Annotation

Ночь. Дождь. Вода струится по израненному лицу, смешиваясь с кровью и слезами, а потом стекает на лезвие меча. Странный мир, о котором ты не знаешь ничего, кроме того, что тебя преследует жестокий и могучий враг. Но надо выжить. И не просто выжить, а победить. Победить всех, кто предал и обманул тебя. И тогда ты сможешь всё…

Красная ярость
Arladaar

Глава 1. Горный Замок

— На тварь, получай!

Сильнейший удар по голове почти вырубил меня. Что-то хрустнуло, затылок залило горячим.

— Бей, бей, её, суку! На… Тварь!

Я упала на колени. Удары сыпались со всех сторон. Руки, ноги, бита… Пол подо мной стал красным. Хрустнула кость в районе скулы.

— Бери кошелёк и телефон! Ключи от тачки! Пригодятся! Валим!

Быстрые руки обыскали моё недвижное тело, попутно ударив по раздробленному лицу. Но я ещё жива… Надолго ли…

— Не трогайте маму!

«Сандра, нет, зачем ты здесь…Я ж тебе сказала сидеть в машине»…

— Слышь, ты, тварь! На тебе ещё раз! Парни! Хватайте девчонку и звоните Санчесу! Дело сделано!

— Нет!

Последнее, что я видела в этой жизни, была рифлёная подошва ботинка, проламывающего мой череп. Резкая боль в районе виска и темнота. Долгожданное забвение для измученного, избитого тела…

Резко, как от удара, я очнулась. Где-то рядом кричат люди. Много людей. Звенит железо, пахнет гарью. Неглубокий снег. Лежу лицом вниз. Попробовала подняться на локти. И тут же почувствовала сильное головокружение. Взяла себя в руки. Получилось. Я жива? Но как же так? Где я? На руках что-то надето. Зрение прояснилось, как будто сквозь туман. Железные перчатки.

Всё тело покрыто железом вперемежку с тканью. Кольчуга, плащ, причудливо расшитая туника, штаны, мягкие полусапожки. Что это? Где я? Это сон? Я умерла? Кома?

— Вон она! Слетела с башни! Стреляйте, стреляйте, дьявол вас побери, убежит же! — издалека раздался грубый голос. Вокруг что-то свистнуло, спиной я ощутила сильный удар, опрокинувший опять в снег. Тут же прямо перед носом в сугроб вонзилась стрела с чёрным оперением. Следом другая.

Чёрт… Надо бежать. Я уже вроде бы поднялась на колено, однако в спину опять попала стрела, высекшая яркий сноп синих искр и бросившая обратно на снег. Под собой увидела относительно короткий причудливо изогнутый меч с тёмным лезвием. Схватив оружие, встала на четвереньки. Сверху свалилась копна густых черных волос. Это мои? Откуда у меня такие длинные волосы? И я же блондинка. Да вы издеваетесь? Я с силой дёрнула за эти чёртовы пакли и вскрикнула от боли. Это действительно моя шевелюра. И она сильно мешала, постоянно закрывая лицо и цепляясь за кольчугу

— Ааааа… Поганая Ледерин! — из ниоткуда появилась огромная фигура в чешуйчатой кольчуге, в шлеме, закрывающем лицо и огромным топором, который чуть не снёс мне голову. — Сдохни!

— Постойте, сэр, не надо этого делать! Нет! Сэр, пожалуйста, извините! Я не хотела! О боже!

Машинально я наклонилась от удара здоровяка и случайно всадила клинок прямо в низ его живота. Застонав, воин упал на колени, орошая снег кровью.

С мечом наперевес, откинув длинные волосы назад, поскальзываясь и падая, я побежала куда то прочь вдоль черной стены, сложенной из огромных, грубо отесанных камней с выбитыми на них непонятными иероглифами.

Времени слишком мало, чтобы думать. Я не знаю, куда я попала и зачем. Сейчас надо спасать свою жизнь. На меня кто-то охотится. Наверху шёл бой, кричали люди. Передо мной в снег упал труп человека в доспехах с разрубленной головой. Я шарахнулась и побежала дальше. Опять стрелы, свистнувшие совсем недалеко. Оступившись, я опёрлась о стену, которая неожиданно подалась под напором руки и ушла вглубь. Не удержавшись на ногах, моё тело рухнуло в темноту. Стыдно признаться, но я опять потеряла сознание. Сколько времени прошло, пока лежала в беспомощном состоянии, я не знаю. Но очнулась.

Осторожно приоткрыв глаза, увидела что лежу на неровном каменном полу. Льётся неяркий синеватый свет. Шевельнулась и тут же замерла, испуганная грохотом, который произвела кольчуга или что там на мне надето. Но всё же осторожно села и осмотрелась. Коридор. Стены выложены из таких же огромных камней, как и снаружи, идеально подогнанных друг к другу. Внизу большие плиты пола со странными то ли рунами то ли иероглифами. Или пентаграммами. Светильники в кованных абажурах, свисающие с арочного потолка. Конец коридора теряется в синей полутьме.

Что это за чертовщина? Искусная стилизация под средневековье? Где я? Где Сандра? Где грабители, напавшие на меня в туалете заправки?

Я быстро вскочила на ноги и сразу же увидела, что тело не моё. Лёгкое, быстрое, намного меньше прежнего. И эти длинные чёрные волосы… Я коснулась своего лица и ощутила нежность девичьей кожи и мелкость черт. Я ещё помнила размеры своего прежнего тела. Спортивное, мускулистое. И намного выше ростом и сильнее чем это. Сейчас я находилась в теле совсем юной девушки. С досады хотела ударить по каменной стене, но вовремя сдержалась, понимая что такой удар переломает тонкие пальчики даже через боевую перчатку.

Перерождение… Колесо Сансары. Это оказалось правдой. Я попала в чужое время, в чужое тело и его в данное время хотели убить. Это всё, что знаю наверняка.

Кольчуга отличалась искусной работой и закрывала тело до середины бёдер, ниже надеты чёрные с золотым орнаментом штаны, под кольчугой тёмная туника, перехваченная узорчатым ремнём и такие же по цвету и стилю исполнения сапоги. Сверху накинут тёмный плащ. Выглядели вещи довольно стильно и богато. Если я сейчас низкорослая девчонка, то исключительно богатая девчонка. Или принцесса или по меньшей мере знатный феодал.

Под ногой звякнул меч. Сначала он показался небольшим. Но сейчас я поняла, что размеры оружия идеально гармонировали с моим нынешним телом. Кстати, где его хозяйка сейчас? Где та, которую реально хотели убить здешние головорезы?

Я прислушалась к своим ощущениям. Голода определённо нет. Не хочется и ничего другого. Лишь жажда разобраться со всем произошедшим обуревала меня. А для этого надо идти. Куда? Да чёрт его знает… Пока вперёд.

Взяв меч, я попробовала сделать несколько рубящих и обманных движений. Вроде бы получилось. Всё таки я мастер спорта по фехтованию. Когда-то была. До армии.

Развесовка у этого оружия странная. Надо привыкнуть. Что ж… Надо исследовать этот странный мир и понять, как вернуться обратно. И спасти дочь. Наверняка с ней произошло что-то плохое после моей смерти.

С мечом наперевес я двинулась по коридору вперёд. Назад пути не было. Похоже, хитроумный механизм открывал тайную дверь при нажатии на камень снаружи. Да и возвращаться обратно, где меня хотели убить и шёл бой, совсем не хотелось. В этом призрачно-синем месте намного уютнее.

Коридор повернул вправо и упёрся в стену. Опять стена. Но по бокам друг против друга находились две двери, достаточно массивные на вид. Толстые обожжённые доски скованы прочными полосами железа. Я коснулась пальцами одной из полос и ощутила вмятины от кузнечного молота. Эта вещь явно не была новоделом. Её ковали вручную.

Чуть надавила на дверь и неожиданно легко она отворилась, даже не скрипнув. Я шагнула внутрь и чуть не упала — сразу за входом вниз вела небольшая лестница. Чертыхнувшись, осторожно спустилась и огляделась. Толком ничего не видно. Похоже, эта комната была библиотекой. Небольшой светильник совершенно не разгонял тьму, но всё же позволял увидеть массивные шкафы с огромными фолиантами и свитками рукописей.

Сделав ещё шаг внутрь, почувствовала как меня сзади схватили за волосы и приставили к горлу холодное лезвие клинка.

— А ну не дёргайся. Брось меч!

Ничего не осталось делать, как подчиниться.

Меня рывком развернули и среди полумрака я увидела красивое женское лицо. Похоже женщина беззвучно смеялась. Взяв за шиворот, она принялась вертеть туда и сюда, разглядывая тело со всех сторон.

— Ты гляди-ка, это ж дохлая неудачница из нижнего мира.

— Позвольте, я ничего не понимаю, — чуть заикаясь от волнения пробормотала я. — Что это за место? Где я?

— Так я тебе и сказала, слюнтяйка. Чтоб ты от страха испустила дух? Нет уж. Посмотрю сначала, годишься ты для меня или нет, — усмехнулась красотка. — А то может сразу шлёпнуть тебя и дело с концом.

Выглядела она как готическая колдунья из фильмов про фэнтези — длинный чёрный балахон, капюшон, накинутый на голову, из-под которого свисали тёмные волосы. Яркие красивые глаза, горящие каким-то неземным светом, насмешливо кривящиеся пухлые губы на белоснежном миловидном лице. Признаться, я не сообразила, как продолжать расспросы. На каждый вопрос женщина отвечала либо смехом либо язвительными подколками. Но чуть позже всё-таки сменила гнев на милость.

— Ладно, хрен с тобой, ты наверное есть хочешь. Пошли, я тебя накормлю и уложу спать. Досталось похоже, чего уж там. Переход всегда тяжёлый.

Не обращая внимание на возражения, ведьма затащила меня в какой-то закуток, заставила снять кольчугу и внимательно рассмотрела. Стало довольно неуютно. Как будто она до самых тёмных глубин видела мою душу. Ничего не скрылось от пристального взгляда.

— Не смогла пятерых разбойников убить. Как ты вообще живёшь?

Похоже, женщина видела всю мою прошлую жизнь. Или читала мысли. Я же не ощущала ничего, кроме крайнего смятения от нынешнего положения и от ситуации в целом.

— И дочь оставила на растерзанье. Так кто ты есть? — слова ведьмы полоснули ножом по сердцу.

— Что с Сандрой, скажите, умоляю!

— Ничего с твоей Сандрой не будет. Если ты для меня всё сделаешь как надо. И если Ана сочтёт нужным спасти девчонку. Анители тоже надо привыкнуть к вашему миру. Хахаха. Если она не разрушит его.

— Что за Ана? Кто это? — мой голос предательски задрожал. — Я умерла? Вы можете хоть что-то рассказать?

— Ана из рода Иллерион. Якобы владычица эльфов Севера. Властительница этого замка. Та, кому принадлежало это тело, — усмехнулась ведьма. — Садись, жуй. Великий вояка.

В каморке свет стал чуть поярче и я увидела, что помещение довольно уютное. На стенах яркие гобелены, плиты пола закрывает толстый ковёр. Кроме стола со стулом и небольшой кровати ничего не было.

Странно, я могла бы поклясться, что стол пуст, но стоило на мгновение отвернуться чтобы изучить обстановку, как на нём появилась богато вышитая скатерть, серебряные приборы и снедь. Хлеб, сыр, отварное мясо с зеленью, мёд. В серебряном кувшине — пряное сладкое питьё. Только сейчас я почувствовала, как сильно проголодалась и тут же набросилась на еду.

Через несколько минут уже насытилась. Меня нестерпимо стало клонить в сон. А может всё-таки виноват напиток? Очень уж дурманящим и пряным он показался. Кое как я дошла до кровати, и не раздеваясь упала на узорчатый плед. Крепкий сон сморил тут же. А потом пришли волшебные видения.

Мне снилось многое. Яркие, отрывочные сюжеты. Чужие миры, наполненные всякой жутью и чудесами. Странные боги и демоны. Какие-то войны между различными воинами и расами. Словно я смотрела увлекательный фильм. Однако последний сон донельзя встревожил.

Я видела своё окровавленное тело, лежащее в туалете заправки, убийц, тащащих Сандру в машину. И вдруг мой труп пошевелился. Глаза открылись и в их глубине зажёгся кроваво-алый свет, как у демона из фильма ужасов. Тело встало с лёгкостью. Даже вскочило на ноги. В этот момент в туалет вернулся один из убийц. Огромный бритоголовый парень. Увидев ожившее тело, он что-то заорал и подбежал с ножом, но труп и не думал драться. Схватив за горло здоровяка он поднял его на вытянутой руке и принялся рассматривать со всех сторон. Или читать мысли. Или что там ещё…

Потом размахнулся и с силой бросил бандита в дверь туалета, которая вместе с телом вылетела прямо на капот машины бандитов, основательно помяв его. Моё тело стало осматривать свои руки, одежду.

На этом эпизоде удивительный сон прервался и дальше я видела совсем уж какие-то ужасы.

При всём при этом пробуждение было на удивление лёгким. Открыв глаза, я увидела всё тот же необычный тёплый свет, погружающий комнату в полумрак. Тело чувствовалось лёгким и отдохнувшим. Кто-то ночью раздел и накрыл меня мягким одеялом со странными вышивками. Обстановка необычная, с примесью некой тайны. Откинув одеяло, я увидела тонкое девичье тело, одетое в кружевные шорты и подобие топика. Телосложение довольно хрупкое. От досады я чуть не взвыла и с силой ударила тонкой изящной ногой в перину. Мать твою! Где мои накачанные мышцы тренера по фитнесу? Ну как так? Почему, раз уж мне суждено переродиться в некоем странном мире, я должна буду выживать в этом тощем субтильном теле?

— Хватит тут хныкать. Вставай. Нас ждёт много дел, — знакомый ехидный голос окончательно разбудил меня. — Раз уж так получилось, ничего не изменить. Придётся тебе стать Анителью. Я всё обдумала и решила на ходу.

Колдунья откинула одеяло, которым я стыдливо прикрылась, перевернула на живот и бессовестно ощупала моё тело.

— Вроде никакого порушения, кроме двух синяков на спине. Да и то Альвсгард спас тебя. Надевай доспехи и будем завтракать. Хотя бы до вечера нам надо выбираться отсюда подальше. Как видишь, твой родовой замок захвачен врагами. Хотя, они не совсем не враги. Твои же родичи, просто дальние и жадные до власти. Тут все такие.

Ведьма мановением руки накрыла на стол, наблюдая как я неловко одеваюсь и давила в себе усмешку.

— Итак, ты уже знаешь, что ты — Анитель из рода Иллерион. Мать погибла при родах, когда ты появилась на свет. Владычица теней забрала её душу к себе, в мир снов. Отец и старший брат выступили в поход на юг, чтобы вернуть своё бывшее достояние, но погибли в неравной битве. Их заманили в ловушку и смерть этих витязей была доблестной и достойной сказаний. Ты осталась одна с малой дружиной, почти все воины погибли в походе. Твои дядья решили завладеть замком и титулом, хотя лишь ты прямая и законная наследница рода Иллерион и силы своего отца. Только он многие тысячи лет считался лордом Горного Замка. Вот всё, что тебе пока надо знать.

— А… Где мы сейчас? — с полным ртом спросила я, старательно прожёвывая свежий хлеб и некое подобие сырокопчёной колбасы.

— Секретные покои. Цитадель вашего… Эээ… Нашего рода. Можно сказать, что она вне этого пространства. Эти помещения тёмной магией выкинуты из замка. Здесь издревле наши предки предавались чтению старинных рукописей и медитациям.

— Но… Это значит, вы моя родственница? Судя по вашим словам? — недоумённо спросила я.

— Всё возможно, — усмехнулась красавица. — Хочу предупредить тебя. Не верь здесь никому. Кроме меня, конечно. Истинная суть вещей не видна никому. Я вижу кое-что, но только через туман безвременья.

— Я твоя тётя, — небрежно бросила ведунья, отвернувшись от меня. — Остальное узнаешь позже. Нам нужно вернуть тебе хотя бы силу, присущую существам нашего мира. Иначе помрёшь от руки последнего подземного дварфа. Твои мышцы должны почувствовать изначальную мощь. Сейчас же ты, увы, как человек из нижнего мира, бессильный и жалкий.

— Слушайте, может хватит оскорблять меня и всех людей? — сама не зная почему, вспылила я. — Сколько уже можно говорить одно и тоже? Я хочу вернуться к Сандре. Я не хочу пропасть в вашем мире!

— Хочешь, не хочешь, тебе придётся играть по правилам. Которые, к слову, установили не мы, — усмехнулась ведьма. — Меня звать Мария. Можешь звать просто Мари. Наелась? Выходим! Время не ждёт! Замок захвачен, и нам нужно вернуть его как можно скорее. Пока ещё вассальные города и племена помнят кто такая Анитель Ледерин Иллерион!

— И как мы его вернём? — недоумённо спросила я, ковыряя ногтем кольца кольчуги, попутно как бы незаметно надавливая на небольшую грудь. Твёрдая.

— А вот так! Тебе сначала нужно вернуть своё достояние. Телесную силу. О магической поговорим позже. Ну что, насытилась? Вставай! Нам предстоит нелёгкий путь!

Я уже не знала кому и чему верить. Всё-таки пока доверяла своим глазам. И видела, что на мгновение Мари предстала передо мной одетой в доспехи.

— Хорошо что хоть мечом немного умеешь владеть, — усмехнулась она. — Бери в руки Гримсворд. Этот клинок выковали во времена незапамятные для битв со злом. Впрочем, у него много имён. Подарок твоего отца. Этот меч клали в колыбель, пока ты была младенцем… Чтобы он навечно запомнил тебя.

Неожиданно колдунья сунула оружие мне в руки.

Глава 2. Бой с дварфами

— Возьми. На его лезвие выбито твоё имя. И герб твоего рода. Вот этот, в виде змеи. Много позже, чем он был выкован в горнилах Дварфдейла. Магия Гримсворда питается от силы Горного замка.

Я взяла в руки меч и в очередной раз подивилась искусной работе. Действительно, этот клинок не выглядел совсем уж простым. Но что с ним делать, я решительно не знала, несмотря на хорошее владение рапирой.

— Зачем вы перенесли меня сюда? — я опустила меч и посмотрела Мари в глаза.

Она хотела как всегда, сказать что-то язвительное, но передумала.

— Я просила Мать Теней чтоб она дала мне дух великого воина-короля, погибшего в битве. Но, как видишь, получилось, что прислали тебя, — отозвалась ведьма, глядя в сторону. Она явно что-то скрывала. Или лгала.

— Нам надо отвоевать замок обратно. Анитель совсем юная. У ней есть кое-какая сила, но этого недостаточно чтобы собрать войско и перетащить на свою сторону дружины всех родов Северянин. Нет почёта и уважения среди воинов. Да и в любом случае, что ты потеряла? — вдруг разозлилась она. — Тебя убили на Земле. Всё! Ты была трупом, а дух твой пошёл бы скитаться в астрал, в надежде переродиться хоть через тысячу ваших лет. Сейчас же тебе дан шанс всё исправить. Возможно, начать заново. Что в этом мире, что в прошлом.

Я стояла и смотрела на Мари. Определённо она что-то недоговаривала. Придётся затаиться и следовать её советам. Возможно, я смогу рано или поздно вернуться на Землю.

— И что мы будем делать? — стараясь сохранять спокойствие спросила я.

— Снимать штаны и бегать! — ехидно усмехнулась Мари. — Выбираться из замка, естественно. Пойдём к одной колдунье в западную империю. Она должна помочь, чтоб твой слабый дух смог хотя бы постоять за себя в этом теле. Магия. Без неё никак. О прочем уже и не мечтаю. Сама я тебя не смогу научить тому, что знаю. Ты солдат? Воин? Дралась за честь и достоинство?

— Ну, служила когда-то в Ираке, — неуверенно произнёсла я. — Была лётчиком.

— Всё ясно с тобой. Это считай что ничего. Придется сначала заглянуть к эльфу в равнинный город. Поживём пока там. Научишься крутить меч.

Мари сделала пасс в воздухе, вспыхнул неяркий свет, я зажмурила глаза, а когда открыла их, удивлённо воскликнула. Вместо красивой женщины передо мной стоял высокая воительница, одетая в грубую чёрную кольчугу. Её лица не видать— круглый шлем с наличником закрывал его полностью. Из под шлема копной выпадали тёмные волосы. Валькирия викингов.

— Ну. Как тебе? — лишь язвительный голос ведьмы остался прежним.

— И что, это вы? — не нашедши слов промямлила я.

— Да, это я.

Мари выше меня чуть не на две головы. За спиной большой меч с выгнутой костяной рукоятью.

— Всё. Пошли. Провизию найдём в пути. Или добудем охотой. Или грабежом. Тут больше ничего нет.

Мари осторожно вышла из библиотеки и сделала знак рукой, приказывая двигаться за ней. Конечно же, я повиновалась. А что оставалось делать?

Как ни странно, но мы подошли к месту, где я ввалилась в коридор снаружи замка. На вид стена казалась сплошным монолитом, однако ведьма нажала на некий скрытый рычаг и громада древней стены будто растворилась в воздухе. Именно растворилась. Не ушла в сторону, вверх или вниз. Просто исчезла. Снаружи дунул холодный ветер, запорошив наши лица снегом. Мари не обратила на него ни малейшего внимания. Её лицо скрыто маской шлема. Мой шлем открытый, лишь бармица защищала шею и половину лица до носа, поэтому я зажмурилась и довольно громко чихнула.

— А ну молчать! Хочешь проблем? — острые глаза ведьмы сверкнули из глазниц шлема. — Тихо!

Она осторожно выглянула наружу, посмотрев в обе стороны. Там никого не было. Шум битвы стих. Занималось тусклое серое утро. Пейзаж своей угрюмостью и минимализмом внушал уныние. Горы, скалы, хвойный лес.

Вдоль огромной чёрной стены замка двинулись прочь. Снег неглубок и это обстоятельство существенно помогало нашему продвижению. Чуть дальше начинался крутой каменистый склон. Да что там крутой, практически отвесный. Спуск был нелёгким. То и дело оскальзываясь и рискуя разбиться на острых камнях, мы стали осторожно двигаться вниз. Но Мари, по-видимому, хорошо знала дорогу.

— Да, ты права, — усмехнулась она. — Этой секретной тропой можно незаметно войти или покинуть замок. Только наши родичи знают этот путь. Его зовут Вольфдрог, Волчья Тропа. Осторожно!

Сильная рука ведьмы схватила за рукав, когда я чуть не свалилась в тёмную бездну. Худо-бедно, но мы спустились вниз. Я оглянулась. Мрачная чёрная громада высилась над нами, на почти отвесной скале. Замок огромен. Гигантские стены и башни вершинами терялись в небесной дымке.

— Иллерион… Горный Замок… Оплот эльфов северного мира, — с благоговением прошептала Мари. Я с трудом различила её глухой голос из-под шлема, но всё-таки ощутила нотки почтения и благоговения. Похоже, она всей душой любила это место.

— Пошли. Надо взять себя в руки. Путь неблизкий.

То ли еда и питьё действительно обладали некой животворной силой, то ли тело обладало особыми свойствами, но я совершенно не чувствовала холода и голода. По крайней мере, какое-то время. Мы молча пробирались среди хвойного леса в глубине узкого ущелья. На вид деревья не сильно отличались от хорошо знакомых мне ёлок и сосен.

— Этот мир зовётся Лотрейн. Он не очень отличается от вашего животными и растительностью, — обернулась ко мне Мари. — Хотя, конечно, здесь есть существа, которых нет у вас. И есть магия.

— Слушайте, вы что, читаете мои мысли? — возмутилась я. — Это безнравственно!

— Мы с тобой родственники. Я могу иногда чувствовать то, о чём ты думаешь, — усмехнулась ведьма. — Но сейчас было и так видно, что ты с любопытством разглядываешь окружающее. Будь уверена — камень здесь и камень у вас, на самом деле лишь камень. И сосна здесь с вашей сосной имеют малое отличие. Но оно есть. Позже всё поймёшь. А ну пошли давай!

Мари быстро шла, широко разгребая ногами снег, но усталость не чувствовалась по её виду. Я же кое-как поспевала за ней. Тем более надо принять во внимание, что ныне я находилась в теле девочки-подростка, чьи шаги намного меньше шагов великанши. Мне приходилось прилагать намного больше усилий для передвижения, нежели Мари. Вскоре я почувствовала, что всё больше и больше отстаю. А лес всё так и не заканчивался…

— Послушайте, Мари, — я хотела сказать, что пора бы и отдохнуть, но моё горло исторгло лишь невнятный жалкий стон усталости. Но и он взбесил ведьму.

— А ну тихо! — злобно прошипела она и вдруг, прислушавшись, выхватила свой огромный меч. — Стой! За дерево, чёрт! Нас нашли! К бою!

Не успела я спрятаться за дерево, как из леса полетели стрелы. Одна ткнула в грудь и отлетела, развалившись на части. Опять полыхнул синий огонь и на миг меня опоясали огненно-голубые руны. Кольчуга заговорена и ничто не могло пробить её. Однако сила, с которой стрелы били в тело, довольно болезненна. Я опять свалилась, только уже на задницу. Чёрт, никогда не подумала бы, что какая-то грёбаная стрела может свалить с ног человека. Или сопливую малолетнюю эльфийку.

— Дварфы! Будь осторожна! — заорала Мари и закрыла меня своим телом. — Следи чтоб никто не обошёл сзади!

Со всех сторон, из-за деревьев, камней, обломков скал высыпали какие-то коротышки. Были они ростом по грудь среднему человеку, но попадались и совсем мелкие. На вид типичные толкиеновские гномы. Или орки? Закованы в грубое железо, из-под шлемов выбиваются длинные бороды и волосы, развеваясь на ветру. Крича гортанными голосами, карлики бросились на нас. Сказать, что я струхнула — ничего не сказать. Решительно не знала, что делать. Единственным желанием было сбежать в кусты, но всё-таки немалым усилием воли взяла себя в руки и вспомнила навыки по фехтованию. Правда, меч в моих руках сильно отличался от спортивной рапиры, но вес почти такой же. Немного покрутив оружие в руке я поняла что смогу попробовать постоять за себя.

Надо сказать, дварфы тоже не были особо искусными вояками. Когда они поняли, что стрелами нас не взять, решили идти в рукопашную. Но и тут везения им не было. Мари махала своим огромным мечом как молотом, круша раз за разом по карлику. Даже я как-то в процессе научилась сносно управляться со своим клинком и лично прикончила двух врагов, одному воткнула меч прямо под забрало шлема, другого поразила в грудь, чудом попав между пластинами панциря.

Оставшиеся в живых дварфы спешно покинули поле боя. Мари усмехнулась и стала обыскивать мёртвые тела. Меня чуть не вырвало от отвращения.

— Послушайте, что вы делаете? — не выдержала я. — Может, нам стоит всё-таки продолжить наш путь?

— А может быть, тебе нужно заткнуться и не мешать мне обыскать этих горе-вояк? — рявкнула ведунья. — Нам идти далековато ещё. Жрать нечего. Золота нет. Ничего нет. Стой молча. А ещё лучше, помоги мне. Твоё чистоплюйство сейчас не ко времени.

— Почему нельзя было взять этих кушаний из замка? — недовольно бурча, я осторожно перевернула тело дварфа и с омерзением стала рыться в его заплечном мешке.

— Ты совсем идиотка? — Мари даже прекратила своё занятие, выпрямилась и глянула на меня сквозь забрало шлема. — Иллерион захвачен! Почти вся твоя дружина перебита! Ты пошла бы ковыряться там по кладовым или шариться по замку, когда победители пируют на обломках твоего величия? Ввяжись там в зарубу, те воины покромсают тебя в капусту. Это не какие-то задохлики дварфы, вылезшие из пещер пощипать усталых путников, а лучшие витязи Севера! То, что ты чудом грохнула одного не значит, что двое или трое не отправили бы тебя в астрал. Настоящая Анитель могла бы справиться с несколькими. А ты далеко не она. Всё. Замолкни.

— Но вы ведь как-то волшебством материализовали еду!

— Достала ты уже, — недовольно отрезала Мари. — Не взяла, значит, не могу! Нет больше сил! Магия не безгранична. Я не богиня, творящая из воздуха конфеты. Всё, займись делом!

Ведьма отвернулась от меня, показывая, что разговор закончен и ещё яростнее стала рыться в вещах убитых. А трупов и не сказать, что много. С десяток. Странно. Мне казалось, что бой длился чуть не час, а врагов набежало около сотни. У страха глаза велики.

Самое паршивое, что у карликов не было ничего ценного. В их мешках лежала всякая дрянь — какие-то камни, кузнечные и прочие инструменты. Зачем они таскали такую тяжесть? Всё-таки я нашла несколько золотых монет и даже драгоценные камни. Пригодятся. Засунула в карман штанов, а потом отдала Мари.

Нашлась и еда. Сухие мёрзлые лепёшки, куски жареного мяса и рыбы. И вот тут-то я почувствовала зверский голод. Улов Мари был чуть повесомее — бурдюк с вином, много еды и золота. Сложив всю добычу в один из мешков, мы пошли прочь, опасаясь что на место сражения могут заявиться другие карлики.

— Эти дварфы живут под землёй. У них тут один из городов глубоко под нами. По своему характеру эти существа больше мастеровые, чем воины. Добывают руды, камни, металлы, делают доспехи и оружие, украшения, строят замки и города из камня. Эльфы рода Иллерион давно завоевали их и обложили данью. Твой меч откован мастерами этого подземного мира. Но сейчас всё в Лотрейне трещит по швам и карлики воспряли. Ничто не сдерживает подземных жителей. Да и не всегда эти мастеровые были рабами и разбойниками. Во времена незапамятные и среди их рода встречались великие воители и маги, — проторяя дорогу в снегу рассказывала ведьма. — Но сейчас что было, то быльём поросло. Они наши враги и ненавидят эльфов. Если их пещеры и ходы пролегают близко к поверхности, они легко могут выходить наружу. В любом месте, через потайные двери. Используя ту же магию, что открывает ход в нашу секретную цитадель.

