caroj  pregunt&#243; Hertug.

Y Snarbi se&#241;al&#243; a Jason.

 &#201;l, oh, Todopoderoso. Sabe construir caroj y monstruos que abrasan y hacen huir. Lo s&#233; porque yo mismo lo vi. Vi c&#243;mo quemaba a los dzertanoj. Y a&#250;n sabe hacer muchas otras cosas. Te lo traje para que fuera tu esclavo y para que hiciera un caroj para los perssonoj. Aqu&#237; est&#225;n las piezas del caroj en el que viaj&#225;bamos juntos, o las que quedaron despu&#233;s de que se viera consumido por el fuego.

Snarbi saco las herramientas y fragmentos del veh&#237;culo que esparci&#243; en el suelo. Hertug se mordi&#243; los labios, incr&#233;dulo.

 &#191;Y qu&#233; demuestra esto?  pregunt&#243; volvi&#233;ndose hacia Jason . Esto no quiere decir nada. &#191;C&#243;mo me puedes demostrar, esclavo, que eres capaz de hacer todo cuanto dices?

Por la mente de Jason pas&#243; fugaz la idea de negar el ser conocedor de tales asuntos, lo cual ser&#237;a una buena venganza contra Snarbi, quien sin lugar a dudas tendr&#237;a un tr&#225;gico final por armar tanto revuelo por nada, pero descart&#243; tal pensamiento, y reaccion&#243; r&#225;pidamente. Por una parte hab&#237;a razones humanitarias, pues Snarbi no ten&#237;a la culpa de ser como era, pero principalmente porque Jason no ten&#237;a ning&#250;n inter&#233;s en ser sometido a tortura. No sab&#237;a nada de los m&#233;todos locales de tortura, y quer&#237;a continuar desconoci&#233;ndolos.

 Pues, probarlo es muy f&#225;cil, Hertug, de todos los perssonoj, porque yo s&#233; todo de todo. S&#233; construir maquinas que andan, que hablan, que corren, vuelan, navegan, y que ladran como un perro.

 &#191;Construir&#225;s un caroj para m&#237;?

 Lo podr&#237;a hacer si tuvieras las herramientas que necesito para trabajar. Pero tengo que saber primero, cu&#225;l es la especialidad de tu pueblo, si entiendes lo que quiero decir. Por ejemplo, los trozelligoj hacen motores, y los dzertanoj obtienen aceite: &#191;qu&#233; hace tu pueblo?

 &#161;No puedes saber tanto como dices, si no conoces las glorias de los perssonoj!

 Vengo de una tierra muy lejana, como sabes, y las noticias tardan mucho en extenderse en este planeta.

 Pero no de los perssonoj  dijo Hertug molesto, d&#225;ndose un golpe en el pecho . Podemos hablar a todo lo largo de la regi&#243;n y siempre sabemos d&#243;nde est&#225;n nuestros enemigos. Podemos conseguir con nuestra magia, que se encienda una luz en el interior de una bola de vidrio, o la magia de hacer soltar la espada de entre las manos del enemigo haciendo que el terror llegue hasta su coraz&#243;n.

 Esto me hace pensar que t&#250; y los tuyos, deb&#233;is tener el monopolio de la electricidad, lo cual me alegro de o&#237;r. Si tienes alg&#250;n equipo de potencia

 &#161;Detente!  interrumpi&#243; Hertug . &#161;Fuera! &#161;Todo el mundo fuera excepto los sciuloj! No, el nuevo esclavo, no, &#233;ste que se quede aqu&#237;  grit&#243; cuando los soldados cog&#237;an a Jason para llev&#225;rselo.

Cuando los dem&#225;s salieron, s&#243;lo qued&#243; en la habitaci&#243;n un pu&#241;ado de hombres. Todos ellos llevaban un dibujo en el pecho que recordaba un sol radiante. Eran indudablemente adeptos en el secreto de las artes el&#233;ctricas. Todos miraban con rabia a Jason.

El Hertug les habl&#243; de nuevo:

 Has hecho uso de una palabra sagrada. &#191;Qui&#233;n te habl&#243; de ello? Habla inmediatamente o morir&#225;s en el acto.

 &#191;Pues no te dije que yo lo sab&#237;a todo? Puedo construir un caroj y, si se me concede un poco de tiempo, estoy seguro de que podr&#233; mejorar vuestros trabajos y conocimientos el&#233;ctricos, si es que vuestra t&#233;cnica est&#225; al mismo nivel que el resto del planeta.

 &#191;Sabes lo que se esconde tras ese portal prohibido?  pregunt&#243; Hertug, se&#241;alando hacia una puerta cerrada, custodiada, protegida con una barrera que hab&#237;a al otro extremo de la habitaci&#243;n . Es imposible que hayas visto nunca lo que hay ah&#237;, pero si eres capaz de decirnos lo que se esconde tras ella, reconocer&#233; que eres el hechicero que pretendes y proclamas.

 Tengo el extra&#241;o presentimiento de que me he encontrado en una situaci&#243;n parecida en otra ocasi&#243;n  suspir&#243; Jason . De acuerdo, pues ah&#237; va. Tu gente hace aqu&#237; electricidad, quiz&#225; qu&#237;micamente, aunque dudo que tuvierais bastante energ&#237;a para hacerla de esa forma, de manera que deb&#233;is tener alguna especie de generador. Ser&#225; una gran magneto, un hierro especial unos cables alrededor, y ya est&#225; la electricidad. Todo ello lo hac&#233;is con cables de cobre, del cual no deb&#233;is tener gran abundancia. Dices que habl&#225;is a lo largo de la regi&#243;n a gran distancia. Apostar&#237;a cualquier cosa a que no habl&#225;is, sino que lo que hac&#233;is es emitir golpes secos, ruidos, &#191;es cierto o no?

Un trasiego de pies inquietos y voces que elevaban cierto murmullo de entre los adeptos, eran signos inequ&#237;vocos de que hab&#237;a acertado en gran parte.

 Se me ocurre una idea para ti: creo que inventar&#233; el tel&#233;fono. En lugar de ese tictac seco, podr&#233;is hablar de un lado a otro de la regi&#243;n. &#191;Os gustar&#237;a poder hacerlo as&#237;? Habl&#225;is al lado de un aparato, y vuestra voz es reconocida al otro extremo del cable.

Los ojos de cerdo de Hertug brillaron inconteniblemente de ilusi&#243;n.

 Dicen que antiguamente se pod&#237;a hacer as&#237;, pero nosotros lo hemos intentado con insistencia, y siempre hemos fracasado. &#191;Sabr&#237;as realmente hacerlo?

 Podr&#237;a hacerlo si primero lleg&#225;ramos a un acuerdo. Pero antes de hacer ninguna promesa tengo que ver vuestro equipo de trabajo.

Esto era rebelarse contra el secreto tan celosamente guardado, pero al fin y al cabo la avaricia era m&#225;s fuerte que el tab&#250;. y la puerta del lugar m&#225;s sagrado de entre los sagrados se abri&#243; para Jason, mientras que dos de los sciuloj, con las dagas desnudas y prestas para el ataque, se pon&#237;an a su lado. Hertug abr&#237;a el camino, seguido por Jason y sus septuagenarios guardianes, con el resto de los sciuloj, m&#225;s j&#243;venes detr&#225;s. Cada uno de ellos hizo una inclinaci&#243;n de cabeza y murmur&#243; una plegaria antes de penetrar en el sagrado recinto, mientras que Jason, a la vista de aquello, casi estuvo a punto de estallar en risas.

Una columna rotativa  indudablemente movida por esclavos  entraba en la gran habitaci&#243;n, a trav&#233;s del muro m&#225;s alejado, y hac&#237;a mover un entretramado de correas y poleas, que daba la impresi&#243;n de que todo iba a fundirse de un momento a otro. Todo aquello sorprendi&#243; a Jason, e incluso le lleg&#243; a desorientar hasta que examin&#243; detenidamente las piezas, una por una y se apercibi&#243; de lo que se trataba.

 &#191;Qu&#233; otra cosa pod&#237;a haber esperado?  se dijo a s&#237; mismo . Si hay dos maneras de hacer una cosa, es seguro que esta gente escoger&#225;n la peor.

Todo el conjunto recordaba una ilustraci&#243;n de la edad del bronce en una edici&#243;n de los primeros pasos en la electricidad.

 &#191;No se estremece tu alma a la vista de estas maravillas?  pregunt&#243; Hertug viendo a Jason boquiabierto y casi petrificado.

 S&#237; que se estremece, s&#237;  respondi&#243; Jason , &#161;pero de dolor! al ver esta colecci&#243;n raqu&#237;tica, enfermiza, mal concebida, de mec&#225;nica err&#243;nea.

 &#161;Blasfemo!  chill&#243; Hertug  &#161;Acabad con &#233;l ahora mismo!

 &#161;Esperad un momento!  dijo Jason sujetando con fuerza los brazos armados de los dos sciuloj m&#225;s pr&#243;ximos, e interponiendo su cuerpo entre &#233;l y los otros soldados . &#161;No interpretar mal mis palabras! Es un gran generador el vuestro, la s&#233;ptima maravilla del mundo, aunque m&#225;s maravilloso sea todav&#237;a c&#243;mo se las arregla para producir electricidad. Es un invento extraordinario que se adelanta en muchos a&#241;os al standard de vida de este tiempo. Sin embargo, yo me atrever&#237;a a sugerir algunas peque&#241;as modificaciones, que har&#237;an producir m&#225;s electricidad con menos trabajo. Creo que sabr&#233;is que la corriente el&#233;ctrica se genera en un cable, cuando la atraviesa un campo magn&#233;tico.

 No tengo intenci&#243;n de discutir de teolog&#237;a con alguien que no cree  respondi&#243; fr&#237;amente Hertug.

 Teolog&#237;a o ciencia, ll&#225;malo como quieras, pero las respuestas son siempre las mismas.  Jason apret&#243; un poco los brazos de los dos ancianos, con sus m&#250;sculos endurecidos en Pyrran, y las dagas que ellos sosten&#237;an cayeron al suelo. El resto de los sciuloj no parecieron muy decididos a lanzarse al ataque . &#191;Pero nunca se les ha ocurrido pararse a pensar que podr&#237;an tener corriente el&#233;ctrica continuamente y con mayor facilidad moviendo el cable alrededor del campo magn&#233;tico, en lugar de hacerlo al rev&#233;s? Pod&#233;is tener as&#237; la misma afluencia de corriente, con la d&#233;cima parte de trabajo.

 Siempre lo hemos hecho as&#237;, y siempre dio resultados excelentes a nuestros antepasados

 Ya lo s&#233;, ya lo s&#233; no me cites ahora a tus antepasados. Me parece que ya he o&#237;do hablar antes de ellos en este planeta.  Los sciuloj comenzaron a moverse inquietos de nuevo con las armas prestas . Mira, Hertug, &#191;quieres matarme o no? D&#237;selo a tus muchachos.

 No matarle  decidi&#243; Hertug tras unos momentos de duda . Lo que dice puede ser verdad. Puede ser capaz de ayudarnos en el funcionamiento de nuestras m&#225;quinas sagradas.

Ampar&#225;ndose en la tregua, Jason dio una vuelta por la habitaci&#243;n examinando detenidamente los aparatos que la llenaban de extremo a otro, intentando por todos los medios controlar sus reacciones promovidas por el horror.

 Supongo que esta maravilla que hay aqu&#237; es tu santificado tel&#233;grafo.

 Exactamente  respondi&#243; Hertug.

Jason se encogi&#243; de hombros.

Cables de cobre colgaban desde el techo, y terminaban en un embrollo que hac&#237;a las veces de electroim&#225;n. Cuando la corriente sal&#237;a del electroim&#225;n, atra&#237;a una pieza de hierro plano. Y cuando la corriente se interrump&#237;a, el peso del extremo de la pieza, a modo de p&#233;ndulo, volv&#237;a a la vertical. Hab&#237;a un trozo de metal puntiagudo, a modo de rayador, en el extremo opuesto del metal, y en la punta del rayador un trozo de tiza. Todo ello se mov&#237;a seg&#250;n el balanceo del p&#233;ndulo.

Mientras Jason observaba, el mecanismo se puso en movimiento. El electroim&#225;n funcion&#243;, el p&#233;ndulo salt&#243;, la aguja hizo una incisi&#243;n en la tiza, las ruedas chirriaron, y todo el conjunto se movi&#243; lentamente dando la impresi&#243;n de que iba a derrumbarse. Un sciuloj, atento, se aprestaba a poner otro trozo de cera en cuanto el primero se hubiera terminado.

Una vez terminado el mensaje, las l&#237;neas se hac&#237;an visibles poniendo un l&#237;quido rojo sobre ellas. Despu&#233;s se llevaba la cinta sobre una mesa donde seg&#250;n el c&#243;digo de informaci&#243;n se traduc&#237;a el mensaje. Aun consider&#225;ndolo todo, era un procedimiento, lento, inseguro, o inepto de transmitir informaci&#243;n. Jason se frotaba las manos.

 &#161;Oh, Hertug, de todos los perssonoj!  enton&#243;  He estado observando tus santificadas maravillas, y estoy aterrorizado, ya lo creo que lo estoy. Ser&#237;a muy dif&#237;cil para un simple mortal, mejorar los trabajos de los dioses, al menos en estos momentos, pero creo que est&#225; dentro de mi poder, transmitirle algunos poderes, y algunos secretos de la electricidad, que los dioses quisieron compartir conmigo.

 &#191;Tales como?  pregunt&#243; Hertug.

 Tales como, veamos, &#191;como es en esperanto esta palabra? tales como el akumulatoro. &#191;Sabes lo que es?

 Esa palabra aparece en algunos de nuestros santos escritos, pero ya no s&#233; m&#225;s de ella.

Hertug se relam&#237;a de ilusi&#243;n.

 Pues entonces prep&#225;rate para a&#241;adir un nuevo cap&#237;tulo a tus escritos, pues te voy a proporcionar un vaso Leyden, gratis, y con todas las instrucciones necesarias para conseguir mejores resultados. Es una manera de poner electricidad en una botella, como si fuera agua. M&#225;s tarde ya iremos a por otros tipos de bater&#237;as m&#225;s sofisticadas.

 Si eres capaz de hacer eso, ser&#225;s debidamente recompensado. Fracasa, y tendr&#225;s

 No quiero amenazas, Hertug, ya estamos muy por encima de todo eso. Y tampoco quiero recompensas. Te dije que ser&#237;a una muestra gratis, sin sentirte obligado a nada, a no ser algunos conforts o mejoras de tipo f&#237;sico, para cuando est&#233; trabajando: no quiero grilletes, quiero un aprovisionamiento de krenoj y agua, y algunas cosas por el estilo. Y entonces, si te gusta lo que he hecho, y quieres m&#225;s, podremos hacer un trato. &#191;De acuerdo?

 Tendr&#233; en cuenta tus proposiciones  respondi&#243; Hertug.

 Un simple s&#237;, o no, es suficiente. &#191;Qu&#233; puedes perder en un trato como &#233;ste?

 Tus compa&#241;eros continuar&#225;n prisioneros y morir&#225;n tan pronto como t&#250; no respetes lo acordado.

 Una buena idea. Y si quieres que uno de ellos, el llamado Mikah, te haga alg&#250;n trabajo, aunque sea penoso y duro, estar&#233; perfectamente de acuerdo. Necesitar&#233; algunos materiales especiales que no veo por aqu&#237;. Necesitar&#233; un vaso de vidrio de boca ancha, y una buena cantidad de esta&#241;o.

 &#191;Esta&#241;o? No s&#233; lo que es.

 S&#237;, s&#237; que lo sabes. Es ese metal blanco que mezcl&#225;is con el cobre para obtener bronce.

 Stano. De eso s&#237; tenemos mucho.

 Pues h&#225;zmelo traer y me pondr&#233; a trabajar.

En teor&#237;a, un vaso Leyden, es muy f&#225;cil de manufacturar, si todos los materiales necesarios se tienen a mano. Pero llegar a tener los materiales requeridos era el mayor problema de Jason. Los perssonoj, no soplaban el vidrio, pero compraban todo el que necesitaban a los vitristoj, que trabajaban bajo f&#243;rmulas secretas. Estos sopladores del vidrio, produc&#237;an una buena cantidad de botellas, vasos para beber, platos de vidrio, y una media docena m&#225;s de otros recipientes y tarros. Pero ninguna de sus botellas se pod&#237;a adaptar a ese uso, y se sintieron horrorizados ante la sugerencia de Jason de que tendr&#237;an que fabricar una botella de acuerdo con sus especificaciones. La oferta de un buen pago al contado les recuper&#243; un tanto del desmayo y poca disposici&#243;n a complacer que mostraron en un principio, y despu&#233;s de estudiar el modelo de arcilla que hab&#237;a hecho Jason, accedieron no sin desgana a fabricar una botella de iguales caracter&#237;sticas, a cambio de una suma apreciable. Hertug se mostr&#243; en un principio un tanto reacio a pagar aquella cantidad, pero al fin pag&#243; la suma requerida con monedas de oro.

 Tu muerte ser&#225; horrible  le dijo a Jason  si el akumulatoro fracasa.

 Ten confianza, y todo saldr&#225; bien  le tranquiliz&#243; Jason.

No hab&#237;a visto a Mikah ni a Ijale desde que hab&#237;an ca&#237;do en posesi&#243;n de los perssonoj, pero no ten&#237;a que preocuparse por ello de momento. Ijale estaba bien acostumbrada a la vida de esclavitud, y por tanto no hab&#237;a peligro de que se metiera en problemas mientras &#233;l estaba vendiendo a Hertug las maravillas de sus conocimientos el&#233;ctricos. Pero Mikah, sin embargo, no estaba habituado a la esclavitud, y Jason esperaba y casi deseaba que se metiera en alg&#250;n l&#237;o, del que tendr&#237;a que salir, en el mejor de los casos con bastantes contusiones f&#237;sicas. Despu&#233;s de los &#250;ltimos fracasos, las reservas de buena voluntad por parte de Jason hacia aquel hombre hab&#237;an llegado a su limite, desembocando en un dique seco.

 Ya lo han tra&#237;do  anunci&#243; Hertug, mientras &#233;l y todos los sciuloj se agrupaban alrededor del vaso de vidrio, del que estaban quitando los envoltorios que le proteg&#237;an.

 No est&#225; mal del todo  dijo Jason, acerc&#225;ndolo a la luz para calibrar el espesor del vidrio , de todos modos creo que es unas cuatro veces m&#225;s grande que el modelo que les envi&#233;.

 Por un gran precio, un gran vaso  dijo Hertug  de manera que no hay nada de extra&#241;o. &#191;De qu&#233; te quejas? &#191;Temes fracasar?

 No temo nada. Hay muchos m&#225;s trabajos para hacer un modelo de este tama&#241;o. Puede ser m&#225;s peligroso; estos vasos Leyden llegan a concentrar mucha carga.

Haciendo caso omiso de los mirones, Jason recubri&#243; el vaso por dentro y por fuera con una l&#225;mina de esta&#241;o, dejando al descubierto unos dos tercios de la parte superior. Despu&#233;s hizo una especie de tap&#243;n con gund, un material pastoso de cualidades aislantes, y a continuaci&#243;n hizo un agujero en &#233;l. Los perssonoj no sal&#237;an de su asombro, mixtificados, mientras Jason met&#237;a una varilla de hierro a trav&#233;s del agujero, y luego ataba una cadena de hierro corta al extremo m&#225;s largo, y fijaba una bola de hierro al extremo m&#225;s corto.

 Ya est&#225; terminado  anunci&#243;.

 Pero, &#191;Y ahora qu&#233; pasa?  pregunt&#243; Hertug preocupado.

 Ya lo ver&#225;s  Jason coloc&#243; nuevamente el tap&#243;n en la boca del vaso, de manera que la cadena descansaba en el revestimiento interior de la l&#225;mina de esta&#241;o. Se&#241;al&#243; hacia la bola que sal&#237;a del extremo superior . &#201;sta est&#225; atada al polo negativo de tu generador,  la electricidad fluye a lo largo de la varilla y la cadena y es recogida en el revestimiento de esta&#241;o. Tenemos en marcha el generador hasta que el vaso est&#225; lleno, y luego desconectamos la entrada. Entonces el vaso tendr&#225; en su interior una gran cantidad de carga el&#233;ctrica, de la que podremos aprovecharnos haciendo conexi&#243;n con la bola: &#191;Comprendido?