Через некоторое время мы сделали привал, утолив голод завоёванной едой. Выпили немного вина. День клонился к закату, хотя в ущелье и до этого-то было не слишком светло, а сейчас потемнело ещё больше.

— Долго ещё идти? — нерешительно глядя на Мари спросила я.

— Недолго. Правда, я не знаю, как нас встретят там, куда тащимся. Но это единственное убежище. Больше никто и нигде не ждёт тебя. Опасность кругом. Сейчас у нас нет дома. Мы изгнанники. Без рода. Без племени. Без достояния.

Когда совсем стемнело, стены ущелья раздвинулись и ушли в стороны, лес поредел и снега стало поменьше. Перед нами простиралась обширная равнина. В отдалении сверкал разноцветными огнями небольшой город. Похоже, к нему мы и держали путь. Здесь уже не такая дикая местность, как в горном лесу. Несколько дорог сбегалось в один большой тракт с деревьями и каменными столбами по краям. По нему-то мы и пошли.

— Этот город называется Аквенил. Он вассал вашего рода, издревле жители платили дань Иллерион. Только силой страха и оружием вы держали его в узде. А ещё набирали воинов из горожан. А теперь сама представь себе, что будет, если в нём узнают что ты наследница рода, вечно тиранившего это место, — задумчиво сказала Мари. — Пожалуй что твоя жизнь не будет стоить и гроша нищего дварфа. Но нам пока некуда идти. Тем более здесь живёт один эльф, великий воин и мастер боевого искусства, который смог бы научить тебя всему, что твое тело утратило при реинкарнации. Поэтому больше слушай, говори мало. А лучше вообще молчи. И положись на меня. Тётя Мари знает, что делает.

Подойдя вплотную к городской окраине, колдунья велела затаиться в заброшенном строении у дороги, а сама пошла в город, на ходу вернувшись в свой женский облик. Как легко у неё получались эти превращения…

События последних суток развивались столь стремительно, что я понемногу уже привыкла ко всему, что происходит вокруг. Эльфы, битвы, какое-то эпическое противостояние всех против всех. Интриги и опасности… Хотела ли я остаться здесь? Не знаю. Нет. Хочу к Сандре. Моя малышка… Печаль опять упала мне на сердце и я горько расплакалась, размазывая слёзы и сопли по замёрзшим щекам.

Через некоторое время Мари вернулась с небольшой поклажей, уже в мужском обличии. Высокий статный эльф с мечом и в кольчуге, с накинутым на широкие плечи ярко-синим плащом нёс мешок. В мешке одежда. Для меня.

— Хватит скулить! В городе ещё толком не знают, что случилось в Горном Замке. Слышали только, что была какая-то битва и замок взят твоими родственниками. Сейчас полгорода гуляют и празднуют. Для них это радостное событие. Дураки. Иллерион жестокие властители, но всегда за порядок и справедливость. Ещё много чужаков с юга, пришли поступать в воинскую школу мастера Тормениды, или поторговать, закупиться оружием и магическими штуками. Есть шанс затеряться среди этого сброда. По легенде я Лейрис, бывший ветеран армии Элисариса, царства, находящегося в неделе пути отсюда. Ты моя дочь Илайна, сокращённо Ил. Пришли чтоб выучить тебя воинским искусствам, продав дом и всё своё имущество. В Аквениле рады каждому лишнему клинку, поэтому вопросов будет мало, я думаю. Во всяком случае, на рынке никто не расспрашивал меня ни о чём. Переодевайся в эту одежду и пошли. Дом, где будем жить, я уже нашла.

А Мари и вправду время зря не теряла. Хотя, ведьме, умеющей читать мысли, не так-то и трудно было манипулировать своими собеседниками. Когда я переоделась в короткую шубку, сапожки и шапку, она засунула мою кольчугу, подкольчужник, плащ, шлем и меч в свой опустевший мешок.

— Пусть побудут у меня пока. По этому снаряжению тебя легко опознают. Да и не присуще дочери простого солдата обладать такими вещами, — наставительно заявила ведьма. — А теперь слушай внимательно. Жители этого города тоже эльфы. Но другого рода, чем наш. Тем не менее и в их крови тоже есть жажда сражений и величия. Но более они тяготеют к искусствам, наукам и ремёслам. Магия среди них не в почёте. Хотя иногда и пользуются ей. Они познают мир по другому, чем мы. Для нас это благо. Потому что они не скоро смогут раскрыть нас, если сами не подставимся. Ещё раз повторяю, Ил, нам грозит тут смертельная опасность. Следи за словами. А ещё лучше вообще ничего не говори, раз никто не спрашивает.

— А кто такие эти эльфы-то? — спросила я. — Чем они отличаются от людей?

Мари с насмешкой посмотрела на меня как на дуру.

— Здрасти. Приехали! Всем отличаются! Умом, телесной силой, вечной жизнью в этом мире. Так уж тут устроено. Хватит болтать. Надо идти!

Глава 3. Тэрил

Вот и город. Я ожидала увидеть какие-то средневековые развалюхи, но была приятно поражёна. Домики аккуратные и ухоженные, двух и трёхэтажные. Улицы вымощены гладкими плитами, разноцветный свет в окнах. На стенах домов красивые светильники. Всё вместе это вызвало какую-то непонятную щемящую сердечную боль и чувство дежавю. Я будто попала в давно знакомую и забытую сказку.

— Почувствовала ауру города? — усмехнулась Мари. — Смотри, не захнычь, как ты любишь. Стой! Вот и наш дом!

Аккуратная дверь с вырезанным драконом чуть скрипнула, пропуская нас внутрь. Пахнуло теплом, уютом и готовящейся едой. Я невольно сглотнула слюну.

— Пролазь уже! Что застряла на пороге! — довольно чувствительный тычок Мари забросил меня в дом.

Нас встретила молодая красивая женщина в коротком халате. Или эльфийка? Как их отличать-то?

— Проходите, проходите, сейчас будем ужинать! — приветливо ворковала она, помогая раздеться и разуться. В доме было тепло. Даже, наверное, жарко, хотя, для меня, продрогшей и голодной, это скорее благо. Лес и холод остались позади.

Обстановка казалась уютной. Даже слишком. Мебель аккуратная, чем-то похожая на нашу земную, посуда тоже. Под ногами огромные ковры, в которых тонули ступни. Я бы ни за что не поверила, что всё это сделано в чёрт знает каком диком мире. Такое чувство, что нахожусь в дорогом коттедже старой доброй Англии.

Ещё я не могла взять в толк, почему Мари так быстро нашла этот красивый дом, но увидев, какими взглядами одаривала её хозяйка, мне всё стало ясно и при этом я, кажется, невольно покраснела. Ведьма просто напросто очаровала хозяйку дома. Взяла её разум под контроль. А остальное не оказалось таким уж сложным.

Еда довольно вкусная. После мёрзлого хлеба и мяса, взятых у мертвых дварфов показалась просто лакомством. Я с удовольствием поглощала всё, что было на столе, пока окончательно не насытилась. Всё это время хозяйка, которую звали Имрис, ухаживала за нами, подкладывая новые порции и подливая медовый бодрящий напиток. Похоже, все эльфы в этом мире знали его рецепт.

Насытившись, хотела уже отправиться спать в приготовленную для меня комнату, но Имрис заставила хорошенько вымыться в самой настоящей ванне. На удивление, в этом домике была горячая и холодная вода с канализацией. Впрочем, я вспомнила, что Мари говорила о науке и ремёслам, которыми любят заниматься жители города.

— Ути пути, какая ты маленькая ещё, — ворковала Имрис, — ты будешь настоящая красавица! Эх, мне бы такую дочку! Я б тебя как куколку одевала. Зачем тебе это воинское искусство? Мы б с тобой нашли более пристойное юной леди занятие.

— Но мы… Но я… — смутившись пробормотала я, не найдя что ответить. Не говорить же ей, что я пришла из другого мира и поселилась в теле главы рода Иллерион, который вечно тиранил их город.

Перед тем как опуститься в ванну, я случайно глянула в большое зеркало и увидела девушку с длинными чёрными волосами, белоснежной кожей, тонкими красивыми чертами лица и изящной стройной фигуркой. Чёрт? Это я? Слишком худая и мышцы не прокачаны. Но наверное, принцесса и должна быть такой?

Выкупав, Имрис надела на меня большую, не по размеру, пижаму и отправила спать наверх, на второй этаж. Повалявшись немного без сна, я подошла к окну и посмотрела на город. Всё-таки он удивительно уютен и аккуратен. Да, если где-то и была сказка, то пожалуй что именно здесь.

Я скользнула под одеяло и перевернувшись набок, уснула крепким сном до самого утра.

Пробудилась от яркого солнечного луча, падающего прямо в лицо. В теле не чувствовалось ни усталости ни боли. Памятуя, какие синяки оставили стрелы дварфов, я оттянула пижаму, чтоб проверить, исчезли ли они. Так и есть. Все хорошо, кожа чистая.

Я вскочила с кровати и потянулась, оглядывая обстановку. Как же всё-таки здесь хорошо… Если так жили все в Аквениле, этому городу можно только позавидовать. Он очень контрастировал с замком Иллерион, где всё пропитано смертью, магией, войнами и проклятьем. Я подумала, точно ли на той стороне я нахожусь сейчас? Какие планы у Мари? Какая участь мне уготована во всём этом? А, будь что будет… В любом случае я уверена, что никогда не перешагну через свои моральные принципы.

Дверь открылась и в комнату впорхнула Имрис. Она что-то пела, мурлыча себе под нос и кружилась в лёгком танце.

— Илечка, ты уже встала, солнышко, иди иди сюда! — эльфийка радостно засмеялась таким заразительным смехом, что я не смогла удержаться и улыбнулась в ответ. Имрис обняла, прижав к себе и поцеловала в макушку. Я ощутила как её крупные груди прижались к лицу. Вот чёрт… У меня на Земле были такие же…

— Мм… Это что такое? Ты же девочка! Нельзя чтобы ножки и ручки были в таком состоянии! Пойдём, приведём тебя в порядок, чтобы папа не узнал свою ласточку!

Я посмотрела на свои руки и ноги. Мда… Действительно, похоже, Ана так себе следила за ними. Хотя, события последних двух дней не слишком то позволяли заниматься красотой.

Имрис взяла меня за руку и потащила в ванную, на первый этаж. Проходя мимо Мари, читавшей книгу, сидя в кресле, я увидела, как она ехидно усмехнулась.

В ванной комнате я умылась, в очередной раз поразившись совершенству городского водоснабжения. Потом Имрис сделала мне настоящие маникюр и педикюр. Причём довольно быстро и я даже сказала бы, профессионально. Похоже, она была мастером в этом деле.

— Как у вас всё хорошо получается, спасибо, — я постаралась выразить голосом как можно большую благодарность.

— Спасибо, Ил. Это мой хлеб. С маслом, — рассмеялась Имрис. — Делать всех красивыми — очень нужное и благородное ремесло.

Я посмотрела на ногти своих рук и ног. Они стали аккуратно подпилены и накрашены бесцветным лаком. Действительно, смотрелись замечательно.

— Ну какое тебе ратное дело, Ил… Посмотри, какие у тебя тонкие ручки и ножки. Посмотри, какие нежные маленькие пальчики. Разве сможешь ты держать меч? И в конце концов это… Это просто опасно, — вдруг всхлипнула Имрис. — Я говорила с твоим папой, чтоб он передумал и изменил своё решение. Но он непреклонен. Я хотела чтоб пока вы жили у меня.

— Но мы же и так живём у вас, — вдруг забеспокоилась я.

— Если ты будешь учиться в школе Тормениды, тебе придётся жить в его казармах, вместе с другими учениками. И это может продлиться большое количество времени. Тебя отпустят только если мастер боя решит, что ты полностью готова и овладела всеми ратными искусствами. Но какой ты вернёшься, Ил, я уже не знаю…

Имрис была очень огорчена и расстроена. Похоже, Мари действительно хорошо промыла ей мозги и теперь эльфийка не представляла себе жизни без нас. Как-то уж совсем безнравственно… Надо будет указать ведьме на это. Впрочем, я была уверена, что она только насмешливо фыркнет, а то и расхохочется. Как я уже поняла, Мари совершенно лишена жалости и сочувствия, как и моральных принципов. Она всегда шла по пути, который определяла только сама. Вообще, моё мнение о настоящих эльфах сильно пошатнулось. По земным киношкам и книгам я привыкла что они добрые и благородные, несущие мир и свет, а на деле оказалось что это злые и вероломные существа, могучие воины и властители, охочие до битв и завоеваний.

Неспеша мы позавтракали, а потом пошли в школу воинских искусств, находившуюся почти рядом с домом Имрис. Большое угрюмое здание, обнесённое высоким забором сильно контрастировало с окружающими красивыми домами эльфов. Здесь учили причинять боль и отнимать жизни.

Ворота распахнулись, и тут же захлопнулись, как только мы вошли. Перед нами стоял высокий угрюмый эльф, одетый в какое-то подобие чёрного балахона. Его лицо иссечено бесчисленными шрамами, а голубые глаза сияли как лёд в горной реке.

Мэри сделала знак пальцами обеих рук. Наверное, это какой-то опознавательный символ, знакомый только воякам, ибо Торменида кивнул и пальцем подозвал меня к себе. Распахнув шубу, он бесстыдно рассмотрел моё телосложение и ощупал живот, руки и ноги. Впрочем, в его действиях не было никакого разврата или похоти. Так мясник щупает тушу, приведённую ему на заклание. Озабоченно и деловито.

— Она больна? Отравлена? Почему девчёнка такая хилая и слабая? Ты действительно хочешь, чтобы она стала воителем? — безразличным холодным голосом спросил Торменида. — Единственное, что эту замухрышку может связывать с войной, это ублажать усталого воина после битвы, да и то, когда подрастёт.

— Да, господин, я хочу, чтоб она стала воителем. Дорниоры обделили меня сыном, и я хочу, чтоб дочь продолжила дело предков. Её звать Илайна, — подобострастно поклонилась Мари. Я с удивлением посмотрела на ведьму. Какая же она лицедейка. Или лицедей? Сейчас уже и не разобрать.

— Хорошо. Я принимаю её. Выйти отсюда она сможет, только когда решу я. Если ты согласен, положь два золотых на тот камень и можешь идти. Твоя дочь останется здесь.

Мари сделала, как велел мастер и ушла прочь. Ворота медленно закрылись за ней. Теперь никто не будет опекать меня и нужно надеяться только на себя.

Торменида вскользь ещё раз осмотрел меня. В его взгляде явственно читалась насмешка.

— Ты знаешь, я не занимаюсь всякой ерундой, как другие мастера ратного дела, — холодным голосом произнёс учитель. — И не буду заставлять тебя мыть полы в этом доме или выращивать овощи. Для этого у меня достаточно слуг. С первого дня ты будешь учиться убивать. Но не жди снисхождения. Те, кто разочаровывают меня, потом сильно жалеют об этом. Я могу и переменить свое решение. И ты будешь слугой, пока не окрепнешь. А сейчас покажи, что ты умеешь.

Воин пригласил в центр двора и бросил мне меч. Я поймала его за рукоять, чему несказанно удивилась. В прошлой жизни такое навряд ли случилось бы. Всё-таки тело Аны помнило прошлое. Помнило былую силу и ловкость. Или понемногу вспоминало, адаптируясь к моему разуму.

Я крутнула клинок и осмотрела его. Обычное, ничем не примечательное оружие. Костяная ручка, грубоватое лезвие. Наверное, такими сражаются обычные воины. А теперь предстояло сражаться мне. Я проверила развесовку. Так себе, но сойдёт. Единственное — меч слегка тяжеловат и большеват, но тут уже ничего не поделать. Что есть, то есть.

Странно, но эльф вообще не взял никакого оружия. Нависнув глыбой надо мной, он стоял, держа руки за спиной. Самоуверенность так и сочилась из льдистых голубых глаз.

А, иди ты… Размахнувшись, я сделала рубящий удар от правого плеча. Но диво дивное, каким-то образом мастер боя оказался за спиной и довольно чувствительно ударил по затылку костяшками пальцев.

— Это всё? — насмешливо спросил учитель. Он так же держал обе руки за спиной.

Сделав несколько обманных движений, я атаковала его колющим ударом, и вроде бы почти достигла цели, но Торменида опять оказался сзади. При этом воин сильно ударил по моей кисти, так что меч вылетел и со звоном ударился о плиты двора. А я как тряпичная кукла забилась на вытянутой руке мастера, ухваченная за капюшон.

— Довольно, Илайна, ты не знаешь и не умеешь ничего, но это и немудрено, учитывая возраст, — самодовольно усмехнулся Торменида и поставил меня на землю. — Сегодня у тебя время отдыха. Но возможно еще одно испытанье. Элеста проводит тебя.

— Пошли, новичок, — насмешливо, но по доброму улыбнулась низкорослая девушка, внимательно слушавшая мастера. — Привыкай к нашему укладу.

Элеста ткнула меня в бок, да так, что я чуть не свалилась с ног и подтолкнула к низкой каменной казарме, где проживали новобранцы. Как я молила бога, чтобы там никого не оказалось, и я жила бы одна, пусть даже в неуютной келье, но увы, мои мольбы оказались напрасны. Торменида пользовался огромной популярностью и к нему толпами стекались ученики со всего мира. Хорошо, что сейчас все они заняты делом и я могла какое-то время побыть одна.

Я уже начала привыкать к Мари, её грубоватой заботе и поучительным речам. А сейчас ощущались неуверенность и тоскливое беспокойство, смешанные с боязнью раскрыться и завалить всё дело, хотя в чём именно оно заключается, я до сих пор так и не поняла. Единственное что захватывало разум и сердце, это горячее желание вернуться на Землю, спасти Сандру. Но не узнав как здесь всё устроено, об этом можно и не мечтать.

От нечего делать я вышла на площадь, на которой занимались военными упражнениями обучающиеся. К моему удивлению, здесь были не только дети эльфов и людей, но и несколько молодых дварфов, а так же каких то совсем уж причудливых существ, похожих на помесь кошки и человека. По мастерским ловким движениям, ударам и уклонениям было видно что они достаточно давно занимаются ратным обучением. Или изначально наделены талантами, пока недоступными мне. Торменида сидел под навесом в большом кресле, попивал что-то из серебряного кубка и лишь изредка короткими возгласами поправлял учеников. Всего их было человек тридцать-сорок.

— Пятьдесят пять.

— Что? — я чуть не подпрыгнула на месте, одновременно оглянувшись на звонкий голос. Рядом стояла невысокая девчонка, довольно просто одетая и внимательно смотрела на меня. Удивительная красавица, как и все виденные мной эльфийки. Тонкая стройная фигура хоть и выглядела почти невесомой, но обладала идеальными пропорциями, длинные белоснежные волосы развивались чуть не до пояса, наполовину стянутые сзади эльфийскими косичками, огромные синие глаза поразительной красоты дружелюбно смотрели на меня, пухлые губы растянулись в милой улыбке.

— Их пятьдесят пять воинов. Тримегистра, самое малое подразделение на поле боя, — произнесла она и тихонько рассмеялась.

— А ты кто, как тебя звать?

— Я Тэрил. Тэрил Иллерби. Я тут… Мм… — замялась девочка. — Ну, в общем, я тут в услужении.

— А тебе разве не хочется стать воительницей? — удивилась я. — Всё лучше чем черепки мыть на такую ораву и полы натирать.

— Ну… За меня некому заплатить Мастеру. Я сирота, — печально шмыгнула носом Тэрил. — Мои родители ушли в поход с лордом Иллерион и сгинули в дальних краях. Родственников у меня тут больше нет и пришлось идти сюда. Нет! Тут хорошо! И кров, и еда, и одежда. Работа нетрудная. И ещё я выучилась кое-чему, наблюдая за торменксами.

— Это кто? Что за торменксы?

— Да вот же они. Ученики Мастера, — улыбнулась девчонка моей недогадливости. — Слушай… По тебе видно, что ты богатая дворянка и я могла бы стать твоим оруженосцем. Или телохранителем. Я хорошо умею драться. Не смотри, что я маленькая, надеру задницу любому. Или убью…

В сказочных глазах малышки блеснула кровожадная искра и они на миг превратились в холодные ледяные озёра. Да… В ней определённо была некая сила, в отличие от меня.

— Нууу… — замялась я, ковыряя носком сапога лёгкий снежок на каменной плите. — Не знаю. Я сама-то тут первый день. Но если ты этого хочешь… Только боюсь, этот день настанет не так скоро, как тебе хотелось бы. Я вообще никто пока.

— Ничего, я умею ждать, — засмеялась Тэрил и вдруг, привстав на носочки, обняла и поцеловала меня в щёку. Метила-то она в губы, но я инстинктивно отвернулась.

— Извини, — смутилась девочка. — Ты напомнила мне… Эээ… Сестру. Двоюродную… Нет, троюродную! Как тебя звать, высокородная леди?

— Ана… О нет, чёрт… Меня звать Илайна. Ил. В общем меня звать Ил, — солгав, я почувствовала что краснею, ии наверняка Тэрил ощутила это, но не подала виду. Наверное, здесь многие меняли имена, чтобы держать в тайне обучение у Мастера боя.

— Илайна и Тэрил! Здорово звучит! Ладно. Мне пора!

Глава 4. Унижение и меч

Смущённо и как-то грустно засмеявшись, девочка убежала прочь. Я растерянно посмотрела ей вслед. Всё-таки грустная история Тэрил тронула сердце… Вспомнила дочь. Ведь точно так же она брошена в нашем мире… Одна… От невесёлых мыслей меня отвлёк громкий голос Тормениды.

— Торменксы! А сейчас я представлю вам новичка нашей школы. Ее звать Илайна. Она дочь воина. Она…

Торменида хотел ещё что-то добавить, однако промолчал. В его голубых глазах мелькнула тень и он слегка растерянно посмотрел на меня, как будто припоминая что-то важное, потом слегка встрепенулся, очевидно, приняв решение. И наверняка оно было не в мою пользу.

— Это не в наших правилах, но я хочу чтоб кто-то из вас, моих учеников, сразился с ней. Не думаю, что это будет для вас трудной задачей. — Она мне кое-кого напоминает.

— Учитель, я готова сразиться с новичком, — вперед вышла одна из кошкодевочек, холодно глядя на меня. Я отчего-то ощутила холодок меж лопаток.

Была она очень стройна, гибка и грациозна. Пожалуй, более грациозна, чем любая земная девушка. Дикой силой и красотой веяло от нее. Да и не очень-то по сути, отличалась их раса от людей. Разве что среди тёмных волос шевелились острые ушки, и глаза были раскосые, кошачьи, с вертикальными зрачками. На маленьких пальцах очень острые ногти, скорее, даже коготки. Небольшие острые груди задорно торчали вверх, натягивая тонкую ткань белой рубахи. Да она по виду типичная кошкодевочка из аниме!

— Пожалуй что Луса подойдёт для поединка с Ил, — как будто в никуда произнёс мастер. — Они одного возраста и веса. Посмотрим, посмотрим… Я раньше знал кое-кого, кто…

Торменида осёкся и в упор посмотрел на меня. Он что-то знал. О боже, он знал, кто я… Всё пропало!

В полном смятении я попыталась поймать меч, брошенный мне, но оплошала, промахнулась, и клинок со звоном упал на каменные плиты. Торменксы дружно рассмеялись. Улыбка чуть тронула и губы учителя, но, скорее, она была озадаченная, нежели весёлая. Луса вообще не улыбнулась. Она сосредоточенно смотрела на меня, понимая, что неловкость могла быть лишь воинской уловкой. Но увы, это было не так…

Дрожащими от страха руками я подняла меч и встала в обороняющуюся позу напротив кошкодевочки. И почувствовала что уже проиграла, даже не приступая к поединку. Я боялась Лусу, боялась опозориться. Но делать нечего, нужно биться…

Неожиданно откуда-то из глубины души поднялась злость. Да пошли вы… Пусть это закончится поскорее! Я решила нападать. Сделав ложный замах, крутнулась в воздухе вокруг себя, припала на колено, сделала перекат в сторону и со всей силы ударила мечом в ногу Лусы. Как и следовало ожидать, клинок встретил пустоту. Луса с лёгкостью скользнула в сторону, холодно и надменно улыбнувшись мне.

…Это был не бой, а издевательство. Тонкое, изощрённое издевательство над новичком. Я ничего не могла поделать с ученицей Тормениды. Даже ни разу не коснулась своим мечом не то что её тела, но и оружия. Кошка ловко ускользала от любых ударов. Дождавшись, когда я совершенно измоталась, она просто выбила меч из моей руки, завернула её за спину, заставив встать на колени и охватила шею своими стройными сильными ногами. Лицо оказалось почти в её промежности. Большего унижения и не придумать. Я попыталась вырваться, но только ощутила сильнейшую боль в вывернутом суставе.

— Сдаюсь, сдаюсь! — громко пропищала я и хлопнула свободной рукой по плите пола.

Это был триумф Лусы. Немного подождав и насладившись моментом, она отпустила меня, чуть оттолкнув от своего тела под хохот и аплодисменты учеников Тормениды. Я стояла на коленях и слёзы покатились из моих глаз. Но не от поражения, нет… Оно было предсказуемо и я заранее смирилась с ним. Всего лишь от дикой боли в вывернутом плечевом суставе. Более меня сейчас ничего не волновало. Рука висела плетью. А душу постепенно заполняла бешеная злоба. На Тормениду, на Лусу. Как они могли… Впервые в жизни я ощутила нечто подобное ненависти и жажды мести. Я бы убила их, если смогла.

— Я ошибся в тебе. Ты сейчас ни на что не годна, — самодовольно ухмыльнулся Торменида. — И этому нет оправдания. Ты дочь воина, и уж он-то должен был научить тебя хотя бы рядовым приёмам боя мечников. Луса у меня всего месяц. Хотя, признаюсь, я удивлён…

Мастер опять осёкся, как будто не желая далее продолжать разговор. И немного помолчав, продолжил.

— Знаешь, я думаю, ты слишком слаба и худа для военного обучения. Придётся тебе всё-таки побыть немного служкой и окрепнуть. Сейчас ты недостойна быть моим учеником. Иди на кухню, найди Тэрил. Она покажет тебе, что делать.

Как побитая собака я пошла прочь под громкий смех учеников мастера. Однако ни стыда ни раскаянья не было в моём сердце. Оно было темно и распираемо злобой.

Тэрил ждала меня у входа в дом слуг. Похоже, она предполагала исход поединка с Лусой. И знала, что мне сейчас нужно. Я не потерпела бы никаких слов утешения и ободрения. Все они пусты, если тебе надрали задницу на глазах у всех.

Тэрил подошла, взяла за руку, втащила в прихожую дома и крепко обняла, склонив голову на плечо. И тут-то я растаяла и громко разрыдалась. Всё, что я копила и держала в себе последнее время, вырвалось наружу бурным потоком, сметающим все границы. Эльфийка утешающе гладила по спине и я рыдала всё громче. А потом тоже непроизвольно обняла её. Тэрил была единственным существом, понимающим меня в этой чёртовой вселенной… Кроме Имрис, конечно. Имрис… Как же ты была права!

Позже, лёжа в тесной жёсткой кровати, я бесконечно прокручивала события прошедшего дня и раз за разом понимала, что нынешний исход был более вероятным из всех возможных. Иначе и быть не могло. Потом усталость одолела и я провалилась в тяжкий сон.

Утро разбудило прохладой и щебетом птиц из открытого окна.

— Сонька, пора вставать! — весёлый голос Тэрил вырвал меня из объятий сна. Она навалилась и шутливо теребила мои нос и уши. Я рассмеялась и оттолкнула озорницу.

Чувствовала себя как ни странно, хорошо отдохнувшей и полной сил. Все волнения прошедшего дня остались в прошлом. Я была готова к новым битвам, мать вашу… Стоп… Что значит готова? Я впервые подумала о себе как об Анители. Земная Алекса осталась где-то далеко, в самой глубине сознания. Этого ещё не хватало… Но тем не менее, я после этой ночи стала ощущать себя настоящей эльфийкой, принцессой рода Иллерион. Вся прошлая жизнь виделась как сон. А я жила здесь. И здесь мне нужно делать то, к чему я предназначена.

Рывком я села в кровати, разорвав объятия Тэрил и тут же охнула от боли. Всё тело болело, как будто его избивали палками. Более всего болела правая рука, искалеченная Лусой. Не в силах сдержать стон, я замычала и вцепилась зубами в запястье. Утреннее умиротворение исчезло. Я опять ощущала себя побитым щенком. Но уже готовым к бою и интригам.

— Ты не смогла бы победить её, — Тэрил стояла рядом с кроватью и гладила меня по волосам. — Она дочь великого воителя, и ей помогала сила кошачьего народа. Но… Всё таки…

Служанка замолчала и задумчиво посмотрела куда-то в окно. Я глянула туда же, однако ничего примечательного не увидела. Поля, перелески, снег, замёрзшие озёра…

— И что? — я осторожно коснулась щеки девчонки. — Для меня тут всё впервые. Я ничего не знаю и ничего не могу. У меня никого нет, кроме тебя.

— Есть способ, который может помочь в бою, — смущённо хихикнула Тэри. — Но это совсем неточно. Это так… Моя затея… Я это сама придумала.

— И что это за приём? — с любопытством спросила я, морщась и поглаживая вывихнутое плечо.

— Здесь зимой дети забавляются, катаясь на железных полосках по гладкому льду. Некоторые достигают больших высот в этом увлечении, — Тэрил выжидательно глянула на меня. — У меня получалось довольно неплохо. Однако я попробовала совместить развлечение и боевую науку Тормениды и получилось вроде бы хорошо.

— Покажешь мне, что ты умеешь. В моих краях эту забаву называют фигурным катанием, — рассмеялась я и шутливо толкнула малышку на кровать рядом с собой, тут же охнув от боли в искалеченной руке.

Увы, свободного времени в качестве служанки совсем немного, но и тяжёлой работы не было. К усадьбе мастера подведён водопровод из горного родника, так что воду таскать не приходилось. Дрова и продукты привозили многолетние торговцы, поставщики Тормениды. Основное время занимала готовка, стирка и уборка. Но и тут не так уж всё плохо, ибо кроме нас в штате работников мастера состояли ещё несколько слуг, как эльфов, так и людей, и все дела спорились достаточно быстро.

В середине второй половины дня мы были уже свободны и пошли на небольшое озеро, находившееся меж соседних гор. Там никто не должен помешать нам покататься по льду в своё удовольствие.

Проблема всего одна — найти коньки для меня. Но Тэрил уверила, что даст свои. Размер ноги у нас почти одинаков. Я с сомненинием посмотрела на крошечную ножку подруги, но промолчала. Моя то ступня сейчас почти такая же. Однако не успели мы, выйдя из усадьбы Тормениды сделать несколько шагов, как нам встретилась Мари в мужском обличье. Вид у неё был на удивление довольный и сияющий.

— А, вот и ты… Я вижу, тебя слегка потрепали уже, — усмехнулась ведьма. — Это хорошо. Пусть в тебе проснётся злость. А это кто? Ты уже нашла себе подружку?

Мари в упор осмотрела Тэрил с ног до головы холодным немигающим взором, отчего та смущенно покраснела и поежилась, как будто от холодного сквозняка.

— А знаешь, Ил, она неплоха. Пожалуй что, годится для нас в слуги. Вы куда отправились?

— Э… Мы тут… — замялась я.

— О боги… Да тебя понизили до служанки, — расхохоталась ведьма. — Вместо того, чтоб учиться вертеть меч, ты будешь сначала вертеть котелки и половые тряпки. Однако Торменида умеет повеселиться. Хахаха!

Я не поняла, чему веселится Мари и негодующе насупилась, однако колдунью это еще больше рассмешило и она зашлась в безудержном хохоте. Тэрил недоуменно посмотрела на неё и не могла понять, почему отец так ржет над неудачами своей дочери. И объяснить-то эту ситуацию пока не представлялось возможным.

— Ладно! Не боги горшки обжигают! — Мари резко перестала смеяться и еще раз внимательно оглядела нас. — Иногда чтобы подняться до небес, нужно пасть в навозную яму. Что вам нужно?

— Коньки. Мне нужны коньки, чтоб кататься на льду! Дай мне денег! — обиженно бросила я, стараясь смотреть в сторону. Слишком уж она достала и обидела меня.

— Зачем тебе это? Учись лучше орудовать мечом как Торменида! Ладно. Держи золотой, — Мари неожиданно бросила монету в мою сторону. На удивление, я ловко поймала её, хотя и пришлось изогнуться для этого в странную позу. Боль в руке метнулась огнём от пальцев к плечу. Я с трудом сдержала стон, что не укрылось от всевидящих глаз ведьмы.

— Ну-ка, ну-ка, милая, что это? Тебе вывернули ручку? Так никуда не годится! — Мари подозвала к себе, коснулась руки и неожиданно сделала непонятное движение. После тихого щелчка и кратковременной неистовой боли я ощутила значительное облегчение. Да что там облегчение… Ведьма вылечила меня одним движением руки! Похоже, она знала и лечебное искусство.

— А теперь идите! Пошли прочь! — Мари сделала повелительный взмах рукой, как будто отгоняющий мелких неразумных щенков, надоедливо прыгающих на взрослого, умудрённого жизнью человека и неспеша скрылась меж кривых улиц городка.

— Знаешь, Ил, твой папа странный. Он не бьёт тебя, случаем? — обеспокоенно глядя на меня спросила Тэрил.

— А… Не обращай внимание. Его немного ударили по голове в последнем бою, — я пренебрежительно отмахнулась рукой в сторону исчезнувшей Мари. — Она… Он немного тупой, странный, но совершенно безобиден. И щедр, как видишь. Ладно, пошли на рынок, или где тут у вас коньки купить можно.

— Кузница! Их продают в кузнице! — рассмеялась Тэрил и побежала за поворот ближайшей улицы, увлекая меня за собой. Я неожиданно ощутила в глубине души особенную лёгкость и бесшабашность, как будто сбросив два десятка лет своей жизни. Наверное, так и должна ощущать себя юная эльфийка, не отягощённая бедами и заботами бренного мира. Звонко рассмеявшись своей подруге в ответ, я бросилась с ней вперегонки по тонкому снежку, навстречу судьбе и приключениям.

Не знаю, какие боги этого места помогали нам, но в кузнице легко нашлись коньки нужного размера. Представляли они собой две тонких изящных полоски неведомого серебристого металла. Сверху приварены что-то вроде креплений, позволявших надевать их на любую обувь. Конструкция странная, но очень интересная. На Земле человек, изобретший нечто подобное, вмиг стал бы мультимиллионером.

Кузнец, высокий, могуче сложенный эльф, растерялся, когда я дала ему золотой.

— Госпожа, это слишком много для оплаты этих безделушек. А сдачу отсчитать я вам не смогу, пока ещё не наработал и не продал ничего, — смущённо рассмеялся великан, сильной рукой откидывая назад длинные густые волосы, сверкнув ясными глазами.

— Ну, эээ… Я могу прийти попозже, если надо, — невразумительно промямлила я. — Сейчас разменяю золото где-нибудь…

— Однако я могу вместо сдачи предложить вам кое-что примечательное, госпожа, — ободряюще улыбнулся кузнец и вытащил из деревянного ящика некий продолговатый предмет, завёрнутый в тонкую узорчатую ткань. Неспеша разгладил края ткани и посмотрел мне в лицо.

Это был большой кинжал. Или даже прямой короткий меч в изящных кожаных ножнах, с богатой интересной отделкой. Рукоятка сделана из чего-то, похожего на чёрную кость и золотые кольца. Меч не выглядел баснословно дорогим, но смотрелся стильно и зловеще. Это настоящее боевое оружие. Не какие-то грубые куски железа для учеников, а оружие, вполне возможно, не раз бывшее в бою.

— Нет, в бою этот клинок никогда не был! — как будто читая и предугадывая мои мысли рассмеялся кузнец. — Полгода назад я получил заказ изготовить этот меч для леди Анитель Иллерион, нашей пресветлой госпожи. Она сама прислала мне рисунок с конным нарочным. Но вскоре отменила заказ, передав письмом, что придумала меч получше. И чтоб я оставил этот клинок себе, так же как и оплату за труды. Такие мечи звать Атеренейдис. Несмотря на размер, они очень опасны в умелой руке.

В голосе кузнеца скользнула лёгкая обида. Я б наверное, тоже обиделась, если бы отказались от моей работы, неважно по каким причинам.

Я взяла меч в руку и ощутила лёгкое покалывание в пальцах. Что-то в этом клинке было. Тайная магия, пока недоступная мне. Но я ощутила некое родство с этим мечом. Ведь я сама его придумала. Или не я, а это тело? Чёрт… Так можно и запутаться. Какая часть Анители всё ещё находится во мне?

В ясное, до блеска отполированное лезвие можно смотреться вместо зеркала. У рукояти выбита странная, похожая на змею руна. Герб рода Иллерион, вспомнила я россказни Мари.

— Идёт! Хорошо! Мы в расчёте! — неожиданно ясным и твёрдым голосом ответила я. — Спасибо вам огромное! Но пусть меч пока побудет у вас. У меня нет своего дома и хранить оружие негде. Вот…

А на последней фразе голос предательски просел. Интересно, должна принцесса, пусть и беглая, благодарить кого-либо? Или посвящать в свою личную жизнь? Решив в таких непростых делах руководствоваться своими понятиями о вежливости, я слегка поклонилась кузнецу и сделала Тэрил знак следовать за собой. Всё-таки я не принцесса…

— Что это было, Ил? Ты вела себя как настоящая высокородная леди! Я даже не узнала твой голос! — в полном восхищении, округлив красивые глаза прощебетала Тэл. Она хотела ещё что-то добавить, но вдруг мы как по команде обернулись и увидели кузнеца, вышедшего следом за нами из мастерской. И несомненно, он слышал слова подруги. К добру или худу, пока не ясно. Но этот человек, похоже, как-то связан с Анитель, так же как и его меч.

Впрочем, хватит о плохом и грустном. Радостно рассмеявшись, мы побежали по узким улочкам сказочного Аквенила, шутливо подталкивая друг друга и лавируя между прохожими.

Глава 5. Луса нападает

Климат в этой части Лотрейна довольно мягок, несмотря на зиму. Снега немного, да и температура чуть ниже ноля. Однако, несмотря на это, озера у города всё таки замерзали. При этом обладали идеально ровной ледяной поверхностью, что само по себе подталкивало жителей к всевозможным покатушкам и развлечениям на льду.

На ближнем озере народа довольно много, но Тэрил предложила идти чуть дальше. Там, за невысокой горой находились еще два небольших озерца, более уединенных, куда местные обычно ленились ходить. Туда мы и направились, уже чуть уставшие.

Впрочем, добравшись до места, ощутили что усталость как рукой сняло. Так и хотелось прыгнуть на ровный матовый лед и скользить по нему, навстречу солнцу и свету. Увы, первый опыт оказался не очень удачным и я шлепнулась на пятую точку, едва ступив на скользкую поверхность. Тэрил же летала как птица. Я невольно залюбовалась ей. Тоненькая грациозная фигурка лёгкой птичкой скользила по льду, кружась в самых невообразимых пируэтах. Мне до такого мастерства, понятное дело, было очень далеко. Однако терпение и труд творят чудеса.

Стиль боя, придуманный Тэрил был по сути прост, но в то же время очень эффективен. На льду она выработала супер координацию тела. В самых немыслимых положениях и на самых немыслимых скоростях всегда сохраняла контроль за каждой мышцей, за каждым движением тела. На Земле она легко стала бы олимпийской чемпионкой по фигурному катанию. Осталось только вложить в это искусство боевую основу. Это Тэрил тоже удалось, несмотря на свою относительно небольшую мышечную силу. Во всяком случае, мечом она владела великолепно. Я еще не встречала фехтовальщика более искусного чем она.

Но существовала ещё одна проблема. То, что легко можно сделать на льду, не всегда получалось на сухой поверхности, обладающей трением. На льду легко прыгать, вращаться, наносить блоки и уходить от ударов, но тоже самое на каменной поверхности или на почве получалось со значительным трудом. Здесь могла помочь только ежедневная упорная тренировка.

Вскоре нам лёд стал совершенно не нужен. Мы уходили в лес или горы и подолгу фехтовали. Или занимались рукопашным боем. До изнеможения, до потемнения в глазах. Так мы закаляли тело и разум. Временами я ощущала в своем теле странные позывы и вспышки некой энергии. Чувствовала что-то, сидящее глубоко внутри тела. Или внутри души. Не знаю… Казалось, еще немного, еще чуть чуть, и я стану намного сильнее. Но все быстро проходило и я становилась обычной девушкой. Однако то ли благодаря своей эльфийской сущности, то ли горячему желанию вернуться домой, за короткое время я достигла больших высот в искусстве боя на мечах. Да и в рукопашном бое тоже.

Самым тяжёлым в это время стало терпеть бесконечные насмешки и унижения учеников Тормениды, особенно Лусы. Она ощущала какую-то абсолютную ненависть ко мне и постоянно старалась задеть. Или подчеркнуть мой более низкий статус в иерархии Тормениды. И всё же до поры до времени я не хотела раскрывать свои способности. Пусть будет всё по прежнему. Прославленные мастера боевых искусств и маленькая униженная служанка, недостойная быть даже оруженосцем. Однако я зорко наблюдала, многое слышала и видела. Подсматривала кое-что из боевого арсенала мастера, в то же время тренируя наш с Тэрил стиль.

Противоречивые слухи ходили о замке Иллерион. Кто говорил, что наследница рода убита и её голова, насаженная на пику, торчит над главными воротами. Были и те, кто отрицал мою смерть и шептались что Ана якобы бежала на юг (недалеко от правды). Однако никто не догадывался, что я рядом с ними, на расстоянии вытянутой руки. Дело в том, что Анитель редко покидала Горный замок и по сути её мало кто видел вживую, что несомненно, играло мне на пользу. Даже Тэрил не догадывалась ни о чём. Хотя, несколько раз я порывалась рассказать ей свою тайну, но когда на карте твоя жизнь, начинаешь более тщательно следить за своими поступками. Однако я полюбила маленькую красотку эльфийку всей душой и постоянно мучилась от этой недосказанности в наших отношениях.

Так наверное продолжалось бы ещё бесконечно долгое время, если нас в одночасье не закрутил бы бешеный поток зловещих событий и опасных приключений. А началось, как это всегда и бывает, с самого незначительного. С праздника летнего солнцестояния. Да… Прошло полгода моего обучения у Тормениды, более похожего на каторгу и тренировок с Тэрил, неизменно даривших бесконечную радость и счастье.

…Жители Аквенила являлись довольно разумными и образованными. Они знали примерное устройство вселенной, кто её создал и кто надзирает за миропорядком. Силы природы, Дорниоры, хранители Лотрейна испокон веков были объектами их культа. Однако в Аквениле не стояло ни одного храма, посвящённого этим демиургам. Всё поклонение божествам сводилось к пышным летним празднествам и маскарадам. Четыре дня в году местные эльфы предавались обжорству, пьянству и разврату для того, чтобы в последующие дни жить спокойной размеренной жизнью. Возможно, Дорниоры действительно хранили Аквенил, ибо последние катаклизмы, сотрясавшие город, происходили в седой древности и отдавались лишь неверным эхом сказаний и легенд.

Вот и сегодня должен состояться очередное праздник. Урочный час настал. С утра жители города облачились в длинные белые одеяния и заготовили огромное количество еды и вина. Самые изысканные лакомства и самые дорогие вина должны были служить жертвой силам стихий.

Торменида тоже распорядился приготовиться к празднеству. Все хлопоты легли конечно же на меня и Тэрил. Два дня подряд мы с утра до вечера готовили большое количество снеди, покупали вина на рынке и таскали в подземную кладовую мастера.

Утро встретило прохладой и пением птиц. Не сказать, что я была очень рада местному празднику, слишком уж напряжёнными выдались последние дни. И вдобавок душу терзало предчувствие неясной опасности. Тревога овладела мной с самого утра и ближе к вечеру нарастала всё больше и больше. Я решила оставаться начеку и высказала свои опасения Тэрил, но та лишь звонко рассмеялась.

Праздник начинался вечером. Где эльфы Аквенила, там всегда полумрак, звёзды и ночь. И магия. Красивая магия. Местные эльфы умели создать атмосферу мистичного и таинственного. Аквенил заполнили тихая печальная музыка и удивительно красивое пение. Ворота усадьбы Тормениды распахнулись и ученики во главе с Мастером, облачённые в длинные белые одежды, держа на головах большие блюда с закусками и кувшины с вином, влились в белоснежные ряды горожан. Праздник уравнял всех. И слуг, и господ, и воинов. И даже существ иных рас. Все, кто принял веру в Дорниоров, по старинному обычаю, считались эльфами на время праздника. Луса тоже будет вместе со всеми. Это меня весьма печалило, ибо я боялась насмешек и унижений. Даже праздник не остановил бы её.

Под тихое пение мы шли по сказочным улицам города средь полумрака, сквозь который едва светили красивые разноцветные фонарики, придававшие всему ритуалу дополнительные магию и таинственность. Я чувствовала как камни мостовой приятно холодят мои ступни, натруженные от бесчисленных тренировок и ударов по твёрдым предметам. В последнее время не было ни одной лишней минуты, чтобы привести ноги в относительный порядок, хотя бы счистить мозоли и втереть в кожу освежающий бальзам.

Рядом неслышно скользила Тэрил, невесомо переставляя крошечные нежные ножки, иногда едва ощутимо касаясь моего локтя, как будто проверяя, рядом ли я. Её огромные синие глаза таинственно блестели в свете звёзд и волшебных фонарей, а длинные белокурые волосы водопадом сбегали из-под капюшона. Она была прекрасна и смотрелась старше своего возраста. Волнующая красавица из сказок и легенд, богиня вечерней зари.

Торменида шёл во главе нашей колонны и нёс большой стяг с гербом своего рода и школы. Остальные ученики не несли ничего, они ещё не имели права выражать свою сущность в виде знамени или герба. Они ещё никто, не говоря уж про нас. Мы для всех пустое место.

Неспеша ряды аквенильцев вышли за город, к месту празднества. Издалека видно громадные каменные изваяния в виде божественных существ. Исполины стояли как живые, с древним оружием в руках, как будто защищая весь мир от демонов и исчадий мрака. Вокруг статуй росли громадные деревья, похожие на ясени. На ветвях тихо звенели тысячи серебряных колокольчиков и светили тысячи магических фонариков, озарявших траву под деревьями мягким лунным светом. Трава тут особенно мягкая и шелковистая, как перина. Прилечь бы и уснуть, обнявшись с Тэрил…

Я ожидала, что кто-нибудь скажет торжественную речь в честь праздника, но нет. Этого не произошло. Эльфы просто расселись и разлеглись на траве и со смехом и шутками принялись поглощать еду и пить вино.

Мельком я увидела Мари и Имрис. Они примкнули к некоему городскому клану, и весьма приятно проводили время, судя по веселому виду, шуткам и смеху, иногда доносившемуся от их компании. Я даже позавидовала им, настолько беззаботными и счастливыми они выглядели, но вовремя вспомнила, что Мари — коварная ведьма, а не эльфийский воитель. Однако, похоже, общество Имрис ей нравилось.

Торменида жестом показал своим ученикам на свободное место в конце лужайки, под сенью деревьев, и мы опустились на траву. Все принялись есть и пить. Вскоре языки понемногу развязались, торжественность момента прошла и от нашей компании тоже стали раздаваться смех шутки и смех. Лишь я и Тэрил чувствовали себя не в своей тарелке, несмотря на выпитое вино. Положение в иерархии мастера отделяло нас от других участников празднества. Да и ученики воителя не стремились сократить расстояние между нами. Но все таки позже я слегка расслабилась и умиротворенно наблюдала за окружающими, искренне радуясь за них. За то, что им так хорошо, пусть даже и не мне…

Тут-то Луса решила показать свою гнилую суть. Неслышно подойдя сзади, она схватила меня за волосы.

— Не хочешь прогуляться, дочь шакала? — ненавидящим голосом кошкодевочка прошипела прямо в ухо. Ее зеленые глаза горели во тьме ненавистью и жестокостью. Тэрил дернулась ко мне, но ее пригвоздили к месту руки одного из учеников Мастера боя.

Подняв меня за руку, Луса потащила куда-то во тьму, за огромные деревья, окружавшие священный луг. Здесь царила тьма, но в свете ярких звезд все таки можно было что-то видеть. По крайней мере, несколько темных фигур, окруживших меня, я видела совершенно точно.

— Я же вам ничего не сделала! — с отчаянием в голосе воскликнула я. — Что вам надо?

— Нам надо преподать тебе урок. Чтоб ты навек запомнила, кто ты и кто мы, — холодно усмехнулась Луса.

Предлог для избиения был совершенно надуманный. Этим тварям хотелось просто почесать кулаки. Выместить свою злость на ком-то более слабом. Их низменная натура требовала это. Иначе они просто не могли поступить. Что ж… Деваться некуда. Придется драться. Пусть сила Анители придёт ко мне. Страх прошёл и внутри я почувствовала пустоту.

Когда Луса подпрыгнула и крутнулась в молниеносной вертушке, чтобы ударить меня ногой в лицо, я быстро присела и кулаком ударила ее в коленную чашечку. Со стороны удар казался хлипким и слабым, но его хватило, чтобы коленный сустав кошки разорвался, а нога выгнулась в другую сторону, под неестественным углом. Громко завопив, Луса как сноп рухнула на траву, заскулила и попыталась вправить сустав, причиняя себе еще большую боль. Боль она терпеть не умела. Да ее и не бил еще никто по серьезному. Всю жизнь кошкодевочка росла в густых лесах Дрэйгана, под сенью своего прайда, надёжно защищавшего ее от невзгод. Боль и мерзость большого мира кошке были не неведомы. Что ж, придется ознакомить…

Подойдя к лежащей Лусе вплотную, я наступила ей на руку, сломав запястье. Тонкие косточки громко хрустнули во тьме. В это время кто-то из ее подельников попытался нанести удар, но по движению воздуха я определила откуда он пойдет и легко отклонилась. Потом ответным ударом попала в хрустнувшее лицо нападавшего.

— Ил! Ил! Ты где?

Дьявол… Похоже, Тэрил вырвалась из рук мучителей и прибежала проведать, что со мной.

Чуть отвлеклась на Тэрил и пропустила плохое. Сзади раздался свист клинка и я ощутила жгучую боль в лопатке. Хрустнула кость. Моя кость.

Молниеносно присев я развернулась и ребром ладони сломала клинок кинжала, одновременно другой рукой пробив живот нападавшего. Охнув, он мешком свалился мне под ноги.

— Неет! Получай! Ил, Ил! Ко мне! Пожалуйстааа!

Где то во тьме дралась и Тэрил. На нее тоже напали.

Как черный вал во мне вырос гнев. И безмерная ненависть. Я ощутила, что могу видеть во тьме. Да, определённо сейчас я видела намного лучше. Странный сиреневый свет заливал всю округу. Он был темен, однако я видела все. Похоже, эльфийская сущность тела Аны раскрылась во мне. Или я нашла к ней ключик.

Тэрил стояла неподалеку в растерянности, стараясь отбиться от Горога, огромного длинноволосого эльфа-северянина. Лучшего ученика Тормениды.

Шансов у моей подружки против такого здоровяка почти не было. Горог выглядел как скала, как полубог или древний герой, чудом сошедший в наш мир. Одолеть его будет непросто, если вообще возможно…

— Оставь ее мразь! — ненавидящим голосом прошипела я, и сделала несколько шагов к ним, как почувствовала сильную боль в спине и странную слабость, охватившую половину тела. Эти твари меня прирезали. Предательски, в спину. В запале боя как-то не обратила на это внимание, но сейчас боль и слабость становились все сильнее. Я почувствовала, что еще немного и упаду — так кружилась голова. Похоже, я истекла кровью…

Подвели ослабевшие ноги. Я рухнула на колени, но не отвела ненавидящий взгляд от Горога, оставившего Тэрил лежащей на траве и со зловещей ухмылкой приближавшегося ко мне. Вдруг он остановился как вкопанный и неловко завалился на бок.

— Вас оставь на миг, как вы сразу по колено в дерьме!

Мари! Она незаметно подкралась к богатырю со спины и лишила его чувств неким колдовским приемчиком. Как раз вовремя. Ещё немного и я бы умерла.

— А ну, что тут расселись? — сварливо прошептала ведьма. — Идиоты??? Вставайте и бегите, пока вас не поймали! За такое преступление по законам Аквенила вам грозит жестокое наказание! Подожди… Сейчас я подправлю тебя!

Она на миг приложила к моему лбу горячую ладонь, от которой шел нестерпимый жар и тут же я с изумлением почувствовала прилив сил. Боль унялась. Да что там, прошла абсолютно, словно я только что не валялась на земле, теряя кровь и жизненную силу.

— Бегите к кузнецу. Слышите? К кузнецу! К мастеру вам возвращаться нельзя! Я тут все улажу.

По видимому, ведьма знала куда больше меня. Мы побежали. А я подумал что все таки научилась бою. Или тело Аны привыкло ко мне. Или я к нему. Да ещё эта Мари умеет оживлять полумёртвых…

Тэрил едва поспевала за мной, всё-таки она ниже ростом. Вот и город. Теперь все его волшебство и уют спали как пелена с глаз. За каждым углом дома и поворотом улицы мне чудилась засада.

Нас будут искать. И даже уже ищут. Погоня близко. Доказать свою невиновность и вынужденную защиту будет крайне сложно, как и нападение на меня со смертельной раной в спину. Если вообще возможно. Я нанесла Лусе тяжелые увечья, после которых она навряд ли оправится до конца жизни. Да и двум другим тоже досталось. По законам любого сообщества за это полагается наказание.

Глава 6. Смерть Горога и красная ярость

Кстати, я так и не смогла объяснить себе, зачем проявила такую жестокость к кошкодевочке. Ведь можно было просто вырубить ее. Похоже, тёмный позыв к жестокости поднялся из глубины тела, некая истинная суть Анитель Иллерион и завладела моим сознанием. И это мне сильно не понравилось. Хотя ни тогда, ни сейчас я не ощущала ничьего постороннего присутствия в своем разуме.

Вот и кузница. По счастью, никто не видел, как мы открыли крепкую дверь и скользнули внутрь, в тускло освещенную глубину, пропахшую углем и каленым железом. Сквозняк от захлопнувшейся двери качнул огонь в свечах. По закопчённым стенам пробежали тени и успокоились на привычных местах. Здесь всё незнакомое, всё чужеродное. Мы со страхом и любопытством смотрели по сторонам. Потухший горн. Мешки с углём. Наковальня… Заготовки для мечей рассыпаны на полу. На стене готовое оружие. Секиры, мечи, кинжалы. В углу кучей навалены несколько плугов, вил и ещё чего-то сугубо мирного и сельскохозяйственного. Мы присели на широкую лавку с гнутыми деревянными ножками и посмотрели друг на друга. Кузнеца не было, что и неудивительно. Наверняка он на празднике. Зачем Мари сказала идти сюда? Непонятно.

Один из мечей оказался знакомым. Это ж мой! Тьфу ты… Вернее, Анители. Схватив оружие со стены я показала его Тэрил. Та испуганно улыбнулась. События развивались столь стремительно, что девчонка, похоже, была немало ошарашена.

За дверью послышался шум. Несколько эльфов прошли мимо, вполголоса переговариваясь. Мой чуткий слух уловил наши имена и ещё что-то, похожее на «наказание» и «смерть». Самое паршивое, что в интонации одного из говоривших я узнала Горога. Чёрт, его ж вроде вырубила Мари… Но увы, великан снова в строю и участвовал в погоне на нас. Как жаль, что мы не задвинули массивный засов на двери. Теперь уже поздно было его трогать. Услышат.

Эльфы остановилась недалеко от кузницы и что-то негромко стали обсуждать. Неожиданно быстро голоса придвинулись и я каким-то шестым чувством предугадала, что преследователи хотят проверить кузницу. Не знаю уж, почему им это пришло в голову. Да это и неважно. Нужно срочно что-то предпринимать.

И тут я увидела в углу, за висящими грязными тряпками еще одну, более неприметную дверь. Похоже, она вела в жилище кузнеца, либо в кладовую. Подав знак следовать за собой, я прокралась к двери. Дверь оказалась открыта, без замка. Но внутри царила абсолютная темнота. Однако через мгновение я с изумлением поняла, что она уже не кажется совсем непроницаемой. Слабый синий свет позволял что-то разглядеть. Меч… Его клинок слабо светился. Свечение не было ярким, но всё же позволяло довольно уверенно ориентироваться в пространстве. Тэрил с удивлением посмотрела на меня. Однако ничего не сказала. Всё-таки этот мир был легендарным и такие штучки встречались достаточно часто.

Мы скользнули внутрь и тихонько прикрыли дверь. В это же мгновение эльфы вошли в кузню. В полной тишине, осторожно ступая, они обошли все помещение. Я напряглась и крепче сжала рукоять меча вспотевшей ладонью. Стоит им открыть дверь и схватка неизбежна. Но преследователи, негромко поговорив, покинули кузню. Странно, дверь они не заметили. Возможно, кузнец наложил на нее какое-то заклятье. Хотя, в темноте помещение кузнецы и так трудно разглядеть, а враги торопились.

Оглядевшись, я отметила что мы действительно в кладовой. Или, скорее, оружейной. Чего тут только не было. Доспехи, оружие разных видов и размеров. Многое из находившегося здесь я никогда не видела и даже не представляла, что это.

— Куда дальше? — еле слышно прошептала Тэрил, испуганно прижимаясь ко мне.

— Не знаю, — в тон ей, но чуть поуверенней ответила я, на всякий случай отводя меч от худенького тела подружки, чтобы ненароком не порезать её.

И в самом деле, я не знала что делать. Нас наверное, искал уже весь город. Вещи и одежда лежали в усадьбе Тормениды. В этих дурацких белых балахонах и босиком даже из города не убраться. Да они ещё и в крови. Разве что попробовать ограбить кого-нибудь. Но… Как??? Нет, это исключено! Мы же не преступники! Лишь на Мари одна надежда. И на кузнеца. Не зря же ведьма послала в его дом.

В конце оружейной нашлась ещё одна дверь. Мягко отстранив Тэрил от себя, но всё-таки держа за руку, я осторожно и стараясь не шуметь прокралась вперёд и рукоятью меча осторожно открыла её. В глаза ударил яркий свет. И первое что я увидела, это ухмыляющееся лицо Горога, возвышающегося над нами как скала. В полном доспехе и с обнажённым клинком.

Реакция не подвела меня. Толкнув жалобно пискнувшую Тэрил обратно в кладовку, я моментально пригнулась. Над моей головой стремительно свистнул меч, с силой врубившись в поверхность двери, чуть не пробив насквозь толстые доски. Тут же из нижнего положения я сделала выпад мечом, но он только жалобно звякнул об кольчугу Горога. Не дожидаясь ответного удара, я стремительно перекатилась куда-то в сторону, ударившись головой о пол и запутавшись в дурацкой хламиде, бесстыдно задравшейся и оголившей почти всё моё тело. Однако уже через мгновение я была на ногах, в низкой боевой стойке, хищно усмехаясь Горогу. Время разговоров прошло. Как вы, так и я! Какой привет — такой ответ!

— Ух ты, какие аккуратные сисечки! Пожалуй что заберу их для коллекции и прибью над кроватью! — не дав мне опомниться, Горог в мгновение очутился рядом и попытался поймать на ложном замахе. Но он слишком массивен. В начале каждого движения великан делал малозаметное, всего в миллиметр колебание в обратную сторону, чтобы разогнать мышцы. Однако я отчётливо видела все его потуги. Да, он очень силён. Но не непобедим. Я опять легко ушла от удара на безопасную дистанцию, успев даже ударить босой пяткой прямо в рожу торменкса.