 &#161;Idioteces!  espet&#243; uno de los sciuloj.

 Espera y ver&#225;s  respondi&#243; Jason mostrando una calma que no sent&#237;a en realidad. Hab&#237;a construido el vaso de Leyden, de acuerdo con los borrosos recuerdos que ten&#237;a de las ilustraciones de los libros de texto estudiados en su juventud, y por tanto no ten&#237;a ninguna garant&#237;a de que la cosa funcionara. Conect&#243; la tierra con el polo positivo del generador, y extendi&#243; otros cables en el suelo.

 &#161;No tocar nada!  grit&#243;, dando unos pasos atr&#225;s y cruz&#225;ndose de brazos.

El generador se puso en funcionamiento pero nada visible ocurr&#237;a. Lo dej&#243; funcionar durante varios minutos, puesto que no ten&#237;a ni idea de la capacidad del vaso, y mucho depend&#237;a de los resultados del primer experimento. Al fin se fueron elevando algunos murmullos de impaciencia por parte de los sciuloj, y decidi&#243; avanzar y desconectar el vaso.

 Parad el generador; la operaci&#243;n ha terminado. El akumulatoro est&#225; rebosante de la santificada fuerza de la electricidad.

Acerc&#243; una unidad de demostraci&#243;n que hab&#237;a preparado, consistente en unos bulbos de luz conectados en un mismo cable en serie. Ten&#237;a que haber carga suficiente en el vaso de Leyden, como para vencer la d&#233;bil resistencia de los filamentos de carb&#243;n, y encenderlos. As&#237; lo esperaba.

 &#161;Blasfemia!  grit&#243; el viejo sciuloj, avanzando unos pasos . Los escritos sagrados dicen que la fuerza santificada no puede aparecer m&#225;s que cuando el circuito es complejo, y que cuando no o es, la fuerza no aparece. Y ahora este extranjero se atreve a decirnos que ahora la santidad reside en ese vaso, al que no hay conectado m&#225;s que un cable. &#161;Mentiras y blasfemias!

 Yo no har&#237;a eso si estuviera en su lugar  le sugiri&#243; Jason al m&#225;s viejo, que se aproximaba a la bola de hierro situada en la parte superior del vaso de Leyden.

 Aqu&#237; no hay ninguna fuerza, no puede haber aqu&#237;  no termin&#243; de decir sus palabras, en el mismo momento que acercaba un dedo a un cent&#237;metro de la bola. Salt&#243; una tremenda chispa azul de entre la punta del dedo y el metal cargado, y el sciuloj, lanz&#243; un chillido terrible antes de desplomarse sobre el suelo. Uno de sus compa&#241;eros se inclin&#243; para examinarle y luego tom&#243; la mirada llena de espanto hacia el vaso.

 Est&#225; muerto  susurr&#233;.

 No pod&#233;is decir que no se lo advert&#237;  expuso Jason, decidiendo sacar el mayor partido posible de aquella situaci&#243;n ya que ten&#237;a la suerte de su parte . &#161;Era &#233;l quien estaba blasfemando!  grit&#243; Jason, mientras el viejo se separaba de su compa&#241;ero muerto . La fuerza santificada estaba concentrada en el vaso, &#233;l no quiso creerlo, y la fuerza le castig&#243; mat&#225;ndole. No volv&#225;is a dudar, o todos correr&#233;is la misma suerte. Nuestro trabajo como sciuloj  a&#241;adi&#243;, confiri&#233;ndose a si mismo cierta promoci&#243;n de la esclavitud  es sacar el mayor rendimiento posible de los poderes de la electricidad, para hacer m&#225;s grande la gloria de Hertug. Que esto nos sirva de recuerdo para que nunca se pueda olvidar.  Miraron el cuerpo yaciente, ech&#225;ndose hacia atr&#225;s inconscientemente, y comprendieron perfectamente la exposici&#243;n a que les acababa de hacer Jason.

 La fuerza santificada puede matar  dijo Hertug, sonriendo ante el cad&#225;ver y frot&#225;ndose las manos . Estas son en realidad, nuevas maravillosas. Sab&#237;a desde siempre que pod&#237;a producir sacudidas, y causar quemaduras pero no pens&#233; que llegara a tener este gran poder. Nuestros enemigos temblar&#225;n antes nosotros.

 Desde luego  respondi&#243; Jason retirando los cables que tan cuidadosamente hab&#237;a preparado . Y ahora  continu&#243; Jason arrastrando las s&#237;labas y bajando el tono de voz  dime qu&#233; te parecen estas otras maravillas: un motor el&#233;ctrico para levantar y empujar grandes pesos, una luz que pueda penetrar en la oscuridad de la noche, un procedimiento para revestir objetos con una capa de metal, y muchas cosas m&#225;s. Todas pueden ser tuyas, Hertug.

 &#161;Empieza a construir ahora mismo!

 Inmediatamente &#161;tan pronto como nos hayamos puesto de acuerdo en algunos t&#233;rminos del contrato!

 Eso no me suena muy bien.

 Pues a&#250;n te sonar&#225; peor, cuando oigas los detalles de la proposici&#243;n, pero estoy seguro de que merecen la pena.  Se inclin&#243; un poco, y susurr&#243; al o&#237;do de Hertug : &#191;Qu&#233; me dices de una m&#225;quina que pudiera derribar los muros de las fortalezas de tus enemigos, de tal manera que pudieras aniquilarlos a tu voluntad y apoderarte de sus secretos?

 &#161;Salid todos fuera! &#161;Pronto!  orden&#243; Hertug. Cuando se quedaron solos volvi&#243; la mirada enrojecida hacia Jason . &#191;Cu&#225;l es el trato que mencionabas?

 Libertad para m&#237;, que me eleves al rango de tu consejero personal, esclavos, joyas, muchachas, buena comida y todas esas cosas que son habituales en el trabajo. A cambio de eso construir&#233; para ti todos esos objetos que he mencionado, y aun muchos m&#225;s. &#161;No hay nada que yo no sepa y pueda hacer! &#161;Y todo, todo ser&#225; tuyo!

 Los destruir&#233; a todos &#161;yo regir&#233; los destinos de Appsala!

 Eso es poco m&#225;s o menos lo que me imaginaba, y lo que me propon&#237;a. Y cuanto mejor vayan las cosas para ti, mejor lo ir&#225;n tambi&#233;n para m&#237;. Por mi parte no pido m&#225;s que una vida confortable, y la oportunidad de poder trabajar y concentrarme en mis inventos, ya que soy un hombre de escasas ambiciones. Yo me sentir&#233; feliz encerrado en mi laboratorio mientras t&#250; dominas y riges el mundo.

 Pides mucho

 Pero tambi&#233;n yo te dar&#233; mucho. Hagamos una cosa, pi&#233;nsatelo durante un d&#237;a o dos, mientras te decides, y entretanto yo har&#233; alg&#250;n invento para ti, que te sirva al mismo tiempo de instrucci&#243;n y beneficio.

Jason record&#243; la chispa que hab&#237;a derribado al viejo sciuloj y esto le hizo concebir nuevas esperanzas. Quiz&#225;s aquello fuera el medio de salir de aquel planeta.



Cap&#237;tulo XII

 &#191;Cu&#225;ndo estar&#225; esto terminado?  pregunt&#243; Hertug, pasando la mano por los objetos y herramientas extendidas sobre el banco de trabajo de Jason.

 Ma&#241;ana por la ma&#241;ana, aunque para ello tenga que trabajar toda la noche, oh, Hertug. Pero antes de que est&#233; terminado quiero hacerte otro regalo, que consiste en un procedimiento de mejorar tu sistema telegr&#225;fico.

 &#161;No necesita mejoras! Funciona tal como lo hacia en los d&#237;as de nuestros antepasados, y

 Yo no voy a cambiar nada; ya s&#233; que vuestros antepasados, sab&#237;an de todo m&#225;s, y que no es posible aventajarles en nada. Pero lo que s&#237; querr&#237;a es mostrarte una nueva t&#233;cnica operacional. Mira esto  y le mostr&#243; una de las tiras de metal, con un revestimiento de tiza a modo de escritura sobre ella . &#191;Sabes leer este mensaje?

 Pues claro que s&#237;, s&#243;lo que requiere un gran poder de concentraci&#243;n, puesto que es un profundo misterio.

 No tan profundo, yo con un simple golpe de vista, adivino su horrible sencillez.

 &#161;Eres un blasfemo!

 Pues yo no lo veo as&#237;. Mira aqu&#237;: Esto es una B, dos trazos hechos por el p&#233;ndulo m&#225;gico, &#191;no es as&#237;?

Hertug se entretuvo contando con los dedos.

 Pues s&#237; que es cierto, es una B, tienes raz&#243;n. &#191;Pero c&#243;mo lo has sabido?

 Fue dif&#237;cil descubrirlo, pero en realidad, para m&#237; todo es como un libro abierto. La B es la segunda letra del alfabeto, y por tanto est&#225; codificada por dos golpes. La C es la tercera, lo cual a&#250;n es f&#225;cil; pero se termina con la Z, necesitando para ella veintis&#233;is pulsaciones en la tecla emisora, lo que representa una p&#233;rdida de tiempo considerable. Y sin embargo, lo que se tendr&#237;a que hacer es unas peque&#241;as modificaciones en el equipo, para que se puedan emitir dos se&#241;ales diferentes o lo que es lo mismo, y para ser un poco m&#225;s originales, llamemos a las unas puntos y a las otras rayas. Y en este momento, haciendo uso de las dos se&#241;ales, una corta y una larga, podemos transcribir cada letra del alfabeto, con un m&#225;ximo de cuatro se&#241;ales, &#191;comprendido?

 Creo que me duele un poco la cabeza, y se me hace dif&#237;cil seguirte

 Pues piensa en ello esta noche. Por la ma&#241;ana mi invento estar&#225; terminado, y entonces te demostrar&#233; lo que te he explicado.

Hertug sali&#243; de la habitaci&#243;n, musitando algo entre dientes, y Jason termin&#243; las &#250;ltimas conexiones sobre una armadura para su nuevo generador.

 &#191;C&#243;mo le llamas a esto?  dando una vuelta sobre s&#237; mismo alrededor de una caja alta, y bien adornada de madera.

 Esto es la Bienaventuranza al Hacedor Hertug una nueva fuente de reverencia, respeto y financiaci&#243;n para Tu Excelencia. Hay que colocarla en el templo, o en lugar equivalente de tus dominios, donde el p&#250;blico tendr&#225; que pagar por el privilegio de hacerte homenaje. Observa: Yo soy un individuo que entra en el templo. Hago un donativo a los sacerdotes, cojo esta maneta que sale de este lado, y la pongo en esta posici&#243;n.  Se puso en movimiento lentamente al mismo tiempo que se o&#237;a un ruido de ejes que entraban en funcionamiento, en el interior de la caja . Ahora mira ah&#237; arriba.

Sobresaliendo por encima de la superficie de la caja, hab&#237;a dos brazos met&#225;licos curvados, que terminaban en dos esferas de cobre ligeramente separadas. Hertug se sobresalt&#243;, e instintivamente retrocedi&#243; unos pasos, al ver c&#243;mo saltaban unas chispas azules.

 Esto impresionar&#225; y causar&#225; sensaci&#243;n a los payeses, &#191;no crees?  pregunt&#243; Jason . Ahora mira las chispas, y observa su secuencia. Mira primero tres chispas cortas, luego tres largas, y despu&#233;s tres cortas otra vez.

Detuvo la m&#225;quina, y fue hacia Hertug tendi&#233;ndole una hoja de pergamino escrita, que parec&#237;a m&#225;s bien una doctorada versi&#243;n del c&#243;digo interestelar.

 Advierte bien esto. Tres puntos para la H y tres rayas que indican una A. Por tanto mientras la m&#225;quina est&#225; puesta en posici&#243;n de trabajo, emite en clave un H.A.H., que significa Huraoj al Hertug. &#161;Hurra al Hertug! &#161;Todos gritan sus alabanzas al Hertug! Un sistema que sin duda producir&#225; su impacto, que mantendr&#225; a los sacerdotes ocupados y fuera de todo posible error, y tendr&#225; tambi&#233;n a tus seguidores entretenidos. Y al mismo tiempo la m&#225;quina gritar&#225; tus alabanzas con la voz de la electricidad, una y otra vez, una y otra vez, de d&#237;a y de noche.

El Hertug puso en marcha la palanca de mando, y observ&#243; las chispas con los ojos llenos de asombro.

 Ser&#225; puesto en el templo ma&#241;ana mismo. Pero hay algunos designios sagrados que deber&#237;an tenerse en cuenta.

 Quiz&#225;s oro

 S&#237;, y joyas tambi&#233;n, cuanto mayor sea la riqueza exterior mucho mejor. La gente no va a pagar mucho si no tiene un aspecto exterior impresionante.

Jason escuchaba feliz el ruido de las chispas que saltaban. Seg&#250;n el c&#243;digo y la clave locales, estaba diciendo H.A.H, pero para alguien perteneciente a otro mundo, estaba diciendo S.O.S. Y cualquier nave espacial con un receptor nada m&#225;s que mediano que entrara en la atm&#243;sfera del planeta ten&#237;a que recoger y apercibirse de las ondas emitidas por aquel aparato. Hasta quiz&#225; habr&#237;a quien podr&#237;a estar escuchando el mensaje en estos momentos. Con solo que tuviera un receptor podr&#237;a escuchar a su vez las respuestas a su mensaje, pero poco importaba, pues si esto llegara a ocurrir m&#225;s adelante, pronto oir&#237;an el zumbido de los motores al aproximarse a Appsala

Pero en aquellos momentos no ocurri&#243; nada. Hac&#237;a m&#225;s de doce horas que Jason hab&#237;a emitido el primer S.O.S., pero muy a pesar suyo tuvo que abandonar la idea de un rescate inmediato. Lo mejor que pod&#237;a hacer por tanto era esperar con las mayores comodidades posibles a que llegara aquel momento. No pod&#237;a pensar ni concebir la posibilidad de que no pasara ninguna nave espacial por las proximidades de aquel planeta en toda su vida.

 He estado considerando tus proposiciones  dijo Hertug separ&#225;ndose del transmisor . Podr&#225;s tener un peque&#241;o apartamento para ti, y quiz&#225;s un esclavo o dos, bastante comida y los d&#237;as festivos vino y cerveza

 &#191;Y no habr&#225; ninguna bebida m&#225;s fuerte que esas?

 Ya no se puede conseguir nada m&#225;s fuerte que eso; los vinos de los perssonoj, que vienen de nuestros campos en las laderas del Monte Malviglia, son sobradamente conocidos por su potencia.

 Pues a&#250;n ser&#225;n m&#225;s y mejor conocidos en cuanto yo me ocupe un poco de ellos. Veo un gran n&#250;mero de peque&#241;as aunque considerables mejoras que se pueden llevar a cabo si es que tengo que quedarme por aqu&#237; durante alg&#250;n tiempo. Hasta creo que os tendr&#233; que inventar el water closed, antes de que yo mismo coja un reumatismo terrible en esos lugares tan h&#250;medos. Hay que hacer muchas cosas, muchas. La primera de todas es una lista de prioridades, encabezada sin lugar a dudas por la moneda. Algunas de las cosas que quiero hacer para tu mayor gloria, ser&#225;n un poco caras, de manera que lo m&#225;s importante es que podamos reunir primeramente un buen tesoro. Supongo que no habr&#225; entre tus principios religiosos ninguno que te proh&#237;ba hacerte rico, &#191;verdad?

 Ninguno  se apresur&#243; a responder Hertug, mostr&#225;ndose muy positivo.

 Entonces, podemos descansar ahora un poco. Con el permiso de Su Excelencia, me retirar&#233; a mis nuevas habitaciones para dormir un poco, tras lo cual preparar&#233; una lista de proyectos para someterlos a tu juicio primero, y para que sirvan despu&#233;s a tu mayor encumbramiento.

 Esto me satisface. No olvides la cosa esa de hacer dinero.

 Encabezar&#225; la lista.

Aunque Jason ten&#237;a libertad para traspasar las habitaciones que eran consideradas sagradas por ser lugares destinados al trabajo, siempre ten&#237;a cuatro guardianes que no se mov&#237;an de su lado en todo el tiempo, haciendo que de vez en cuando llegara hasta &#233;l el pestilente olor a krenoj de sus bocas.

 &#191;Sabes d&#243;nde est&#225;n mis nuevas habitaciones?  inquiri&#243; Jason al capit&#225;n de la guardia, un tipo de tosco aspecto llamado Bennt.

 Unnh  respondi&#243; Bennt poni&#233;ndose al frente del grupo. Subieron una tortuosa escalera de piedra que conduc&#237;a a los pisos m&#225;s altos, y luego por un corredor oscuro llegaron a una puerta donde hab&#237;a un guardia estacionado. Bennt abri&#243; con una llave enorme que pend&#237;a de su cintur&#243;n.

 Aqu&#237; es  indic&#243; se&#241;alando con el pulgar que resaltaba por la u&#241;a negra, hacia el interior.

 Y veo que han tra&#237;do los esclavos  dijo Jason mirando al interior y viendo a Mikah e Ijale encadenados al muro . La verdad es que no les voy a poder sacar mucho provecho a estos dos, si no tienen que estar m&#225;s que como figura decorativa. &#191;Tienes la llave?

Con menor gracejo y soltura si cabe, Bennt sac&#243; una llave peque&#241;a de una faltriquera y se la entreg&#243; a Jason; a continuaci&#243;n sali&#243; y cerr&#243; la puerta tras &#233;l.

 Estaba segura de que conseguir&#237;as que no te hicieran el menor da&#241;o  le dec&#237;a Ijale a Jason  mientras &#233;ste lo libraba del aro de hierro.  Estaba tan segura que llegu&#233; incluso a casi no temer por ti.

Mikah mantuvo un mutismo absoluto, hasta que Jason empez&#243; a inspeccionar los alrededores de la habitaci&#243;n en compa&#241;&#237;a de Ijale para irrumpir de pronto fr&#237;amente:

 Te has olvidado de liberarme de estas cadenas.

 Me alegro de que te hayas dado cuenta  respondi&#243; Jason . Eso me ahorra el ten&#233;rtelo que decir yo mismo. &#191;Conoces de alg&#250;n medio mejor para estar seguros de que no te ver&#225;s metido en ning&#250;n l&#237;o?

 &#161;Me est&#225;s insultando!

 No, se&#241;or. Te estoy diciendo la verdad. Me hiciste perder mi trabajo con los dzertanoj cuando iba a las mil maravillas, y no paraste hasta que me encerraron como a un esclavo vulgar. Cuando escap&#233;, te llev&#233; conmigo, y pagaste mi generosidad dejando que Snarbi nos traicionara para traernos hasta mi actual patr&#243;n y la posici&#243;n que ocupo en este momento, la he ganado sin tener que agradecerte nada.

 Hice lo que honradamente cre&#237; m&#225;s conveniente.

 Pues pensaste mal.

 &#161;Eres un hombre vindicativo y vulgar, Jason Dinalt!

 Pues la verdad es que no sabr&#237;a demostrarte lo contrario, pero de momento te quedas encadenado al muro.

Tom&#243; a Ijale por un brazo y la llev&#243; a dar una vuelta de reconocimiento por el apartamento.

 La moda m&#225;s actualizada dice que la puerta de entrada debe abrirse sobre la habitaci&#243;n principal, amueblada con le&#241;os r&#250;sticos, y que las paredes deber&#225;n estar decoradas con una gran variedad de molduras. Este es un buen sitio para hacer queso, pero completamente inhabitable para un ser humano. Esta se la dejamos a Mikah.  Abri&#243; una puerta que daba sobre una habitaci&#243;n al lado . &#201;sta est&#225; mejor, expuesta al sur, vista al gran canal, y hay m&#225;s luz. Las ventanas est&#225;n bien orientadas permitiendo que entre el sol y el aire fresco. Aqu&#237; tendr&#233; que poner un vidrio. Pero de momento un poco de lumbre en este fog&#243;n medio oxidado no ir&#225; del todo mal.

 &#161;Krenoj!  exclam&#243; Ijale corriendo hacia un cesto que se vislumbraba en la alcoba. Jason se mostr&#243; pasivo. Ella lo oli&#243; unos instantes, palp&#225;ndole entre los dedos . No es muy viejo; diez d&#237;as, o quiz&#225; quince. Bueno para sopa.

 &#161;Precisamente lo que necesita un est&#243;mago hambriento!  expuso Jason carente de entusiasmo.

Mikah daba gritos desde la otra habitaci&#243;n, y Jason encendi&#243; la fogata antes de ir a ver lo que quer&#237;a.

 &#161;Esto es criminal!  dec&#237;a Mikah al mismo tiempo que con sus movimientos hac&#237;a chasquear las caderas.

 Yo soy un criminal  y Jason hizo adem&#225;n de volver a marcharse.

 &#161;Espera! No puedes dejarme as&#237;. Somos hombres civilizados. S&#225;came de aqu&#237; y te dar&#233; mi palabra de que har&#233; lo que me digas.

 Muy amable por tu parte, Mikah. viejo amigo, pero toda mi confianza se esfum&#243;, desapareci&#243;, se agot&#243; en mi alma siempre tan confiada antes. Soy un nuevo converso al ethos y ahora de ti no conf&#237;o m&#225;s que en lo que te veo hacer. Es todo cuanto puedo hacer, pero dejar&#233; que estires las piernas por aqu&#237; para ver si al menos dejas de gritar.

Jason le liber&#243; de las cadenas que le sujetaban los pies, y dio media vuelta dispuesto a alejarse.

 Te has olvidado de quitarme el aro, el collar  dijo Mikah.

 &#191;Ah, si? &#161;Qu&#233; descuido!  respondi&#243; Jason . No he olvidado que me traicionaste ante Edipon, y por tanto, tampoco he olvidado el collar. Entretanto seas un esclavo no me volver&#225;s a traicionar, de manera que continuar&#225;s siendo un esclavo.

 Deb&#237; haberme esperado esto de ti  la voz de Mikah estaba pre&#241;ada de una ira sorda y fr&#237;a . T&#250; no eres un hombre civilizado, sino un perro. No te dar&#233; mi palabra de ayudarte en ning&#250;n momento, sea cual fuere. Estoy avergonzado de m&#237; mismo por haber considerado la posibilidad de llegar a tal extremo. Eres un sat&#225;nico, mefistof&#233;lico, y como mi vida entera est&#225; dedicada a combatir tales cosas, luchar&#233; contra ti.

Jason ten&#237;a el brazo medio levantado para descargar el pu&#241;o sobre &#233;l, pero de pronto desisti&#243; de tal idea y por el contrario se puso a re&#237;r.

 Nunca debes amenazarme, Mikah. Parece imposible que un hombre pueda ser tan insensible a los hechos, a la l&#243;gica, a la realidad y a lo que sol&#237;a denominarse sentido com&#250;n. Me alegro de que admitas que est&#225;s en contra m&#237;a, pues as&#237; me ser&#225; m&#225;s f&#225;cil guardar mis espaldas. Adem&#225;s, de este modo no olvidar&#233; que no debo cometer nuevas tonter&#237;as contigo. Te guardar&#233; como a esclavo, y te tratar&#233; como a tal. As&#237; que coge ese recipiente de piedra y vete a buscar agua, adonde van a buscarla los otros esclavos.

Gir&#243; sobre sus talones, y sali&#243; de la habitaci&#243;n sobreexcitado todav&#237;a por la ira, pero comenz&#243; a mostrar cierto entusiasmo cuando vio la comida que Ijale hab&#237;a preparado tan cuidadosamente.

Con el est&#243;mago lleno, y calent&#225;ndose los pies en el fuego, Jason se sent&#237;a casi c&#243;modo. Ijale estaba agazapada a su lado entreteni&#233;ndose en reparar algunas pieles con una enorme aguja de hierro, mientras que desde la otra habitaci&#243;n llegaba hasta ellos el ruido de las cadenas que Mikah iba arrastrando. Era tarde y Jason estaba cansado, pero le hab&#237;a prometido a Hertug toda una relaci&#243;n de posibles descubrimientos, y quer&#237;a terminarla antes de irse a dormir. Alz&#243; la cabeza sorprendido al o&#237;r un ruido de llaves en la puerta de entrada, pero casi antes de apercibirse de lo que ocurr&#237;a, Bennt irrump&#237;a en la habitaci&#243;n seguido de uno de sus soldados, que llevaba una antorcha.

 Vamos  dijo Bennt se&#241;alando hacia la puerta.

 &#191;Ad&#243;nde y por qu&#233;?  pregunt&#243; Jason, sin moverse de su sitio, aunque un tanto preocupado.

 Vamos  repiti&#243; Bennt, en el mismo tono desagradable, y sacando una peque&#241;a espada del cintur&#243;n.

 Estoy empezando a aborrecerte  espet&#243; Jason poni&#233;ndose lentamente en pie y de mal grado. Se ech&#243; una de sus pieles sobre la espalda y cruz&#243; la habitaci&#243;n.

No se ve&#237;a la guardia en la puerta de la habitaci&#243;n, pero sin embargo, hab&#237;a unas formas oscuras en el suelo visibles a la luz de la antorcha. &#191;Ser&#237;a la guardia? Jason reaccion&#243; de repente y quiso dar media vuelta, pero la puerta se cerr&#243; de golpe tras ellos, y la punta de la espada de Bennt se hundi&#243; en sus ropajes de cuero, dejando sentir lo que ser&#237;an los efectos de la afilada punta por encima de los ri&#241;ones.

 Como hables o te muevas, date por muerto  le susurr&#243; el soldado al o&#237;do.

Jason lo pens&#243; durante unos instantes y decidi&#243; no moverse. No era porque la amenaza le causara la menor preocupaci&#243;n, pues estaba seguro de poder desarmar a Bennt y caer sobre el otro soldado antes de que pudiera sacar la espada, sino porque se sent&#237;a atra&#237;do e interesado por el nuevo rumbo que tomaban las cosas. Ten&#237;a la firme sospecha de lo que estaba ocurriendo era totalmente ajeno a Hertug, y se preguntaba ad&#243;nde ir&#237;a a parar aquella situaci&#243;n.

Pero al momento se arrepinti&#243; de haber tomado tal decisi&#243;n. Le metieron en la boca un trapo maloliente, y para que no se pudiera desprender de &#233;l le cruzaron la boca con cuerdas que le hirieron el cuello y las mejillas. Le ataron los brazos al mismo tiempo, y una segunda espada le oprim&#237;a uno de los costados. Ya era imposible intentar la menor resistencia, a no ser de exponerse a riesgos muy serios, de manera que fue subiendo las escaleras en la direcci&#243;n que le indicaban, hasta que llegaron al techo del edificio.

El soldado apag&#243; la antorcha, y quedaron a merced de la oscuridad de la noche, con un viento fr&#237;o, casi helado, que les azotaba. Descendieron lentamente a lo largo de las resbaladizas tejas. La balaustrada era invisible en la oscuridad reinante, y cuando Jason tropez&#243; con las piernas por debajo de las rodillas con ella, se venci&#243; su peso hacia adelante y hubiera ca&#237;do al otro lado si un soldado no le hubiera retenido a tiempo. Trabajando lentamente y con el mayor de los sigilos le ataron una cuerda por debajo de los brazos, y le fueron bajando por el alvero de la fachada. Aquel lado del edificio de los perssonoj estaba rodeado por el canal, y Jason, al descender, se fue hundiendo en &#233;l hasta quedar sumergido hasta la cintura. De pronto, entre la oscuridad fue apareciendo la silueta de un bote ante sus ojos. Unas manos rudas le ayudaron a subir y momentos m&#225;s tarde el bote cortaba las aguas, despu&#233;s de situarse debajo del edificio, para que los raptores de Jason pudieran embarcarse junto con &#233;l. Los remos apresuraban la marcha. La alarma no hab&#237;a sonado.

Los hombres del bote le ignoraron por completo; tendido como estaba en el fondo, hac&#237;an descansar los pies sobre &#233;l, hasta que molesto se hizo a un lado. No hab&#237;a mucho que ver en aquel viaje de sorpresa, y menos en la posici&#243;n en que se hallaba, pero al fin divis&#243; unas luces. y alzando un poco la cabeza divis&#243; una amplia entrada de mar, muy parecida a la que hab&#237;a visto a su llegada al territorio de los perssonoj. No le cost&#243; mucho trabajo llegar a la conclusi&#243;n de que hab&#237;a sido raptado por una de las organizaciones rivales. Cuando el bote se detuvo fue literalmente arrojado al embarcadero, para ser m&#225;s tarde empujado hacia un alto y r&#250;stico portal de hierro. Bennt hab&#237;a desaparecido  probablemente despu&#233;s de haber recibido las treinta monedas de plata  y los nuevos guardianes permanec&#237;an en silencio. Le desataron, le quitaron la mordaza y le obligaron pr&#225;cticamente a atravesar una puerta de hierro, cerr&#225;ndola tras &#233;l. Le dejaron solo, frente a los escalofriantes horrores de la habitaci&#243;n.

Hab&#237;a siete figuras sentadas sobre alto entarimado, armadas y terriblemente enmascaradas. Cada una de ellas se apoyaba sobre un largo montante. Ard&#237;an unas l&#225;mparas de extra&#241;&#237;sima concepci&#243;n produciendo un humo tal que el aire enrarecido rebosaba olor sulfuroso.

Jason se ech&#243; a re&#237;r fr&#237;amente, y mir&#243; alrededor en busca de una silla. No hab&#237;a ninguna a la vista, de manera que cogi&#243; una l&#225;mpara, con forma de culebra y que arrojaba llamas por la boca, de una mesa pr&#243;xima, y la puso en el suelo, para despu&#233;s sentarse sobre la mesa. Volvi&#243; a lanzar una mirada llena de incredulidad a las horribles siluetas que se alzaban ante &#233;l.

 &#161;De pie mortal!  dijo la figura que ocupaba el centro de la reuni&#243;n . &#161;Sentarse ante el Mastreguloj es tanto como pedir la muerte!

 Pues yo me siento  respondi&#243; Jason, haciendo acci&#243;n de ponerse m&#225;s c&#243;modo . Estoy seguro de que no me raptaron con la simple intenci&#243;n de matarme, y cuanto antes os deis cuenta de que vuestras tragic&#243;micas vestimentas no me asustan lo m&#225;s m&#237;nimo, antes ir&#233;is al grano de lo que quer&#225;is de m&#237;.

 &#161;Silencio! &#161;La muerte est&#225; a mano!

 Ekskremento!  respondi&#243; Jason silabeando la palabra . Vuestras m&#225;scaras y vuestras amenazas son de la misma calidad que la de los esclavizadores del desierto. Vayamos cuanto antes a los hechos. Han llegado hasta vosotros rumores respecto a m&#237;, y os hab&#233;is sentido interesados. Hab&#233;is o&#237;do hablar de los caroj y los esp&#237;as os han hablado del orador electr&#243;nico en el templo y hasta quiz&#225;s os han dicho m&#225;s cosas. Todo eso os parec&#237;a tan bueno que me quisisteis para vosotros, y entonces tratasteis de conseguirme por medio de algunos traidores, por un poco de dinero. Pues aqu&#237; estoy.

 &#191;Sabes a qui&#233;n le est&#225;s hablando?  pregunt&#243; la figurilla de la derecha con una voz chillona y temblorosa. Jason examin&#243; al que hab&#237;a hablado detenidamente.

 &#191;Al Mastreguloj? He o&#237;do hablar de vosotros. Se dice que sois los brujos de esta ciudad, porque pose&#233;is el fuego que arde en el agua, el humo que quema los pulmones, el agua que quema la carne, y m&#225;s cosas por el estilo. Y yo lo que creo es que sois los aprendices de qu&#237;mico de estos contornos; y aunque tambi&#233;n se dice que sois muy pocos en n&#250;mero, sois lo suficientemente pestilentes como para tener asustadas y alejadas de vosotros a las otras tribus.

 &#191;Sabes lo que esto contiene?  pregunt&#243; el hombre, alzando una esfera de vidrio con un l&#237;quido amarillento en el interior.

 Ni lo s&#233; ni me importa lo m&#225;s m&#237;nimo.

 Pues contiene la ardiente agua m&#225;gica que te marchitar&#225; en un instante si te toca

 &#161;No me hagas re&#237;r! Ah&#237; no hay m&#225;s que un &#225;cido cualquiera, de los m&#225;s comunes, sulf&#250;rico probablemente, porque el otro &#225;cido proviene de &#233;l, y que es el que produce el olor a huevos podridos que hay en la habitaci&#243;n.

Su conclusi&#243;n pareci&#243; haber conmovido todo el edificio; las siete figuras se movieron nerviosas, y susurraron palabras ininteligibles a aquella distancia para Jason. Entre tanto estaban distra&#237;dos, Jason se puso en pie y avanz&#243; despacio hacia ellos. Ya se hab&#237;a cansado de aquel juego de acertijos cient&#237;ficos y le irritaba pensar que hab&#237;a sido raptado, atado, puesto a remo o en aquella agua helada, y continu&#243; avanzando. Estos mastreguloj eran temidos y repudiados de Appsala, pero seg&#250;n los c&#225;lculos que se hab&#237;a hecho, no formaban un clan muy numeroso. Por un buen n&#250;mero de razones hab&#237;a respaldado a los perssonoj para que se alzaran con el poder&#237;o y no pensaba cambiar de idea ni de bando.

Aprovechando el charloteo que a&#250;n continuaba lleg&#243; a su mente el recuerdo de un libro que ley&#243; en una ocasi&#243;n acerca de huidas c&#233;lebres. Se acord&#243; siempre de algunos detalles porque ten&#237;a un verdadero inter&#233;s profesional en tal t&#233;cnica, ya que en muchas ocasiones sus prop&#243;sitos y los de la polic&#237;a hab&#237;an sido totalmente dispares. Y la conclusi&#243;n que hab&#237;a sacado de aquel libro era que el mejor momento para escapar era siempre inmediatamente despu&#233;s de haber sido capturado. Y &#233;sta era la ocasi&#243;n.

Los mastreguloj hablan cometido el error de dejarle suelto y solo; estaban tan acostumbrados a intimidar, a asustar a la gente que se hab&#237;an hecho descuidados y viejos. A juzgar por las voces y la manera de actuar estaba seguro de que no hab&#237;a ning&#250;n joven entre los presentes, al igual que el hombre que estaba a la derecha estaba ya bien metido en la vejez. Lo revelaba su voz. y ahora que Jason estaba m&#225;s cerca, pod&#237;a apreciar mejor la ostensible vibraci&#243;n de la espada en la mano del hombre.

 &#191;Qui&#233;n te revel&#243; el secreto y el sagrado nombre del sulfurika adda?  pregunt&#243; irritado la figura del centro . Habla, esp&#237;a, o de lo contrario te arrancaremos la lengua y arrojaremos fuego por tu garganta

 No hag&#225;is eso  rog&#243; Jason, poniendo una rodilla en tierra y cruzando los brazos conmiserativamente ante su pecho . &#161;Cualquier cosa menos eso! &#161;Hablar&#233;!  Se fue acercando de rodillas hacia el entarimado, dirigi&#233;ndose al mismo tiempo hacia la derecha . Dir&#233; la verdad, no lo resisto m&#225;s &#233;ste es el hombre que me habl&#243; de los sagrados secretos.  Se&#241;al&#243; al m&#225;s viejo de la derecha, y acerc&#243; al mismo tiempo la mano hacia la espada que sosten&#237;a el anciano.

Jason se puso en pie y arranc&#243; la espada de la mano del viejo en el mismo instante que le propin&#243; un empuj&#243;n que le lanz&#243; contra el otro que ten&#237;a al lado. Ambos hombres rodaron por el suelo.

 &#161;Muerte a los infieles!  grit&#243; arrancando de un tir&#243;n la cortina negra que llena de dibujos de calaveras y demonios colgaba del muro. La arroj&#243; sobre los dos hombres m&#225;s pr&#243;ximos en el preciso instante en que se pon&#237;an de nuevo en pie, y ve&#237;a una peque&#241;a puerta que hasta entonces hab&#237;a permanecido oculta tras la cortina. La abri&#243; de un golpe, yendo a desembocar a un pasillo de tenue luz, y casi en los brazos de dos guardias all&#237; estacionados. La ventaja de la sorpresa estaba de su parte. El primero se desplom&#243; al proporcionarle Jason un golpe terrible con la parte plana de la espada sobre la cabeza, y el segundo dej&#243; caer la espada cuando la punta de la de Jason le hiri&#243; en la parte superior del brazo. El entrenamiento en la lucha que hab&#237;a adquirido en Pyrran le hac&#237;a ahora un buen servicio. Pod&#237;a moverse con m&#225;s rapidez y matar a sus enemigos gracias a sus reflejos m&#225;s &#225;giles, que cualquiera de los de Appsala. Lo dej&#243; bien demostrado cuando al dar la vuelta a una esquina, yendo en direcci&#243;n a la puerta, casi tropez&#243; con Bennt, su primer guardi&#225;n.

 Gracias por haberme tra&#237;do aqu&#237; como a&#250;n no ten&#237;a bastantes problemas y aunque ser un traidor a sueldo sea normal en Appsala, no fue muy delicado por tu parte matar a uno de tus propios hombres.  Alz&#243; la espada y atraves&#243; la garganta de Bennt casi decapit&#225;ndolo. Aquel arma era pesada y dif&#237;cil de manejar, pero una vez puesta en movimiento cortaba cuanto se hallaba en su camino. Jason continu&#243; corriendo y atac&#243; con todas sus fuerzas a los guardianes que hab&#237;a en el patio de entrada.

La &#250;nica ventaja que ten&#237;a era, una vez m&#225;s, el elemento de la sorpresa, por tanto, ten&#237;a que moverse con la mayor rapidez posible. Si llegaban a reagruparse aquellos hombres podr&#237;an capturarle y matarle, pero la noche estaba muy avanzada y la menor cosa del mundo que pudieran sospechar era un ataque furibundo por la retaguardia. Uno cay&#243;, otro solt&#243; el arma y ech&#243; a correr con el brazo destrozado, y Jason entre tanto reun&#237;a todas sus fuerzas sobre la pesada barra que cerraba la entrada. Con el rabillo del ojo vio aparecer a uno de los enmascarados, Mastreguloj.

 &#161;Muerte!  chillaba el hombre lanzando una esfera de vidrio hacia la cabeza de Jason.

 Gracias  dijo Jason atrapando el objeto en el aire con la mano libre. Se lo meti&#243; entre sus ropas y abri&#243; la puerta.

Ya estaban organizando la persecuci&#243;n cuando baj&#243; las resbaladizas escaleras, y salt&#243; al interior del bote m&#225;s pr&#243;ximo. Era demasiado ancho para poderlo remar con facilidad pero cort&#243; las amarras y haciendo presi&#243;n con un remo sobre el embarcadero se intern&#243; en el canal. Un ligero oleaje se hab&#237;a levantado en el canal y dej&#243; que el bote se meciera entre las olas mientras sujetaba los remos en sus puntos de apoyo. Algunas siluetas aparecieron en las escalera, hubo gritos y parpadeos de antorchas, hasta que poco a poco fueron perdi&#233;ndose en la distancia y desaparecieron de su vista. Jason remaba intern&#225;ndose en la oscuridad de la noche y sonriendo amargamente para consigo mismo.



Cap&#237;tulo XIII

Rem&#243; hasta que el ejercicio le hizo entrar en calor y luego dej&#243; que el bote fuera arrastrado por la marea. De vez en cuando chocaba contra alg&#250;n obst&#225;culo oculto en la oscuridad. Jason remaba en los momentos en que era preciso hacer girar el bote para internarse en otro canal y fue serpenteando de un lado a otro hasta que qued&#243; convencido de que su rastro hab&#237;a quedado suficientemente difuso para posibles perseguidores. Se acerc&#243; hacia el desembarcadero m&#225;s pr&#243;ximo donde le fuera posible dejar el bote. Salt&#243; de la embarcaci&#243;n con agua hasta los tobillos y la arrastr&#243;, sac&#225;ndola cuanto pudo del agua.

Cuando ya no pudo m&#225;s, volvi&#243; a saltar al interior y puso la c&#225;psula de vidrio fuera del alcance de cualquier emergencia que la pudiera romper accidentalmente. Entonces se sent&#243; a esperar la llegada del amanecer. Estaba entumecido y tembloroso y antes de que las primeras luces grises irrumpieran en el cielo se hallaba de un humor terrible.