— Раньше я спрашивала, что вам надо от меня, — глядя прямо в глаза Горогу холодно сказала я, стремительно вращая меч вокруг кисти. — Сейчас я могу лишь спросить у вас, какую смерть вы предпочитаете — быструю или медленную?

— Смееерть? Хахаха!!! — громогласно рассмеялся Горог и нанёс рубящий удар сверху вниз. — Ты думаешь тебя не узнали? Мастер сразу сказал, что ты Анитель Ледерин, леди Иллерион. Но жалкая и потерявшая память, как и своё умение. Поэтому тебя оставили в услужении. Мастер надеялся узнать, что с тобой случилось и не стал сообщать владыкам Горного Замка что ты у него. Он не сильно то их уважает. Однако сейчас видно, что ты пришла в себя. Но знай, госпожа — сейчас в Иллерион скачет нарочный за дружиной, чтобы пленить тебя. И скоро твоя красивая головка будет смотреть на меня с ворот тёмного замка.

Несколько волос упали с моей головы, срубленные мечом эльфа.

— И да, твой папаша сейчас под надёжной охраной во дворе мастера. А я задержу тебя тут немного.

Чёрная стена ярости выросла внутри меня как волна. Весь мир стал красным и покрылся переливающимися сполохами. Я почувствовала внутри огромную силу. Она рвала меня изнутри. Я не могла оставить её в себе, иначе разлетелась бы на куски. И когда Горог атакуя в очередной раз, взглянул мне в лицо, то отшатнулся. Но всё-таки нанёс круговой удар. Я стремительно парировала его. Клинок вспыхнул кровавыми колдовскими рунами и отсёк руку великану вместе с мечом и кольчужным рукавом.

— Ты мог выбрать чью сторону занять. И сделать правильный выбор. Но ты решил идти путём боли и смерти, — злобно прошипела я. — Да будет так.

Следующий удар отрубил голову Горога. Вращаясь в воздухе и обмотавшись длинными волосами она отлетела куда-то в угол, ударилась об стенку и закатилась под кровать, напоследок взглянув выпученными глазами на меня. «А ведь это жилище кузнеца», — нехотя заметила я про себя. Мы бились в жилище кузнеца. И сейчас тут стало довольно кроваво. С досадой я сделала вертушку в воздухе и пихнула ногой безголовое тело эльфа, которое грузно осело, ударившись о стол и чуть не перевернув его.

Красная ярость медленно отступала. В зеркале у входа я увидела себя и поняла, что напугало Горога. Мои глаза источали кроваво-красный свет. Не яркий, но достаточно заметный. Как у демона из земных фильмов. Я посмотрела на медленно гаснувшие руны своего клинка. Похоже, эта вещица действительно моя. То есть… Анители. Настроена на какую-то неведомую внутреннюю силу.

— Ты… Ана? Анитель Иллерион? — в распахнутой двери оружейной показалась тонкая фигурка Тэрил. Она с изумлением и обожанием смотрела на меня. Я не знала что ей сказать. Тем более красная ярость ушла, и ко мне опять вернулись неуверенность и нерешительность. И трусость.

— Ну… Знаешь ли, трудно так просто сказать…Ты понимаешь… — жалобно протянула я и подивилась откуда-то взявшемуся писку в голосе, донельзя смутившему. Ведь недавно мой голос звучал как сталь. — Я Ана, это верно. Но как правильно сказал Горог, немного потеряла память. Вот. Извини, что не сказала раньше.

— О, моя госпожа, примите меня в оруженосцы и телохранители, я буду служить вам верой и правдой! — неожиданно расплакалась Тэрил, опустилась на колени и чуть ли не поползла по полу.

— Что ты делаешь, немедленно встань, Тэл! Мы же подруги! — я бросилась к девчонке и подняла её с пола. — Хорошо! Да будет так. Посвящаю тебя в рыцари! Будешь моим дворянином, вассалом, телохранителем и оруженосцем.

Я чуть не рассмеялась от напыщенности своих слов. Уж очень они показались мне забавными. Чёрт… Да что за цирк??? Но Тэрил, естественно, восприняла их серьёзно и чуть не заплакала от счастья. В один миг она превратилась из кухарки в дворянку местной принцессы горы.

— И что мы будем делать сейчас? — вытирая слёзы маленьким кулачком спросила Тэрил, глядя мне в глаза.

— Вызволять из плена моего отца. Но это не отец конечно же на самом деле, как ты понимаешь. Лейрис — мой колдун и попечитель. И надо бы освободить его быстро, пока сюда не добралась дружина из замка. Они нас всех перебьют. Там остались одни изменники!

В моем голосе опять прозвенел оттенок стали. Но увы, всего лишь оттенок. Что делать дальше, я совершенно не представляла. Штурмовать хорошо укрепленную усадьбу Тормениды с кучей вооруженных обученных бойцов внутри мог только безумец. Тут не помогла бы и красная ярость. Легко превратиться в мишень для стрел и дротиков, пока будешь крушить одного противника.

— Можно выловить гонца и убить его, пока он не привел дружину Иллерион, тогда никто не узнает, что ты здесь, а мастер напрасно будет ждать помощи, — прервала мои тягостные размышления Тэрил. — У нас же будет время, хотя бы день-два, чтоб вызволить твоего колдуна.

— Я не помню дорогу до замка, мы шли другим, более скрытым и темным путем, — нерешительно сказала я, чувствуя что вся эта затея обречена на неудачу.

— Гонец не мог уехать далеко. А скорей всего вообще не уехал, уже глубокая ночь. Подготовить лошадь к дальнему и сложному пути в горах не так-то просто. Я думаю, Горог лжет. Они только сейчас затеяли все это. Мы можем встретить гонца у выезда из города, на рассвете, — голос Тэрил звучал убедительно и я согласилась. Будь что будет.

Зверский голод нахлынул внезапно, да такой, что закружилась голова и подкосились ноги. Все волнения и усталость текущей ночи обрушились как снег на голову. Срочно нужно найти какую нибудь снедь и поесть. Пока Тэрил рылась в кладовке, ища хоть какие нибудь доспехи для нас, я соорудила небольшой ужин. В жилище кузнеца нашлись хлеб, мед и копченое мясо. Негусто, но выбирать не приходилось.

Практически в полном молчании мы поели, думая каждая о своем. Объединяла наши мысли уверенность, что прежней жизни не бывать и впереди всех ждут грозные события.

В оружейной Тэрил нашла две кольчуги нашего размера и два шлема. Доспех неприметный, скорее всего заказанный для подростков. Более ничего подходящего. Мы отрезали свои длинные балахоны чуть выше середины бедра и получили некое подобие подкольчужных рубах. Но вид получился конечно нелепый, и мы дружно расхохотались, глядя друг на друга.

Нет обуви и штанов, а это представляло серьёзную проблему в бою. Один пропущенный удар, даже небольшой, и все, истечёшь кровью от коварного пореза. Но у кузнеца не было ни жены, ни детей, и одежды подходящего размера мы не нашли, само собой.

Тэрил попался на глаза небольшой меч, наподобие моего, и лук с колчаном стрел на перевязи. Она довольно неплохо стреляла по мишеням и решила взять всё.

Ну что ж, пора выступать. Рассвет не за горами. И тут я подумала, что неплохо бы навестить Имрис. Ведь мои вещи, которые забрала Мари, должны храниться там. Странно, что я не додумалась до этого раньше. Тэрил, само собой, ничего не знала о том, где живёт мой якобы колдун и удивленным молчанием восприняла мой рассказ о доме эльфийки. О личности самой ведьмы я решила пока не говорить. Всему свое время.

Осторожно отворив дверь кузни, я выглянула наружу. Аквенил спал. Или пьянствовал. И своей тишиной навевал угрозу. Кое где горели фонарики, но в целом, царила тьма, что было нам на руку.

Я вдохнула свежий ночной воздух с ароматами цветов и чуть не расплакалась. Как хорошо бы в такую ночь коротать время за беседами, или смотреть в звёздное небо. Или даже просто лежать, закинув руки за голову и думая о своем.

Мои размышления прервала Тэрил, довольно чувствительно ткнув под лопатку кулачком.

— Пошли! Я знаю, где живет эта Имрис! Догадалась.

Город пустынен и тих. Праздник будет длиться до рассвета, пока солнце не встанет над горами. Тогда жители Аквенила должны восславить светило и Дорниоров, а потом, пресыщенные развратом и обжорством, разбрестись по домам. Но все таки мы были осторожны. Передвигались исключительно тихо, у стен домов, тщательно осматривая улицу, перед тем как пересечь. Почти не разговаривали.

Дорниоры, хранили нас, ибо добрались мы без приключений. Да и идти-то недалеко. Вот и дом Имрис. Знакомые разноцветные окна, стены из светлого камня, стрельчатая дверь с вырезанным драконом. Внутри, конечно же, никого не было, но тусклый свет горел в двух волшебных шарах, погружая комнату в полумрак. Босые ноги приятно тонули в тёплых коврах. Я вспомнила, как тут было классно, какая в доме уютная горячая ванна. Сейчас я стала совсем другой. С этими мыслями рука покрепче обхватила рукоять клинка. Кто знает, что тут нас ждёт…

Осторожно поднявшись по лестнице, я распахнула дверь в комнату, в которой раньше жила. Внутри темно. Но меч как и в оружейной, стал светиться всё ярче, разгоняя тени по углам. Из мрака проступают кровать, на которой я спала, зеркало, мебель. В углу большой резной шкаф. Осторожно ступая, я подошла к нему и распахнула, одновременно чуть отпрянув. Внутри, среди вещей Имрис лежал дорожный мешок, а в нём мои доспехи, одежда и оружие. Я взяла Гримсворд в руку, чтобы оценить, какой меч лучше. Но так и не пришла ни к какому выводу. Оба были по своему хороши. Возможно, научусь фехтовать двумя мечами сразу.

Надо бы дать название и второму мечу, подумала я. Пусть будет… Горог. Да, в этом названии была бы своя доля иронии.

Как же мне не хотелось выходить из уютного теплого жилища, навстречу новым бедам и опасностям. Завалиться бы эту мягкую теплую кровать вместе с Тэрил и сладко задремать. Но надо идти.

Качнув головой и как будто вытряхнув ненужные мысли, я посмотрела на маленькую эльфийку. Похоже, ее одолевали такие же мысли. Но мы стали воинами и путь назад закрыт. Ничего не изменить.

— Нам пора, Тэл. Пусть Дорниоры даруют нам победу!

Глава 7. Бой с Торменидой

Пока мы шарились по дому, ситуация изменилась. Похоже, нас решили взять в серьезный оборот, ибо только я открыла дверь, как увидела в конце улицы несколько вооруженных стражников, ведущих плачущую Имрис. Черт, конечно же первым делом эльфы узнали где жила Мари.

— Это она? — Тэрил тоже высунула голову наружу. — Подруга колдуна?

— Да. Её схватили. Этого и стоило ожидать.

— Отобьем? Если получится…

Я задумалась. Имрис конечно жалко, но первым делом нужно попытаться перехватить гонца. Если он ещё не ускакал.

— Нет, — решительно ответила я, — не думаю, что ей грозит нечто плохое. Не убьют же в конце концов. Первым делом гонец. Если он попадет в замок, нам всем грозит смерть. С Имрис разберемся потом. Показывай, где тут дорога из города.

Ночь заканчивалась, да и фонари неплохо освещали улицы. Две вооруженных малолетних эльфийки в иное время несомненно вызвали бы подозрение. Но не сейчас. В связи с праздником по городу слонялись толпы нетрезвых эльфов, мало обращавших внимание на что-либо.

Мы осторожно выбрались из дома и неспешно пересекли улицу, остановившись в узком темном переулке. Здесь ненадолго задержались посмотреть что там с Имрис.

Её довели до дома, но входить внутрь никто из стражников не стал. Двое остались сторожить вход, остальные ушли. По видимому, узнице пока ничего не угрожает.

Осторожно и стараясь не привлекать внимания мы добрались до выезда из города. Аквенил не был защищён ни стенами, ни рвами. Мощь Иллерион отпугивала любого варвара или грабителя. Но всё-таки на окраине, за последними домами, эльфы построили нечто вроде маленького форта. Свет, льющийся из узких бойниц, указывал на чьё-то присутствие. На дороге, проходившей мимо, горели несколько разноцветных фонарей, подвешенных на причудливо отлитых узорчатых столбах. Незаметно пройти не получится, а обходить слишком долго и есть риск нарваться на стражу.

— Давай зайдём туда, захватим пост и всех убьем, — осторожно прошептала Тэрил. — Я что-то очень разозлилась.

— Нет, Тэл, убивать мы пока никого не будем. Но захватить этот форт надо. Тут ты права.

Легко сказать захватить. Но как? На вершине небольшой башни точно стоял один эльф. Его светлая голова то и дело показывалась над парапетом. Да ещё и вооруженный луком. Это опасно. И внутри кто знает, сколько их.

— Будем подкрадываться по одной, — решила я. — Если кого-то и засекут, у второй будет шанс незаметно вклиниться в драку и отбить. Я первая. Жди пока воин на стене скроется из виду.

Трава у форта невысокая, да и та почти съедена лошадьми и скотом, укрыться по большому счету негде. Расстояние метров пятьдесят. Не то чтобы много, но и не совсем мало на открытом пространстве, где ты отчётливо виден. Однако делать нечего. Надо идти.

Дождавшись, когда дозорный эльф опять ушел в обход по верху башни, я быстро выбежала из тени и за несколько секунд была уже под стеной. Теперь очередь Тэрил. И тут нам не повезло. Только она пробежала половину пути, как с башни раздался громкий окрик. Часовой увидел моего телохранителя.

— Эй ты, а ну стоять! Ты кто? Куда идёшь?

Рядом со мной на землю спрыгнул молодой эльф в доспехах и с мечом наперевес. Я оказалась сзади, вне его поля зрения.

— А…Это ж кухарка Тормениды, — ухмыльнулся стражник. — Куда собралась, маломерка, да ещё и с оружием?

— Не смей оскорблять моего вассала, хам! — удар моего меча по голове лишил эльфа чувств и он рухнул в траву.

— Ты его убила? — Тэрил подбежала и прижалась спиной к стене рядом со мной.

— Нет. Только оглушила. Плашмя ударила. Надо связать его, чтоб не орал, когда очнётся.

Вытащив из мешка моток веревки, я отрезала несколько кусков и мы вдвоём связали воину руки и ноги, а один кусок пропустили через рот.

— Готово. Через дверь пойдем? — прошептала Тэл.

— Надо посмотреть сначала что там.

Мы осторожно заглянули за правый угол здания и осмотрели что за ним. В этой стене форта располагалась единственная дверь, вход в укрепление. То что я увидела, мне сильно не понравилось. Пространство освещено и просматривается хорошо.

С противоположной стороны, тонувшей во мраке, чувствовалось более уютно. Я посмотрела вверх, на окна. Решёток нет, стекол тоже. Да и не сказать что слишком высоко.

— Тэл, забирайся на меня, и залазь в окно с верёвкой. Потом привяжешь узёл и скинешь вниз, — прошептала я в ухо подруге.

Встав лицом к стене, я упёрлась о неё ладонями и широко расставила ноги. Но всё равно чуть не свалилась, когда Тэрил запрыгнула мне на плечи. Впрочем, стояла она недолго. Зацепившись за проем окна, подтянулась и осторожно заглянула внутрь помещения. Потом, видимо, убедившись что в комнате пусто, забралась внутрь. Чуть позже сверху выпала веревка. Я ухватилась за неё и быстро вскарабкалась следом.

Внутри обстановка так себе. Форт строили как караульное помещение, и всё было довольно аскетично. Похоже, мы поднялись в помещение для сна, судя по многочисленным лежанкам, застеленным однотонными одеялами. Наверх из спальни вела лестница к парапету, вниз — пролёт в караульную. Оттуда доносились громкие голоса.

Кивком головы я показала Тэрил чтоб она осторожно спустилась по лестнице и посмотрела сколько там охраны. Тэл свесилась с лестницы вниз головой, рассматривая нижнее помещение, потом подняла руку и показала три пальца.

Черт… Трое эльфов… С ними не так то легко справиться, особенно если не хочешь убивать. Однако время не ждёт. С минуты на минуту мог проехать гонец в Горный Замок и нужно что либо предпринимать, иначе наступят более тяжкие последствия. Я решила действовать напрямик. Но сначала следовало самой посмотреть, кто там.

Свесив голову с лестницы, я глянула вниз, в караульную. Посреди большого помещения находился стол, за которым трое эльфов пили вино и во что-то играли, то ли в карты, то ли в кости. Жарко горел камин. Но самое главное, все они сидели без оружия. Мечи и копья стояли в углу, рядом со щитами. Можно попытаться захватить беспечных игроков в плен.

Жестом показав Тэрил следовать за собой, я спрыгнула вниз и сразу же приставила меч к горлу одного из игроков. Тэл взяла в оборот второго.

— Эй ты, а ну стоять, а то прирежу вашего! — злобно крикнула я эльфу, оставшемуся свободным. Он был довольно молодой на вид и в его взгляде наметилось смятение. Эльф не знал что делать и растерянно смотрел на своего более старшего товарища, в чье горло уткнулось лезвие.

— Что вам надо? — растерянно, со страхом в глазах спросил он.

— Режь веревки, вяжи своих подельников! — властно, но все же слегка пискляво сказала я и грозно, как мне показалось, нахмурила брови.

Однако молодому эльфу хватило и этого, чтобы покорно кивнуть головой и броситься выполнять приказ. Через несколько минут караульные были связаны и уложены на пол. Осталось заняться тем, ради чего мы все это устроили.

— Тэл! Я думаю, нам надо разделиться. Иди наверх, к парапету, и смотри там. Как увидишь гонца, стреляй в него из лука. Только надо наверняка. Я буду внизу и добью.

— Он наверняка будет в кольчуге и шлеме, — нахмурилась Тэрил. — Трудно пробить их. Придется стрелять в лошадь. Так мы его обездвижим и добьем.

— Хорошо. Нам выбирать не приходится. Действуем.

Тэрил побежала вверх на крышу, я осталась в караульной, зорко наблюдая за испуганными пленниками и дорогой.

А тем временем уже почти рассвело. Ещё немного и взойдёт солнце. Жаль. Ночь прошла и при дневном свете передвигаться по Аквенилу станет затруднительно.

Я выглянула в окно и тут же спряталась. Из города кто-то выезжал. Высокий эльф на черном коне. Белый плащ с капюшоном полностью скрывал всадника. Не видно, в доспехах он или нет. Белое на чёрном смотрелось броско и таинственно.

Тихо свистнула стрела. Потом ещё одна. И ещё. Лошадь упала. Да и в ноге эльфа торчала стрела, пронзившая её насквозь. Всадник пытался выбраться из-под животного, но пока слабо получалось. Время нападать.

Я рванулась из дома и уже почти добралась до упавшего гонца, как почувствовала резкий удар по шлему. Потом ещё один, в кольчугу. Синие руны защитили меня. Чёрт… Этот мерзавец швырял в меня метательными ножами.

Разозленная, подбежала к ворочающемуся всаднику и уже хотела прикончить, как с изумление увидела что он встал и выдернул стрелу из ноги. Кровь обильно шла из раны и белый плащ внизу стал кровавым. Но похоже, эльфа это не смущало. А потом он и вовсе отбросил плащ в сторону.

Я обречённо вздохнула. Торменида. Это он поехал гонцом в Иллерион. И сейчас Мастер боя стоял и с насмешкой смотрел на меня. Весь его вид выражал уверенность и силу. Мой же вид… Скорее всего показывал страх. Я так и чувствовала как он переполняет глаза. Да и сердце забилось. Чего уж там… Я боялась этого эльфа. Память первой встречи.

— Леди Иллерион, какая встреча, — насмешливо произнёс Торменида и вытащил меч из ножен, несколько раз крутнув его вокруг кисти. — Чудесный поворот судьбы. Из поломойки в принцессу. Извините уж, не могу поклониться, предательски подстрелен из темноты, повреждена нога.

Сзади с натянутым луком в руках осторожно подошла Тэрил. Торменида с ехидной усмешкой посмотрел на нее.

— Вот и маломерке место нашлось. Хорошая у вас компания.

— Да. Компания хорошая, — спокойно и с достоинством ответила я, пряча страх за напускной уверенностью и бравадой. — Стократ лучше той, которая предает свою властительницу и бежит лизать сапоги изменникам и предателям.

Торменида дернулся и осекся. С его лица сошла надменная ухмылка. Похоже, я задела его.

— А это не тебе решать, что я могу делать, а что нет. Мне плевать и на тебя и на всю твою родню. От вас только кровь и смерть. Но первой должна сдохнуть ты, а потом весь ваш род в междоусобной брани. Когда каждый будет претендовать на престол в отсутствии прямого наследника. Радуйся. Вечером тебя повесят на стене замка.

Торменида сверкнул льдистыми глазами и застыл в боевой позе.

— Впрочем, я и сам вас упокою, раз ты здесь. Зачем мне дружина из замка…

— Можете приступать хоть сейчас, — холодно ответила я и обнажила Гримсворд и Горог. — Успокаивайте, если сможете. Ваш лучший боец тоже думал, что это простая задача. А сейчас голова отдельно от тела.

— Ах ты… — Торменида прыгнул, взмахнув мечом. Наверное он хотел нанести мне рубящий удар сверху. Или сделать обманное движение. Но не получилось. Тэрил пустила стрелу, потом другую, и мастеру пришлось отбивать их. Я в это время уклонилась от меча и нанесла рубящий удар Гримсвордом по его ране. Ещё свежей, ещё обильно кровоточащей. Похоже, в этот раз повредила кость, громко хрустнувшую. Кровь хлынула потоком, орошая траву. Закричавший от боли Торменида упал, выпустив меч из руки и зажал рану. Биться он более не способен.

Я поднесла острие Гримсворда к его шее и чуть кольнула. Мастер боя закрыл глаза, готовясь к смерти.

— Перевяжи его и свяжи руки, — приказала я Тэрил. — Я дарю жизнь этому предателю. Пусть вечно помнит милосердие Анитель Ледерин Иллерион.

Тэрил изумлённо посмотрела на меня, но спорить не решилась. Скоро Торменида был связан, а его рана замотана куском ткани. Он потерял много крови и находился в некоем забытье, но пока жив. Я посмотрела по сторонам. Мы довольно нагрязнили здесь и любой, кто проезжал мимо, увидел бы мёртвую лошадь, бесчувственного Тормениду и связанного эльфа под окнами форта. Оставалось надеяться что быстро этого не случится. Ещё довольно рано и возможно, не скоро кто-то пойдёт по дороге.

— Надо спешить. У нас мало времени, — дав знак Тэрил следовать за собой, я быстро пошла по направлению к городу. Всё только начиналось. Следовало освободить Мари из усадьбы мастера.

Тревога улеглась, да и Аквенил утихомирился. Не такие уж мы значительные, чтоб искать часами. Большая часть эльфов и не знали, что произошло на празднике. А если и знали, наверняка думали, что это не их дело. Есть дворяне и воины, вот пусть и разбираются.

Хоть Аквенил и считался мирным городом, здесь часто бывали вооружённые до зубов чужаки из других земель. Приезжали по разным делам. Люди в доспехах не были редкими гостями. Поэтому я рассчитывала что нам удастся без происшествий добраться до усадьбы Тормениды.

Я подумала о Мари. Как такая умелая ведьма попала в плен? Или этого всё таки не было и Горог солгал? Тоскливая неуверенность опять охватила мой разум.

На пустые улицы города лился свет утреннего солнца, прохладный ветер звенел серебряными колокольчиками у дверей домов. Рай. И по нему через весь город тайком пробирались две преступницы. Я и Тэрил.

Мы дошли до дома Тормениды и остановились. Ворота усадьбы заперты, а перед ними стоят два ученика мастера с оружием и в доспехах. Чёрт, похоже, они ждут нас.

Стены не слишком высоки, да и сложены из грубо отесанных камней с зазорами меж ними. При должной сноровке легко можно подняться наверх и попасть внутрь с противоположной стороны, выходящей на холм.

Я посмотрела на Тэрил и показала рукой на стену. Она согласно кивнула головой и мы быстро пересекли улицу. Стражники у ворот ничего не заметили. Или сделали вид что не заметили.

— Сначала заберусь я и посмотрю что там. Потом дам знак и поднимешься ты.

Тэрил послушно кивнула головой и помогла мне забраться на стену, подталкивая под задницу. Поднявшись, я осторожно огляделась. Вроде всё тихо. Пустой двор, никого нет. Интересно, где они держат Мари? Не успела я подать знак Тэрил, чтобы она лезла за мной, как нечто свистнуло и моё тело охватила верёвка. Чёрт… В меня кинули лассо и точно попали!

— Беги! — только и успела крикнуть я, как сильный рывок свалил на землю. Тут же сильно ударилась головой о камни и лишилась чувств. Прямо в логове врагов. Лучше и не придумать…

…Сознание медленно возвращалось, открыла глаза. Обстановка так себе. Небольшая комната, узкая железная кровать, к которой я привязана за руки и за ноги.

Попробовав пошевелиться, я почувствовала, что веревка на запястье правой руки прилегает свободно и можно попытаться раскачать ее. Не успела приступить к делу, как дверь открылась и зашло несколько торменксов. Я тут же закрыла глаза, притворившись спящей, но обмануть вошедших не получилось.

— Ну, ну… Хватит притворяться, я вижу, что ты не спишь, — раздался знакомый голос. Мари? Что она тут делает?

Я открыла глаза и увидела ведьму. А рядом с ней несколько учеников Тормениды. Все они с усмешкой смотрели на меня. По виду Мари не скажешь, что она томится в темнице. Вид довольно здоровый. Да и находится она сейчас в своём привычном облике молодой красивой колдуньи. Значит, таиться её уже не приходится. Ведьма взмахом руки велела ученикам выйти из темницы.

— Ну что, Ана, вот и закончен твой долгий путь, — ухмыльнулась колдунья. — Всему и всегда есть начало и есть конец. Твой конец уже настал.

— Что? — возмущённо закричала я. — Вы предали меня!

— Сколько ненужных громких слов, не надо этого… — поморщилась Мари. — Планы переменились и ты стала больше не нужна мне. Я сама решила стать во главе рода. Ведь я тоже Иллерион, пусть и не прямая наследница.

Я хотела сказать что то ещё, обидное и злое, но как назло, на ум ничего не шло. Только злость от беспомощного положения заполнила до краёв.

— Делайте что хотите. Только отпустите меня. Мне безразличны ваши игры.

— Ээ, нет! — рассмеялась Мари. — Так дела не делаются! Ты должна будешь перед всем Аквенилом признаться в своих преступлениях и тирании его населения. Покаяться и передать своё право на титул мне. А потом тебя казнят за убийства, совершённые в святой день летнего солнцестояния. И так я избавлюсь от настоящей Аны, которая сейчас в твоём бывшем теле на Земле. Она уже никогда не сможет вернуться сюда и помешать мне. Это я кстати, забросила ее туда. Интересно как там эта гордячка?

Глава 8. Освобождение Имрис

План Мари прост и банален. Она сама жаждала власти, так же как и ее братья, захватившие замок. С моей помощью она законно получит титул властительницы Иллерион, устранив настоящую наследницу, обвинив её в преступлениях, которых она не совершала.

— Идея так себе, — пробормотала я. — Твои братья не отдадут тебе Иллерион.

— Их воины перейдут на мою сторону, когда узнают, что ты отдала мне корону и титул, — усмехнулась ведьма. — Они захватили замок как враги, предательски, а я возьму власть и титул законно. Ты сама мне их отдашь.

— Что же ты сразу не сделала все это? — с ненавистью глядя на Мари, спросила я. Предательница не заслуживает обращения на вы.

— Ты должна выглядеть и вести себя как настоящая Иллерион. Уметь драться. И совершить немного грехов и убийств. А все должны поверить что ты настоящая. Ведь с настоящей Анитель так просто справиться мне не удалось бы никогда, поэтому пришлось тащить сюда первого попавшегося задохлика, то есть тебя. Впрочем, я сказала этим славным эльфам, ученикам мастера, что ты безумна и потеряла память после нападения на замок.

Я чуть не заплакала. У старухи был план и она его осуществила. А я как дура попалась в капкан, доверившись ей. Однако есть и хорошее. Ведьма не знает, что в моём теле просыпается боевая магия Горного Замка, красная ярость.

Теперь понятно, как Горог нашёл нас в доме кузнеца. Ведьма отправила великана за нами, зная что кузнеца нет дома. Наверное, приказала пленить. Или догадалась что мы будем сражаться и убьём его. В любом случае она выигрывала. Интересно, какова роль во всем этом кузнеца. И Тормениды. Это может быть важным. А может и нет. Пока нужно найти способ освободиться и сбежать.

Я закрыла глаза и отвернулась от ведьмы, показав что разговор окончен. Мари громко расхохоталась и вышла из темницы. Ну что ж…Пора действовать.

Я помнила комнату своего заточения. В ней запирали провинившихся учеников, если проступок не слишком тяжек. За тяжёлые выгоняли. За моей головой должно быть окно, больше похожее на бойницу, и даже без решётки. Оно узкое и непроходимое для взрослого мужчины. А вот для худощавой девочки-подростка… Стоит попытаться бежать.

Я посмотрела на себя. Пока была в отключке с меня сняли кольчугу и шлем. Мешка с вещами и моих мечей в комнате тоже не было… На теле лишь штаны, сапоги и подкольчужная рубаха. Ладно хоть не голая.

На голове сочилась кровью рана. Смачно же я ударилась, когда стащили со стены. Впрочем, сама виновата, что так глупо попалась. С другой стороны, кто ж знал… Я действовала так, как поступила бы на Земле, по совести. Спасала близких. Настоящая Анитель, скорей всего плюнула на Мари и убежала из города подальше. Или втихаря, ночью, убила всех торменксов. А мне сейчас придётся как-то выкручиваться.

Из окна донёсся шум, крики. Прислушавшись, я поняла что эльфы нашли Тормениду и всех, кого мы повязали ночью. В голосах совершенно точно присутствовали ненависть и желание мести. Сейчас или никогда. Надо делать ноги. Сжав кисть я смогла высвободить её из петли. Полностью освободиться заняло немного времени.

Встав на кровать, осторожно выглянула в окно. Во дворе стояла большая толпа, посреди которой на повозке лежал Торменида, бледный и весь в крови. Ученики что-то яростно обсуждали. Назревала ссора. В чём-то они были не согласны между собой. Там же стояла и Мари. С ехидной насмешкой она слушала и иногда что-то говорила. Будь ты проклята, предательница!

У стены, с которой меня стащили, прямо на камнях лежали знакомые вещи. Это же всё моё! Доспехи, мечи, раскрытый мешок с одеждой и припасами. Когда я грохнулась без сознания на камни, они тут же раздели и разоружили моё бесчувственное тело, опасаясь подвоха. И всё-таки мне повезло. Здесь и убиться можно. Высота хоть и небольшая, но только доспехи сберегли от более серьёзных ран, чем царапина на голове.

Пока эльфы спорили меж собой, я подтянулась на руках и пролезла в бойницу. Узко, но всё-таки выбралась наружу. Никто не заметил, так как присутствующие были увлечены ссорой. Сейчас-то я услышала, о чём они орут. Одни хотели сразу же казнить меня, не дожидаясь суда, другие им возражали, уговаривая что закон должен быть соблюдён. Крепко Мари проехала по мозгам этой братии…

Я бухнулась на каменные плиты двора как мешок. Хорошо что успела хоть немного сгруппироваться, но падение вышло шумным и довольно болезненным. Чёрт бы с этим, но самое плохое, что меня увидели. Почти все спорящие. Нельзя терять ни секунды!

Изо всех сил я побежала к ограде. Доспехи уже не надеть, да и мешок придется оставить. Успела только взять оружие. Схватив перевязи с мечами я перекинула их через плечо, за спину, и прыгнула на стену. Пара секунд и я на той стороне. Но это конечно, не преграда для моих преследователей. Надо бежать, как можно дальше.

— Держите Анитель, идиоты! — раздался истеричный голос Мари из за стены. — Она потом грохнет нас всех, если вырвется на волю!

Куда бежать? В городе я никого не знала, кроме Имрис, а врагам известен ее дом, так же как дом кузнеца. И где Тэрил? Она единственная, кому я могу доверять…

Вплотную к задней стороне усадьбы Тормениды прилегал небольшой холм, заросший лесом. Затеряться там можно. Но как искать Тэрил, куда она могла пойти? Решительно ничего не приходило в голову. Ладно, пока побегу куда- нибудь…

— Ана! Давай сюда! — услышала я громкий шепот из пышных кустов и быстро юркнула в них, слегка качнув ветвями. Там сидела Тэрил, соорудившая нечто вроде укрытия из веток, листьев и травы.

Мы легли на землю и укрылись ими. Под такой маскировкой нас очень трудно заметить, если только не пройти совсем рядом. Но кто ж в здравом уме полезет в эти заросли? Хотя, чего ожидать от учеников Тормениды, понукаемых коварной ведьмой, я совершенно не представляла.

Я хотела сказать, что рада видеть своего оруженосца, но Тэл приложила палец к губам и обняла меня. Слышно как ученики мастера один за другим спрыгнули с ограды и разбежались в разные стороны. По громким крикам можно было понять, что часть их пошла в город, часть остались прочесывать лес. Но через короткое время возня вокруг стихла.

— Как ты сбежала, госпожа? — удивилась Тэрил, отбросив укрытие. — Там же масса народу.

— Повезло, — небрежно ответила я и снова обняла малышку. — Рада тебя видеть. Планы изменились. Теперь Мари дружит против нас.

— Что случилось?

— Она сама хочет стать властительницей Иллерион.

— Кто она-то? Что за Мари?

Я замялась. Неловко признаваться, что я утаила от неё правду про своего мнимого папашу-колдуна. Ну да ладно.

— Ну… Мой колдун, этот Лейрис… На самом деле это ведьма, моя тетя, по имени Мари Иллерион. Она сначала была за меня и помогала, но уже в то время вынашивала планы завладеть властью в замке. В общем, всё сложно, просто так не объяснить. Короче говоря, сейчас она наш враг.

— Ясно. И что мы будем делать?

Я задумалась. Никакого плана у меня не существовало.

— Не знаю. Кругом враги. Они хотят отнять то, что оставлено мне предками и что принадлежит по праву. Здесь нас ничто не держит. Надо идти дальше, покинуть город. Но сначала наведаемся к Имрис. Поесть. Отдохнуть. И взять кое какую одежду, вещи, деньги. Если даст конечно. У нас же ничего нет. И никого, кто нам знаком и может помочь.

— Хорошо. Да будет так, — согласно кивнула головой Тэрил. — А если там кто-то сторожит эту Имрис, то убьем их всех.

Тихо высунув голову из кустов, я огляделась. Кажется, никого. Свистнув, махнула рукой, призывая Тэлййй покинуть убежище. Осторожно мы стали пробираться вдоль усадьбы Тормениды. Улица пуста, и даже возле ворот мастера никого не видно. Похоже, ученики искали меня по всему городу.

По счастью, к дому Имрис можно пробраться не привлекая внимания. Узкие кривые улочки обладали множеством укромных мест, где легко спрятаться в случае опасности, да и крутые повороты не позволяли преследователям издалека увидеть нас.

У входа в знакомый дом никого не видно. Стража ушла. Воины решили что нет необходимости содержать Имрис под стражей. Но все таки нужно быть осторожными.

— Меня она знает, тебя нет, — прошептала я Тэрил на ухо. — Останься пока тут. А то увидит тебя с оружием, ещё шум поднимет.

— Я хорошая, — улыбнулась Тэрил, изобразив невинный ангельский вид. — Иногда.

— Надеюсь на тебя, малыш. Вдруг придется выручать мое тельце, — нервно хохотнула я и негромко выдохнула. — Всё. Пошла.

Прокравшись к входу, я осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь дома. Никого. Знакомая прихожая, ковры на полу, в которых тонут ступни. Но не успела я пройти чуть дальше, как дверь захлопнулась. Причем закрыли ее снаружи.

— Какая ты все таки тупая, Анитель. Как легко просчитываются все твои решения. Ты опять пришла в место, где тебя ждут. Ведь иначе не может быть.

Из глубины дома вышли торжествующая Мари и несколько учеников из школы Тормениды. Вооруженные до зубов, в кольчугах и шлемах. Они обступили меня и ликовали.

— Удивительно, Ана… За полгода в школе Тормениды ты многому научилась со своей подружкой, хоть вы и были служанками. Но ума в тебе не прибавилось. Ты все так же безумна и склонна к жестокости. Мы тебя остановим.

— Но мы уже остановили самого Мастера боя, — ухмыльнулась я. — Он кстати, ехал в Иллерион, за дружиной. Не сильно то он и хочет тебя в качестве королевы.

— Мне плевать! — злобно завопила ведьма. — Став владычицей темного замка я буду делать что хочу!

— А вы что стоите, придурки? — я ехидно посмотрела на торменксов. — Не видите разве, что участвуете в мятеже против законной наследницы? Не боитесь, что с вами будет, если я приду к власти и захвачу Горный Замок по праву?

— Что вы развесили уши и слушаете её? — злобно заорала Мари. — Разве не видите, это она убила Лусу и Горога, напала на вашего мастера? Она безумна и опасна! Никогда ей не стать во главе Иллерион. Воины не будут слушаться безмозглую сопливую девчонку.

— Не ври, Лусу я не убивала, лишь немного покалечила, остудив её пыл, — возразила я. — Лгунья! Или ты сама её потом пришила, чтоб свалить на меня?

Похоже, ученики Тормениды приободрились речами старухи и все-таки решили атаковать. Плохо, что я без доспехов. Любой случайный удар и отправлюсь на край мироздания. Но ничего не поделать, придется биться. А может, лучше убежать? Я подёргала за ручку, но дверь не подалась ни на гран, похоже, её чем-то подпёрли снаружи. Они меня ждали.

— Ну что, куда побежала-то? — расхохотался один из учеников мастера. — Мы только начали, а ты уже всё?

Высокий здоровяк с огромным мечом бросился на меня, устрашающее завывая. Я выхватила Гримсворд и Горог. Начали. Тут то я убедилась, как хорошо эти небольшие мечи подходят для схваток в помещениях и закрытых пространствах. Ученик размахнулся, но его меч попал в потолок и застрял на секунду. Этого хватило чтобы Горог распорол кольчугу нападавшего. Грянул громкий вопль и кровь хлынула на белоснежный ковер Имрис. Один враг повержен.

С улицы послышался крик Тэрил и стук меча. Мой оруженосец тоже вступил в битву, борясь с напавшими. Она пробивала путь в дом.

Сразу двое учеников, вооружённых короткими копьями, решили напасть на меня с разных сторон. Но в помещении этим оружием тоже не сильно то помашешь. Они пробовали делать обманные движения и наносить колющие удары, однако я неизменно уклонялась от них. Потом отрубила наконечник копья сначала у одного, чуть позже у другого торменкса. Пришлось им браться за мечи. Отклонив рубящий удар первого, я тут же развернулась и парировала удар второго. В рубке они хороши. Но я лучше. И у меня два меча как никак, хватит возиться.

В очередной раз парировав удар Гримсвордом, Горогом я отрубила кисть, которая держала меч. Ученик дико заорал и упал на колени, пытаясь зажать рану другой рукой. В это время второй напал сбоку и пытался провести колющий удар в горло. Я нырнула под его руку и ударила Гримсвордом прямо в забрало шлема, в глазницу. Меч пробил голову насквозь и упёрся в шлем изнутри. Я вырвала клинок из головы убитого и хищно осклабилась, посмотрев на ведьму.

— Ты решила меня убить вот этими несчастными? — рассмеялась я, стряхивая кровь с лезвий на ковер.

В это время дверь открылась и с громким воплем в прихожую ввалилась Тэрил. За ней сразу двое учеников с мечами в руках. Ещё один из стоявших у двери вступил с ней в бой. Оруженосец казался ему более лёгким противником, нежели я, что конечно же, совсем не так. Тэрил владела мечом более искусно. Трое на одного, но девочка справится.

— Похоже, тебя действительно трудновато прикончить, — злобно заорала Мари. — Придется взяться за дело самой, доверия никому нет!

Постепенно ее голос становился все более грубым и низким, а сама ведьма стала расти вверх и вширь. Ее облик менялся, черты лица становились все более грубыми, голова огромной, а руки и ноги стали как толстые бревна. Через несколько секунд она превратилась в подобие то ли орка, то ли тролля. Огромное существо в кожаной набедренной повязке и тигровой шкуре на мощных плечах стояло посреди залы. Близко посаженные глаза с ненавистью смотрели уставились на меня, из широкого рта торчали огромные клыки, в руках массивный бронзовый топор.

— А ты умеешь быть красивой, — рассмеялась я, заняв оборонительную позу и крутнула мечи несколько раз. — Но поможет ли это?

Когда монстр яростно взревел и шагнул вперёд, пол содрогнулся и чуть не попадала звякнувшая посуда из закачавшейся мебели. Да, этот тролль огромен, но в то же время неповоротлив. Мари тут явно ошиблась. Кстати, как она смогла превратиться в это существо?

Над моей головой просвистел массивный топор, я отклонилась и нанесла рубящий удар по боку великана. Однако меч едва рассек кожу, под которой бугрились мощные мышцы с толстыми рёбрами под ними. Черт, да он как танк! Или каменная глыба! Такую здоровенную тушу нелегко будет убить! Тролль имел другую биохимию и более твердые ткани, отличные от эльфийских и человеческих. Мари перестраховалась, видя как легко я порубила учеников и решила стать неуязвимым демоном.

Тэрил билась сразу с тремя противниками. А дела-то у оруженосца шли неплохо. Одного за другим она прикончила всех, кто напал на неё. Едва я взглянула на Тэл и чуть упустила Мари из виду, как она нанесла ещё один удар. Несмотря на то, что я успела среагировать и отклониться в сторону, концом лезвия ведьма все-таки зацепила моё тело. Я не рассчитала длину рук чудовища. О боги! Плечо! Плечо! По нему лилось красное. Дикая боль охватила руку, а хриплый хохот монстра тяжким молотом застучал в голове. Ещё немного и я ослабну. И тут ко мне опять пришли ненависть и красная ярость. Я опять, как и в доме кузнеца, увидела что мир приобретает красный оттенок с пробегающими вспышками. По зеркальному лезвию Горога побежали кроваво красные руны, а тело налилось рвущейся наружу силой.

— Нет! Нет! Не может быть! — прорычала Мари. — Ты не Анитель Иллерион! Ты не можешь обладать такой мощью!

— Как видишь, обладаю! — злобно рассмеялась я. — И мне это начинает нравится!

Я уклонилась ещё от одного мощного удара топора, а потом разрубила его рукоятку. Лезвие бухнулось прямо на огромную волосатую ступню монстра и пробило её насквозь. Громкое рычание вырвалось из глотки, когда существо зашаталось, потеряв равновесие. Следующим ударом меча я пронзила его шею насквозь, вместе с позвоночником, жалобно хрустнувшим и сломавшимся под неудержимым натиском красной ярости. Последний удар Гримсворда снёс правую руку монстра. Мари свалилась на пол, орошая все вокруг багровой кровью. Я хотела изрубить её тело в клочья, но что-то удержало от этого безумства и я лишь испустила победный крик, тут же без сил рухнув на колени.

Красная ярость так же быстро ушла, как и в прошлый раз, оставив чувство слабости и потерянности. Но теперь я поняла, как она приходит. Для этого надо чтобы моей жизни угрожала опасность. Или тело получило повреждение. Горог снёс мне несколько волос, а Мари попала топором в плечо. Странно… Возможно, научусь вызывать боевую магию и без риска для себя.

Глава 9. Говорящий монстр в лесу

— Ого, здоровое чудище, — восторженно прощебетала Тэрил и обняла меня. — Бедняжка, у тебя задето плечо, надо перевязать.

Я и забыла уже про рану, а она кровоточила. Правда, уже много меньше. Рана почти затянулась. Красная ярость излечила её.

— Найдём сначала хозяйку дома, — поморщившись, я с трудом поднялась и сделала несколько шагов неверными ногами, осматриваясь вокруг. В прихожей царил полный разгром. Мертвые тела, море крови на ковре. Черт, хозяйка будет недовольна! Тело мёртвой ведьмы на глазах трансформировалось, превращаясь опять из монстра в красивую эльфийку. Но и у этой ипостаси Мари были видны размозжённая ступня с торчащими костями из обрывков обуви, пробитая шея и отрубленная рука. Похоже ей действительно пришел конец. Допрыгалась. Ну крыса! И чего вот тебе не сиделось ровно?

В одной из комнат нашлась Имрис. Красавицу били. Под глазом синяк и расквашен нос. Во рту кляп. Она лежала связанная на кровати и всхлипывала, пытаясь освободиться. Твари!

Я подбежала к ней, мечом разрезала путы и обняла. Сколько она перенесла всего, бедняжка…

— Извини, Им, — тихо пробормотала я. А что говорить дальше я просто не знала.

— Илайна, они тебя искали, нужно бежать! — всхлипывая прошептала Имрис и тоже приобняла меня. — Девочка моя, я так и знала что обучение у Тормениды выйдет тебе боком! Осталась бы лучше со мной, красила ноготочки красавицам, подстригала их…

— Нуу… Тут такое дело… Понимаешь, Имрис, я на самом-то деле Анитель Иллерион, — смущенно улыбаясь как идиотка и слегка отвернувшись, промямлила я. — Меня выгнали из замка враги, лишили достояния и всего, что у меня было. Сейчас я загнана в угол, не знаю, кому верить, а кому нет. Но я должна отвоевать замок обратно. Там правят жестокие люди. Они могут уничтожить весь ваш город.

— Что за ужасные вещи ты говоришь? — испуганно всплеснула руками Имрис. — Меня и саму обманули. Я не знаю уже, кому верить. Твой папа оказался какой-то колдуньей! А я с ним… С ней!…111

— Я сама только что во всем разобралась. И меня обманули и ввели в заблуждение. Но я прозрела, — неловко пробормотала я, всё так же стесняясь. Мне и в самом деле было очень стыдно, что мы так коварно обманули красавицу, от чистого сердца приютившую нас и полюбившую меня. Но что поделать…

— Там в твоей прихожей стало грязно, — помолчав, добавила я. — Мы пришли в этот дом узнать, что случилось, потому что видели как утром тебя вела стража. Но на нас напали. Пришлось биться. Ты наверное, слышала шум.

— Что там?

— Тела. Мы всех убили. Не могли по другому, иначе убили бы нас. Ведьма тоже мертва.

Имрис посмотрела на меня прекрасными глазами и расплакалась. Действительно, печально… И сказать-то нечего, а надо.

— Имрис, мы уйдем. Уйдем сегодня же. Сейчас. Более нас тут ничего не держит, — твердо сказала я, с трудом одолев смущение. — Потом ты должна сказать кому-нибудь, стражникам или ещё кому, что мы это сделали, перебили всех. Извини. Иначе мы не можем. Мы не можем оставаться здесь, иначе погибнем все. В жестокой битве я не смогу защитить тебя, если на нас нападёт много воинов. Можешь считать меня трусом, но… Нам надо уходить!

— И куда ты пойдёшь? — печально спросила красавица, посмотрев мне в глаза, потом на мою рану.

— Возвращать свое достояние, в Горный Замок. Или ещё куда-то. Не знаю. Пойдём с нами! Тут тебе угрожает опасность!

Имрис задумалась, отрицательно качнув головой.

— Нет. Я не пойду. Но кое-что посоветую. Здесь недалеко к северо-западу есть ещё одно небольшое государство под названием Трабат, а ещё дальше на запад есть город Трогволд, столица древней западной империи Ильнуир. Вы можете попробовать скрыться там. А пока вас надо покормить и переодеть… Но куда вы сейчас пойдёте? У тебя же кровь, Ил! На руке! И на голове! Девочка моя, ты вся изранена! Что они с тобой сделали?

Имрис вскочила, достала из шкафа склянку с неким душистым снадобьем и чистую тряпицу, обработала и перевязала мои раны.

— Сейчас я приготовлю для вас ванну, помоетесь, покушаете и пойдете куда хотите.

Я согласно кивнула головой. Возразить тут нечего. Спустившись на первый этаж я первым делом обратила внимание, что тело Мари пропало. Черт, похоже, ведьма не умерла.

Тэрил сидела на диванчике с открытыми глазами. Но такое ощущение, как будто спала, или погрузилась в гипноз.

— Тэл, что с тобой? — испуганно крикнула я и потрясла её за плечо.

— А? Что? — непонимающе пискнула Тэл, глядя из стороны в сторону осоловевшими глазами. Она так и не поняла, что случилась.

— Мари. Её нет. Пропала, — терпеливо заявила я. — Похоже, она тебя как-то околдовала и смоталась. Хорошо хоть не прирезала. Хотя, наверное у неё не хватило сил.

У нас новые проблемы. Ведьма жива.

Нужно сваливать. И как можно быстрее. Но я чувствовала что нет сил и просто свалюсь с ног, если не отдохну. Быть эльфом трудно, да и последние сутки выдались напряжёнными. Мы не спали, ничего хорошего не ели и не отдыхали. Вдобавок провели почти всё время в беготне и битвах. Мой эльфийский организм начал давать сбой. Тэрил выглядела не лучше.

Единственная кто знал что мы здесь, это Мари. Но судя по ранам, нанесённым мной, на какие-то активные действия она пока не способна. Возможно, у нас есть немного времени.

Имрис чуть не упала в обморок, увидев трупы и море крови на своих красивых коврах, но всё-таки приготовила нам тёплую ванну. Одну на двоих. Ну что ж, хоть так. Тэрил разделась и стала снимать с меня одежду.

— Тэл, не надо, я сама, ну ты что… — смутилась я, покраснев и неловко потупившись в пол.

— Ты же моя повелительница, милая Анитель, — шаловливо улыбнулась девушка. — Я должна тебе прислуживать.

— Ил… Анитель… Не знаю как тебя сейчас звать-то, — Имрис зашла в ванную и смущённо отвернулась. — Девочки, вот всё, что я смогла найти. Больше ничего нет, увы.

Она принесла нам чистую одежду. Это хорошо. Наша вся в крови и немного порвана.

— А почему бы нам не стать на время мальчиками? Так было бы безопаснее, — задумалась Тэл, разглядывая принесённые вещи. Они и в самом деле больше похожи на мальчишеские. Штаны, сорочки, нечто вроде курток. Всё простое, но крепкое и хорошего кроя. И нисколько не похожее на аквенильское. Аквенильцы носили более изящные вещи, украшенные узорами и вышивкой.

— Хорошая идея, — отозвалась я, думая о своём. — Но придётся слегка обрезать волосы. Здешние парни не носят волосы до задницы.

Когда мы сказали Имрис, что хотели бы подстричься, она сначала расстроилась и пыталась отговорить, но всё-таки согласилась. Теперь мои длинные волосы лежали на полу, а оставшиеся едва доставали до плеч. То же самое ждало и Тэрил. Белые и чёрные волосы вперемешку лежали на полу комнаты. А что-то в этом было. Инь и янь…

Потом хозяйка усадила нас за стол и мы не спеша поели.

— Сейчас уже скоро вечер и вам бы переночевать у меня. Но боюсь что поиски не прекратились, ваша ведьма жива и в первую очередь воины придут сюда, — задумалась Имрис. — Из Аквенила ведут много дорог в разные страны и города. И некоторые из них опасны или не разведаны. Вам нужно в Трабат, как я говорила, и дальше, в Трогволд. В Трабате опасно, ибо он тоже вассальный город рода Иллерион и враги там легко могут найти вас. Трогволд же так и не покорился темному замку и вы в нём сможете отыскать убежище. Этот город кладовая знаний и чудес. Там можно научиться всему. В том числе постигнуть истинное устройство мироздания и как управлять магией. Но это место проклято Дорниорами. Там мрак и ужас… Хотя, вероятно это всего лишь страшные легенды, как часто бывает в нашей жизни. До Трабата день пути. К вечеру следующего дня вы будете там.

— Будьте осторожны, — расплакалась Имрис. — Ил, я так люблю тебя…

Я молча подошла к ней и нежно обняла, сама чуть не расплакавшись, такая нахлынула печаль. Только начавшая налаживаться жизнь рушилась и летела в пропасть. Все, кто дороги, покидают меня. И наверное, безвозвратно…

— Обязательно найду тебя потом. Ты мне как мама.

— Да. И мне ты как мама, — рассмеялась Тэрил, подбежала к Имрис и тоже обняла. В смеющихся синих глазах мелькнули лукавство и озорство. Тэл, чертовка!

— Может, тебе всё-таки пойти с нами? — неуверенно повторилась я. — Что тебя тут ждёт? Что будет за убитых в твоём доме? Что скажешь страже о том, как освободилась?

— Ты права, милая Ил. Во всем права. Но что-нибудь уж скажу. Да и есть здесь кому заступиться за меня, — со слезами на глазах рассмеялась Имрис. — Я существо изнеженное и не люблю дальних странствий, и буду вам только в тягость. Не беспокойтесь обо мне. Все будет хорошо.

Имрис дала нам мешок с кое-какой провизией, мешочек золотых монет и смену белья.

— Больше я вам ни чем не могу помочь, — печально сказала она и опять расплакалась.

Но нужно идти. Я закинула оба меча на спину, Тэрил набросила мешок на одно плечо, колчан с луком и стрелами на другое, прицепила меч к поясу, и мы вышли из дома, который стал мне родным. Имрис решила проводить нас до окраины и показать какая дорога нужна. Отказываться неловко, да и не хотелось. Я успела полюбить эту замечательную добрую красавицу. Наверное, и в самом деле как маму.

Вечерело. Аквенил опять погрузился в сказку. Синий полумрак заливал всю округа. Эти уютные дома, разноцветные фонари, огромные душистые цветы на клумбах я буду помнить всегда. Народа на улицах мало, а вооруженных эльфов и совсем нет. Похоже, обычные жители перестали обращать внимание на события прошлой ночи и вся движуха ради поимки преступников сосредоточилась в доме Тормениды. Наверное, там же была и побитая Мари.

У последнего дома Имрис снова обняла нас, и мы пошли навстречу судьбе. Плачущая эльфийка долго махала рукой, пока мы не скрылись за поворотом дороги, нырнувшей в небольшой лес и высокая фигурка в белом скрылась из виду. Потемнело и стало жутковато. Некоторое время мы о чем-то разговаривали, но потом слова становились все тише и тише. И вот уже мы просто молча идём по темной дороге и с опаской смотрим по сторонам.

— Интересно здесь есть какие-либо монстры или чудовища? — нарушила молчание Тэрил и непроизвольно оглянулась. — И где мы будем спать?

— Не думаю, что тут есть нечто опасное так недалеко от города, аквенильцы поди всех монстров перебили. И опасных животных. Наверное, так…

Увы, мой голос прозвучал слишком неуверенно и не мог успокоить Тэрил. Она разочарованно вздохнула и коснулась рукояти меча. Оружие её больше успокоило чем я. А о ночлеге нужно озаботиться немедленно, иначе мы просто свалимся без сил.

Как назло, у дороги не попадалось никаких домов, только темный лес становился всё гуще. Придется строить небольшой шалаш и ночевать там. Мы свернули с дороги и немного углубились в заросли. Здесь нашли небольшую прогалину, мечами срубили стволы молодых берёз, поставили их, прижав друг к другу, сверху набросали веток и елового лапника. Разожгли перед входом в шалаш небольшой костерок. Стало совсем уютно и хорошо. А внутри шалаша даже тепло. Положили внутри на траву несколько веток, а сверху куртки. Можно и ночевать. Скаутские навыки Алексы пригодились через много лет…

— Слушай, тут все лето можно жить, неплохо же, — засмеялась Тэрил и села у входа в шалаш, рядом с костром. — А вообще я так довольна…

Она настолько искренне выражала свой восторг, что я улыбнулась. Малышка никогда и нигде не была дальше окраин Аквенила и конечно, для нее наше путешествие было скорее развлечением. И стезёй к настоящей жизни.

Я села рядом с ней и обняла за плечи. Так теплее. Тэрил склонила голову мне на плечо. Мы задремали и почти забылись, как неожиданно рядом хрустнула ветка. Я вгляделась во тьму, царящую за почти догоревшим костром и нечто увидела.

— Эй, кто там? — вскочив на ноги я бросила в костер пару еловых веток и тут же вскрикнула от страха. Жаркое пламя на несколько мгновений взвилось вверх, осветив ближайшие деревья. Совсем рядом стояло жуткое существо. Явно не человек, а животное. Похожее на кабана, но с огромными головой и зубатой пастью.

— Ты видела, ты видела? — потрясла меня за плечо испуганная Тэрил. — Что это?

— Да. Видела. Там что-то есть. А что, не знаю, — с достоинством ответила я и обнажила меч. — И наверняка это существо не несет нам добро. Возможно, придется драться. Приготовься.

Тэрил согласно кивнула головой и тут же отползла от входа в шалаш. По ее виду можно понять что наружу она не хочет и не пойдет. Малышка вся дрожала от страха. Мой оруженосец смертельно боялся ночное чудовище, и с этим ничего не поделать, придется действовать самой. Однако лезть в темень тоже не хотелось.

— Какая хорошая девочка. Мягкая. Нежная. Выходи ко мне, погуляем, побегаем по лесу, — раздался странный каркающий голос из темноты за костром. Я вгляделась во мрак. Черт… Ничего не видно.

— Вали отсюда! — недовольно крикнула я во тьму, хотя идея разговаривать с непонятным ночным монстром уже сама по себе нелепа. Что предпринять-то? Страха я не чувствовала, лишь тоскливую неуверенность в своих силах. Неожиданно я почувствовала как опять ко мне приходит ночное зрение, которое ощутила на ночном эльфийском празднике. Мир из темного стал фиолетовым и в этом странном полусвете проступили очертания деревьев, коряги, кустарники. И существо. Оно всё ещё стояло здесь, и уходить явно не желало. Ждало наверное, пока полностью погаснет костер. Оно боялось даже малейшего огня.

— Тэл, ты видишь его?

— Вижу. Оно ужасно.

Тэрил всхлипнула, подошла и прижалась ко мне.

— Ну, ну, глупышка, не надо бояться, ты же великий воин и мастер клинка, — покровительственный тоном сказала я и погладила испуганного оруженосца по голове. — Дай мне свой лук. Попробую пострелять в эту тварь.

— Стрелять в меня бесполезно, дитя, — закаркал неведомый монстр. — Я владыка ночного леса. Я всевластен средь ночной тьмы!

— Да мне плевать кто ты! — я осторожно прицелилась и отпустила тетиву. Стрела со свистом пролетела мимо головы чудовища. Причём промахнулась довольно основательно, чуть не на метр. Чёрт… Можно было поучиться управляться с этим оружием, пока жила у Тормениды. Монстр затрясся в смехе, чем вызвал во мне сильную злость.

— Всё, конец тебе, мразь! — в гневе заорала я, выхватила Гримсворд с Горогом и полезла из шалаша. Монстр хрюкнул от неожиданности. Похоже, не такой он и могучий, как выдавал себя. Лезвие Горога засияло голубым светом, Гримсворд наоборот, стал темнее ночи. По клинкам побежали кровавые руны Иллерион.

— Ну что, погуляем по лесу, тварь? — злобно усмехнулась я и прыгнула через костёр прямо к зверю. Однако он, увидев моё оружие, в панике завыл и кинулся было прочь, но я в быстром перекате достала его и мощным ударом отрубила задние лапы.

— Нет! Не надо! — завизжал монстр, увидев над своей головой занесённый меч.

— Поздно, твой выбор сделан и ничего не изменить, — криво ухмыльнулась я и пронзила голову раненой твари насквозь. Удар был такой силы, что меч вошёл в одну глазницу, а вышел в противоположную, уйдя в землю на несколько вершков. — В этих краях только одна властительница, Анитель из рода Иллерион!

Мощное тело забилось в судорогах и ночной монстр испустил дух. Я огляделась по сторонам, но ничего подозрительного больше не заметила. Что это за тварь и откуда? Животное, но с разумом. Несмотря на полгода жизни в этом мире я так и не узнала о всех его обитателях, не до этого было. А ведь многие из них могли быть очень опасными.