Tenues siluetas fueron apareciendo de entre la oscuridad, peque&#241;as embarcaciones cercanas apoyadas sobre el suelo y aseguradas con cadenas a recios troncos de madera y mucho m&#225;s lejos el ligero boceto de unos edificios. Un hombre avanzaba decidido hacia aquel lugar pero tan pronto como vio a Jason y a su bote qued&#243; como petrificado durante unos instantes y desapareci&#243;. Se oyeron algunos murmullos cercanos y Jason salt&#243; a tierra y blandi&#243; al aire unas cuantas veces la espada para desentumecer los m&#250;sculos.

Alrededor de una decena de hombres se acercaban inciertos hacia &#233;l, llevando mazos y remos y casi temblando de temor.

 Vete y d&#233;janos en paz  dijo el que, parec&#237;a ser portavoz de los dem&#225;s, extendiendo el dedo &#237;ndice en otra direcci&#243;n . Coge tu insana barcaza, mastreguloj, y vete de nuestras tierras. No somos m&#225;s que pobres pescadores

 Yo no siento m&#225;s que respeto y simpat&#237;a por vosotros  dijo Jason apoy&#225;ndose sobre la espada  y deb&#233;is creerme que no siento m&#225;s amor por los mastreguloj que vosotros mismos.

 Pero tu bote y ese signo  se&#241;al&#243; el portavoz hacia una horrible talla esculpida sobre la parte curva del bote.

 Yo se lo rob&#233;.

Los pescadores quedaron sorprendidos, cambiaron algunas palabras entre ellos, algunos echaron a correr, mientras que unos cuantos ca&#237;an de rodillas para rezar. Uno de ellos le lanz&#243; su maza a Jason y a buen seguro le hubiera alcanzado si &#233;ste no hubiera esquivado el golpe con la espada.

 Estamos perdidos  murmuraba quejumbroso el que llevaba la voz cantante , los mastreguloj vendr&#225;n hasta aqu&#237;, ver&#225;n esta maldita embarcaci&#243;n, y entonces caer&#225;n sobre nosotros y nos matar&#225;n. &#161;C&#243;gela y ll&#233;vasela inmediatamente!

 Hay algo de verdad en lo que dices  accedi&#243; Jason. El bote era un handicap apenas pod&#237;a manejarlo solo y era demasiado f&#225;cil identificarlo para poder llegar a pasar desapercibido. Sin perder de vista a los pescadores, recogi&#243; la bola de vidrio y apoyando el hombro sobre el extremo de la embarcaci&#243;n, la volvi&#243; a meter en el agua, hasta un lugar donde la corriente se apoder&#243; de ella y la arrastr&#243; hasta hacerla perder de vista.

 Ya no existe tal problema  dijo Jason . Ahora tengo que volver a los dominios de los perssonoj. &#191;Cu&#225;l de vosotros quiere tomarse el trabajo de llevarme hasta all&#237;?

Los pescadores comenzaron a alejarse, y Jason se plant&#243; ante el que los conduc&#237;a antes de que pudiera desaparecer tambi&#233;n.

 &#161;Bueno, qu&#233; me dices!

 No creo que llegara a encontrar ese lugar  dijo el hombre transformado moment&#225;neamente en blanca su piel quemada por el viento . Niebla, muchos islotes apenas perceptibles que provocan grandes riesgos de embarrancar, y adem&#225;s, yo no hice esa ruta nunca

 Vamos, vamos, te pagar&#233; bien tan pronto como lleguemos a tierra. Pon t&#250; el precio.

El hombre lanz&#243; una risita incr&#233;dula y se hizo a un lado.

 Ya veo lo que quieres decir  dijo Jason cruzando la espada en el camino del otro . El dinero es una cosa que no tiene mucho valor aqu&#237;.

Jason mir&#243; pensativamente la espada y se dio cuenta por vez primera de que los relieves de la empu&#241;adura eran piedras con fines ornamentales. Hizo un gesto mostr&#225;ndolas al otro con la mano libre.

 Aqu&#237; tienes, te pagar&#233; por adelantado si encuentras un cuchillo para poder sacar las piedras de aqu&#237;. De momento te dar&#233; esta roja que parece un rub&#237;; despu&#233;s, cuando lleguemos all&#237;, la verde.

Tras unos minutos de discusi&#243;n y la a&#241;adidura de otra piedra roja, puesto que la avaricia es m&#225;s fuerte que el miedo, como de costumbre, el pescador meti&#243; en el canal un bote peque&#241;o y mal calafateado. Rem&#243; mientras Jason se acomodaba en el fondo del bote y ambos comenzaron a buscar con la mirada el lugar que les pudiera indicar el camino a seguir para llegar a los dominios de los perssonoj. Llegaron a un lugar donde el hombre jur&#243; que aquella era una entrada a los dominios buscados, pero Jason, enterado como estaba ya, al menos hasta ahora, de las costumbres locales, sab&#237;a que aquellos juramentos podr&#237;an ser una a&#241;agaza que le llevara a alguna situaci&#243;n muy distinta de la deseada, y por tanto, con un pie en el bote dispuesto a saltar a la menor sospecha, hasta que apareci&#243; un guardia de los perssonoj, distinguible en la distancia, por el sol ardiente que llevaba en la vestimenta a la altura del pecho. El pescador recibi&#243; el pago final con sorpresa, y se alej&#243; remando r&#225;pidamente. Llamaron a otro guardia, le quitaron la espada a Jason y fue inmediatamente conducido a la sala de audiencia de Hertug.

 &#161;Traidor!  grit&#243; Hertug, dejando para mejor ocasi&#243;n los formulismos . Conspiraste para matar a mis hombres y escapar, pero ahora te tengo aqu&#237;

 &#161;Oh, para, para!  interrumpi&#243; Jason irritado, quit&#225;ndose de encima de un empuj&#243;n a los guardias que le ten&#237;an cogido por los brazos . Si volv&#237; aqu&#237;, fue voluntariamente, y eso, incluso en Appsala, debe querer decir algo, tiene que ser significativo. Fui raptado por los mastreguloj con la ayuda de un traidor de entre los de tu guardia

 &#161;Su nombre!

 Bennt, muerto yo mismo lo vi. Tu capit&#225;n, en quien ten&#237;as tanta confianza, te vendi&#243; a la competencia, quienes quer&#237;an que trabajara para ellos, pero yo no acept&#233;. No me fiaba mucho de ellos, y me fui antes de que me hicieran cualquier oferta. Pero traje una muestra conmigo.  Jason sac&#243; la esfera de vidrio, y al verla, los guardias, corrieron hacia atr&#225;s, chillando, y aun el mismo Hertug se puso blanco.

 &#161;El agua que quema!  consigui&#243; decir.

 Exactamente. Y tan pronto como pueda, va a formar parte de la bater&#237;a que estaba inventando. Estoy cansado, Hertug, no me gusta que me rapten y me hagan ir dando tumbos de un lado a otro. Todo lo de Appsala me cansa, y tengo algunos planes para el futuro. Haz salir a esos hombres para que te pueda decir cu&#225;les son esos planes.

Hertug se mordi&#243; los labios nervioso, y mir&#243; a los guardias.

 Volviste  le dijo a Jason , &#191;por qu&#233;?

 Porque te necesito del mismo modo que t&#250; me necesitas a m&#237;. Tienes muchos hombres, poder y dinero. Yo tengo grandes proyectos. Haz salir a tus siervos.

Hab&#237;a una olla de krenoj sobre la mesa, y Jason anduvo rebuscando en ella hasta encontrar algunas ra&#237;ces frescas, y dio algunos mordiscos. Hertug continuaba pensativo.

 Volviste  repiti&#243;. Parec&#237;a encontrar este hecho altamente sorprendente . Hablemos.

 Solos.

 Despejad la habitaci&#243;n  orden&#243;. Pero se tom&#243; la precauci&#243;n de colocar a su lado un arco a punto para disparar. Jason no hizo el menor caso; no esperaba otra cosa. Se acerc&#243; a la ventana y contempl&#243; la ciudad isle&#241;a. El viento que antes soplara se hab&#237;a detenido, y un sol todav&#237;a d&#233;bil, cubr&#237;a la extensi&#243;n de la vista.

 &#191;Te gustar&#237;a ser el due&#241;o de todo eso?  pregunt&#243; Jason.

 Contin&#250;a hablando  los ojos de Hertug comenzaban a bailar en sus &#243;rbitas.

 Antes ya te mencion&#233; esto, pero ahora te hablo muy seriamente. Te voy a revelar cada uno de los secretos de cada uno de los clanes de este condenado planeta. Te voy a ense&#241;ar c&#243;mo los dzertanoj destilan el petr&#243;leo, c&#243;mo los mastreguloj hacen el &#225;cido sulf&#250;rico, y c&#243;mo los trozelligoj fabrican motores. Adem&#225;s, voy a mejorar tus armas de guerra e inventar otras nuevas. Har&#233; de la guerra algo tan terrible, que nunca ser&#225; larga. De vez en cuando la guerra se recrudecer&#225;, pero tus tropas siempre ganar&#225;n. Barrer&#225;s para siempre a la competencia, uno tras otro, empezando por los m&#225;s d&#233;biles, hasta que te conviertas en el due&#241;o y se&#241;or de la ciudad, y despu&#233;s, de todo el planeta. Las riquezas de un mundo ser&#225;n tuyas, y tus atardeceres se ver&#225;n animados por las horribles muertes que t&#250; ordenar&#225;s para tus enemigos. &#191;Qu&#233; dices a todo esto?

 &#161;Supren la Perssonoj!  grit&#243; Hertug poni&#233;ndose en pie de un salto.

 Eso es lo que pens&#233; que dir&#237;as. Si voy a tener que quedarme aqu&#237; durante un periodo de tiempo, quiero hacerme cargo de algunas cosas concernientes al sistema. Me he sentido demasiado inc&#243;modo durante alg&#250;n tiempo, y ya ha llegado el momento de cambiar.



Cap&#237;tulo XIV

Los d&#237;as se hicieron m&#225;s largos, el tiempo se torn&#243; en lluvias, pero al fin se alejaron &#233;stas. Las &#250;ltimas nubes, impulsadas por el viento, se refugiaron en el mar, y al fin el sol brill&#243; sobre la ciudad de Appsala. Las flores germinaron, los capullos se abrieron y el aire se llen&#243; de perfumes, mientras que de las aguas tibias de los canales, se elevaba otro olor menos agradable, que a Jason no le hubiera importado ni lo m&#225;s m&#237;nimo que desapareciera. Pero en realidad ten&#237;a muy poco tiempo para apercibirse, pues se pasaba largas horas trabajando en la investigaci&#243;n y la producci&#243;n, en una tarea exhaustiva. La investigaci&#243;n pura, y el desarrollo de la producci&#243;n eran muy caros, y cuando los gastos sub&#237;an demasiado, Hertug se mesaba la barba e invocaba los viejos y apacibles d&#237;as. Entonces Jason ten&#237;a que dejarlo todo, y hacer al instante un nuevo milagro o dos. El arco de luz fue uno, y despu&#233;s el arco calor&#237;fico, que contribuy&#243; a los trabajos metal&#250;rgicos y agrad&#243; mucho a Hertug, y sobre todo cuando descubri&#243; lo &#250;til que era para torturar, como qued&#243; demostrado en un trozelligoj capturado que lleg&#243; a decirles cuanto quer&#237;an saber. Cuando este invento perdi&#243; novedad, Jason introdujo el galvanizado, que ayud&#243; a su vez a incrementar la tesorer&#237;a.

Despu&#233;s de abrir la esfera de vidrio de los mastreguloj, con grandes precauciones, Jason se sinti&#243; realmente satisfecho de que contuviera &#225;cido sulf&#250;rico, y con &#233;l construy&#243; una tosca pero efectiva bater&#237;a, Todav&#237;a molesto por el rapto de que hab&#237;a sido objeto, condujo un ataque a la gabarra de los mastreguloj, y se apoder&#243; de un gran aprovisionamiento de &#225;cido as&#237; como de otros productos qu&#237;micos. Hac&#237;a experimentos con estos &#250;ltimos cuando ten&#237;a tiempo. Hab&#237;a llevado a efecto un gran n&#250;mero de ensayos en su intento de realizar nuevos inventos, pero como no recordaba la t&#233;cnica de los mismos totalmente se vio forzado a abandonarlos. La f&#243;rmula de la p&#243;lvora se le hab&#237;a olvidado, y esto le deprimi&#243;, si bien alegr&#243; a sus asistentes que hab&#237;an estado rastrillando entre viejos montones de aprovisionamientos de salitre.

Alcanz&#243; mayores &#233;xitos con el caroj y las m&#225;quinas de vapor, como consecuencia de sus anteriores experiencias. En los ratos perdidos invent&#243; los signos m&#243;viles, el tel&#233;fono y el altavoz, que a&#241;adido al disco de fon&#243;grafo, hizo maravillas en las recaudaciones religiosas, produciendo voces de ultratumba. Tambi&#233;n construy&#243; un propulsor naval, y estaba perfeccionando una catapulta a vapor. Por su propio gusto instal&#243; una retorta de destilaci&#243;n en su habitaci&#243;n, con lo cual obten&#237;a un tosco pero efectivo brandy.

Despu&#233;s de todo las cosas no van tan mal, se dijo, poni&#233;ndose c&#243;modo en su silla y sirvi&#233;ndose un vaso de la m&#225;s reciente destilaci&#243;n. Hab&#237;a sido un d&#237;a caluroso, y m&#225;s que nada pesado por la humedad que sub&#237;a de los canales, pero en aquel momento del atardecer la brisa del mar era fr&#237;a y agradable al trasponer las ventanas. Entre pecho y espalda se hab&#237;a metido un buen bistec, cocinado en una parrilla de carb&#243;n de su propia invenci&#243;n, acompa&#241;ado con krenoj y pan cocido de harina molida en un aparato de su reciente fabricaci&#243;n. Ijale cantaba en la cocina mientras limpiaba, y Mikah pasaba un trapo por los tubos de la retorta de destilaci&#243;n, para su mejor funcionamiento

 &#191;Seguro que no quieres acompa&#241;arme a echar un trago?  pregunt&#243; Jason ir&#243;nico.

 El vino es burl&#243;n, y la bebida fuerte encoleriza Proverbio  declam&#243; Mikah en el mejor de los estilos.

 El vino alegra el coraz&#243;n del hombre. Samon. Yo tambi&#233;n he le&#237;do ese libro. Pero si no quieres tomar una copa en plan amistoso, &#191;por qu&#233; no te tomas un vaso de agua fresca y descansas un poco? Ese trabajo puede esperar hasta ma&#241;ana.

 Yo soy un esclavo  respondi&#243; Mikah amargamente, tocando el collar de hierro que ten&#237;a en el cuello por un momento y volviendo despu&#233;s al trabajo.

 Bueno, pero eso s&#243;lo te lo puedes reprochar t&#250; mismo. Si se pudiera tener m&#225;s confianza en ti, yo te dar&#237;a la libertad. En realidad, &#191;por qu&#233; no lo hago ahora mismo? Dame simplemente tu palabra de que no provocar&#225;s m&#225;s problemas y te sacar&#233; de ese collar antes de que puedas decir antidesestablementarianismo. Creo que estoy en bastante buena situaci&#243;n con Hertug como para poder hacer frente a los peque&#241;os l&#237;os que puedas formar. &#191;Qu&#233; me respondes? Aunque tu conversaci&#243;n sea de muy pocos alcances, es al menos el doble de despierta de lo que se pueda encontrar en este planeta.

Mikah llev&#243; la mano al collar de nuevo, y dud&#243; durante unos instantes. Luego grit&#243;:

 &#161;No!  y separ&#243; los dedos como si el hierro quemara . &#161;Atr&#225;s, Satan&#225;s! &#161;Fuera! No voy a implorar nada, ni voy a confiar mi honor a un hombre como t&#250;. Prefiero estar encadenado hasta que llegue el d&#237;a de la liberaci&#243;n, en cuyo d&#237;a te ver&#233; c&#243;mo te se somete a juicio por delitos como &#233;ste, ante un tribunal de justicia, siendo sentenciado a muerte.

 Ya veo que tienes muchas esperanzas en conseguir tus ambiciones  dijo Jason apurando el vaso y volvi&#233;ndolo a llenar . Espero que se cumplan, al menos en lo que se refiere al d&#237;a de la liberaci&#243;n; a partir de ese momento, creo que nuestras opiniones difieren un poco. Pero, &#191;te has parado a pensar lo lejos que puede estar ese d&#237;a de liberaci&#243;n? &#191;Y crees t&#250; que has hecho algo por contribuir a que llegue ese d&#237;a?

 Yo no puedo hacer nada &#161;Soy un esclavo!

 S&#237;, y los dos sabemos por qu&#233;. Pero aparte de eso. &#191;crees que podr&#237;as hacer algo mejor si estuvieras libre? Yo contestar&#233; por ti. No. Pero yo s&#237; que puedo hacer m&#225;s y mejor, y he llegado a hechos concretos. Encontr&#233; algunos cristales que resonaban muy bien, y constru&#237; una radio cristal. No oigo otra cosa que las se&#241;ales atmosf&#233;ricas, y mi propio y bendito S.O.S.

 &#191;De qu&#233; blasfemia est&#225;s hablando?

 &#191;A&#250;n no te lo hab&#237;a dicho? Hice una radio muy simple, con apariencia de orador electr&#243;nico, y los creyentes han estado transmitiendo religiosamente desde ese d&#237;a.

 &#191;Es que no hay nada sagrado para ti, blasfemo?

 Ya hablaremos de eso en otra ocasi&#243;n, aunque no veo de qu&#233; te quejas ahora. &#191;Acaso me quieres decir que respetas esta religi&#243;n f&#243;nica con el gran dios Electro y todo lo dem&#225;s? Ten&#237;as que estar agradecido de que yo sacara alg&#250;n provecho de los reverentes. Si cualquier aparato espacial entra en la atm&#243;sfera de este planeta recoger&#225; la llamada de auxilio y vendr&#225; hacia aqu&#237;.

 &#191;Cu&#225;ndo?  pregunt&#243; Mikah sin poder disimular su inter&#233;s.

 Pues podr&#237;a ser dentro de cinco minutos, o dentro de quinientos a&#241;os. Aunque haya alguien busc&#225;ndote hay much&#237;simos planetas en esta galaxia. Por mi parte, dudo que los Pyrranos vengan a por m&#237;, no tienen m&#225;s que una nave espacial y siempre est&#225; muy ocupada. &#191;Y tu gente?

 Ellos rezar&#225;n por m&#237;, pero no me podr&#225;n buscar. La mayor parte del dinero que ten&#237;amos se dedic&#243; a la construcci&#243;n de la nave que t&#250; destruiste. &#191;Pero y otras naves comerciantes, exploradores?

 Suerte todo depende de los azares de la suerte. Como dec&#237;a, cinco minutos, o cinco centurias o nunca. La suerte es ciega.

Mikah se sent&#243; apesadumbrado, y Jason, que se daba cuenta de que era peligroso, tuvo moment&#225;neamente un rasgo de conmiseraci&#243;n:

 Vamos, al&#233;grate, las cosas no van tan mal aqu&#237;  dijo . Compara simplemente nuestra situaci&#243;n presente, con nuestro primer trabajo de buscadores de krenoj en la tribu de Chaka. Ahora tenemos y disfrutamos de un sitio con muebles confortables, calor, buena comida, y tan pronto como pueda inventarlas, todas las cosas m&#225;s modernas. Para mi propia conveniencia, adem&#225;s de tener en cuenta que odio a la mayor&#237;a de la gente que anda envuelta en esto, me he propuesto sacar a este mundo de la edad negra en que se halla, y quiero conducirlo hacia las glorias de un futuro tecnol&#243;gico. &#191;Te cre&#237;as que me estaba metiendo en todos estos l&#237;os por el simple capricho de ayudar a Hertug?

 No te entiendo.