Тэрил с обожанием смотрела на меня и всхлипывала. В прекрасных глазах сиял звёздный свет. Испуганная маленькая фея, спасённая властителем от исчадия ада. Я чуть не расхохоталась.

Глава 10. Путь в Трабат

— Вот видишь, ничего страшного, — успокоила я девочку. — Всё хорошо. Ты знаешь, что это за зверь, да ещё с человеческим голосом?

— Я… Не знаю… — растерянно прошептала Тэл, вытирая слёзы. — Но слышала легенды про неких лесных монстров, которые подстерегают путников на ночных дорогах в лесу и забирают их души.

— Мы не можем спать сразу вдвоём, — я решительно заползла в шалаш и положила мечи рядом с собой. — Брось в костёр ещё пару веток и покарауль хотя бы пару-тройку часов. Мне надо отдохнуть, иначе я помру прямо сейчас. И тебе придётся тащить моё тело на себе.

— Вы тяжёлая. Я не хочу вас тащить.

Тэрил согласно кивнула головой и села у моих ног, обнажив меч.

— Не беспокойтесь, леди Анитель. Спите спокойно и пусть Дорниоры подарят вам светлые сны.

Однако светлых снов не получилось. Всю ночь мне снились кошмары, монстры и всякая нечисть. Но всё же я отдохнула. На исходе ночи проснулась. Тэрил все так же сидела и смотрела в огонь. Вид у нее был довольно измученный.

— Иди отдохни, мой милый оруженосец, — с нежностью сказала я и уложила ее на перину из веток. Тэл улыбнулась и трогательно свернулась клубочком, почти сразу же засопев. Настал мой черед охранять ее сон. Понемногу занимался рассвет. Похолодало. За дымящими углями догоревшего костра лежал труп убитого ночью животного. При утреннем свете он казался не ужасным, а скорее, уродливым. Как такие твари могут рыскать близко от эльфийского города?

Когда защебетали утренние птицы, Тэрил проснулась. Я в шутку пощекотала ее и с удовольствием услышала радостный визг, кошмары прошли и остались позади.

Мы снова разожгли костёр и поджарили над углями куски колбасы для завтрака. Потом неспеша позавтракали, а после немного полежали, наслаждаясь свежим воздухом и свободой. Никуда неохота идти, ничего неохота делать… Только лежать на мягкой траве и смотреть в голубое небо в окружении зелёной листвы…

От дороги недалеко и мы быстро вышли на нее. Если до Трабата день пешего пути, как говорила Имрис, к вечеру мы должны попасть в город. А что там будет дальше, кто его знает… Двигаться в Трогволд, учиться настоящей магии? И вообще, стоит ли участвовать в войне, которой можно избежать? Но ведь мне нужно попытаться вернуться на Землю и спасти Сандру, и без магических знаний не обойтись. Но поможет ли мне битва за Иллерион? Как вообще вернуть себе родовой замок? Этого, я увы, не знала, но думала что как нибудь само образуется. Сначала нужно стать умелой колдуньей, как Мари, а потом посмотрим.

— Тэл, как нам вернуть замок и мой титул? — спросила я у своей спутницы, беззаботно что-то напевавшей и радостно смотревшей по сторонам.

— Всех врагов убить, — рассмеялась Тэрил. — План простой. Убить всех, кто встанет у тебя на пути, Анитель Ледерин Иллерион.

— Хмм… — задумалась я и чуть не свалилась, запнувшись о дорожный камень. — Это невозможно. Вражеское войско многочисленно. Несколько сотен или даже тысяч. Все вассальные рода эльфов-северян и мелкие феодалы из тёмных земель с дружинами. Я не думаю, что мы столько сумеем убить. Да и зачем? Это же наши родичи, ныне обманом и коварством выступившие против.

— Всех и не надо. Достаточно тех, кто отобрал у тебя трон. Дяди или кто там. И эту ведьму, Мари. И особо несговорчивых дворян. Их успокоим и всё будет хорошо. Воины перейдут на твою сторону, если ты покажешь силу.

У Тэл никогда не было проблем. Все легко и просто. И зачастую со смехом и шутками. Но я согласно кивнула головой. Может и в самом деле так и решится…

Дорога вела через мрачный сосновый и еловый лес, но потом он закончился и редкие берёзовые рощицы стали перемежаться с равнинами. Вдалеке, на северо востоке, громоздились высокие снеговые горы с угрюмыми тучами над ними, иногда рассекаемыми молниями. Тёмная страна, прибежище демонов. Иллерион… Родина Аны. А сейчас и моя.

Несмотря на достаточно хороший день навстречу никто не попадался, хотя сама дорога хорошо накатана. Эльфы не любили путешествовать и передвигались из города в город лишь для торговли. И это хорошо, можно обойтись без расспросов и любопытных взглядов.

Вскоре начались гряды невысоких холмов, дорога петляла меж ними. Я с опаской осматривалась по сторонам. Место казалось ненадежным и как нельзя лучше подходило для засады. Хотя… Кому нужны два усталых путника. Но все же тревога не проходила. Вскоре забеспокоилась и Тэрил. Органы чувств эльфов отличались от человеческих и шестое чувство наверняка было среди них.

К полудню мы дошли до большого ручья, пересекающего дорогу. Через него проложен старый, но ещё крепкий мост. В этом месте мы решили устроить привал и пообедать. На сегодня еды, которой снабдила Имрис, хватит. К вечеру должны быть у Трабата. Отдохнув и насытившись, продолжили путь. Тревога немного отступила. Мы шли и болтали о всякой ерунде, шутили и смеялись. Иногда казалось что мы на лёгкой прогулке, а не вовлечены в грозные и опасные события.

Незаметно день повернул на вечер. Все чаще дорога вела через возделанные поля и сады, кое-где среди деревьев белели изящные эльфийские виллы, утопающие в зелени. Похоже, город уже близко. Иногда попадались пешие и конные эльфы, со скрытым изумлением смотревшие на незнакомых подростков с оружием. Чёрт… Мы не подумали, что можем быть такими заметными.

На горизонте уже виднелись дома и городские башни, когда дорога сделала поворот и спустилась в небольшую низину, заросшую деревьями. Мы уже почти вышли из неё, как среди рощи раздался громкий свист, по другую сторону дороги ещё один, и тут же из-за деревьев вышли несколько людей. Это были именно люди, судя по морщинистым лицам и бородам. Здоровенные, даже огромные, вооруженные палицами и дубинами. Одеты в простую холстяную одежду.

— А ну стоять! Кто такие, куда идете? — один из людей, по видимому предводитель, подошёл и встал рядом, перегородив путь. Другие тесно обступили со всех сторон.

— Мы из Аквенила, — с достоинством ответила я. Если дело дойдет до драки, нам придется нелегко. Похоже, эти здоровяки — местные разбойники.

— Смотри, Волфу, у них оружие — мечи. А у того недомерка ещё и лук есть, — прохрипел один из разбойников, стоящий за нашими спинами. — За лук можно много выручить.

— Знаю, — пробормотал предводитель. — А ещё больше дадут за них самих, если продадим на южном рынке. А ну, давайте-ка мальцы, раздевайтесь, доставайте всё, что есть. И не вздумайте пищать.

Один из мужиков хотел расстегнуть мне рубаху и случайно провел рукой по грудям, скрытым ей.

— Глядите-ка, это ж девки! — изумлённо воскликнул он. — Вот уж повезло так повезло. Эльфийские маленькие красотки. Сейчас позабавимся, а ну-ка раздевайтесь догола!

— Слышишь, мразь, отстань от светлой госпожи! — закричала Тэрил, выхватила меч и насквозь пронзила лапавшего меня разбойника, ударив в спину. Лезвие меча пробило грудь, плеснув струйкой крови мне в лицо. Малышка тут же отскочила в сторону и приняла боевую стойку.

Я упала на землю, перекатилась, вырвавшись из окружения и обнажила свои мечи, встав рядом с оруженосцем.

— Ах вы мелкие гадюки, убили племянника! — завопил главарь и метнул дубину. Я с лёгкостью увернулась и огромная палка просвистела мимо.

— Давайте, бейте их! Что встали? — заорал он на своих сотоварищей. — Девок испугались?

Два мужика бросились на нас, размахивая палицами. Одного убила я, отрубив ему руки, а потом голову, другого прикончила Тэрил, выпустив кишки а потом попав мечом в сердце. Оставшиеся разбойники решили не рисковать и разбежались в разные стороны.

— Я вас ещё найду, твари, за всё заплатите сполна, — прорычал предводитель и следом за прыгающими как козлы соратниками скрылся среди деревьев. Ну вот и всё. Путь к Трабату свободен.

Трабат напоминал Аквенил. Такие же изящные дома, фонари, скульптуры в пышных садах, нарядно одетые эльфы. Но были и отличия. Много больше парков с густой зеленью и цветами, много больше воды — через город протекали несколько речушек с красивыми каменными мостами над ними.

На улицах воины в блестящих доспехах, кое-кто со стягами Иллерион. А кое-кто и с другими гербами. Вооружённых эльфов кажется, намного больше, чем в Аквениле. Но по виду не сказать, что они кого-то искали, скорее прогуливались, будучи здесь на постое. Город являлся последним форпостом эльфов-северян. Уже вечерело, когда мы нашли гостиницу и заплатили за комнату на третьем этаже. Отсюда открывался великолепный вид на округу. Я бросила вещи в шкаф и встала перед окном, любуясь на изящество эльфийского города. Тэрил подошла сзади, и тоже замерла, разглядывая окружающие красоты.

— Как тут прекрасно, — тихо прошептала она.

— Да, прекрасно. Погуляем? — предложила я.

— Может сначала поужинать? Уже охота. Я хочу ееесть! — рассмеялась малышка, бросая и тут же ловя в воздухе золотую монету. — Заказываю что хочу! Жрать, так мясо!

Мы спустились на первый этаж, заплатили за ванну и ужин. Здесь тоже был водопровод с горячей и холодной водой. Весело поплескались и подурачились, а потом сидели в таверне и поглощали жареное на вертеле мясо, свежий сыр, и запивая всё ароматным бодрящим напитком. В таверне было мало народу, посетители в основном путешествующие. Никто не знал друг друга, и можно надеяться, что мы не привлечём к себе внимание.

Поужинав, уже собрались уходить, как дверь открылась и в зал вошёл эльф огромного роста. Мы с удивлением узнали кузнеца. Судя по одежде он приехал верхом, и приехал совсем недавно. Естественно, он тут же увидел нас, но не подал и вида, что мы знакомы.

Кузнец заказал себе что-то из еды и кувшин вина. Когда принесли все что нужно, с аппетитом стал есть и пить. Если он приехал из Аквенила, то мог увидеть трупы разбойников у дороги. Опять подкралась тревога. Мы не знали как себя вести. Враг он нам или друг? После предательства Мари я уже не доверяла никому, кроме своего оруженосца. Тэрил стала мне как родная.

Закончив с едой кузнец глянул на нас, и еле заметно кивнул головой, приглашая на улицу.

— Что ему надо? — шепнула Тэрил. — И оружие как назло оставили. А у него меч вон какой длинный. Зарубит как поросят.

— Пошли, — тихо ответила я и решительно встала со стула. — Нужно окончательно решить, можем мы ему верить или нет. И зачем он здесь.

Друг за дружкой мы вышли из таверны с таким ощущением, с которым идут на казнь. Кузнец ждал у входа.

— Не против полюбоваться ночными цветами? — улыбнулся он. — В это вечернее время от Телебраньон исходит чудесный аромат.

Конечно не стоило идти с незнакомым эльфом куда-то, да ещё таким огромным и могучим, но выбор сделан, убегать поздно. Мы быстро добрались до небольшого парка, утопающего в зелени. Немного постояли, а потом сели на красивую кованную скамейку с горящими синими фонарями над ней. Кузнец сразу же стал серьезным.

— Меня звать Арнион. Вы конечно же хотите знать, почему я здесь и кто вообще такой, хотя мы уже встречались.

Увидев как мы одновременно кивнули головами, эльф звонко рассмеялся.

— Я раньше жил в Горном Замке. Был воином твоего отца, Ана. Да, да… Я нянчил тебя и носил на руках, когда ты была совсем кроха. Потом меня отправили в Аквенил и я ковал оружие для дружины Иллерион. Можете мне доверять. Я тебя сразу узнал, моя леди, когда вы пришли в кузницу.

— Прошлой ночью, после вашего ухода, в Аквенил вошла дружина из Горного Замка, триста воинов, — помолчав, добавил Арнион. — Они искали вас и перерыли всё, что можно. Заходили и к Имрис. Но она им ничего не сказала. Мне-то с трудом удалось выведать у неё куда вы направились. Кстати, наследили вы там изрядно.

— Что с Имрис? — тревожно прошептала я и смахнула слезу. — Она единственная, кто заботился и любил нас!

— С ней всё в порядке. У этой дамы есть неплохие покровители, в том числе и среди знатных дворян севера, — успокоил кузнец и, помолчав, продолжил. — Я хочу поговорить именно с тобой, Анитель. И о тебе.

Я молчала и не знала что сказать. Кузнец… С одной стороны хорошо, что он на нашей стороне, с другой — слишком всё просто. Почему Мари послала нас именно в его дом?

— Анитель… Ты единственная прямая наследница вашего рода. Только у тебя законное право на владение Горным Замком. Я тихонько поговорил с знакомыми дружинниками, побратимами. В Горном Замке сейчас сборная солянка из твоей побеждённой дружины и воинов твоих родственников. Многие рыцари и дворяне, даже из числа не твоих, недовольны что в вашем роду началась усобица. Они не хотят войны между своими. Они бы поддержали тебя.

— Нууу, не знаю… — недоверчиво протянула я. — Последнее время все только и хотят меня предать и убить.

— А что ты сама хочешь? Какие у тебя планы? — настойчиво спросил кузнец.

— Я когда упала с башни, потеряла память. Ничего не помню. Драться я научилась и владею красной яростью. Поэтому я хочу овладеть сильной магией, а потом… Бороться за власть и за Горный Замок! Он мой! Я должна стать владычицей северян!

— Моя повелительница, это первая радостная весть за сегодня! Позволь служить тебе, как и встарь! Я дал клятву Дорниорам, что всегда буду с тобой! Мы победим. Только ты моя единственная госпожа. И так думают многие. Но пока они не решаются открыто восстать против узурпаторов. Однако непременно поддержат тебя, когда настанет решающий час.

— Когда я бежала из замка, что-то не видно было ничего такого о чём вы говорите, — обиженно возразила я. — В меня стреляли из лука, били топором и мечом.

— Скорее всего это были дружинники дяди. Воины Иллерион почти все пали смертью храбрых, пытаясь защитить тебя. Но силы были далеко не равны, и сейчас их лестью и обманом склонили на свою сторону. Впрочем, хватит пока об этом… Куда вы собираетесь идти дальше? Трабат слишком близко от Горного Замка, тень которого издревле довлеет над этим городом. И тут постоянно стоит пограничная дружина северян.

— Нам посоветовали добраться до империи Ильнуир, в город Трогволд.

— Это место считается нечестивым, — покачал головой Арнион. — Хотя, если ты хочешь учиться магии, лучше места нет. Там вас точно никто не будет искать. Книжников, мудрецов и магов в Ильнуире с избытком. Но это всё время, время, Анитель, а оно очень ценно… Хотя, твоя древняя благородная кровь может быстро вернуть былое величие и мы тут же сразимся!

— Ты поедешь с нами? — я посмотрела в глаза Арниона. В них не было лжи и коварства. Можно перейти на ты.

— Боюсь что там я ничем не смогу помочь, моя леди, — тяжко вздохнул и отрицательно качнул головой кузнец. — Больше пользы я принесу тут, в Трабате. Мне предстоит осторожно искать твоих сторонников, собирать дружину, хотя бы небольшую, чтоб бороться за замок. Выбор сделан. Урочный час настал.

Я задумалась на короткое время. Возможно, кузнец прав. Если он поедет с нами в Трогволд, мы конечно выиграем в безопасности и будем лучше защищены. Но основное дело не продвинется ни на шаг. Без войска нечего и думать отвоевать Иллерион. А мы с Тэрил уже привыкли всегда и везде быть вдвоем.

— Думаю, ты прав. Нам нужна дружина.

Тэрил за все время разговора не проронила ни слова. Но судя по ее виду, была согласна с нашими планами.

— Здесь деньги, — кузнец сунул мне в руку мешочек со звякнувшими монетами. — Вам пригодятся. И будьте осторожны. Место, куда вы собираетесь идти, имеет дурную славу. Завтра я покажу вам дорогу в Ильнуир. Она к западу от города, за рекой, но можете найти её и сами. Вдруг у нас не получится встретиться. До встречи и пусть Дорниоры пошлют нам удачу.

Арнион быстро встал и покинул нас. Я хотела ещё поговорить и задать несколько вопросов. Вот только получила ли бы на них ответ?

— Хороший дядя, — улыбнулась Тэрил. — Вот, наше войско понемногу растёт.

— Растёт, растёт, — рассмеялась я и пощекотила ее за бок. — Будешь себя хорошо вести, сделаю тебя своим генералом.

— Ой, не надо! — взвизгнула Тэрил. — А хорошо вести себя это как, вот так? Безропотно терпеть твои выходки, прекрасная леди Иллерион?

— И так тоже.

Засмеявшись, мы обнялись и пошли из парка.

Глава 11. Мари нападает!

Вечер постепенно перерос в ночь. На небо высыпали мириады звёзд, сливаясь светом с множеством разноцветных фонарей. Благоухающий аромат ночных цветов стал особенно сильным, приносящим радость и веселье. Эльфы шутили и смеялись, играли на лютнях и протяжными голосами пели красивые песни. Никто не обратил внимание на двух усталых подростков и мы спокойно добрались до своей комнаты.

— Тут всего одна кровать! — рассмеялась я и свалилась на мягкую перину, скинув обувь с уставших ступней.

— Да, и это хорошо! — взвизгнула Тэл и прыгнула рядом со мной. — Будет тепло спать! А ещё можно кое-кого щекотить, мстя страшной местью за прошлое!

…Утро пришло неожиданно и я встретила новый день с радостью и удовольствием. Странно, но показалось что все беды позади, а впереди лишь радость и счастье. Мне подумалось, зачем нам Иллерион, насквозь пропитанный ужасом, кровью и смертью? Как хорошо было бы жить с Тэрил в одном из чудесных эльфийских городов, заняться простым делом. Да даже пусть и красить ноготки, как Имрис. Просто жить и познавать этот сказочный мир…

Но тут же охватывали мысли о дочери… О том что я бросила ее в плохой час и возможно она умрет. Или уже умерла. И тогда мысли остаться здесь неизменно уходили прочь. Нет… Меня слишком многое связывает с Землёй и нужно любой ценой попасть туда. Возможно, даже с Тэрил… Тэрил… Вот она. Спит, свернувшись калачиком и положив тонкие нежные ладошки под щеку.

Размышляя обо всём, я услышала как по коридору кто-то прошёлся несколько раз, на миг останавливаясь перед нашей дверью. Тяжёлые кованые сапоги. Черт… Кому что надо, ещё же утро, совсем рано. Затряслась дверь. Кто-то пытался пройти внутрь. Хорошо что мы заперлись на задвижку перед тем как лечь спать. Я осторожно толкнула Тэрил и закрыла ей рот рукой. Негодница, она тут же поцеловала мою ладонь, но увидев, что это не игра, сразу стала серьезной. Тихонько скатившись с кровати, достала с пола меч и встала у двери. Я чуть не рассмеялась. Голая и опасная.

Стараясь не шуметь, я оделась и вооружилась. Черт… В коридоре уже ходило несколько эльфов, судя по звукам шагов. Как и кто нас выследил? Мы же почти нигде не были.

— Именем владык Иллерион, немедленно откройте дверь! — прокричал сиплый грубый голос и раздались мощные удары. Ещё немного и дверь рухнет прямо в комнату.

Вступать в схватку не хотелось, но и бежать некуда. Комната высоко, под окном каменная мостовая, не спрыгнуть. Мы быстро собрали вещи, деньги и прочее. Приготовились бежать. Возможно, пробиваться с боем.

— Что вам надо? Мы обычные путники! — стараясь, чтобы голос звучал по детски и жалобно, всхлипнула я. — Вы нас пугаете. Мы ещё спим!

— Вот и проснулся. А ну открывай, дерьмо проклятое!

Дверь рухнула с петель прямо в центр комнаты, всё заволокла пыль.

Через пустой проем грузно вошли два могучих воина в тяжёлых доспехах. Толстые кольчуги, шлемы, плащи с гербом Горного Замка, щиты.

— Тут живут опасные преступники. Немедленно сдавайтесь, мелюзга!

— А ещё чего хочешь, жирный?

Тэрил вступила в бой, подкатившись по полу к воину и ударив мечом в ногу. Она пыталась повредить мышцу или артерию, но не получилось. Ногу надёжно защищали высокие сапоги из некой толстой кожи и длинная кольчужная рубаха. Малышке пришлось откатываться обратно. Она едва не попала под удар огромной секиры.

— Грондин, смотри, а эти недомерки ещё сопротивляются! — расхохотался дружинник, на которого напала Тэрил. — Наверное, сдохнуть хотят.

Неожиданно легко для своего роста и размера он приблизился и с огромной силой, как колют дрова, размахнулся и чуть не разрубил Тэл пополам — деваться ей было некуда, оказалась загнана в угол. Следующий удар вполне мог стать фатальным, пора начинать и мне.

Сделав обманные движения свистнувшими в воздухе мечами, я в мгновение очутилась у нападавшего и ударила Гримсвордом прямо в челюсть, снизу вверх. Под шлем. Я все таки увидела, где у них незащищённые место. Добиться до него трудно, но можно.

Воин заорал от боли, когда клинок пробил ему челюсть, глотку и вышел из глазницы. Секира выпала из рук. Вырвав меч, я ударила ещё раз и почувствовала как лезвие пробило голову насквозь и прошло через мозг.

Захрипев, эльф повалился на пол, разбрызгивая кровь бурным потоком.

— Ах ты тварь! — заорал второй и подал сигнал из воинского рога. На первом этаже загрохотали кованные сапоги по лестнице. Врагов сейчас станет ещё больше! Надо покончить с этим здоровяком, пока не поздно!

По виду Тэрил видно что она весьма и весьма недовольна своей неудачей в бою с тем воином, кого убила я. Лишь бы не наделала глупостей. Тот, кого его мертвый товарищ назвал Грондин выглядел ещё более могучим и здоровенным. И так же закованным в тяжёлые доспехи. Да… Это не лёгкие ученики Тормениды или эльфы из форта Аквенила. Дружинники Иллерион — витязи для войны и убийств.

— Пусть смерть придет к вам! — заорал воин и размахнулся огромным мечом. Такой удар может сокрушить и быка. Я уклонилась от клинка, даже не пытаясь парировать его. И тут же нанесла колющие удары в живот и грудь здоровяка, но толстая кольчуга не подалась. Черт, что это такое?

Перекатившись по полу, я едва не попала под следующий удар, который чуть не снёс мне голову. Меч с силой ударил в пол, разбив несколько досок. Но тут же воин раскрылся. Чуть чуть. И этого хватило чтоб Тэрил прыгнула сзади и все таки зацепила Грондина, пронзив ему ногу чуть выше колена. Пока здоровяк пытался достать моего оруженосца встречным ударом, я увидела как бармица немного сползла с шеи воина и открылась крошечная полоска кожи. Тут же удар Горога пронзил его шею насквозь, выйдя из подбородка.

В комнату вбежали ещё несколько воинов. И тут же ко мне пришла красная ярость. Наконец-то разозлилась по настоящему. Мир погрузился в красную тьму. Звуки стихли, краски погасли. Перед глазами побежали яркие всполохи.

— Как давно этого не было! — злобно рассмеялась я и скрестила мечи перед собой. По чёрному лезвию Гримсворда побежали красные колдовские руны, а Горог окрасился синим. — Сейчас все тут поляжете.

Но воины нисколько не испугались и обнажив оружие встали в боевые позы. По видимому, они уже имели дело с боевой магией и всякого рода чертовщиной.

— Что это за ведьма? Убьем ее во славу Иллерион! — заорал один из них и грохоча коваными сапогами бросился на меня, со свистом вращая меч. Остальные пытались обойти с боков, но Тэрил помешала, быстро перемещаясь и уклоняясь от мечей. Но все-таки ей было тяжело. Очень тяжело. На грани смерти. Она лишь защищалась.

— Во славу Иллерион? — вскричала я и одним ударом Гримсворда сломала меч и отрубила половину щита нападавшего. И почти в тоже мгновение Горогом отсекла голову воина, свалившуюся прямо под ноги атакующих.

— Единственная Иллерион здесь я, Анитель Ледерин, — криво усмехнулась я и отбила удар другого воина. — Предатели хотят убить свою владычицу, как это мило. Но расплата настигнет вас! Нет пощады никому! За зло только зло!

— Злобная ведьма! Прими смерть!

Сразу двое бросились на меня, но одного убила Тэрил, напав сбоку и ударив воина под шлем, как до этого делала я.

Последний оставшийся в живых нанес удар огромным топором, но я легко отбила удар и тут же проткнула тело насквозь сразу двумя мечами. Красная ярость легко рубила заговорённые доспехи, оружие и кости. Но так же быстро и уходила. Вот и сейчас, с последним убитым, она испарилась, как будто ее и не было.

В гостинице послышались голоса, звуки открывающихся дверей, шаги. Следовало быстро убираться из города. Но куда? Наша одежда вся в крови. Да и лица с руками, чего уж там… А… Будь что будет.

Наскоро вытерев себя от крови, мы по быстрому схватили вещи, и бегом спустились по лестнице. Несколько постояльцев вышли из комнат посмотреть в чем дело. Возможно, они слышали звуки боя, но связать их с нами трудно. Два слабых худощавых подростка и здоровенные воины — что между ними общего?

Утро только начиналось, и большинство горожан ещё спали. Улицы пусты, но в городе ночью всё же что-то случилось. Иначе стражники не пришли бы к нам. Их явно кто-то направил. Но кто? Нас же здесь никто не знал.

У гостиницы стояли несколько лошадей, на них приехали те, кого мы убили. Тэрил вопросительно посмотрела на меня. Что ж, можно попробовать. Леди Иллерион когда-то нужно учиться ездить верхом. Пока я жила в доме Тормениды мне не удалось научиться верховой езде, как и в прошлой жизни. Тэрил же часто ездила на коне, й и довольно неплохо.

— Ничего сложного нет! — звонко рассмеялась она. — Садишься в седло, просовываешь ноги в стремя, дёргаешь за повод и всё. Поехали! Смотри!

Малютка отвязала лошадь, лихо запрыгнула на неё и проскакала туда и обратно вдоль гостиницы. Я отвязала ещё одно животное и так же быстро забралась на него. А ведь действительно, ничего сложного. Или совсем ничего. Нееет! Фу… Чуть не свалилась.

Тэрил махнула рукой и мы поскакали прочь из Трабата. Нужно убираться как можно дальше отсюда. Вперед, навстречу судьбе! И мы почти выбрались из города, когда на одной из улиц дорогу преградила небольшая рать. Два десятка конных воинов в тяжёлых латах и с длинными копьями. А впереди… Мари. Она гордо восседала на белоснежном коне в красивых доспехах. Длинный, богато расшитый плащ ниспадал с хрупких плеч чуть не до земли. Длинные чёрные волосы, охваченные золотой диадемой, вились по лёгкому ветру. Она красива. Да что там, чёрт возьми… Прекрасна. Жаль что в этой красавице столько злобы.

— Стой, племяшечка, — расхохоталась Мари. — Куда это ты направилась?

Несколько наконечников копий замерли в дюйме от моего лица. И ничего уже не сделать. Мы попались.

— Давайте, давайте, слезайте с лошадок, приехали, — потешалась Мари. Смеялись и воины, стуча мечами по щитам.

Я посмотрела на Тэрил. Она едва заметно кивнула головой, смотря в упор, и кажется, я поняла замысел. Пожалуй стоит попробовать отвлечь воинов разговорами.

— И что ты сделаешь? Убьешь законную наследницу Иллерион прямо посреди города, на виду у всех? — усмехнулась я. — Ты так уверена в своем могуществе? А что если оно мнимое?

— Не говори чушь, никто не знает, что ты здесь. И я позабочусь что не узнает. Пришла ваша пора умереть.

— И не боишься что тебя сдадут твои же вояки? Вон тот, крайний, жирный, с топором, явно за нас. И тот тощий, с кривым мечом.

Воины недоуменно посмотрели друг на друга. Копья немного отодвинулись от моего лица.

— Что ты лжешь? — заорала Мари. — Я знаю этих воинов с детства!

— Но они служат твоему брату и хотят пришить тебя, — спокойно и невозмутимо сказала я, наблюдая за Тэрил, которая незаметно вытащила метательный нож из голенища сапога.

— А ну слазьте с лошадей, малявки! Что это?!

Тэрил ловким броском снизу осторожно метнула нож, целясь в Мари. И хотя попасть трудно из такого положения, нож проделав сложную траекторию, ударил о кольчугу ведьмы, а потом отрикошетил прямо в одного из воинов.

— Что стоите, идиоты, ваша госпожа в опасности, вон тот толстый чуть не убил ее. Бейте давайте! — громко крикнула я. — Смотрите! Он хочет кинуть топор! Мы все умрём!

Обзор воинов сильно ограничен узкими глазницами шлемов. Они не видели почти ничего, кроме небольшого пространства вокруг меня. Но зато слышали как нож ударил в кольчугу Мари и в нагрудник воина и что он означал, сразу догадаться не могли. В возникшей неразберихе и толкотне мы быстро развернули лошадей и поскакали прочь от засады.

— За ними, в погоню! Девчонка обставила нас! — заорала Мари и пришпорила коня. Но это не так то и легко, учитывая что воины сбились в кучу и расстроили боевой порядок, мешая друг другу. Но всё же нам надо поторапливаться.