 Eso es muy normal en ti. Mira, tenemos aqu&#237; una cultura est&#225;tica que no cambiar&#225; nunca a menos que se ponga una buena carga de explosivos en el coraz&#243;n de ella misma. Esa carga soy yo. Entre tanto el conocimiento de las cosas est&#233; clasificado como un secreto oficial, no habr&#225; progreso. Habr&#225; probablemente ligeras modificaciones y mejoras dentro de los clanes que trabajan sus especialidades, pero en resumen, nada de vital importancia. Pues yo estoy destruyendo todo eso. Estoy dando a Hertug la informaci&#243;n de los secretos pose&#237;dos por todas las dem&#225;s tribus, m&#225;s otras muchas cosas que ninguno de ellos conoc&#237;a. Esto desequilibrar&#225; la balanza que hasta el momento les ten&#237;a a todos por un igual, y si hace la guerra como es debido, o sea como yo le diga, puede desembarazarse de todos uno tras otro

 &#191;Guerra?  pregunt&#243; Mikah, moviendo las ventanas de la nariz y desorbitando los ojos . &#191;Dices guerra?

 Esa es la palabra  respondi&#243; Jason, apurando el vaso y concentrando en la visi&#243;n de sus propios pensamientos . Como dijo alguien una vez, no se puede hacer una tortilla sin romper los huevos. Si se le deja solo, este mundo ir&#225; dando tumbos en su &#243;rbita durante toda la vida, con un noventa y nueve por ciento de la poblaci&#243;n condenado a muerte por enfermedades, por pobreza, por sociedad, por miseria, por esclavitud y por muchas cosas m&#225;s. Voy a emprender una guerra, una buena guerra, totalmente cient&#237;fica, que barrer&#225; a la competencia. Cuando todo haya acabado &#233;ste ser&#225; un lugar mucho, mucho mejor para todos. Hertug se apoderar&#225; del poder y se convertir&#225; en un dictador. El trabajo que estoy haciendo es demasiado para los viejos sciuloj, y he tenido que contratar j&#243;venes iniciados en la t&#233;cnica. Cuando todo haya acabado se llevar&#225; a efecto la floreciente fertilizaci&#243;n de todas las ciencias, e inmediatamente se provocar&#225; por s&#237; misma una revoluci&#243;n industrial. No podr&#225; volverse atr&#225;s porque los viejos d&#237;as habr&#225;n muerto. M&#225;quinas, capital. constructores, lujo, artes

 Eres un monstruo  escupi&#243; Mikah entre dientes . Para satisfacer tu propio egocentrismo, vas a hacer estallar una guerra, condenando con ello a muerte a miles de inocentes.. &#161;Yo te lo impedir&#233; aunque me cueste la vida!

 &#191;Quee&#233;?  dijo Jason alzando la cabeza. Se hab&#237;a quedado medio dormido, agotado por la discusi&#243;n, la jornada de trabajo, y la visi&#243;n de sus pensamientos dorados.

Pero Mikah no respondi&#243;. Se hab&#237;a puesto de espaldas, y en aquel instante se inclinaba sobre un montante, limpi&#225;ndolo. Ten&#237;a el rostro congestionado, y los dientes apretados con tal fuerza contra sus labios, que un hilo de sangre le corri&#243; por la barbilla. Por fin comprendi&#243; los beneficios del silencio en ciertos momentos, aunque los esfuerzos para contenerse casi le costaran la vida.

En el patio de los perssonoj hab&#237;a un gran tanque de piedra, lleno de agua fresca tra&#237;da con las gabarras. Aqu&#237; se reun&#237;an los esclavos en busca de provisiones, &#233;ste era el centro de las conspiraciones e intrigas. Mikah esperaba su turno para llenar el c&#225;ntaro, pero en el mismo momento examinaba el rostro de los otros esclavos, buscando a uno que le hab&#237;a hablado unas semanas antes, y a quien hab&#237;a ignorado en el transcurso de aquel tiempo. Por fin le vio cargado de le&#241;a para el fuego, y se acerc&#243; a &#233;l.

 Ayudar&#233;  susurr&#243; Mikah mientras pasaba por su lado. El hombre sonri&#243; p&#237;caramente.

 Por fin has sido sensato. Todo se arreglar&#225;.

Se hallaban en pleno verano. Los d&#237;as eran frescos y h&#250;medos y el aire no refrescaba hasta despu&#233;s de oscurecer. A Jason le hab&#237;a llegado el momento de hacer algunas pruebas con su catapulta de vapor, lo cual le hab&#237;a forzado a violar su regla de hacer el trabajo solamente durante el d&#237;a. En el &#250;ltimo minuto se dedic&#243; por tales pruebas, pues el fuego de la caldera trabajando a pleno rendimiento, produc&#237;a un calor insoportable durante el d&#237;a. Mikah hab&#237;a salido a por agua para llenar el tanque de la cocina  se hab&#237;a olvidado de hacerlo durante el d&#237;a , de modo que Jason no le hab&#237;a visto cuando volvi&#243; al taller de trabajo despu&#233;s de cenar. Los ayudantes de Jason ten&#237;an la caldera a punto, y la presi&#243;n de vapor hab&#237;a subido: las pruebas iban a empezar. A causa del silbido del vapor que escapaba, y del ruido general de la maquinaria, la primera se&#241;al que tuvieron de que algo iba mal, fue cuando un soldado irrumpi&#243; en la habitaci&#243;n con las vestiduras te&#241;idas en sangre a causa de una flecha clavada en el hombro.

 &#161;Ataque trozelligoj!  grit&#243;.

Jason dio algunas &#243;rdenes, pero nadie le prest&#243; atenci&#243;n y todos corrieron hacia la puerta. Maldiciendo, permaneci&#243; all&#237; el tiempo suficiente para cortar la alimentaci&#243;n del fuego y abrir la v&#225;lvula de seguridad para que la caldera no estallara despu&#233;s que &#233;l se hubiera ido. Despu&#233;s sigui&#243; a los otros, no sin antes pasar por delante del estante donde se hallaban sus armas experimentales y recoger la que &#233;l hab&#237;a dado en llamar estrella de la ma&#241;ana, consistente en un recio mango, sobrepujado con una bola de bronce en, la que hab&#237;a colocado pinchos de acero. Describi&#243; un arco con el brazo y el arma silb&#243; en el aire.

Corri&#243; a lo largo de los pasillos hacia el lugar de donde proced&#237;an los gritos distantes, y que, al parecer, ven&#237;an del patio de entrada. Mientras sub&#237;a las escaleras que conduc&#237;an a los pisos superiores, oy&#243; algunos ruidos indeterminados y un grito ahogado. Saliendo al patio principal vio que la lucha estaba tocando a su fin y que la ganar&#237;an los hombres de Hertug sin necesidad de su recurso y ayuda.

Arcos carb&#243;nicos iluminaban la escena. La puerta que daba al mar hab&#237;a sido destruida parcialmente por una barcaza con quilla muy puntiaguda. Incapaces de abrirse camino a trav&#233;s del patio, los trozelligoj hab&#237;an atacado a lo largo del muro y barrido a casi todos los guardias apostados all&#237;. Pero antes de que pudieran continuar su avance, llegaron refuerzos y el contraataque de los defensores detuvo a los invasores. Como el &#233;xito de aquella escaramuza era imposible, se fueron retirando lentamente, limit&#225;ndose a defender a duras penas la retaguardia. Todav&#237;a quedaban hombres moribundos, pero la batalla hab&#237;a terminado. Muertos, la mayor parte de ellos asaetados por flechas, flotaban en el agua, mientras que los que no hab&#237;an sufrido ning&#250;n da&#241;o, retiraban a los heridos. All&#237; no quedaba nada que Jason pudiera hacer, y comenz&#243; a preguntarse qu&#233; razones habr&#237;a tras aquel ataque de medianoche.

En el mismo momento tuvo el presentimiento de que todo aquel l&#237;o ten&#237;a algo que ver con &#233;l. &#191;Qu&#233; ocurr&#237;a? El ataque hab&#237;a sido rechazado, pero algo no iba bien, algo que deb&#237;a ser importante. De pronto record&#243; los ruidos que hab&#237;a o&#237;do cuando sal&#237;a del edificio. Y el grito ahogado, como si alguien le hubiera obligado al silencio.

Los ruidos no le hab&#237;an significado lo m&#225;s m&#237;nimo; de haber pensado en ellos ten&#237;a que haber llegado a la conclusi&#243;n de que otros soldados ten&#237;an que haber salido detr&#225;s de &#233;l para unirse a la batalla.

Pero yo fui el &#250;ltimo en atravesar esa puerta. &#161;Nadie baj&#243; las escaleras! En el mismo momento en que se dec&#237;a estas palabras, iba corriendo hacia las escaleras y, una vez en ellas, las fue subiendo de tres en tres.

Lleg&#243; al pasillo, continu&#243; avanzando y salt&#243; por encima de un cuerpo yaciente, y al fin se dio cuenta de que los ruidos de la lucha proceden de sus propias habitaciones.

En el interior de las mismas, todo aquello parec&#237;a una casa de locos. No quedaba en pie y encendida m&#225;s que una l&#225;mpara, bajo la incierta luz de la cual los soldados saltaban, corr&#237;an y se mov&#237;an por encima de lo que quedaba del mobiliario, luchando a muerte. Las habitaciones parec&#237;an m&#225;s peque&#241;as, llenas como estaban de hombres entregados a la lucha, y Jason salt&#243; por encima de unos muertos para unirse a las filas de los perssonoj.

 Ijale  grit&#243; , &#191;d&#243;nde est&#225;s?  entre tanto descargaba la estrella de la ma&#241;ana sobre el casco de un soldado. El hombre se desplom&#243;, arrastrando a otro consigo.

 &#161;&#201;se es!  grit&#243; una voz desde la retaguardia de las filas de los trozelligoj, y Jason casi se vio desbordado por los atacantes que se volvieron hacia &#233;l. Hab&#237;a tantos que casi tropezaban entre s&#237;, lanzados a un furioso ataque. Le asediaban por todas partes, intentando herirle en las piernas o bien hendir sus brazos con peque&#241;as lanzas. Una espada logr&#243; alcanzarle en una brazo, lo que, a causa del dolor que le produc&#237;a, le obligaba a realizar grandes esfuerzos para manejar la estrella de la ma&#241;ana, que estaba produciendo estragos entre los enemigos. No se apercib&#237;a m&#225;s que de los hombres que le atacaban, ni de los soldados que hab&#237;an llegado en defensa de aquella situaci&#243;n obligando a sus atacantes a retirarse de los dominios de los perssonoj.

Jason se limpi&#243; el sudor que le cubr&#237;a los ojos con la manga y sigui&#243; corriendo tras ellos. Hablan aparecido m&#225;s antorchas, y lleg&#243; a la definitiva conclusi&#243;n de que los incontables asaltantes se bat&#237;an en retirada, luchando en un terrible cuerpo a cuerpo y dirigi&#233;ndose todos hacia las ventanas que daban al canal. Todas las ventanas, tan cuidadosamente montadas por Jason, hab&#237;an sido destrozadas a patadas, mientras que algunos garfios se agarraban a los muros, de los que pend&#237;an recias cuerdas.

Oscuras siluetas desaparec&#237;an a lo largo del muro, bajando desesperadamente por las escaleras de cuerda pendientes de los mismos.

Los gritos de los vencedores aligeraban el paso de los que hu&#237;an, hasta que Jason, impuso el restablecimiento del orden a fuerza de golpes y empujones.

 &#161;No seguirlos!  grit&#243;, mientras cruzaba una pierna el marco de la ventana. Con el mango de su arma, estrella de la ma&#241;ana, sujeto entre los dientes, descendi&#243; la escalera de cuerdas, maldiciendo aquellos ataques que pod&#237;an ser tan peligrosos como inesperados.

Cuando lleg&#243; abajo vio que los extremos de las cuerdas se hund&#237;an en el agua del canal, y oy&#243; el ruido de remos que se apresuraban por alejarse, perdi&#233;ndose en la oscuridad.

De pronto, Jason se apercibi&#243; de un dolor intenso que le produc&#237;a la pierna, as&#237; como de su estado de agotamiento: estaba seguro de que no tendr&#237;a fuerzas para volver subir.

 Diles que hagan traer un bote por aqu&#237;  le dijo a un soldado que le hab&#237;a seguido en su intento de persecuci&#243;n. Luego se qued&#243; colgado, con los brazos cruzados entre las cuerdas, hasta que llegara el bote. Fue el mismo Hertug quien lleg&#243;, blandiendo una espada en la mano.

 &#191;Qu&#233; es este ataque? &#191;Qu&#233; significa esto?  pregunt&#243; Hertug. Jason se dej&#243; caer en el bote y se tendi&#243; sobre el banco.

 Pues est&#225; bastante claro todo el ataque iba encaminado a apoderarse de m&#237;.

 &#191;Qu&#233;? No puede ser

 Pues lo es y te dar&#225;s cuenta si te detienes un momento para pensarlo. El ataque por la puerta del mar no estaba preparado para tener &#233;xito; su &#250;nica finalidad era disimular el verdadero intento de raptarme. La suerte fue que esta noche yo estaba trabajando en el taller, cuando en otras ocasiones a esas horas estoy durmiendo.

 &#191;Y qui&#233;n quer&#237;a apoderarse de ti? &#191;Por qu&#233;?

 &#191;A&#250;n no te has despertado ante el hecho de que soy la pieza m&#225;s valiosa de toda la propiedad de Appsala? Los mastreguloj fueron los primeros en darse cuenta; ellos consiguieron raptarme, como puedes recordar. Ten&#237;as que haber previsto un ataque de los trozelligoj; despu&#233;s de todo, ahora ya tienen que saber que estoy construyendo motores de vapor, que hasta este momento constitu&#237;an su monopolio.

El bote lleg&#243; al embarcadero, y Jason salt&#243; dolorosamente a tierra.

 &#191;Pero c&#243;mo consiguieron entrar y localizar tus habitaciones?  pregunt&#243; Hertug.

 Era un trabajo interno, un traidor, como ocurre siempre en este corrompido planeta. Alguien que conoc&#237;a mi rutina de vida, alguien que pudo colocar las escaleras en los muros en beneficio de los botes que se aprestaban al ataque. No fue Ijale dios han debido capturarla.

 &#161;Yo descubrir&#233; qui&#233;n es el traidor!  asegur&#243; Hertug . Le voy a someter al arco calor&#237;fico pulgada a pulgada.

 Yo s&#233; qui&#233;n es ese traidor  dijo Jason con gran pesar en los ojos . O&#237; su voz al llegar, dici&#233;ndoles qui&#233;n era yo. Reconoc&#237; su voz era mi esclavo, Mikah.



Cap&#237;tulo XV

 &#161;Pues lo pagar&#225;, ya lo creo que lo pagar&#225;!  grit&#243; Hertug rechinando los dientes de un modo horrible. Estaba bebiendo un vaso de brandy de Jason, y sus ojos y nariz estaban m&#225;s colorados que de costumbre.

 Me alegro de o&#237;rte decir eso, porque es lo mismo que yo pensaba  dijo Jason, ech&#225;ndose hacia atr&#225;s sobre un coj&#237;n con un vaso m&#225;s grande todav&#237;a apoyado sobre el pecho. Se hab&#237;a limpiado la herida de la pierna con agua hervida, y la hab&#237;a cubierto con vendas esterilizadas, Le dol&#237;a un poco en aquellos momentos, pero estaba seguro de que no le traer&#237;a problemas. Prefiri&#243; olvidarse de ello y volvi&#243; a sus proyectos:

 Empecemos la guerra ahora  dijo.

Hertug parpade&#243; perplejo,

 &#191;No es demasiado pronto? Quiero decir, &#191;estamos ya preparados?

 Invadieron tu castillo, mataron a tus soldados, te produjeron p&#233;rdidas

 &#161;Muerte a los trozelligoj!  grit&#243; Hertug estampando el vaso contra la pared.

 Eso me gusta m&#225;s. No olvides lo bastardos que son. No les puedes dejar que se vayan as&#237; como as&#237;. Adem&#225;s. es la mejor ocasi&#243;n para empezar la guerra ahora, o nunca tendremos otra oportunidad. Si los trozelligoj armaron tanto l&#237;o para apoderarse de mi, ahora deben estar preocupados. Puesto que sus planes no salieron bien, deben estar pensando en un ataque m&#225;s potente y probablemente recurrir&#225;n a otras tribus para que les ayuden. Est&#225;n ya empezando a temerte, Hertug, de modo que ser&#225; mejor empezar la guerra ahora antes de que decidan asociarse y nos barran a nosotros. A&#250;n podemos caer sobre las tribus, unas tras otra, y asegurarnos la victoria.

 Ser&#237;a mejor si tuvi&#233;ramos m&#225;s hombres y un poco de tiempo

 Tenemos aproximadamente dos d&#237;as el tiempo suficiente para equipar a los hombres que formar&#225;n en la invasi&#243;n. Eso te dar&#225; tambi&#233;n el tiempo requerido para llamar a todas las reservas. Hay que asegurarse bien, ya que nuestro fin debe ser atacar y apoderarnos de la fortaleza de los trozelligoj, aparte de que &#233;sta es la &#250;nica oportunidad que tenemos. &#161;La nueva catapulta de vapor estoy seguro de que har&#225; un buen trabajo!

 &#191;Ya ha sido probada?

 Lo suficiente como para demostrar que cumplir&#225; con sus designios. Empezar&#233; a trabajar con las primeras luces, pero sugiero que env&#237;en mensajeros para que recluten a todos los hombres posibles y puedan estar aqu&#237; con tiempo suficiente. &#161;Muerte a los trozelligoj!

 &#161;Muerte!  repiti&#243; Hertug.

Hab&#237;a muchas cosas que hacer y Jason decidi&#243; continuar los preparativos sin ir a dormir ni un momento. Cuando se cansara pensar&#237;a en el traicionero Mikah y preguntar&#237;a lo que le habr&#237;a ocurrido a Ijale, y la incertidumbre y la ira le devolver&#237;an al trabajo. No estaba seguro de que Ijale continuara viviendo; llegaba solamente a la conclusi&#243;n de que hab&#237;a sido raptada. En cuanto a Mikah, tendr&#237;a que responder de muchas cosas.

Puesto que los motores de vapor y el propulsor ya hab&#237;an sido instalados en un barco y experimentados en el mar interior, con lo que terminar la guerra no ser&#237;a muy largo. Todo quedaba reducido a un acoplamiento. Primero pens&#243; en instalar la catapulta de vapor en el barco de guerra, pero despu&#233;s decidi&#243; lo contrario. Hab&#237;a un sistema m&#225;s sencillo y mejor. La catapulta fue instalada en una barcaza ancha, con la caldera, tanques de fuel y una gran selecci&#243;n de escogidos misiles.

Los perssonoj fueron llegando, todos ellos destilando irritaci&#243;n y sed de venganza. A pesar de los gritos que lanzaban, Jason consigui&#243; dormir unas horas en la segunda noche, y se despert&#243; al amanecer. La flota estaba reunida, y con gran redoble de tambores se hicieron a la mar.

En primer lugar iba el barco de guerra, el Dreamnaught, con Jason y Hertug en el puente. A su alrededor, una gran variedad de naves, de todos los tama&#241;os, repletas de tropas. Toda la ciudad sab&#237;a lo que estaba ocurriendo y los canales estaban desiertos, mientras que la fortaleza de los trozelligoj estaba guardada y al acecho. Jason dej&#243; escapar un silbido de la caldera de vapor, antes de llegar al alcance de las armas enemigas, y toda la flota se detuvo.

 &#191;Por qu&#233; no atacamos?  pregunt&#243; Hertug.

 Porque nosotros los tenemos a tiro, mientras que ellos no pueden alcanzarnos. Mira.  Inmensa, una gran nube en forma de flechas se hund&#237;a en el agua, a unos treinta metros de la quilla del barco.

 Flechas jetilo  murmur&#243; Hertug . Les he visto traspasar el cuerpo de siete hombres sin detenerse.

 Pero no suceder&#225; esto en esta ocasi&#243;n. Dentro de poco te demostrar&#233; las glorias de una guerra cient&#237;fica.

El fuego de los jetiloj no era m&#225;s efectivo que el grito de los soldados en las murallas, donde alzaban las espadas y lanzaban maldiciones, y que pronto se detuvieron. Jason se pas&#243; a la barcaza, comprob&#243; que estaba bien anclada y que estaba perfectamente orientada hacia la fortaleza. Mientras sub&#237;a la presi&#243;n del vapor, apunt&#243; la catapulta y la emplaz&#243; en posici&#243;n de disparo.

El arma era simple, pero poderosa, y ten&#237;a grandes esperanzas puestas en ella. Sobre la plataforma, que pod&#237;a desplazarse tanto en elevaci&#243;n como en rotaci&#243;n, hab&#237;a un cilindro, cuyo pist&#243;n estaba conectado directamente al brazo corto de una larga palanca. Cuando el vapor llegara al cilindro, la poderosa fuerza del pist&#243;n impulsarla el brazo del mecanismo. Tal brazo, lanzado con enorme potencia, se ver&#237;a detenido por una barra cruzada, pero cualquier carga que hubiera en la cazoleta del extremo del brazo saltar&#237;a por el aire con una fuerza terrible. Todo el mecanismo hab&#237;a sido probado y funcionaba perfectamente, aunque no se hab&#237;a hecho todav&#237;a ning&#250;n ensayo de tiro.

 Presi&#243;n al m&#225;ximo  orden&#243; Jason a los t&#233;cnicos . Poned una de esas piedras en la cazoleta.  Hab&#237;a preparado una cantidad de misiles, todos ellos del mismo peso aproximadamente. Mientras cargaban el arma, verific&#243; una vez m&#225;s todas las piezas.

 &#161;Ah&#237; va!  grit&#243; apretando sobre la v&#225;lvula.

El pist&#243;n salt&#243; con velocidad suficiente, el brazo salt&#243; y se estrell&#243; estrepitosamente contra la barra de contenci&#243;n. La piedra sali&#243; silbando. Todos los perssonoj lanzaron gritos de alegr&#237;a. Pero tales gritos de satisfacci&#243;n se acallaron cuando la piedra pas&#243; por encima de la guarnici&#243;n, yendo a parar a unos cincuenta metros del blanco escogido, desapareciendo por el otro lado. Los trozelligoj estallaron en estruendosas risas al ver la inofensividad de la piedra que se hund&#237;a en el canal por el lado contrario.

 Fue un tiro de ensayo  dijo Jason tratando de quitar importancia a aquel fallo . Un poco menos de elevaci&#243;n y har&#233; caer una piedra como una bomba en el patio.

Repas&#243; las v&#225;lvulas y con evidente preocupaci&#243;n puso el brazo articulado en la posici&#243;n horizontal, al mismo tiempo que pon&#237;a el pist&#243;n en posici&#243;n de disparo. Con mucho cuidado Jason cerr&#243; la v&#225;lvula y oper&#243; sobre la rueda de elevaci&#243;n. Pusieron la piedra nuevamente y dispar&#243;.

En esta ocasi&#243;n los &#250;nicos que lanzaron gritos de j&#250;bilo fueron los trozelligoj, ya que la piedra tom&#243; bastante altura y cay&#243; casi en vertical hundiendo uno de los botes atacantes a menos de cincuenta metros de la barcaza.

 No tengo mucha confianza en tu m&#225;quina  dijo Hertug.

 Siempre hay problemas de campo de acci&#243;n  respondi&#243; Jason entre dientes . Ya ver&#225;s el pr&#243;ximo disparo. Decidi&#243; abandonar todo intento de c&#225;lculo de trayectorias, ya que la m&#225;quina era mucho m&#225;s poderosa de lo que hab&#237;a calculado. Maniobr&#243; con diligencia otra vez sobre la rueda de elevaci&#243;n, y levant&#243; la parte posterior de la catapulta, hasta situarla de forma que la piedra tuviera que salir de la cazoleta casi paralela al agua.

 Este es el tiro de la verdad  anunci&#243; con mucha m&#225;s convicci&#243;n de la que en realidad sent&#237;a; cruz&#243; uno sobre otro los dedos de la mano libre, y dispar&#243;. La piedra sali&#243; con un impulso terrible y fue a estrellarse contra la parte m&#225;s alta del muro, debajo justo de las almenas. Esto hizo saltar en pedazos una gran parte del sitio donde se hab&#237;a producido el impacto, derribando al mismo tiempo a los soldados que se hallaban en aquel lugar. Ya no se oyeron m&#225;s gritos de j&#250;bilo por parte de los trozelligoj.

 &#161;Se retiran asustados!  grit&#243; Hertug exultante &#161;Al ataque!

 Todav&#237;a no  explic&#243; Jason tranquilamente . No hay que olvidar la verdadera misi&#243;n de las armas que tienen que poner sitio a la fortaleza. Les tenemos que hacer tanto da&#241;o como podamos antes de atacar lo cual nos ser&#225; de gran utilidad despu&#233;s.  Dio media vuelta a la rueda de elevaci&#243;n y el siguiente proyectil hizo saltar otra parte del muro.

Cuando las piedras hab&#237;an llevado a efecto una gran parte de sus funciones sobre el muro, y hab&#237;an conseguido abrir grandes brechas en la cara principal del edificio,

Jason cambi&#243; de sistema.

 Poned un proyectil especial  orden&#243; . Se trataba de unos fardos de tela, impregnados con aceite, que llevaban en su interior piedras y bien sujetas con cuerdas.

El mismo la prendi&#243; fuego, y no la dispar&#243; hasta que estuvo bien encendida. La gran velocidad del proyectil dej&#243; una estela de humo en el aire y cuando cay&#243; sobre el tejado del reducto enemigo, se mantuvo bien prendido.

 Vamos a lanzar unos cuantos m&#225;s de &#233;stos  dijo Jason, mostr&#225;ndose contento y frot&#225;ndose las manos.

La parte posterior del muro estaba agujereada por varios sitios, dos torres hablan ca&#237;do y la mayor parte del techo estaba en llamas, antes de que los desesperados trozelligoj pudieran hacer nada por apagarlo. Jason hab&#237;a estado esperando este momento y se dio cuenta perfectamente cuando las puertas que se abr&#237;an al mar comenzaban a ponerse en movimiento.

 &#161;Alto el fuego!  orden&#243; , y estad bien atentos a la presi&#243;n. Yo mismo me encargo de matar y despedazar a cualquiera de vosotros que sobreviva, si dej&#225;is que estalle la caldera.  Salt&#243; al bote que esperaba al lado de la barcaza . &#161;Hacia los barcos de guerra!  dijo, mientras el bote se pon&#237;a en movimiento y Hertug, viniendo tras &#233;l, gritaba:

 &#161;Hertug es siempre el que dirige!  grit&#243;, d&#225;ndole un golpe sin querer a uno de los remeros, con la espada que bland&#237;a sin mucho acierto.

 Me parece muy bien  dijo Jason , pero ten mucho cuidado en el sitio en que pones la espada, y esconde la cabeza cuando empiecen los disparos.

Cuando Jason lleg&#243; al puente del Dreamnaught vio que los trozellinoj hab&#237;an decidido hacerse a la mar y se dirig&#237;an directamente hacia ellos. Jason hab&#237;a o&#237;do escalofriantes descripciones de poderosas armas de destrucci&#243;n y se alegr&#243; al ver que no se trataba m&#225;s que de un barco de remos y desarmado, tal como esperaba.

 &#161;Adelante a toda velocidad!  grit&#243; a trav&#233;s de un altavoz.

Los barcos avanzaban uno hacia otro, de frente, a toda velocidad, y las flechas de los jetiloj se estrellaban contra la armadura del Dreamnaught y ca&#237;an rebotadas al agua. Sin haber sufrido todav&#237;a ning&#250;n da&#241;o, las dos embarcaciones continuaban su loca carrera hacia una terrible colisi&#243;n. Pero la vista a corta distancia de la envergadura del Dreamnaught debi&#243; asustar un tanto al capit&#225;n enemigo, d&#225;ndose cuenta de que un choque a aquella velocidad no les beneficiar&#237;a en nada a ellos, por lo cual hizo cambiar r&#225;pidamente el rumbo. Jason hizo instant&#225;neamente la maniobra necesaria para seguir al otro, y dirigi&#243; la quilla hacia el flanco de la nave enemiga.

 &#161;Agarraos vamos a chocar!  grit&#243; en el momento en que la proa de drag&#243;n del otro barco pasaba cerca de ellos y sobre la cual se apercib&#237;an rostros expectantes llenos de horror. El terrible impacto que se produjo hizo saltar de los puestos que ocupaban a los hombres del Dreamnaught, en el mismo momento en que &#233;ste se deten&#237;a.

 &#161;Marcha atr&#225;s a los motores para que podamos salir de aqu&#237;!  orden&#243; Jason.

Un soldado, que a causa de la fuerza del choque hab&#237;a ca&#237;do desde el otro barco sobre la cubierta del Dreamnaught, hab&#237;a quedado medio inconsciente. Lanzando gritos de guerra, Hertug sali&#243; por la ventana del puente y atac&#243; al soldado, d&#225;ndole un golpe en el cuello y arroj&#225;ndolo al agua. Despu&#233;s Hertug, entre gritos de dolor, chillidos y estertores de agon&#237;a de algunos soldados, corri&#243; a ponerse a salvo en el puente, en el instante en que comenzaban a caer flechas sobre la nave.

Los propulsores rug&#237;an, puestos a toda velocidad, pero el Dreamnaught s&#243;lo vibraba y no se mov&#237;a. Jason se hizo cargo de la maniobra y, poniendo el motor en posici&#243;n de avance, aceler&#243;, y despu&#233;s intent&#243; avanzar de costado. El barco qued&#243; libre y comenz&#243; a moverse lentamente.

 &#191;Viste c&#243;mo me deshice del insolente que se atrevi&#243; a atacarnos?  pregunt&#243; Hertug con inmensa e incontenible satisfacci&#243;n.

 Nadie duda de tu fuerte brazo  respondi&#243; Jason . &#191;Y viste la brecha que abr&#237; en la barcaza? &#161;Ahhh! &#161;La caldera!  a&#241;adi&#243; mientras hasta ellos llegaba un terrible zumbido desde la posici&#243;n enemiga, seguida de una nube de vapor y humo, mientras la nave, partida por la mitad, se hund&#237;a lentamente.

 Tras los sobrevivientes  orden&#243; Hertug, pero Jason no le hizo caso.

 Hay agua abajo  dijo un hombre asomando la cabeza por una trampilla . Sin duda cubre los pies.

 Alguna de las juntas que se ha abierto con el choque  le dijo Jason . &#191;Pues qu&#233; se pensaba? Por esta raz&#243;n precisamente instal&#233; las bombas achicadoras, y tenemos diez hombres esclavos extra a bordo. Ponerlos a trabajar.

 Hoy es un d&#237;a de victoria  dijo Hertug contemplando su espada te&#241;ida de sangre . &#161;Qu&#233; arrepentidos deben estar esos cerdos de haber atacado nuestra fortaleza!

 Y a&#250;n se arrepentir&#225;n m&#225;s a medida que pase el d&#237;a  dijo Jason . Ahora vamos hacia la &#250;ltima fase. &#191;Est&#225;s seguro de que tus hombres saben perfectamente lo que hay que hacer?

 Yo mismo se los he dicho muchas veces, e incluso les he dado hojas impresas con las &#243;rdenes que t&#250; preparaste. Todo est&#225; a punto para dar la se&#241;al. &#191;La damos ya?

 Es demasiado pronto. T&#250; qu&#233;date aqu&#237; en el puente, con la mano sobre el silbato, mientras yo voy a hacer unos disparos m&#225;s.

Jason se pas&#243; a la barcaza y lanz&#243; unas cuantas bombas incendiarias especiales sobre el tejado enemigo para mantener el fuego vivo. Despu&#233;s, coloc&#243; pesadas piedras sobre la catapulta y las lanz&#243; contra la fortaleza, hasta conseguir que algunas de ellas alcanzaran la puerta que se abr&#237;a al mar. Le bastaron cuatro disparos para dejarlas totalmente rotas. El camino estaba abierto. Jason hizo se&#241;as con las manos y salt&#243; al bote. El silbato son&#243; tres veces y los impacientes perssonoj en sus naves se lanzaron al ataque.

Puesto que all&#237; no se pod&#237;a confiar a nadie un trabajo determinado, Jason no era solamente el comandante en jefe de los atacantes, sino tambi&#233;n el capit&#225;n del barco, el artillero, el estratega y todo lo dem&#225;s, y las piernas empezaban a cans&#225;rsele de tanto correr arriba y abajo y de un sitio a otro. El subir al puente del Dreamnaught ya constituy&#243; un esfuerzo. Una vez que los atacantes estuviesen en el reducto enemigo, pod&#237;a empezar a descansar y dejar que los otros terminaran el trabajo con su caracter&#237;stica sed de venganza. &#201;l ya hab&#237;a hecho su parte: hab&#237;a debilitado las defensas enemigas y causado un gran n&#250;mero de destrozos. Ahora el grueso de las fuerzas se estrechar&#237;an en un combate mano a mano, abriendo el camino de la victoria.

Todas las naves estaban en movimiento. Algunas ya hab&#237;an llegado a mitad de camino de las puertas del mar, y el Dreamnaught todav&#237;a no se hab&#237;a movido. En cuanto lo consigui&#243;, lanzaron los motores a pleno desarrollo y en pocos minutos estuvo en cabeza de la formaci&#243;n. Cerca de las puertas, la noble guardia de Hertug marchaba en cabeza, y el resto de las naves, en formaci&#243;n desplegada.

Jason sac&#243; el frasco de emergencia, del brebaje de destilaci&#243;n casera y engull&#243; una buena dosis. Se sirvi&#243; un segundo vaso para saborearlo m&#225;s tranquilamente, mientras desde el lugar privilegiado que ocupaba en el puente contemplaba la batalla.

Desde el primer momento en que las fuerzas se encontraron no hab&#237;a la menor duda de cu&#225;l ser&#237;a el desenlace. Los defensores estaban abatidos, disminuidos en n&#250;mero, y desmoralizados. No pod&#237;an hacer otra cosa que resignarse a la carga de los perssonoj. El patio qued&#243; limpio en un momento, y la batalla comenz&#243; a llegar al coraz&#243;n de la guarnici&#243;n: hab&#237;a llegado el momento de que Jason hiciera el resto.

Agot&#243; el vaso, colg&#243; un peque&#241;o escudo de su brazo izquierdo, y en la otra mano blandi&#243; su estrella de la ma&#241;ana, que hab&#237;a demostrado ser de efectos incuestionables. Estaba seguro de que Ijale ten&#237;a que estar all&#237;, y ten&#237;a que encontrarla antes de que tuviera que sufrir mayores peligros. Se sent&#237;a en cierto modo responsable de la muchacha  ella estar&#237;a a&#250;n caminando a lo largo de las costas des&#233;rticas, con una tribu de nativos, si &#233;l no hubiera llegado all&#237; . Para bien, o para mal, ella estaba metida en aquel l&#237;o por su culpa, y ten&#237;a que sacar&#237;a de all&#237; sana y salva. Salt&#243; a tierra.

El fuego del techo parec&#237;a que se apagaba sin llegar a causar mayores da&#241;os a las piedras del edificio, pero a&#250;n humeaba y por todas partes se hac&#237;a dif&#237;cil la respiraci&#243;n. En la entrada a la fortaleza no hab&#237;a m&#225;s que muerte: cuerpos y sangre y unos cuantos heridos. Jason abri&#243; de una patada una puerta y se intern&#243; en el reducto enemigo. Un &#250;ltimo vestigio de lucha se desarrollaba en uno de los salones, pero Jason hizo caso omiso y se intern&#243; en lo que result&#243; las cocinas. Aqu&#237; y all&#237; no hab&#237;a m&#225;s que esclavos que se escond&#237;an debajo de las mesas y el jefe de cocina que le atac&#243; con un cuchillo. Jason le desarm&#243; de un golpe y le amenaz&#243; con promesas de una muerte horrible si no le dec&#237;a d&#243;nde estaba Ijale. El cocinero habl&#243; de buen grado, sosteniendo su brazo herido, pero no sab&#237;a nada. Los esclavos no hac&#237;an m&#225;s que temblar de miedo y estaban indefensos. Jason pas&#243; entre ellos y sali&#243; de all&#237;.

Entr&#243; en una habitaci&#243;n, atra&#237;do por los gritos y el ruido de las armas, hallando un lugar totalmente cubierto de hombres muertos y heridos, y donde el suelo se hac&#237;a resbaladizo con la sangre.

Toda una alineaci&#243;n de hombres armados y protegidos con escudos se desplegaba en la habitaci&#243;n, y detr&#225;s de ellos hab&#237;a un peque&#241;o grupo de hombres m&#225;s ricamente vestidos y enjoyados que indudablemente deb&#237;an ser la noble familia de los trozelligoj. Se hallaban sobre el entarimado que en otras ocasiones sirviera para cobijar grandes festines, y desde el lugar que ocupaban ve&#237;an perfectamente a los hombres que se bat&#237;an abajo. Uno de ellos se apercibi&#243; de la presencia de Jason cuando entr&#243; y se&#241;al&#243; hacia &#233;l con la espada, mientras hablaba r&#225;pidamente con los otros. Todos volcaron su atenci&#243;n en &#233;l, y el grupo se despleg&#243;.

Jason vio que sosten&#237;an a Ijale, cruelmente encadenada y atada, y que uno de ellos apoyaba la espada en los ri&#241;ones de la joven. No obstante, le hicieron se&#241;as para que se apercibiera de ello, y el significado de sus gestos era evidente: no ataques, o ella morir&#225;. Ellos no se hac&#237;an Idea de lo que Ijale significaba para &#233;l, pero debieron vislumbrar en &#233;l alg&#250;n afecto.

La reacci&#243;n de Jason fue instintiva y se lanz&#243; hacia adelante. La victoria estaba en las manos de los perssonoj, pero aquella situaci&#243;n pod&#237;a acabar con la vida de Ijale. &#161;Ten&#237;a que llegar hasta ella!

Los soldados trozelligoj fueron cayendo a su lado, con el impulso de su arma, hasta que lleg&#243; a la alineaci&#243;n de los guardianes de Ijale. Una flecha pas&#243; silbando por su lado, pero ni siquiera se apercibi&#243; de ello. La rapidez del ataque y la furia que desplegaba hizo retroceder de momento a los defensores, mientras que su estrella de la ma&#241;ana iba dejando fuera de combate a algunos hombres.

Hab&#237;a otro miembro en el grupo del entarimado, del que Jason no se hab&#237;a dado cuenta antes; lo vio en el momento en que se lanzaba al ataque de los opresores de la joven. &#161;Era Mikah! &#161;El traidor aqu&#237;! Se hallaba al lado de Ijale, que iba a ser asesinada porque Jason no llegar&#237;a a tiempo. La espada estaba a punto de traspasarla.

Con renovadas fuerzas se lanz&#243; a un ataque furibundo, derribando al primer hombre que le sali&#243; al paso. Despu&#233;s Jason fue atacado desesperadamente por los dos flancos al mismo tiempo y tuvo que entregarse a luchar hasta el &#250;ltimo soplo de fuerza en defensa de su propia vida.

La diferencia era considerable, cinco, seis, contra uno.

Todos formidablemente armados. Pero &#233;l no ten&#237;a que ganar aquella contienda, sino solamente resistir unos segundos m&#225;s hasta que llegaran sus hombres. Se hallaban tras &#233;l; o&#237;a los gritos victoriosos de los que avanzaban sobre los defensores. Jason detuvo una espada con el escudo, consigui&#243; apartar de una patada en el pecho a un atacante y derrib&#243; a un tercero con su estrella de la ma&#241;ana.

Pero eran demasiados. Y todos contra &#233;l. Hizo retroceder a dos y luego se volvi&#243; hacia los que le atacaban por detr&#225;s. De pronto el m&#225;s viejo, el jefe de aquellas gentes, con los ojos pre&#241;adas de ira y una espada larga en la mano cay&#243; sobre &#233;l.

 &#161;Muere, demonio! &#161;Muere, destructor  grit&#243; el trozelligoj.

La larga y fr&#237;a hoja de la espada le alcanz&#243; por encima del cintur&#243;n, se hundi&#243; en su cuerpo con un horrible dolor, le traspas&#243; y sali&#243; por la espalda.



Cap&#237;tulo XVI

Le dol&#237;a, pero no era insoportable. Lo que era peor era la certeza de que la muerte le acechaba. Aquel viejo hab&#237;a podido m&#225;s que &#233;l y le hab&#237;a matado. Todo hab&#237;a terminado. Casi por instinto Jason levant&#243; el escudo y lo lanz&#243; contra el hombre, tir&#225;ndole hacia atr&#225;s a trompicones. La espada continuaba, instrumento resplandeciente de la muerte, atravesada en su cuerpo.