Город мы не знали. И куда бежать собственно говоря, тоже. Оставалось надеяться на удачу и везение. Однако ситуацию осложняли реки и проход из одной части города в другую был возможен лишь по мостам.

Погоня отстала после того как мы проскакали по двум улочкам и сделали несколько поворотов. Теперь преследователям придется обыскивать целый квартал. Они орали где-то за домами, слышался стук копыт, лязг железа.

Мы ненадолго остановились и огляделись. Оказалось, свернули в противоположную сторону от нужной, и нам это сильно не подходило. Единственная дорога, на которую мы отсюда могли незаметно попасть, вела в Аквенил. Арнион вечером сказал что покажет дорогу из Трабата на Трогволд и что она начинается к западу от города, за рекой, однако сейчас нужное направление перекрыто дружинниками Иллерион.

— Леди Анитель, нам нужно вернуться и как-то миновать тех воинов, мы едем не туда, — чуть слышно сказала Тэрил, сдерживая лошадь, то и дело пытавшуюся встать на дыбы.

— Знаю, Тэл, — привстав на стременах огляделась я. — Попробуем пройти по руслу реки. Мне кажется она не совсем глубокая, скорее ручей. Больше ничего не остаётся.

Улица по которой мы ехали плавно спустилась к одной из речек. Внизу гранитная набережная с изящными скамейками и фонарями, вазоны с огромными ароматными цветами, источающими дивный аромат. Никого нет, горожане еще спят. Река и в самом деле неглубокая и по ней можно сбежать, но увы, не на лошадях. Они слишком заметны и привлекают внимание, да и шумят. Что ж, придется опять идти пешком. Жаль.

— Этот ручей течет на запад, — я спрыгнула с лошади и взвалила свой мешок на плечо. — Мне кажется, он нам и нужен. Пойдем по нему, а там видно будет, если надо, свернём.

Тэрил вздохнула и согласно кивнула головой. Все дороги и выезды из Трабата перекрыты, Мари наверняка постаралась. Да и неизвестно ещё, сможем ли пройти по реке, однако другого выхода не просматривалось. Как не хотелось, но пришлось спускаться в воду.

В реке глубина чуть ниже колена и через кристально чистую воду видно дно из мелкой гальки, среди которой тут и там поблёскивали разноцветные камни. Что это? Неужели они драгоценные? Но остановиться и посмотреть подробнее не было времени, нужно быстрей бежать отсюда. Течение не сильное и идти более-менее удобно. Преодолев около лиги, мы услышали голоса. За поворотом через ручей проброшен каменный мост, на котором стояли воины, зорко наблюдающие за округой. То ли трое, то ли четверо. Я от досады чуть не выругалась. Пришлось затаиться в прибрежных кустах и подумать что делать дальше. Стражники осматривали редких прохожих, всех кто проходил и проезжал по мосту. Вниз, на воду, они не смотрели и в этом была наша небольшая надежда. Возможно, получится пробраться незаметно.

Кусты подходили вплотную к зелёным от плесени опорам моста. Осторожно, стараясь не шуметь, мы стали пробираться по зарослям, и получалось пока неплохо. Осталось преодолеть лишь небольшой открытый участок, но на нём велика вероятность, что нас случайно заметят.

Однако всё прошло как нельзя лучше, вот мы и под мостом. Можно слегка перевести дух. Сюда то уж наверное, никто не заглянет. Пока мы сидели, прижавшись друг к другу и раздумывали что делать дальше, воины наверху стали разговаривать. Негромко, явно стараясь уберечься от подслушивания, но мы прекрасно слышали о чём идёт речь. А разговаривали они о нас.

— Видел, что они сделали в гостинице с Грондином и Гуннальвом? Девчонка — настоящая леди Иллерион. Причём, судя по тому как лихо рубит всё подряд, родовая магия с ней.

— Ведьма сказала, что она свалилась с башни, когда дружины Ульрода и Грислона штурмовали Горный Замок. И якобы у неё отшибло память.

— На той ли мы стороне, Древор? — чуть слышно проговорил молодой голос. — Если леди Анитель сейчас наследник тёмного рода, мы должны быть на её стороне.

— Хочешь, чтобы твоя голова болталась на колу перед воротами замка Ульрода? — тихо усмехнулся более низкий и грубый голос. — Молчи, вдруг за умного сойдёшь. Мне плевать, что там затевают лорды. Если Анитель убьёт всех претендентов на замок, тогда… Тогда расклад будет другой. А пока молчи давай и смотри в оба! Девчонка хитра и умна.

Глава 12. Тёмный замок в лесу

Они долго ещё трепались о том и о сём, но часто возвращались к разговорам о войне, высказывая лёгкое недовольство. Немного погодя я осторожно пихнула Тэрил локтем в бок. Нужно идти. Осторожно, стараясь не шуметь мы опять полезли по кустам, скрываясь от стражников на мосту.

Ниже по течению заросли продолжались, но речка поворачивала влево, на юг, что нам совсем не подходило. Похоже, нужно переправляться через неё и дальше пробираться уже по суше. Мокрые и грязные мы выкарабкались на берег. Город закончился, впереди начался лес. Высокие дубы, грабы и ясени закрыли небо с полуденным солнцем. Под деревьями ни ветерка, лишь темнота и тишь.

Дорогу нашли довольно быстро. Но стоит ли идти по ней, если меня и Тэрил так упорно ищут? Однако и по лесу продвигаться не хотелось. Слишком трудно, слишком долго. Ноги то и дело задевали за торчащие корни, высокую траву. Мигом нацепляли репьёв на одежду и волосы. Решили идти по дороге, но осторожно, с опаской. Если что — сразу в заросли. Я чуть не выла от досады. Тэрил философски усмехалась, отворачиваясь когда я начинала ныть и жаловаться на злую судьбу. Но ныть было с чего. Так хорошо начиналось утро, казалось что все скоро наладится. И вот мы опять голодные, уставшие, да ещё и грязные тащимся бог знает куда. Но то, что живые и свободные, конечно, уже хорошо.

Прошло часа три непрерывного пути через лес и в конце концов дорога вывела на небольшую поляну, где разделилась на три части. У каждой стоял вросший в землю указательный камень. Но темны и непонятны руны, высеченные на них, хотя я уже неплохо освоила письмо местных народов.

— Что тут написано? — спросила я у измученной Тэрил.

— Не знаю. Мне тоже незнакомы эти руны.

— Пойдем прямо, там посмотрим.

Дорога, по которой мы продолжили путь, выглядела более ухоженной, чем две другие. Даже выложена камнем и в некоторых местах огорожена каменными поребриками от оврагов и ущелий. Кое-где стояли шарообразные фонари на невысоких железных столбах. Свет в них загорался от эльфийской магии с наступлением ночи. Были такие и в Аквениле и в Трабате.

Пройдя чуть дальше мы попали ещё на одну большую поляну, среди которой стоял красивый каменный дом, обнесенный высокой оградой. Даже скорее, небольшой замок.

— Вот то что нам надо, — оживилась Тэрил. — Тут-то навряд ли нас будут искать. Можно отдохнуть и перевести дух.

— Не знаю, — помолчав ответила я. — Искать-то будут в любом случае. Но ты же слышала, не все воины одобряют мое убийство. Многие могут выполнять приказы так себе, лишь бы отвязались. Но все равно нужно быть наготове. Однако ты права, Тэл, нам нужны отдых и еда. Иначе никак — путь далёк. Пойдем узнаем что там.

Ворота закрыты, но всего лишь снаружи, на щеколду, больше от животных, чем от эльфов или людей. Внутри усадьбы высажены диковинные деревья, цветы. На мощеном мраморными плитами дворе изящные фонари, беседки, изваяния воинов, застывших в самых немыслимых позах, как живые. Странно видеть в лесу такую роскошь. Вдоволь насмотревшись и чуть переведя дух, мы вошли в дом. Пол и стены прихожей отделаны плитами из разноцветного камня, два уютных диванчика, накрытых коврами. Обстановка минимальная, но в то же время говорящая о вкусе и богатстве хозяина. Похоже на дворянскую усадьбу.

— Есть кто живой? — крикнула я, бросив мешок с вещами на пол и усевшись на диван, закинув нога на ногу.

По прошествии нескольких минут никто так и не появился.

— Ну где они тут? — возмущённо проворчала Тэрил, устраиваясь рядом. — Так и помереть можно, не дождавшись никого.

— А мы и не будем ждать, — решительно сказала я и вскочила на ноги. — Пойдем поищем, что тут могут предложить усталым путникам, бегущим от смерти. А если не могут, возьмём сами.

В доме богатая обстановка всюду. Шикарная ванная с уборной и разноцветными пузырьками косметики перед громадным зеркалом. Столовая с дорогой тяжёлой мебелью. В подвале винный и продуктовый погреб с запасом вин и еды, прачечная со стопками чистой одежды и белья, помещение для слуг, небольшая казарма для воинов с оружием и доспехами, развешанными на стене. В самом конце подвала было и ещё одно помещение с непонятными символами над ним, высеченными на стене. Вход в него был закрыт мощной металлической дверью и она не подалась, сколько мы ни дёргали за ручку. Спальни расположены на втором этаже, куда можно подняться по большой лестнице со ступенями из розового камня.

— Тут всё есть, — улыбнулась я и с удовольствием потёрла ладошки. — Давай-ка, займёмся делом.

Мы быстро поскидывали свою грязную одежду, набрали в ванну воду, налили душистую зелёную жидкость из хрустального флакона, и вволю поплескались. Горячей воды маловато и пришлось обходиться чуть теплой, но и это казалось чудом посреди мрачного леса.

Потом нашли себе подходящую одежду и обувь, почти такого же покроя как наша — штаны, куртки, сапожки. Чудесный ужин из ветчины, хлеба и меда завершил нашу поживу в этом щедром доме. Осталось только отдохнуть. А если возможно, так и пожить денек-другой.

Комната, куда мы завалились для сна, очень красивая, пожалуй лучшая здесь. Огромная кровать под балдахином, на стене великолепное красочное панно с изображением битв богов и хтонических существ, пол из странного теплого камня.

— Да тут вообще прекрасно! — восторженно пропищала Тэрил и прыгнула на кровать, несколько раз скакнув по ней, а потом свалилась задницей на перину, задрав нежные розовые пятки вверх. — А ну ка, иди сюда, моя властительница. Я тебя одолею с первого раза!

Я с восторгом прыгнула к Тэрил и затеяла бой подушками.

Незаметно мы уснули. Черт… Вот всегда так. Ты вроде сидишь, хлопаешь осоловевшими глазами, а потом раз… А уже прошло часа два или три. Так и у нас. Прилегли отдохнуть, а проспали часов пять или шесть. Сказалась усталость последних дней с непрерывными боями и нескончаемыми путешествиями.

Проснувшись, я увидела что в комнате совсем темно, а заходящее солнце роняет последние кроваво-красные лучи за кромку дальнего леса. Ещё немного и настанет ночь, идти куда-то уже поздно. Да и лень выбираться из теплого дома в неизвестные тьму и холод.

Тэрил услышав что я проснулась, тоже подняла голову и открыла заспанные глаза.

— Ничего себе. Уже вечер.

— Вечер, — согласились я. — Идти куда то уже поздно. Переночуем тут, с опаской. Что-то мне тут перестало нравится.

— Да. Слегка мрачновато стало, — согласилась Тэрил. — И вроде бы, никого так и нет.

Я встала с кровати и подошла к окну. Лес. Мрак. И очень неуютно. За дверью, в коридоре, не слышно ни звука. Но иногда казалось я слышу что-то. Скрип дерева, тихий стук железа, покашливание, мышиный писк.

— Я не хочу туда, — шепнула Тэрил, встав рядом со мной и прислушавшись.

— А ну быстро иди, — рассмеялась я. — А то придется вытолкать тебя.

Как я не пыталась развлечь Тэл, вид у неё становился все более подавленным. У меня страха не было ни к чему. Это чувство в последнее время стало совсем незнакомым. Но не было и напускной бравады или безумной храбрости. Я бы предпочла убежать, скрыться, избежать боя, если есть такая возможность.

Сгустились тени. Непонятные звуки стали более отчётливыми. Как ни хотелось, но все же надо посмотреть что там, за пределами комнаты, в коридоре. Сейчас уже отсутствие кого бы то ни было в здании казалось совсем странным и подозрительным.

— Сиди тут, — приказала я дрожащей от страха Тэрил и обнажила Горог. Его лезвие засияло голубым светом, разгоняя сумрак по углам.

Выглянув в коридор я осмотрелась. Но звуки стихли. Пройдя весь коридор до конца, так и не нашла никого. Пуста оказалась и прихожая. Перед домом на лужайке горели несколько шарообразных светильников, едва разгонявших ночной мрак. И что самое странное, ворота оказались закрыты изнутри. Я пыталась их открыть, но не смогла. Щеколда как будто намертво прикипела. В доме кто-то находился.

Пока я стояла и думала обо всем этом, раздался крик. Тэрил! Тэрил звала на помощь! Что то случилось! Как лань я метнулась к дому. Закрыто. Дверь в дом заперта изнутри! Стала дёргать и пытаться открыть, но дверь казалась словно прибита огромными гвоздями, ни малейшего движения. В отчаянии я посмотрела наверх, на второй этаж, и мне показалось будто темные окна дома уставились на меня как глаза некоего чудовища, а окна первого этажа оскалились мощными кованными решётками как зубы великана.

Нижние окна неприступны, а на втором этаже они слишком высоко от земли, но всё же можно постараться вскарабкаться к ним, цепляясь за камни стен. И побыстрее — кажется, Тэрил в беде. Заткнув клинок за пояс, изо всех сил цепляясь за острые каменные грани, срывая кожу и ногти, я долезла до окна, разбила мечом стекло и прыгнула внутрь, чуть не поранившись отлетевшими осколками.

Эта комната вроде напротив нашей, мы сюда заходили. Сейчас, малыш, я скоро буду… Но дверь и этой комнаты закрыта. Это что, издевательство? В гневе я выругалась, ударив окровавленной ладонью о доски и тут же меня накрыла красная ярость. Весь мир вокруг засветился багровым светом, и даже тьма отступила под таким напором. Придётся повоевать хотя бы с дверью. От одного удара Горога она разлетелась на куски. Я шагнула в свободный проём и чуть вздрогнула — в коридоре стояли несколько существ, похожих на призраки давно умерших воинов. Пустые глазницы черепов, изъеденные ржой доспехи, сгнившие мечи, сжимаемые костяшками пальцев. Для обычного взора они были невидимыми, но красная ярость видела их.

Один из призраков широко раскрыл рот, ощерившийся осколками зубов и прыгнул на меня, однако удар Горога рассек нежить надвое. Другие тоже попытались напасть. Несмотря на их кажущуюся слабость я всё-таки чувствовала удары их оружия. По счастью, они не принесли вреда. Отразив несколько ударов, я быстро покончила с призраками, разошедшимися в воздухе тёмным дымом. Дверь в нашу комнату тоже оказалась заперта. Мечом я разбила её и вошла внутрь.

Тэрил стояла у кровати и пыталась отбиться от нескольких противников, но судя по её хаотичным движениям, просто не видела их. Однако нежить хорошо видела я.

— Ну что, твари, сразимся? — со злобным смехом спросила я, вращая Горог в руке. — Выберите себе противника посильнее! Отстаньте от моего оруженосца или сдохните!

Через мгновение я оказалась у призрачных ратников и принялась колоть и кромсать их. Скоро всё было кончено, только черный дым растаял в воздухе. Красная ярость прошла и я бессильно опустилась на кровать, приобняв плачущую Тэрил.

— Ну, ну, малышка, не стоит плакать, видишь, всё закончилось. Здесь никого больше нет.

Странные звуки и в самом деле прекратились. Мрачные тени разошлись и на стенах зажглись светильники. Правильно было бы сразу покинуть дом, но мысль тащиться ночью по тёмному лесу казалась бредовой. Да и куда идти? Дороги мы не знали, а в лесу мог встретиться более страшный соперник.

— Ладно. Всё хорошо. Переночуем тут, а утром пойдем дальше, — я успокаивающе погладила Тэрил по волосам. — Больше нас тут никто не побеспокоит. Я всех убила.

Однако не спалось. Я всё думала чей это дом. Он не выглядел заброшенным. Да и одежда с едой призракам явно не нужны. Что-то здесь не так. Чего-то мы не поняли… Тэрил тоже молча лежала на спине, закинув руки за голову, смотрела в потолок и лишь под утро уснула.

Понемногу ночь прошла. Я встретила рассвет, глядя на просыпающийся лес, и когда солнце окрасило верхушки деревьев, услышала как стукнули ворота. К дому кто-то подъехал. Несколько всадников спешились и зашли внутрь. Я разбудила Тэрил и прислушалась к звукам в прихожей. Слышно голоса, мужские и женские.

— Наконец-то я дома. Слишком много всего произошло. Немного поживу тут. Варфул, расседлай и позаботься о лошадях. Гудла, принеси поесть и вина дорогим гостям! А где мои невидимые стражи? И кто разломал двери?

У меня чуть не подкосились ноги. О нет!!! Мари! Опять она! Дом был усадьбой ведьмы, где она предавалась колдовству и медитациям вдали от мира. И мы остановились прямо в колдовском гнезде. А сейчас она вернулась со своими дружинниками и стоит в нескольких шагах от нас. Мы попали.

Убегать поздно. Мы попали прямо в мышеловку. Впрочем, нам не привыкать. Тэрил, все поняв, подбежала к окну и попыталась открыть его, но не получилось. По коридору приближались шаги.

— О, так у нас тут грабители, — рассмеялась Мари. — И ведь не побоялись невидимых стражей. Тыыы???

Изумлению ведьмы не было предела, когда я, ударив по лицу, развернула её, схватила сзади за волосы и прижала к горлу лезвие меча.

— А ну не дергайся, иначе прирежу, — злобно прошипела я и чуть надавила на меч. — Ты слишком часто попадаешься на моем пути. Пожалуй стоит покончить с этим.

Мари хотела что-то сказать, но не смогла. Клинок слишком туго прилегал к ее шее. По белоснежной коже скатилась капелька крови. В глазах ведьмы застыл страх — кажется, она впервые боялась за свою жизнь.

— А теперь слушай… — сурово начала я свою речь, но тут же осеклась. В комнату зашли два вооруженных мечами эльфа, удивлённо уставившихся на нас и не знавших что предпринять. В конце концов они растерянно посмотрели друг на друга и застыли в неподвижности, опустив оружие к полу.

— А ну-ка, валите отсюда по добру-поздорову! Не видите, у нас родственное общение! — возмущённо крикнула Тэрил и обнажила клинок, встав передо мной.

— Это что за пигалица с зубочисткой? — рассмеялась эльфы. Однако злобы в их глазах не было.

— Не смейте оскорблять моего дворянина, оруженосца и телохранителя! — возмутилась я. — Это Тэрил Аглион Иллерби, леди благородных кровей из Осеннего замка! Великий мастер меча и лука! А я, как вы знаете, леди Анитель Ледерин Иллерион, властительница северного мира!

Эльфы с недоумением посмотрели на меня, а потом на Мари. Я вдруг подумала, что они совсем непохожи на слуг. Да и на воинов тоже. Длинные светлые волосы, изящно заплетённые, с украшениями и цепочками, ясные глаза, нарядная богатая одежда. Происхождением явно благородные. И мечи непростые в руках.

— Мари, ты ж сказала что Анитель Иллерион умерла? — требовательно спросил один из них и посмотрел мне в лицо. — Вижу что это действительно она. Живая и вроде бы здоровая. Моё почтение, леди. Может отпустите леди Мари?

Я заколебалась, но делать нечего. Противиться этим благородным эльфам я не могла. Иначе показала бы себя несговорчивой простолюдинкой. Я посмотрела на Тэрил. Она отрицательно покачала головой, но видя мою решимость, только вздохнула.

— Умерла, не умерла. Какая разница… — проворчала освобождённая Мари, вытирая кровь на шее белым платком. — Все равно она считай что труп. Мои братья никогда не оставят её в покое. Нигде. И никогда не отдадут замок. Ей придется вечно жить в изгнании, опасаясь наёмных убийц, яда и смертоносной магии.

— Кто тебе сказал, что я собираюсь жить в изгнании? — усмехнулась я.

— А что ты можешь? — ехидно рассмеялась Мари. — Ты девочка-подросток. Без войска. Без дружины, без власти, без всего.

— Но я Иллерион, — возразила я. — И у меня есть родовая магия. Красная ярость.

— И что? Помогла она тебе отбить Горный Замок? Тебя нашпигуют стрелами лучники. Или насыпят яд в еду. Или ещё тысячей способов отправят на другой конец мироздания. Я конечно, удивлена, как складно у тебя получилось привыкнуть ко всему, учитывая, что ты… Эээ… Потеряла память. Но в итоге ты не добьёшься ничего.

— Я убью всех, кто помешает мне занять мое место! — озлобились я. — Даже твоих братьев. И тебя, если надо будет! Оставь меня в покое!

Благородные эльфы переглянулись. Похоже, они были удивлены моей речью. И возможно даже обрадованы.

Глава 13. Бой на сумрачном перевале

— Ты имеешь право биться за титул и замок. Сейчас ты истинная глава рода, — поклонился один из них. — Позволь представиться. Алирион Гвендэйл, лорд Южного леса. А это Торминос, мой брат. Мы ваши дальние родственники. Здесь по своим делам, вашего рода не касающимся. Встретили в городе Мари и решили погостить. Но рады увидеть леди Горного Замка. Что ты хочешь делать сейчас?

— Я направляюсь в Западную империю, Ильнуир. Чтобы там вспомнить все, что раньше ведала о магии. Почерпнуть новые мудрость и знание. Как вы знаете, я свалилась с башни во время битвы за замок, — я ехидно посмотрела на Мари. — Телесную силу я вспомнила, так же как боевую магию, но обычная магия пока не покорилась мне.

— У тебя тетя ведунья, — Алирион кивнул головой на Мари. — Зачем тебе погружаться в обитель тьмы? Западная империя — зло. Сосредоточение порока и скверны.

— Научить магии её? — возмутилась Мари. — Самой себе надеть петлю на шею? Ну уж нет! Пусть идёт куда хочет и делает что хочет. Плевать на неё. Здесь стало слишком шумно и кроваво. Пусть бьются за Иллерион все, кто хочет. Я видела вещий сон, что там поселится тьма и все умрут. Кстати, можешь забрать свои доспехи, кольчугу и шлем. Я привезла их. Как предвидела что встречу тебя вновь, Анитель. Ни один из учеников Тормениды не достоин носить доспехи высокородных.

— А ещё нам нужны лошади, — смущённо потупила глаза Тэрил. — Две. Негоже леди Иллерион странствовать пешком как нищенке. Мы заплатим. Деньги у нас… Есть!

— Мы дадим вам лошадей, — улыбнулся Алирион. — И даже просто так. Ну а сейчас можете потрапезничать с нами. А потом езжайте. Мы же останемся здесь, в Лесном замке твоей тёти.

В трапезной слуги накрыли большой стол, расстелили белоснежную скатерть, разложили золотые и серебряные приборы, подали изысканные яства с чудесными винами.

«А Мари-то на широкую ногу живёт», — подумала я с небольшой ноткой зависти и сразу же захотелось иметь такой же уютный замок на окраине леса, жить с Тэрил и Сандрой, познавать мир… Увы, только мечты. Мари никогда не поможет мне вернуться обратно на Землю.

По всему было видно что красавица очень и очень не в духе. Сидела мрачнее тучи, почти ничего не ела и не пила, недовольно кривя пухлые губы. Ей не понравилось как приветливо встретили нас южные эльфы, дальние родичи. Они же наоборот, были веселы и добродушны. Алирион и Торминос пели чудесные песни, рассказывали древние легенды и сказки. Время пролетело незаметно и после полудня мы выехали из замка Мари.

— К ночи вы должны добраться до постоялого двора в самом конце этого леса, — на прощание сказал негромким голосом Алирион. — Держат его люди. Так что будьте осторожны. Там всякое может быть. Переночуете и езжайте дальше, до горного перевала. За ним рукой подать до в Западной империи. На перевале есть где укрыться, но лучше там не ночевать. Опасно. Владения дварфов. За перевалом уже не наши владения, там царят имперцы. Кого только среди них нет. Люди опасные и порочные, будьте осторожны. И опасайтесь Мари. Она все ещё лелеет мысль стать владычицей Горного Замка, ибо упряма и своенравна. Настоящая Иллерион. И знает, куда вы поедете. Встретимся ещё. Не в этой жизни, так в другой. Прощайте!

Лорд южных эльфов поднял руку и мы выехали на дорогу. Несколько воинов из свиты поклонились и поприветствовали нас.

— Слава леди Иллерион, Владычице северного мира! — дружно грянули звонкие голоса эльфов. — Вечная слава на земле и на небе!

Я наклонила голову и подняла руку в знак приветственного прощания. Довольная Тэрил ехала позади меня и тоже поприветствовала воинов. Посмотрев назад я увидела как из окна смотрит Мари с лицом, похожим на бледную маску. В глазах — тьма. Нужно быть осторожными… Но всё это потом. А сейчас мы ехали по хорошей мощёной булыжниками лесной дороге, радовались жизни, много шутили и смеялись. Как же все-таки хорошо, что у меня имеются если не союзники, то хотя бы сочувствующие…

— А неплохой титул ты мне дала, леди Осеннего замка, красиво, — рассмеялась Тэрил. — Это где такой?

— Нигде. Построю его для тебя, когда стану великой и могучей леди Иллерион, — улыбнулась я.

Незаметно наступил вечер. Дорога вышла из леса в зелёную, покрытую густой травой долину, посреди которой текла быстрая прозрачная река. Вдали видно невысокие горы. За рекой в нескольких милях горели фонари. Похоже, это и был постоялый двор, о котором говорил эльф. Переехав реку по старому каменному мосту, уже затемно добрались до селения, окружённого высокой оградой. Ворота заперты, но носле того как я постучала бронзовым молоточком, открылось небольшое окошко, из которого глянули острые внимательные глаза. По видимому, мы не вызвали подозрений у стражника, поэтому нас сразу же впустили без лишних вопросов.

Селение небольшое. В центре постоялый двор с конюшнями, ночлегом и таверной. Дома каменные, не слишком большие, но аккуратные и уютные. В окнах горит свет, да и на улице неплохо освещено. Неожиданно пахнуло горячей едой, и я почувствовала как сильно проголодалась, ведь от обеда прошло уже порядком времени.

Мы нашли хозяина, договорились о ночлеге, ужине и стойле для лошадей. В таверне царил хаос. Кого только не было. И люди и дварфы и эльфы, и даже несколько кошколюдей. Здесь уже вовсю чувствовалось приграничье. Если в Трабате и тем более Аквениле эльфы были основным населением, то в этом безымянном селении всех поровну.

Нравы царили простые и фривольные. Гости ели, пили и громко разговаривали. Кто-то играл на музыкальном инструменте, похожем на волынку, кто-то пел на эльфийском. У стены стояло разное оружие, в основном, рогатины, копья и луки со стрелами. Мечей, присущих воинам и благородным, не было. Сюда уже не дотягивалось величие Иллерион. Да и делать воинственным эльфам тут нечего.

Примостившись в уголке, у окна, мы спросили мяса с овощами, хлеб, сыр и сладкого некрепкого вина. Пока ели, слушали местные разговоры. Почти все гости говорили на эльфийском, по-видимому, более удобным для общения и знакомым каждому. И говорили в общем-то, больше про меня. Что объявилась живая законная наследница Иллерион, чуть ли не разгромила два эльфийских города и побила всё войско тёмных лордов. Что она владеет особой магией, присущей главе рода и заколдованными мечами. А в услужении у ней карлик низкого роста в два вершка и женского пола, великий боец и фехтовальщик. Тэрил насупившись слушала сплетни про себя и дважды порывалась встать и разобраться, видя мои ехидные усмешки, но я держала её за руку, предвидя ненужные разборки.

Но были и другие разговоры. Про перевал, ведущий в Западную империю. Что якобы там творится нечто непонятное опасное и лучше бы его миновать побыстрее, чтоб не исчезнуть навсегда. О таинственном государстве Ильнуир, которое все боятся. Или по крайней мере, опасаются. Но из-за чего, никто не знает, потому что почтенным господам не следует посещать обитель зла и разврата.

Подкрепившись, мы убедились, что за нашими лошадьми надлежащим образом ухаживают и решили прилечь отдохнуть. Комната небольшая, но уютная, как раз для эльфов. Тепло от горящего камина горячил кровь, а свет слабых светильников падал на пышную кровать с множеством подушечек и пледов. По видимому, ночи здесь прохладные из-за близости реки и гор.

— Госпожа Анитель, — прекрасные синие глаза Тэрил звёздами горели в полутьме. — Здесь так жарко…

— Пусть нам приснятся хорошие сны, малыш…

Ночью пришла гроза. Я проснулась от грома и через окно видела как молнии освещают тёмное небо. Словно боги или демоны обрушили проклятье на грешную землю…

Я лежала и гладила пышные светлые волосы Тэрил, разрываясь от боли и печали, ибо чувствовала впереди грозные события, которые могут навеки разлучить нас… Моё сердце становилось вещим. Но и оставить своего оруженосца я не могла, да она бы и не согласилась.

Утро принесло свежесть и покой. Впервые за два дня мы отдохнули и выспались как следует. Почему-то казалось, что такая благость нам дана последний раз в жизни…

Тэрил проснулась и долго смотрела своими огромными глазами на мое тело, лицо и улыбалась. Я же была темна как туча и лишь с трудом могла выдавить улыбку в ответ.

Мы неспеша позавтракали в таверне, купили еды в дорогу и выехали по направлению к перевалу. Лошади тоже хорошо отдохнули и часто срывались в бег. Чем ближе к горам, тем более дорога становилась неухоженной и заброшенной, видно что по ней редко кто ездит. Империя Ильнуир не пользовалась популярностью у восточных соседей.

Уже к обеду подъехали к перевалу, о котором шла зловещая слава, хотя издалека ничего опасного в нём не видно. Вверх вела петляющая меж скал тропа и терялась в тумане, средь валунов и деревьев.