 D&#233;jala  dijo Jason con voz extenuada a Ijale, que alz&#243; sus manos encadenadas para quit&#225;rsela.

La batalla hab&#237;a terminado y a trav&#233;s de la nube que el dolor formaba en sus ojos, Jason pudo ver a Hertug ante &#233;l, con el testimonio de la muerte escrito en los ojos.

 Trapos  dijo Jason con la mayor claridad que pudo . Tenedlos a punto para ponerlos en las heridas cuando me saqu&#233;is la espada.

Manos fuertes de soldados lo pusieron en pie, y los trapos estaban a punto. Hertug estaba ante Jason, que asinti&#243; ligeramente con la cabeza, y cerr&#243; los ojos. Una vez el dolor, terrible dolor, hizo presa en &#233;l, y cay&#243;. Estaba tendido en el suelo, con las ropas destrozadas y la sangre que manaba comprimida por los vendajes.

Cuando perd&#237;a el conocimiento, lo cual aliviaba su agon&#237;a, se pregunt&#243; a s&#237; mismo que por qu&#233; se preocupaba. &#191;Por qu&#233; prolongar el dolor? S&#243;lo pod&#237;a morir aqu&#237;, a gran distancia de antis&#233;pticos y antibi&#243;ticos, y con la destrucci&#243;n en sus entra&#241;as. No ten&#237;a m&#225;s remedio que morir

Jason recobr&#243; el conocimiento a tiempo para ver a Ijale arrodillada a su lado, con una aguja e hilo, cosiendo los labios horribles de la herida de su abdomen. Las tinieblas volvieron nuevamente ante &#233;l, y la pr&#243;xima vez que abri&#243; los ojos estaba en su propia habitaci&#243;n, de cara a la luz del sol que entraba por las ventanas. Algo oscureci&#243; la luz, y primero la frente y las mejillas, y luego los labios sintieron fr&#237;o. Esto le hizo volver a la realidad del gran dolor que le embargaba y la sequedad que cubr&#237;a la garganta.

 Agua  susurr&#243;, y &#233;l mismo qued&#243; sorprendido de la debilidad que reflejaba su voz.

 Me dijeron que no ten&#237;as que beber con una herida as&#237;  dijo Ijale se&#241;alando su cuerpo.

 No creo que importe mucho de un modo u otro  respondi&#243; &#233;l, caus&#225;ndole mayor dolor la certeza de la muerte que la misma herida. Hertug apareci&#243; al lado de Ijale, tendiendo una cajita a Jason.

 Los sciuloj han conseguido esto, ra&#237;ces del bede que amortiguan el dolor y lo alejan. Tienes que masticarlo, aunque no mucho; es muy peligroso si se toma demasiado bede.

No para m&#237;. pens&#243; Jason, haciendo grandes esfuerzos para masticar la reseca ra&#237;z. Un calmante, un narc&#243;tico, una droga no voy a tener mucho tiempo para habituarme a ella.

Cualquiera que fuera la droga, consigui&#243; buenos efectos y Jason se encontr&#243; mejor.

El dolor disminuy&#243;, as&#237; como la sed, y aunque se sent&#237;a muy debilitado, no ten&#237;a la misma sensaci&#243;n de estar exhausto.

 &#191;C&#243;mo fue la batalla?  pregunto a Hertug, que se manten&#237;a en pie con los brazos cruzados.

 La victoria fue nuestra. Los &#250;nicos supervivientes de los trozelligoj son nuestros esclavos ahora; su clan ha dejado de existir. Algunos soldados huyeron, pero no cuentan. Su fortaleza es nuestra, as&#237; como las habitaciones m&#225;s secretas donde constru&#237;an sus motores. Si s&#243;lo pudieras ver esas m&#225;quinas

Al darse cuenta de que Jason no podr&#237;a verlas, Hertug comenz&#243; a sollozar.

 Al&#233;grate  le dijo a Hertug . Ganada una, ganadas todas. No hay tribu ahora lo suficientemente fuerte como para poderse enfrentar a ti. Sigue atacando antes de que ellos se puedan reagrupar. Aplasta primero a los mayores enemigos. Y si es posible procura no matar a sus t&#233;cnicos; necesitar&#225;s algunos para que te expliquen y den cuenta de sus secretos despu&#233;s que los hayas derrotado. Mu&#233;vete r&#225;pido, y antes del invierno todo Appsala ser&#225; tuyo.

 Te haremos el funeral m&#225;s exquisito que Appsala haya visto nunca  dijo Hertug sollozando nuevamente.

 Claro que s&#237;. No repares en gastos.

 Habr&#225; fiestas religiosas y plegarias, y tus restos ser&#225;n convertidos en cenizas en el arco calor&#237;fico en honor al dios Elektro.

 Nada me podr&#237;a hacer m&#225;s feliz

 Y despu&#233;s ser&#225;n llevados al mar, en cabeza de una magn&#237;fica procesi&#243;n funeral, barco tras barco, todos ellos perfectamente armados, de manera que a la vuelta del viaje podamos caer sobre los mastreguloj, cogi&#233;ndolos desprevenidos.

 Eso ya est&#225; mejor, Hertug. Llegu&#233; a pensar por un momento que te estabas haciendo un poco sentimental.

Un ruido en la puerta atrajo la atenci&#243;n de Jason y &#233;ste volvi&#243; la cabeza despacio para ver a un grupo de esclavos que met&#237;an a rastras unos cables en la habitaci&#243;n. Otros llevaban un equipo de cajas, tras ellos ven&#237;a otro esclavo que hac&#237;a restallar un l&#225;tigo, llevando a Mikah encadenado, delante de &#233;l. Mikah fue conducido a un rinc&#243;n y all&#237; se desplom&#243;.

 Iba a matar al traidor  dijo Hertug , pero despu&#233;s pens&#233; en lo bonito que ser&#237;a que t&#250; mismo lo torturaras hasta que muriera. Te gustar&#225;, disfrutar&#225;s. El arco calor&#237;fico estar&#225; pronto a punto, y t&#250; mismo puedes asarle, cent&#237;metro a cent&#237;metro, envi&#225;ndole por delante como sacrificio a Elektron, y para que te allane y suavice el camino que t&#250; debes recorrer.

 Es una gran consideraci&#243;n por tu parte  dijo Jason mirando con el rabillo del ojo a Mikah, que continuaba encogido en el suelo . Encadenadlo a la pared y luego dejadnos solos, para que yo pueda pensar en la m&#225;s ingeniosa y terrible de las torturas.

 Har&#233; lo que me pides. Pero despu&#233;s me tienes que dejar presenciar la ceremonia. Siempre he tenido un gran inter&#233;s en conocer nuevos m&#233;todos de tortura.

 Me lo creo, Hertug.

Se fueron y Jason vio a Ijale que se acercaba a Mikah con un cuchillo de cocina.

 No hagas eso  le dijo Jason . Eso no es bueno.

 No, no es bueno.

Ella, obediente, dej&#243; el cuchillo y cogi&#243; una esponja para limpiar el rostro de Jason. Mikah levant&#243; la cabeza y mir&#243; a Jason. Mostraba diversas heridas en el rostro, y un ojo lo ten&#237;a completamente tapado.

 Me querr&#225;s decir  pregunt&#243; Jason  &#191;qu&#233; demonios te propon&#237;as traicion&#225;ndonos e intentando que yo fuera capturado por los trozelligoj?

 Aunque me tortures mis labios permanecer&#225;n eternamente cerrados.

 No seas m&#225;s idiota que de costumbre. Nadie te va a torturar. Lo &#250;nico que me pregunto es qu&#233; mosca te pic&#243; en esa ocasi&#243;n.

 Hice lo que cre&#237; m&#225;s conveniente  respondi&#243; Mikah, poni&#233;ndose en pie.

 Siempre haces lo que crees m&#225;s conveniente, s&#243;lo que siempre te equivocas. &#191;No te gustaba la forma en que yo te trataba?

 No hab&#237;a nada personal en lo que hice.

 Pues yo creo que lo hiciste por la recompensa y por un nuevo trabajo, ya que estabas irritado conmigo  puntualiz&#243; Jason conociendo el punto d&#233;bil de Mikah.

 &#161;Nunca! Si quieres saberlo lo hice para evitar la guerra

 &#191;Qu&#233; quieres decir con eso?

Mikah daba una impresi&#243;n omnipotente y judicial a pesar de su ojo hinchado. Las cadenas dejaron o&#237;r sus chasquidos en el momento en que se&#241;alaba con dedo acusador a Jason.

 Un tanto ahogado en alcohol, un d&#237;a me confesaste tus delitos y me hablaste de tus planes de sembrar una guerra mortal entre estas gentes inocentes, haciendo que la muerte y el despotismo cayeran sobre sus cuellos. Yo me di cuenta de lo que ten&#237;a que hacer. Ten&#237;a que detenerte. Me mord&#237; los labios para que continuaran callados, y de ese modo no llegaran a decir ni una palabra que revelara mis pensamientos porque yo conoc&#237;a el medio de evitar todo aquello.

En cierta ocasi&#243;n  continu&#243;  se me hab&#237;a acercado un hombre a sueldo de los trozelligo, un clan de honestos labradores y mec&#225;nicos, que me asegur&#243; que hab&#237;a quien deseaba hacerse con sus servicios, liber&#225;ndolo de los perssonoj. En aquella ocasi&#243;n no le respond&#237; porque cualquier plan para librarnos de estas gentes llevar&#237;a consigo violencias y p&#233;rdidas de vidas, y por tanto no pude considerar tal proposici&#243;n aun a precio de que negarme era tanto como continuar entre cadenas. Entonces, cuando me di cuenta de tus intenciones sedientas de sangre, examin&#233; mi conciencia y comprend&#237; lo que ten&#237;a que hacer. Saldr&#237;amos de aqu&#237;, raptados por los trozelligoj, quienes prometieron no hacerte ning&#250;n da&#241;o, aunque ser&#237;as guardado como prisionero. La guerra se habr&#237;a evitado.

 Eres un imb&#233;cil  dijo Jason.

 No me importa la opini&#243;n que tengas de m&#237;. Volver&#237;a a hacer lo mismo si tuviera la ocasi&#243;n.

 &#191;Aun a pesar de saber que las gentes a las que quer&#237;as venderme no eran mejores que &#233;stas? &#191;No evitaste t&#250; mismo que uno de ellos matara a Ijale durante la lucha? Creo que deber&#237;a darte las gracias por eso, aunque en realidad fuiste t&#250; quien la meti&#243; all&#237;.

 No necesito tu agradecimiento. Era la pasi&#243;n del momento lo que les hizo lanzarse sobre ella. No les podemos culpar de ello.

 De cualquier modo, no importa. La guerra ha terminado; ellos perdieron y mis planes para conseguir una revoluci&#243;n industrial se llevar&#225;n a efecto, aun sin mi atenci&#243;n personal. Lo &#250;nico que has conseguido con todo esto ha sido matarme lo que considero muy dif&#237;cil de olvidar.

 &#191;Qu&#233; tonter&#237;a?

 &#161;Tonter&#237;a, especie de idiota sin cerebro!  dijo Jason apoy&#225;ndose en un brazo, pero volviendo a caer, a causa del dolor que el movimiento le produjo. &#191;Te crees que estoy aqu&#237; porque estoy cansado? Vuestro rapto e intrigas me metieron en la lucha m&#225;s de lo que pretend&#237;a, y con ello fui a dar con una espada, larga, aguda y poco recomendable. Me derrumb&#243; como a un cerdo.

 No comprendo lo que est&#225;s diciendo.

 No me extra&#241;a. Me atravesaron de parte a parte, de abdomen a la espalda. Mis conocimientos de la anatom&#237;a no son tan buenos como quiz&#225; debieran, pero creo que ning&#250;n &#243;rgano de vital importancia recibi&#243; el menor da&#241;o. Si me hubieran da&#241;ado el h&#237;gado o cualquier otra ves&#237;cula, no estar&#237;a hablando contigo ahora. Pero no veo la manera de hacer un agujero a trav&#233;s de un abdomen sin perforar alg&#250;n intestino. Y en tal caso, si no has le&#237;do el libro de primeros auxilios, lo que ocurre despu&#233;s es una infecci&#243;n, sin conocimientos m&#233;dicos de este planeta, es cien por cien fatal.

Esto hizo callar a Mikah, pero Jason no aprovech&#243; esta circunstancia para seguir hablando, y cerr&#243; los ojos para descansar un poco. Cuando los volvi&#243; a abrir era de noche, y descans&#243; y abri&#243; los ojos varias veces hasta el amanecer. En aquel momento tuvo que despertar a Ijale para que le trajera la caja con ra&#237;ces de bede. Ella le limpi&#243; la frente, Jason observ&#243; la expresi&#243;n de su rostro.

 No es que haga m&#225;s fr&#237;o aqu&#237;  le dijo . Soy yo. Te hirieron por mi culpa  dijo Ijale empezando a gimotear.

 Tonter&#237;as  le dijo Jason . No importa de la forma que muera, siempre hubiera sido un suicidio. Yo mismo lo hab&#237;a predicho hace mucho tiempo. En el planeta en que nac&#237; no hab&#237;a m&#225;s que d&#237;as llenos de sol, paz interminable y larga vida. Decid&#237; abandonarlo, prefiriendo una vida corta, pero rebosante de acci&#243;n, que una larga y vac&#237;a. Bueno, dame un poco m&#225;s de esas ra&#237;ces porque me gusta olvidar mis problemas.

La droga era fuerte, y la infecci&#243;n muy extendida. Jason se sumi&#243; en la rojiza niebla que le proporcionaba el bede y cuando volvi&#243; en s&#237; se dio cuenta de que nada hab&#237;a cambiado. Ijale continuaba all&#237;, junto a &#233;l, y Mikah en el otro extremo de la habitaci&#243;n cargado de cadenas. Se pregunt&#243; qu&#233; les ocurrir&#237;a a ellos cuando &#233;l muriera, y el solo hecho de pensarlo le estremeci&#243;.

Fue durante uno de esos momentos de negros presagios que oy&#243; un ruido, un murmullo creciente que tra&#237;a el aire. Haciendo un acopio desmedido de fuerzas, se apoy&#243; sobre los codos y grit&#243;.

 &#161;Ijale! &#191;D&#243;nde est&#225;s? &#161;Ven aqu&#237; inmediatamente!

Ella lleg&#243; corriendo desde la habitaci&#243;n de enfrente y &#233;l se percataba de los gritos en el exterior, de las voces en el canal y en el patio central. &#191;Hab&#237;a o&#237;do bien? &#191;Ser&#237;a una alucinaci&#243;n de su estado enfebrecido? Ijale estaba tratando de acostarle de nuevo, pero &#233;l se resist&#237;a y llamo a Mikah.

 &#191;O&#237;ste algo? &#191;Lo has o&#237;do?

 Estaba dormido creo que o&#237;

 &#191;Qu&#233;?

 Un murmullo, un zumbido me despert&#243;. Parec&#237;a como si pero es imposible

 &#191;Imposible? &#191;Por qu&#233; imposible? Era un motor a propulsi&#243;n, &#191;no es cierto? Aqu&#237;, en este primitivo planeta.

 Pero aqu&#237; no hay cohetes espaciales.

 Pero ahora si que los hay, idiota. &#191;Para qu&#233; crees que constru&#237; mi emisora de largo alcance de plegarias?

Ijale  urgi&#243; a la muchacha, buscando debajo de la almohada . Toma este dinero, todo, y baja al templo de Elektro y d&#225;selo a los sacerdotes. No dejes que nadie te detenga, pues es la cosa m&#225;s importante que hayas hecho en tu vida. Probablemente han dejado todos de hacer funcionar el aparato y han salido todos al exterior a contemplar el extra&#241;o fen&#243;meno. Esa nave nunca descubrir&#225; el lugar exacto sin alguien que la gu&#237;e, y si se posa en alg&#250;n lugar distinto de Appsala quiz&#225; se vea metida en problemas. Diles que la hagan funcionar y que no dejen un solo momento de hacerlo, porque una nave de los dioses viene hacia aqu&#237;, y necesita la ayuda de todas las plegarias.

Ijale sali&#243; corriendo y Jason se recost&#243; nuevamente, con la respiraci&#243;n alterada. &#191;Habr&#237;a en los alrededores alguna nave espacial que se hab&#237;a percatado de sus SOS? &#191;Habr&#237;a a bordo alg&#250;n m&#233;dico o alg&#250;n sistema que detuviera su avanzado estado de infecci&#243;n? Ten&#237;a que haberlo, todas las naves espaciales estaban dotadas de un modo u otro de alguna previsi&#243;n m&#233;dica. Por primera vez desde que hab&#237;a sido herido se permiti&#243; pensar que hab&#237;a alguna oportunidad de sobrevivir, quit&#225;ndose con ello un gran peso de encima. Hasta lleg&#243; a sonre&#237;r a Mikah.

 Tengo el presentimiento, viejo Mikah, de que ya nos hemos comido el &#250;ltimo krenoj. &#191;Crees que podremos soportarlo?

 Me ver&#233; obligado a hacerme cargo de ti  dijo Mikah con gravedad . Tus delitos son demasiado serios; no puedo obrar de otro modo. Me ver&#233; obligado a decirle al capit&#225;n que notifique a la polic&#237;a

 &#191;Qu&#233; me impide ahora mismo matarte para que dejes de meterte conmigo?

 No creo que lo hagas. Al fin y al cabo debo reconocer que posees un cierto sentido del honor.

 &#161;Un cierto sentido del honor! &#161;Palabra de oraci&#243;n para ti! &#191;Es posible que baya un tanto de luz y de inteligencia en tu mente?

Antes de que Mikah pudiera responder se volvi&#243; a o&#237;r el runruneo de los motores que se acercaban y que no mor&#237;a al alejarse el aparato como hab&#237;a ocurrido antes, sino que iba aumentando hasta el extremo de hacerse ensordecedor.

 Cohetes  grit&#243; Jason . Es una nave espacial atra&#237;da por mi aparato de radio.

En aquel momento Ijale entraba corriendo en la habitaci&#243;n tratando de ocultarse bajo la cama de Jason.

 Los sacerdotes han huido  susurr&#243; ; todo el mundo est&#225; escondido. Una bestia enorme que respira fuego acaba de llegar para destruirnos a todos.  Su voz se convirti&#243; de pronto en un grito y el ruido de los motores en el patio exterior dej&#243; de o&#237;rse.

 Ha tomado tierra felizmente  suspir&#243; Jason. Mientras se&#241;alaba los objetos que hab&#237;a sobre la mesa  Ijale. Tr&#225;emelos. Voy a escribir dame papel y un l&#225;piz, una nota que quiero que lleves t&#250; misma a la nave que acaba de llegar.  Ella se ech&#243; hacia atr&#225;s temblorosa . No tienes que tener miedo, Ijale. No es m&#225;s que un barco como los que tenemos aqu&#237;, s&#243;lo que en lugar de ir por el agua va por el aire. Esa nave lleva gente que no te har&#225; ning&#250;n da&#241;o. Sal fuera y dales esta nota; luego tr&#225;elos aqu&#237;.

 Tengo miedo

 Pues no lo debes tener; ning&#250;n mal te har&#225;n. La gente de esa nave me ayudar&#225;, y creo que me sanar&#225;n en seguida.

 Si es as&#237;, ir&#233;  se limit&#243; a responder, sacando fuerzas de flaqueza y temblando todav&#237;a en el momento de salir por la puerta.

Jason la vio salir.

 Hay veces, Mikah  dijo  que si no te veo llego a sentirme orgulloso de la raza humana.

Pasaron los minutos, y Jason, sin darse cuenta, no hac&#237;a m&#225;s que tirar de las s&#225;banas, retorci&#233;ndolas entre sus dedos, pensando en lo que estar&#237;a ocurriendo en el exterior. Oy&#243; de pronto un ruido de metales, seguido de una r&#225;pida serie de explosiones. &#191;Estar&#237;an atacando aquellos locos la nave,? Lanz&#243; unas imprecaciones y maldijo su propia debilidad al no poder ponerse en pie. Todo cuanto pod&#237;a hacer era quedarse all&#237; y esperar; entretanto su existencia depend&#237;a de otros.

Sonaron m&#225;s explosiones  esta vez en el interior del edificio , as&#237; como gritos y desgarradores chillidos. Se oyeron pasos en el pasillo, hasta que Ijale entr&#243; corriendo, y Meta, con el rev&#243;lver humeante entre sus manos, entr&#243; tras ella.

 Hay mucha distancia desde aqu&#237; hasta Pyrrus  dijo Jason reposando los ojos sobre la turbada belleza de Meta , pero no esperaba que apareciera otra persona por esa puerta

 &#161;Est&#225;s herido!  corri&#243; hacia &#233;l, arrodill&#225;ndose al lado de la cama, pero de tal forma que no perd&#237;a de vista la puerta de entrada. Cuando ella le tom&#243; la mano sus ojos mostraron sorpresa y temor. No dijo nada, pero r&#225;pidamente sac&#243; una caja que llevaba en el cintur&#243;n, le inyect&#243; tres veces con una aguja hipod&#233;rmica en r&#225;pida sucesi&#243;n.

Cuando termin&#243;, el rostro de Meta estaba junto al suyo; ella se inclin&#243; un poco y le bes&#243; en los labios, mientras una hebra de oro de su pelo descansaba sobre la mejilla de Jason. Era una mujer, pero una mujer Pyrrana, y le besaba con los ojos abiertos, y sin separarse de su posici&#243;n dispar&#243; un tiro que deshizo un rinc&#243;n del marco de la puerta e hizo retirar a los soldados que se hab&#237;an acercado.

 No les dispares  dijo Jason cuando ella hab&#237;a dejado de besarle . Mientras no se demuestre lo contrario son nuestros amigos.

 No m&#237;os. Tan pronto como sal&#237; de la nave me hicieron fuego con una especie de arma primitiva. Pero yo supe responder. Hasta llegaron a disparar contra la muchacha que trajo el mensaje. &#191;Te encuentras mejor?

 Ni mejor ni peor. Un poco desmayado por los inyectables que me has puesto. Pero ser&#225; mejor que nos vayamos a la nave. Veremos si puedo caminar.

Sac&#243; las piernas de la cama, y en el momento de querer ponerse en pie perdi&#243; el conocimiento, cayendo de bruces sobre el suelo. Meta lo volvi&#243; a meter en la cama y le arregl&#243; las s&#225;banas.

 Tienes que quedarte aqu&#237; hasta que te encuentres mejor. Est&#225;s demasiado enfermo para moverte ahora.

 Pero estar&#233; mucho m&#225;s enfermo si me quedo. Tan pronto como Hertug (que es el que manda aqu&#237;) se d&#233; cuenta de que me quiero marchar, har&#225; cuanto sea posible para retenerme aqu&#237;, sin importarle los hombres que pueda perder para conseguirlo. Tenemos que marchar antes de que ese corto de entendimiento llegue a esta conclusi&#243;n.

Meta mir&#243; alrededor de la habitaci&#243;n y su mirada cay&#243; sobre Ijale, que estaba a su vez mir&#225;ndola, pero pas&#243; sobre ella como si formara parte del mobiliario, para despu&#233;s detenerse en Mikah.

 &#191;Es peligroso este bicho encadenado al muro?  pregunt&#243;.

 A veces si; tienes que vigilarlo con todo esmero; es el que se apoder&#243; de m&#237; en Pyrrus.

La mano de Meta vol&#243; hacia un bolsillo que ten&#237;a en el cintur&#243;n y sac&#243; un rev&#243;lver de repuesto.

 Aqu&#237; tienes un rev&#243;lver supongo que lo querr&#225;s matar t&#250; mismo.

 Mira, Mikah  dijo Jason notando el peso familiar del arma sobre su mano . Todo el mundo quiere que te mate. &#191;Por qu&#233; querr&#225; todo el mundo deshacerse de ti de esa manera?

 No tengo miedo a morir  respondi&#243; Mikah irguiendo la cabeza y echando hacia atr&#225;s los hombros pero sin llegar a alcanzar un aspecto impresionante a causa de su barba gris y las cadenas que llevaba.

 Pues tendr&#237;as que tenerlo  dijo Jason bajando el rev&#243;lver . Es sorprendente c&#243;mo un hombre, tan empe&#241;ado siempre en hacer las cosas mal y al rev&#233;s haya podido vivir durante tanto tiempo.

Se volvi&#243; hacia Meta y a&#241;adi&#243;:

 Me he cansado de matar por ahora  le dijo. En este planeta no se puede hacer otra cosa. Adem&#225;s lo necesitamos para que me ayude a bajar las escaleras, puesto que no creo que pueda hacerlo por m&#237; mismo, y estoy seguro de que es la mejor camilla que podamos encontrar por aqu&#237;.

Meta se volvi&#243; hacia Mikah, sac&#243; el rev&#243;lver y dispar&#243;. Mikah se encogi&#243;, se puso la mano delante de los ojos y despu&#233;s pareci&#243; sorprendido de hallarse a&#250;n con vida. Meta le acababa de dejar en libertad rompiendo las cadenas. Despu&#233;s se acerc&#243; despacio hacia &#233;l y dijo:

 Jason no quiere que le mate, pero no siempre hago lo que &#233;l me dice. Si quiere continuar viviendo har&#225; lo que yo diga. Sacar&#225; el tablero de esa mesa para improvisar una camilla. Ayudar&#225; a llevar a Jason hasta la nave. Si nos causa el menor problema ya puede darse por muerto. &#191;Comprendido?

Mikah abri&#243; la boca para protestar, o quiz&#225; para lanzar uno de sus discursos, pero algo en la fr&#237;a apariencia de la muchacha le detuvo. Se limit&#243; a asentir y fue hacia la mesa.

Ijale se hallaba al lado de la cama de Jason, estrechando su mano con fuerza. No hab&#237;a entendido ni una sola palabra del idioma que hablaban.

 &#191;Qu&#233; es lo que ocurre, Jason?  susurr&#243; . &#191;Qu&#233; fue esa cosa brillante que mordi&#243; tu brazo? Esta nueva te bes&#243;, o sea que debe ser tu mujer, pero t&#250; eres fuerte y puedes tener dos mujeres. No me dejes.

 &#191;Qui&#233;n es esa muchacha?  pregunt&#243; Meta fr&#237;amente.

 Una nativa. Una esclava que me ayud&#243;  dijo Jason con una indiferencia que no sent&#237;a . Si la dejamos aqu&#237;, probablemente la matar&#225;n. Vendr&#225; con nosotros

 No creo que sea aconsejable.  Los ojos de Meta eran refulgentes en aquel momento. Una mujer Pyrrana enamorada era siempre una mujer y una Pyrrana, lo que resultaba ser una combinaci&#243;n peligrosa. Afortunadamente un ruido en la puerta la distrajo y lanz&#243; dos disparos en aquella direcci&#243;n antes de que Jason pudiera detenerla.

 Detente es Hertug.

Una voz asustada habl&#243; desde fuera.

 No sab&#237;amos que ella fuera tu amiga, Jason. Algunos soldados, demasiado fogosos, se apresuraron a disparar. Les he hecho castigar. Somos amigos, Jason. Dile a la de la nave que no siga disparando para que yo pueda entrar y pueda hablarte.

 No entiendo sus palabras  dijo Meta , pero no me gusta su tono de voz.

 Tu instinto es correcto, cari&#241;o  le dijo Jason . Aunque tuviera dos ojos, nariz y boca en la parte posterior de la cabeza no podr&#237;a ser m&#225;s falso y de doble intenci&#243;n.

Jason se movi&#243; y se dio cuenta de que sent&#237;a mareos a causa sin duda de las drogas que hab&#237;a en su cuerpo. El pensar con naturalidad le supon&#237;a un esfuerzo, pero era un esfuerzo que ten&#237;a que hacer. A&#250;n no hab&#237;an terminado los problemas, y aunque Meta era muy diestra con las armas, era imposible que pudiera hacer frente a todo un ej&#233;rcito. Y eso es lo que estaba llamado a ocurrirles si &#233;l no prestaba esmerada atenci&#243;n a los futuros acontecimientos.

 Pasa, Hertug  llam&#243; . Nadie te causar&#225; el menor da&#241;o a veces ocurren estos errores.  Y luego le dijo a Meta : No dispares, pero tampoco te muestres demasiado confiada. Tratar&#233; de hablar y conseguir que no haya jaleo, pero no puedo garantizarlo, as&#237; que estate presta para cualquier cosa.

Hertug apareci&#243; en la puerta, mir&#243; en la habitaci&#243;n y desapareci&#243; de nuevo. Al fin consigui&#243; dominar los nervios y entr&#243; con desconfianza.

 Es un arma muy bonita la que tiene tu amigo, Jason.  Qued&#243; sorprendido al ver el uniforme y el pelo de Meta, y continu&#243; : Bueno, tu amiga. Dile que le cambiamos algunos esclavos por un arma como esa. Cinco esclavos no es mal negocio.

 Digamos siete.

 De acuerdo. C&#243;gelos.

 Pero no te dar&#225; &#233;sa; ha pertenecido a su familia durante muchos a&#241;os y no podr&#237;a soportar el tenerse que separar de ella. Pero hay otra en la nave que lleg&#243; y podr&#237;a ir a buscarla.

Mikah hab&#237;a terminado de descoyuntar la mesa y coloc&#243; el tablero al lado de la cama de Jason; despu&#233;s, entre &#233;l y Meta, lo colocaron encima. Hertug se limpi&#243; la nariz con el dorso de la mano y sus ojos se apercibieron de todo.

 En el barco hay cosas que har&#225;n mucho bien  dijo mostrando m&#225;s inteligencia de la que Jason le hab&#237;a concedido , &#161;No morir&#225;s y escapar&#225;s en la nave del cielo!

Jason se retorci&#243; en la camilla, haciendo gestos de agon&#237;a.

 &#161;Me estoy muriendo, Hertug! Se llevan mis cenizas a la nave para hacer un funeral del espacio y luego esparcirlas por las estrellas

Hertug se fue hacia la puerta, pero Meta le dio alcance al instante, retorci&#233;ndole el brazo y poni&#233;ndoselo en la espalda hasta hacerle chillar de dolor. Despu&#233;s le hundi&#243; el rev&#243;lver en los ri&#241;ones.

 &#191;Cu&#225;les son tus planes, Jason?  pregunt&#243; tranquilamente.

 Mikah llevar&#225; la parte de delante de la camilla, y Hertug e Ijale ir&#225;n detr&#225;s. Tenle a raya con tu rev&#243;lver, y con un poco de suerte saldremos de aqu&#237; con la piel entera.

Salieron despacio y con mucho ruido. Los perssonoj, sin alguien que les mandara, no sab&#237;an qu&#233; decisi&#243;n tomar; los gritos de dolor de Hertug no hac&#237;an m&#225;s que amedrentarles, as&#237; como los disparos de Jason, que hicieron saltar en pedazos algunas ventanas. Llegaron por fin hasta la nave sin dificultades.

 Ahora viene la parte m&#225;s dif&#237;cil  dijo Jason, pasando un brazo por encima de los hombros de Ijale y dejando descansar la mayor parte del peso sobre el cuello de Mikah, bien sujeto con la otra mano. No pod&#237;a caminar, pero consiguieron ponerlo a bordo . No te muevas de la puerta, Meta, y no descuides ni un momento a este viejo b&#250;ho. Estate a la expectativa de cualquier cosa, pues en estas latitudes la lealtad no existe, y si tienen que matar a Hertug para apoderarse de ti no lo dudar&#225;n ni un solo instante.

 Es l&#243;gico  accedi&#243; Meta . Despu&#233;s de todo, es la guerra.

 S&#237;, creo que un Pyrrana lo mirar&#237;a de ese modo. Estate preparada. Pondr&#233; en marcha los motores, y cuando estemos dispuestos para despegar har&#233; sonar la sirena. Entonces dejas a Hertug, cierras la puerta y vienes hacia los mandos a la mayor velocidad posible no creo que yo pudiera encargarme de un despegue, &#191;comprendido?

 Perfectamente. Adelante estamos perdiendo el tiempo.

Jason se dej&#243; caer en el sill&#243;n del copiloto y accion&#243; sobre los mandos de demarrage a la mayor velocidad. Iba a accionar el bot&#243;n de la sirena cuando de pronto se oy&#243; un estruendo terrible que hizo estremecer la nave, y durante un segundo crucial pareci&#243; que la nave iba a derrumbarse. Se reincorpor&#243; y puso en funcionamiento la alarma. Antes de que dejara de silbar, Meta ocupaba el sitio del piloto y la peque&#241;a nave tornaba el camino del espacio.

 Est&#225;n m&#225;s adelantados de lo que yo cre&#237;a en este mundo primitivo  dijo tan pronto como pudo dominar los efectos de la aceleraci&#243;n . Hab&#237;a una m&#225;quina grande, horrible, en uno de los edificios, que de repente empez&#243; a echar humo, y nos lanz&#243; una piedra que casi se nos lleva una de las aletas. Yo dispar&#233;, pero ese a quien t&#250; llamabas Hertug escap&#243;.

 En algunos aspectos est&#225;n muy avanzados  dijo Jason, sinti&#233;ndose demasiado d&#233;bil para admitir que casi hablan sucumbido a causa de su propio invento.



Cap&#237;tulo XVII

Con Meta pilotando con gran habilidad se adentraron en la atm&#243;sfera que conducir&#237;a al espacio Pyrrano.

Cuando despert&#243;, una gran parte del dolor y del malestar hablan desaparecido, as&#237; como la fiebre; y aunque se hallaba extraordinariamente d&#233;bil logr&#243; avanzar por el pasillo y acercarse a la sala de mandos. Meta estaba comprobando el rumbo con un computador.

 &#161;Comida!  grit&#243; Jason, carraspeando . Mis tejidos est&#225;n exhaustos y necesitan reponerse. Me muero de hambre.

Meta, sin responder ni una palabra, le dio un tubo, haci&#233;ndolo de tal manera que &#233;l comprendi&#243;, sin dejar lugar a dudas, que estaba molesta por algo. En el mismo momento en que se pon&#237;a el tubo en la boca, vio a Ijale, encogida en el otro extremo del compartimiento.

 &#161;Cielos, qu&#233; bueno est&#225; esto!  exclam&#243; Jason con falsa jovialidad . &#191;Pilotas la nave t&#250; sola, Meta?

 Pues claro que estoy sola  lo dijo de tal manera que parec&#237;a m&#225;s bien haber dicho: &#191;Eres tonto?  . Me dieron permiso para que me llevara la nave, pero no pod&#237;an disponer de nadie que viniera conmigo.

 &#191;Y c&#243;mo hiciste para encontrarme?  le pregunt&#243;, tratando de descubrir la raz&#243;n por la que estaba de ese humor.

 Pues de la forma m&#225;s natural. El operador del aeropuerto del espacio se dio cuenta de la insignia que hab&#237;a en la nave en que te fuiste, y cuando &#233;ste se la describi&#243; a Kerk reconoci&#243; que era de Cassylia. Fui a Cassylia e investigu&#233;, identificaron la nave, pero en el registro no constaba que hubiese vuelto. Entonces fui en direcci&#243;n contraria hacia Pyrrus y descubr&#237; tres posibles planetas, lo suficientemente cercanos como para haber podido registrar el vuelo de la nave en su paso por el espacio. Dos de ellos tienen una organizaci&#243;n central, con modernos aeropuertos y control de vuelos, y hubieran estado enterados si la nave que yo andaba buscando hubiera aterrizado all&#237; o se hubiera estrellado contra ellos. Pero no sab&#237;an nada. Por tanto la nave ten&#237;a que haber ido a parar al tercero, y que es el planeta que acabamos de abandonar. Tan pronto como entr&#233; en su atm&#243;sfera o&#237; la se&#241;al y me acerqu&#233; a la mayor velocidad posible &#191;Qu&#233; vas a hacer con esa mujer?

Estas &#250;ltimas palabras fueron dichas en un tono glacial. Ijale segu&#237;a encogida, sin comprender una palabra de la conversaci&#243;n, pero evidentemente petrificada por el temor.

 Pues la verdad es que a&#250;n no lo he pensado

 No hay sitio m&#225;s que para una mujer en tu vida, Jason. Yo. Y matar&#233; a cualquiera que piense de modo distinto.

Y desde luego dec&#237;a lo que sent&#237;a, y estaba dispuesta a cumplirlo; y si Ijale ten&#237;a que continuar viviendo por m&#225;s tiempo hab&#237;a que alejarla lo m&#225;s r&#225;pido posible de la mortal amenaza que significaban los celos de una hembra Pyrrana. Jason pens&#243; r&#225;pidamente.

 Nos detendremos en el pr&#243;ximo planeta civilizado Y la dejaremos all&#237;. Tengo dinero suficiente para dejar un dep&#243;sito en un Banco y que le dure muchos a&#241;os. Y arreglar&#233; las cosas de forma que le paguen solamente un poco cada vez, de manera que, pase lo que pase, siempre tendr&#225; suficiente, no me voy a preocupar por ella pues si fue capaz de vivir entre la legi&#243;n del krenoj puede darse vida en un mundo ordenado.

Ya se estaba preparando para o&#237;r las quejas que tales noticias provocar&#237;an en Ijale, pero era la &#250;nica forma de garantizar su existencia.

 Yo me cuidar&#233; de ella y la llevar&#233; por la senda del bien y la verdad  una voz conocida habl&#243; desde la puerta. Mikah estaba all&#237;, apoyado en el dintel de la puerta.

 &#161;Eso es una idea maravillosa  corrobor&#243; Jason con entusiasmo. Se volvi&#243; hacia Ijale y le habl&#243; en su mismo lenguaje  &#191;Has o&#237;do eso? Mikah te va a llevar a casa con &#233;l, y cuidar&#225; de ti. Yo har&#233; lo necesario para que tengas dinero para todas tus necesidades y &#233;l te explicar&#225; como lo tienes que gastar. Quiero que le escuches con la m&#225;xima atenci&#243;n, anota exactamente cuanto diga, y entonces haces todo lo contrario. Me tienes que prometer que lo har&#225;s, y que nunca quebrantar&#225;s la promesa. De esa manera, aunque puede que cometas algunos errores, y alguna vez est&#233;s equivocada, durante el resto del tiempo las cosas ir&#225;n como una seda.

 &#161;Yo no puedo dejarte! &#161;Ll&#233;vame contigo! &#161;Ser&#233; siempre tu esclava!  grit&#243;.

 &#191;Qu&#233; es lo que est&#225; diciendo?  intervino Meta, entendiendo algo del significado.

 Eres un demonio, Jason  intervino Mikah . Ella te obedecer&#225;, estoy seguro, y no importa lo que digas o lo que ocurra, siempre har&#225; tu voluntad.

 Eso espero, sinceramente  dijo Jason con fervor. Tiene uno que haber nacido en tu particular concepci&#243;n, nosotros somos felices inclin&#225;ndonos un poco bajo el impacto de la existencia, y sacamos m&#225;s placer de la vida f&#237;sica que nos rodea.

 Eres un diablo, y no podr&#225;s escapar al castigo  la mano de Mikah apareci&#243; desde detr&#225;s del quicio de la puerta, sosteniendo una pistola que hab&#237;a encontrado sobre el marco . A partir de este momento soy yo el que manda en esta nave. Atar&#225;s a las dos mujeres para que no nos causen problemas; despu&#233;s iremos a Cassylia para someterte a juicio.

Meta estaba girada de espaldas a Mikah, y continuaba sentada en la silla de control a unos cinco metros de &#233;l, con las manos llenas de notas y apuntes de navegaci&#243;n. Levant&#243; muy despacio la cabeza, mir&#243; a Jason, y una sonrisa se dibuj&#243; en su rostro.

 Dijiste que no quer&#237;as que le mataran.

 Y sigo diciendo que no quiero que muera, pero tambi&#233;n es cierto que no tengo intenci&#243;n ni ganas de ir a Cassylia.  &#201;l se percat&#243; de su sonrisa y se dio la vuelta.

Respir&#243; tranquilo, y se oy&#243; un ruido de pasos a su espalda. No se dispar&#243; ning&#250;n tiro, pero se oy&#243; un grito angustioso, un chillido, y un ruido sordo y seco le dijo que Mikah acababa de perder su &#250;ltima discusi&#243;n.


FIN