Перед подъёмом мы устроили небольшой привал, дали поесть лошадям и перекусили сами. Кто знает, когда удастся отдохнуть в следующий раз. Во второй половине дня двинулись в путь. Тропа не слишком крутая, но изредка проходила по опасным местам, над ущельями и обрывами. Или под отвесными скалами, с которых некогда скатывались камни.

Поднявшись достаточно высоко, я бросила прощальный взгляд назад, на мир севера, на владение рода Иллерион. Кто знает, увижу я ли его вновь. И какой при этом стану… Впереди, за перевалом, клубился серый туман, среди которого торчали скалы, среди них высокие мрачные деревья, всё больше ели и сосны. Мир запада…

Некоторое время дорога шла по ровному как стол, плато, на котором возвышались неведомые курганы, сложенные из крупных камней. Похоже что погребальные сооружения древних людей. Или дварфов. Тэрил напряглась и с опаской проезжала мимо. Я же не чувствовала от этих дольменов ничего ужасного. Те кто лежал в них давно мертвы.

Как только миновали перевал, погода изменилась. Стало значительно холоднее и темнее. Такое ощущение что время за несколько минут сделало большой шаг вперёд и наступил вечер. Спуск оказался более пологим, чем подъем, но в то же время более извилистым. Тропа как змея причудливо вилась меж скал и деревьев. И было-то по-началу всё хорошо, но потом пришел туман. Он струйками вился откуда-то снизу, от подножия горы. Тут же остро пришло чувство беды и опасности. Остановившись, мы надели доспехи и приготовились к возможному бою.

Когда туман усилился, из за деревьев свистнул стрелы. Одна из них попала мне в бок и отскочила, отброшенная заговоренной кольчугой. Другая чуть не попала в шлем Тэрил, успевшей отклонить голову. Заревел сигнальный рог и с двух сторон на нас напали.

— Смотри за моей спиной! — крикнула я и направила лошадь в атаку. И успела даже порубить несколько нападавших. Но потом в животное попали стрелы и оно свалилось на землю, чуть не придавив меня. Тэрил пока ещё рубилась верхом. Я разозлилась, но красная ярость почему-то не приходила. Черт, придется биться так.

Воины невысокого роста, но коренастые, почти квадратные, и закованы в грубое чёрное железо. На головах шлемы, закрывающие лица уродливыми масками. Похожи на дварфов, только чуть выше ростом и более мощного телосложения. Удары мечами и секирами довольно чувствительные, но я пока парировала их спокойно, в ответ нападала и рубила. Однако мои мечи с трудом пробивали их доспехи.

Тэрил пришлось потруднее, когда и её лошадь подстрелили. Все таки она меньше ростом и более худенькая чем я. Пробив дорогу друг к другу, мы встали спина к спине. Из тумана свистнули ещё несколько стрел, но мы уже знали откуда стреляют и легко отбили их.

— Вы решили потягаться силой с леди Иллерион и леди Тэрил, — рассмеялась я, вращая обоими мечами. — Тут вы все и останетесь, сколько бы вас ни было.

— Здесь вам никто не будет лизать задницу, эльфийские выродки! — заорал крупный воин в черном шлеме и с огромной секирой, размахивающий ей над головой. — На тебе, шлюха!

Он слишком быстр. Я не успела парировать удар и секира ударила в шлем, скользнула по нему и врезалась в левое плечо как молот в наковальню. Так меня тут ещё не били. Я заорала от дикой боли. Плечо обвисло, и хоть кольчуга сберегла плоть, Горог выпал из ослабевшей руки. Размахнулась Гримсвордом, но не смогла нанести сильный удар и меч лишь скользнул по кольчуге воина. Секира вновь взмыла над головой. Мне конец. Сейчас попадёт по лицу и я умру.

— Ах ты гаденыш жирный, ты что творишь? — разъяренно крикнула Тэрил, отрубила лезвие секиры, а потом глубоко пробила кольчугу здоровяка, ухватив меч двумя руками. — Сдохни мразь!

— Эльфийская дрянь убила вождя! — хрипло заорал один из дварфов. — Разрубите шлюх на куски!

Левая рука почти отказала, но я все таки подняла Горог. Для защиты пойдет. На меня тут же бросились двое, яростно размахивая мечами. С трудом уклонившись от вражеского клинков, я с силой ударила Гримсвордом в шею дварфа и пронзила ее насквозь. Быстро выдернув меч, скрестила его с Горогом и отвела рубящий удар второго нападавшего. Удар он нанёс такой силы, что я не выдержала и упала на колени, но тут же Гримсвордом отрубила правую ногу дварфа. Он заорал от боли, однако всё же при падении ударил меня массивным мечом в голову. Шлем не выдержав, слетел с креплений и клок моих чёрных волос вместе с ним.

— Да сдохните вы или нет? — в ярости заорала я и вонзила Горог в глазницу шлема дварфа. Постаралась подняться, но ещё один удар мечом сзади в кольчугу бросил меня вниз, беззащитным лицом прямо на камни. С хрустом треснули кости. Из размозжённой в кашу плоти брызнула кровь. Похоже, нос, скулы и челюсть сломаны. Я завизжала как раненый зверь, катаясь по земле и уворачиваясь от сыпавшихся ударов, высекавших искры то от булыжников, то от моей кольчуги.

Как кошка вывернувшись на земле, ударила вверх Гримсвордом. В никуда, наугад. Но тёмный клинок нашёл цель. Нападавший дварф бешено заорал и попытался достать меня чёрным зазубренным мечом. Он просвистел рядом с моим ухом и разбился о камни. Однако Гримсворд попал в шею нападавшего и он уже испустил дух, выплёвывая багровую кровь между остро заточеных зубов. Откинув мёртвое тело прочь я, с трудом встала на колени. Чёрт… Их слишком много…

Воткнув оба меча в землю я поднесла руки к лицу, чтобы вытереть кровь и вправить выскочившие кости насколько это возможно, чтобы они не свисали вниз, но тут же услышала как кричит Тэрил. На неё напали несколько дварфов. Ничто не могло спасти моего оруженосца, кроме меня. Не могла и я.

— Ана! Анитель! Прошу тебя! На помощь!

Встав на ноги, я почувствовала как кровь, хлещущая струёй из разбитого лица лишает сил, голова закружилась, но я всё таки вытащила оба клинка из земли. Убила одного дварфа, второго, третьего… Однако когда в очередной раз приготовилась рубить, увидела что их нет.

Они сбежали прочь. И забрали моего оруженосца с собой. Прямо в ад. Обессиленная, я рухнула на землю и завыла от нестерпимой боли и злости, кусая себя за рукав кольчуги. Я потеряла всё. Силу. Честь. Надежду. И оруженосца. И именно сейчас, не медля ни капли мне нужно всё это вернуть обратно. Иначе я не Анитель Ледерин Иллерион.

Дварфы бежали вниз, в лощину, заросшую деревьями и волокли Тэрил за собой. То ли связали так быстро, то ли вырубили… Похоже, она была без чувств, мешком болтаясь на спине здоровяка в чешуйчатых доспехах. Наверное, ударили по голове. Превозмогая боль я бросилась за ними. Кровь заливала лицо, но злость и ярость за свое поражение овладели моим разумом.

Вниз по склону спускалась тропа. Чуть не кубарем я рухнула вниз, на ровную каменную площадку, пролетев большое расстояние. Отвесная скала преградила мой путь. В ней виднелся неширокий проход. Туда и забежала свора этих псов. Но когда я почти добралась до дыры, она закрылась каменной плитой с намалёванными рунами и отвратительными рожами, упавшей откуда-то сверху. Я несколько раз ударила мечами по её твёрдой поверхности, надеясь прорубить вход, но чуть не вывернула себе руки. Клинки высекали снопы искр и даже царапины не оставляли после ударов. Здесь мне не пройти. Никак. Искать обходной путь нет времени, да и сил. Застонав в бессильной злобе я опустилась на колени. Лошади убиты, оруженосца похитили, а я лишь сижу здесь раненая и истекаю кровью. Всё потеряно навсегда.

Глава 14. Подземный бой

— Я бы не сказала что всё пропало.

Насмешливый женский голос заставил меня поднять голову. У входа в подземелье стояла красивая блондинка. И одета в настолько не подобающую для этого места одежду, что я не поверила глазам и несколько раз моргнула, подозревая обман зрения или морок. Джинсы с заниженной талией, короткая курточка, топик, обнажающий пупок с пирсингом. На ногах белые кроссовки. Настолько земной и невозможный для здешнего тёмного мира облик… Но я обратила внимание на одну аномалию. Глаза красавицы казались чёрными как ночь. В них не было зрачков, да и вообще такое ощущение что внутри клубилась тьма, струйками выплёскивающаяся наружу.

— Не галлюцинация и не морок. Я здесь. Рядом с тобой. Можешь потрогать меня если хочешь.

— Кто ты? — прохрипела я, выплюнув зубы и сгусток крови из разбитого рта.

Несмотря на всю абсурдность девушки и её земной облик, в ней чувствовалась сила и принадлежность к магическому миру. Более могучему, чем всё встречавшееся мне ранее.

— А вот тут ты права, — усмехнулась красавица и подошла ближе. — Я не эльф и не человек. В некотором роде я та, кто любит вечеринки и всё такое.

— Ты Дорниор? Демон? Что ты тут делаешь?

— Всё в свое время, — усмехнулась блондинка. — Сейчас нужно позаботиться о тебе. Мне-то что… Я как пришла, так и ушла.

Интуитивно я понимала что этого существа нужно опасаться. Но сил уже не осталось и когда она подошла ко мне, я осталась стоять на коленях, только ниже опустила голову, опасаясь подвоха. Или смерти.

— Ты великий воин, Анитель Иллерион. Тебе уготовано всё, что ты захочешь. И не следует сдаваться. Ведь всё ещё и не успело начаться.

Я ощутила горячую руку на своей голове и почувствовала как она стала нестерпимо горячей, а повреждения, нанесённые мне, исчезают бесследно, превращаясь в энергию. В чистую жизненную силу. А ещё через мгновение ощутила в себе такую мощь, что чуть не бросилась на каменную дверь с голыми руками.

— Стой, стой! — рассмеялась девушка. — Вспомни чем ты обладаешь. Ты сейчас далеко от дома и сила Горного Замка плохо тебя поддерживает. Ведь ты не настоящая Иллерион. Но она всегда есть. В твоём оружии. И в твоей крови.

Она кивнула головой на Гримсворд. Я чуть не стукнула себя по голове от досады, взяла оба меча в руки и посмотрела на красавицу.

— Кто ты? Как тебя звать? Зачем ты мне помогаешь?

— Ты мне нравишься, Анитель Иллерион, — усмехнулась девушка и подняла руку, предупреждая мои дальнейшие вопросы. — А звать… У меня много имён. Но вообще зови меня Стейси. И обращайся, если будешь снова помирать. Я живу недалеко, у красной умирающей звезды.

Пока я находила ещё какие-то слова, Стейси рассмеялась и исчезла, помахав на прощание рукой. Просто испарилась в воздухе, оставив после себя небольшой вихрь раскалённого воздуха.

Я посмотрела на мечи. Темный клинок Гримсворда с гербом Иллерион. И Горог с такой же оскаленной змеёй. В этих мечах сила рода. И в моей крови. Разум Анители пока недоступен, но оружие и тело наделены чудесной магией этого мира. Вытянув ладонь я слегка порезала ее и смочила кровью лезвие Гримсворда. Вспыхнули колдовские руны и я ощутила как мир стал красным. Красная ярость. Она пришла ко мне в урочный час.

Боевая магия рода включила потайные органы чувств кроме боевого могущества. Зрение, слух увеличивались в сотни раз. Я видела невидимое и слышала неслышимое, скрытое коварным волшебством. И сейчас увидела то, что никогда не заметила бы обычным зрением. Рядом с дверью пылал алыми всполохами скрытый рычаг. Нажав на него, я подняла плиту и вошла внутрь, в тёмное помещение, чуть освещённое несколькими факелами. Вниз проложена широкая лестница, вырубленная прямо в скале, сбоку бездонная тёмная пропасть. У лестницы стояли несколько стражников в грубых доспехах и закрытых шлемах. В руках тяжёлое оружие — копья, мечи, топоры. Увидев меня они закрылись щитами и тут же напали.

Один, самый здоровенный, размахнулся массивным топором, но я легко ушла от него, а потом мощным ударом Гримсворда отрубила руку с оружием. В то же время Горог пронзил грудь дварфа, пройдя через толстую кольчугу как нож сквозь масло.

— Что за демон? Он рубит заговорённую сталь как хлеб! — заорал один из дварфов, размахивая двуручным мечом. — Смотрите, дварфовены, у него из глаз бьёт огонь! Хоть демон ты, хоть Дорниор, но не попадёшь в цитадель Дорондайл!

Он напал и сделал широкий замах своей тяжёлой железякой, тут же обрушив её зазубренное лезвие сверху вниз, прямо на мою голову. Зря. Я намного сильнее. Отбила чудовищный удар с такой силой, что меч вылетел из рук дварфа, вывернув их из плеч. Гримсвордом тут же отрубила голову. Открыв рот и оскалив зубы она улетела куда-то во тьму, в пропасть. Шлем как котелок по камням загрохотал где-то в бездне.

Оставшиеся пятеро окружили меня и взяли в кольцо, закрывшись щитами и выставив вперёд копья. Надеялись растянуть схватку, но это не входило в мои планы. Покончу с ними быстро, нужно искать Тэрил. Но всё же придется кого то из них оставить в живых и допросить. Или пытать. Позже разберусь.

— Это же та бешеная эльфийская ведьма! — заорал один из дварфов, глядя ненавидящими глазами через щель шлема. — Которая почти сдохла, вся в кровище была, с отрубленной рожей! Она что, бессмертная? Почему у неё огонь бьёт из шаров и волосы вьются как змеи?

— Не надо бояться, братья! — прохрипел низкорослый, но широкий дварф в чёрной кольчуге до пола и огромном шлеме с наличником в виде демонской рожи. — У адской твари какая-то магия, нам неведомая! Но ведьма не бессмертна! Она ж ещё подросток! И не таких тут насиловали и насаживали на колья! Нападай со мной, брат Грондо!

— Я не только бессмертная, но и смертельно опасная, — злобно расхохоталась я, отрубила мечами пару наконечников копий, одним ударом разрубила щит и воткнула Гримсворд в глазницу шлема низкорослого с такой силой, что лезвие пробило голову насквозь и вышло с обратной стороны шлема. Выдернув меч из осевшего трупа, развернулась, отклонилась от удара щитом в голову, ударом ноги выбила его далеко в сторону и тут же развалила Грондо чуть не на две части, начиная с плеча до пояса вместе с кольчугой.

Один из дварфов попытался атаковать сзади, бросив копьё в спину. Полыхнули колдовские руны Альвсгарда и копьё разлетелось на части. Если раньше я падала от попаданий стрел в заговорённую кольчугу, то сейчас от удара массивного дротика не почувствовала ничего. Лишь злобно усмехнулась, развернувшись к нападавшему. Дварф отбросил щит, вытащил топор из петли на спине и ударил, пытаясь отрубить голову. Быстро присев, я вонзила оба меча в низ живота и распорола органы заоравшего дварфа вместе с кольчугой. Тут же Горогом отрубила одну руку, потом другую. Топор звякнув, свалившись на пол с обрубками рук, а безрукий дварф с торчащими кишками упал прямо на него.

Двое оставшихся в живых пытались убежать, но одного я быстро разрубила на части, а потом подхватив лежавший топор, с силой запустила в последнего из живых. Тяжеленное оружие пробило кольчугу где-то рядом с позвоночником, погрузившись всем лезвием в тело и бросило его на пол. В мгновение оказавшись рядом, Гримсвордом разрубила оба подколенных сухожилия дварфа, рухнувшего на каменный пол. Шлем слетел с головы, обнажив уродливое лицо с длинными волосами и бородой, заплетённой в косички. Прыгнув коленями ему на грудь, я прижала клинок Горога к горлу.

— А ну говори тварь, где мой оруженосец? — ударив рукоятью Гримсворда в лоб поверженного, заорала я. — Говори! И смерть твоя будут лёгкой. Иначе сейчас глаза выдавлю и скальп сниму.

— Её утащили в кузни, — хрипло расхохотался дварф. — Эльфийская кровь для закаливания железа хорошо подходит. Скоро её живьём разрубят на кусочки. А может сначала попробуют какова твоя милашка в наслаждениях.

— Как туда пройти, сын шакала? — заорала я и опять ударила рукоятью меча по лбу. — Как туда попасть? Говори немедленно, подземная крыса!

— Я Хррог, сын Фрейене! — опять рассмеялся дварф и попытался достать меня закованной в железную перчатку рукой, но она плохо слушалась его из-за перебитого позвоночника. — И мне плевать на твои угрозы, эльфийская ведьма! Твою подружку разделают на части и сольют её кровь в ванну с железом! И ты ничего не сделаешь сотням дварфовенов несмотря на свои красные шары! Ничего не скажу больше! Чтоб ты сдохла, шлюха!

Злобно усмехнувшись, я выколола дварфу глаза и отрубила руки.

— Я думаю, тебе стоит пожить, — расхохоталась я. — Помни милосердие Анитель Иллерион, владычицы Горного Замка!

— Дай мне смерть, проклятая ведьма! — заорал искалеченный дварф. — Отправь меня в чертоги Дварфгарда!

— Смерть надо заслужить! — усмехнулась я и смахнула кровь с клинков мечей. — Да ещё от моей руки. Поживи пока. Я ещё вернусь.

Вопли дварфа эхом отдавались по пещере, но я, не обращая на них внимание, быстро побежала по освещённому факелами проходу вниз, в самое сердце логова подземных жителей. Сколько мы с Тэрил перебили их? Пятьдесят? Сто? И сколько могло остаться в живых? Сколько не осталось, придётся убить всех. Красная ярость вела меня вниз. Пронзая раскаленным взглядом земную твердь я видела многое. Почти все.

Спустившись ниже, тоннель разделялся на несколько направлений. Я безошибочно нашла нужное, оттуда шел поток горячего воздуха и пахло гарью. На перепутье тоннелей стояла стража — трое дварфов. Ничего не подозревавших, да и одетых в лёгкие доспехи, кожаные жилеты с металлическими бляшками и кожаные шапки.

Мое появление застало их врасплох. Похоже, они даже не поняли, кто я и откуда. Подземное убежище казалось им слишком надёжным. Недоступной крепостью под горой. Заорав от ужаса и гнева, они тем не менее не сбежали, а приняли бой.

— Что это за тварь? — трясясь от страха закричал дюжий дварф и напал на меня, размахивая мечом. — Убейте демона!

Размахнувшись, он с силой нанес удар, целясь в голову, но я парировала его Гримсвордом. Меч дварфа разлетелся на куски, причем один из осколков вонзился в глаз. Не успел он заорать от боли, как я разрубила его голову как гнилую тыкву. Кожаная шапка не защитила от вспыхнувшего красными рунами тёмного клинка.

Двое оставшихся бросились на меня, изрыгая похабные ругательства. Я перекатилась по полу в сторону и отрубила обоим по ноге, а когда воющие от боли подземные воины бросив мечи, пытались отползти в стороны, хладнокровно и быстро смахнула их головы. Путь в кузню наконец-то свободен.

В тоннеле, ведущем туда, чувствовалась жара, пахло гарью и копотью. С шипением, источая смрад и кипящие капли масла, горели факела в кованных, причудливо согнутых кольцах, вбитых прямо в скалу. Слышался гул работы каких-то неведомых механизмов. Из выхода тоннеля вырывался красный свет. И прямо в этом свете стояло несколько дварфов. Судя по тяжёлым доспехам и шлемам, это те кто напал наверху, у перевала. Они о чем то переговаривались гортанными голосами и смотрели внутрь прохода.

Думаю, дварфы были уверенны в безопасности и неприступности своего подземного мира. Иначе не подпустили бы так близко. Двое даже не успели ничего понять, как их головы в рогатых шлемах слетели с плеч. Остальные, сильно удивлённые, только успели достать оружие, как оказались изувечены и убиты. Лишь один, по виду самый старший и опытный, судя по татуированному и иссеченному шрамами грубому лицу, смог дать бой. Но итог его был известен.

— Эльфийская ведьма, тебя уже убили! — скаля подпиленные острые зубы и вращая огромный топор, прорычал дварф и бросился на меня. — Сдохни здесь и сейчас!

— Убить владычицу Горного Замка! — злобно осклабилась я. — Сложная задачка!

Здоровенный дварф сильно удивился, когда его топор развалился на части, разрубленный ударом Гримсворда, а Горог в это время пронзил насквозь могучее тело, пройдя через толстые латы как горячий нож сквозь масло. Последнее что он видел это пылающее голубым светом лезвие Горога у глазницы своего шлема.

Вход в кузницу алел как вход в преисподнюю. Но я и сама сейчас выглядела как демон из ада, в залитых кровью доспехах с ног до головы, горящими красными глазами и пылающими колдовским огнем мечами.

Внутри пылали жаром несколько горнил, полных расплавленного металла. Меха качали заляпанные копотью низкорослые дварфы в кожаных передниках и колпаках. Рядом огромные наковальни с молотобойцами. На полу груды выкованных мечей и доспехов. У стены стол. Увидев его, я чуть не закричала от ненависти. Железный стол с обнаженным телом Тэрил и рядом ухмыляющийся дварф, точащий огромный нож.

— Эй ты! Мразь! Эльфийской кровушки захотел! Держи! — мой властный голос заставил его обернуться. И в то же мгновение Горог, бешено вращаясь в воздухе пробил дварфу грудь, войдя по самую рукоять. Ахнув он взялся за неё, но ладонь загорелась. В бою меч Иллерион принадлежал только мне и никому больше.

Громко закричав и поливая каменный пол кровью, дварф выронил нож и упал на бок. Молотобойцы тут же ринулись ко мне вместе со своими тяжёлыми орудиями. Вращая Гримсворд с кровожадной усмешкой на лице я ждала их. Карлики, разжигавшие горны предпочли улизнуть.

— Ну что, подземные крысы, кто первый на Анитель Иллерион? — рассмеялась я и сразу отрубила двоим руки, а потом головы. — Куда же вы? Веселье только началось!

Но оставшиеся в живых трое кузнецов, побросав молоты спаслись бегством. Я ухмыльнулась и подошла к Тэрил. На ее прекрасном нежном теле сочились кровью синяки и порезы. То ли злодеи глумились над ней, то ли это повреждения от боя… Доспехи и одежда свалены в кучу, рядом со столом. Мой гнев стал ещё более темным и зловещим.

Тэрил крепко прикручена и без сознания. Но жива. В этом я убедилась ощупав лоб и запястья. На голове кровь, а под глазом синяк и разбита губа. Разрубив мечом веревки, я освободила девочку от пут. На тонких запястьях и лодыжках кожа прорвана чуть не до крови.

Мощь Горного Замка била из меня потоком. Приложив руку ко лбу Тэрил я почувствовала как могучая сила жизни перетекает в её тело. То же самое со мной проделала Стейси.

— Встань, мой верный оруженосец, — размеренно молвила я. — Пора выбираться из этой юдоли печали и тлена. Нас ждут великие дела.

Тэрил резко, как от удара, открыла глаза, блеснувшие красным светом. Все тело затрясло будто от удара молнии. И она мгновенно пришла за себя.

— Госпожа, вы пришли за мной! — чуть не разрыдалась Тэл. — Я не сомневалась в вас! Только не знала, буду ли жива.

— Конечно я пришла за тобой, Тэрил, ведь мы одного рода-племени, великие северные эльфы, а Иллерион никогда не бросают своих в беде. Тем более мы подруги, — с достоинством ответила я. — Оденься. Нам нужно выбираться отсюда. И покрошить ещё немного этих крыс. Чтоб они забыли как нападать на путников.

Осмотрев тело девушки, я увидела что раны и порезы затянулись, синяки исчезли. Только по пятнам засохшей крови можно было определить что совсем недавно это был растерзанный кусок мяса. Оказывается, в состоянии красной ярости я могла и врачевать. А может и воскрешать мертвых. Довольно усмехнувшись, я вытащила меч из груди мертвого дварфа и вместе с другим клинком сунула в ножны на спине.

Тэрил оделась, обулась, нацепила кольчугу, шлем, взяла в руки меч и крутнула им в воздухе. По пылающим гневом синим глазам видно что она горит желанием отомстить за себя. Это хорошо, хотя, похоже, всех причастных к ее похищению я уже перебила. Но месть никогда не бывает лишней.

— И что мы будем делать, госпожа?

— Идем за этими крысами, — ухмыльнулась я. — Покажем им кто такие эльфы-северяне.

— О да, — довольно рассмеялась Тэрил. — И убьем их всех.

Я одобрительно ухмыльнулась и махнула рукой, призывая идти за собой. Вперед, за дварфами, в самое сердце горы!

Глава 15. Путь к Трогволду

Ход, освещенный факелами вел вниз. Мы сначала бежали, но потом, видя его бесконечность, замедлили шаг. А чуть позже я решила что мы тратим время впустую. Нас ждут более важные дела, чем битвы под землёй со сворами диких варваров. Цель достигнута. Оруженосца я освободила и убила всех нападавших. И хоть красная ярость бешено сопротивлялась, я все-таки взяла ее под контроль. И тут же почувствовала как она ушла.

— Я тут подумала, Тэл… — замялась я, остановившись. — Нам не стоит туда идти. Мы можем потратить много времени. Да и тебя я нашла. Пойдем обратно. Надо выбираться на поверхность.

— Как скажете, леди Анитель, — с достоинством поклонилась Тэрил. — Воля ваша. Это мудрое решение.

Иногда на малышку находили довольно смешные пафосность и почтение. Она начинала называть меня на вы и кланяться, повинуясь феодальному этикету.

— Кто первый! — В шутку щёлкнув её по носу, я побежала в обратном направлении. Тэрил со смехом устремилась следом, что-то крича.

Хорошо что мы относительно недалеко отошли от кузни, ибо поднявшись к ней, услышали сзади в тоннеле далёкий лязг железа и хриплые голоса. Из глубины поднимались дварфы. И кажется, довольно много.

— Ну вооот, — разочарованно буркнула Тэрил. — А так хорошо всё было. Опять придётся биться с этими уродами.

— Придётся… — Помолчав согласилась я. — От них нам трудно убежать, да и досаждать могут довольно долго… Хотя…

Я случайно посмотрела на горнила, полные расплавленного металла. Тэрил согласно кивнула головой.

— Хорошая идея, Ана, но посмотри какие они здоровые. Нам не опрокинуть их. Если только…

Чуть поодаль стояли большие ёмкости с водой для закалки выкованной стали. И большие вёдра рядом с ними. Решение созрело мгновенно. Набрав вёдра воды, мы отошли подальше и бросили их в горнила. Я в одно, Тэрил в другое, находившееся подальше. И тут же, не дожидаясь результата, бросились прочь. И даже почти успели. Горячая волна взрыва накрыла только слегка, когда мы уже были в тоннеле. Дварфам повезло гораздо меньше. Они как раз забежали в кузню. Похоже, их накрыло раскалённым металлом и паром. Судя по всему, горнила взлетали одно за другим. Металл попадал в воду и расплёскивал её дальше. Пока мы бежали вверх, спасаясь от облака пара, жара и дыма, постоянно слышали дикие вопли сгорающих заживо дварфов.

Тэрил пыталась обогнать меня и ей это почти удалось, но я со смехом прибавила хода, и всё-таки у места, где сходились несколько тоннелей, опередила её. Тут лежали трупы троих дварфов-стражников, убитых мной ранее. Тэрил с испуганным визгом чуть не свалилась на одного из них, но вовремя среагировала и уклонилась в сторону. Этого времени хватило чтобы я ушла вперёд. Уйти-то ушла, но забежав в тоннель, ведущий наверх, чуть не наткнулась на троих здоровенных воинов, закованных в тяжёлые доспехи. Не знаю, откуда они взялись. Пришли сверху или притащились из какого-то бокового тоннеля, что более вероятно. Но стояли с оружием наготове. Двое с топором и один с мечом.

Отскочив в сторону, я выдернула Гримсворд из-за спины и резанула по левой ладони, вызывая красную ярость. Присев под свистнувший над головой меч, отрубила ногу нападавшего выше колена, перекатилась в сторону и тут же пронзила грудь упавшего с громким стоном дварфа. Услышала как сзади кто-то ругнулся гортанным голосом и прыгнул ко мне, но Тэрил отбила удар, а потом несколько раз попала в шлем и кольчугу врага, но напрасно. Дварф был как заговорённый, да и доспехи крепкие. Они хорошо ковали латы.

Я попыталась нанести несколько ударов, колющих и рубящих, но дварф сумел увернуться от меня, а потом отбился и от Тэрил. Я разозлилась. Чёрт… Что это за неубиваемый мастер боя?

Высоко подпрыгнув и оттолкнувшись ногой от стены, я одним ударом снесла ему голову Гримсвордом, оказавшись выше линии защиты. Тэрил юркнула в сторону, иначе отрубленная голова попала бы в неё. Третий дварф гневно взревел и размахнулся топором, чтобы зарубить Тэл, но она, мгновенно встав на колено, отрубила ему ногу как и я, а потом вонзила упавшему и завопившему от боли воину меч прямо в прорезь шлема. И следом, свирепо закричав, вырвала клинок из брызнувшей кровью раны и пробила череп ещё раз. И ещё. Да, эта малышка всё-таки крайне опасна для любого воина, что я не раз видела.

— Всё! Всё! Хватит тут возиться! Давай наверх! — властно крикнула я и прыгнула через мёртвое тело. Тэрил устремилась за мной. За короткое время мы добежали до верхней площадки перед дверью, где всё ещё ползал безрукий дварф с вырезанными глазами, перепрыгнули через него и вырвались наружу.

А здесь-то совсем стемнело. Пока мы ковырялись внизу, настал вечер. Да что там, почти ночь. Поднявшись по тропе вверх мы попали на поле брани, сплошь заполненное мёртвыми телами дварфов. Сколько мы покрошили их здесь? Двадцать? Тридцать? Сотню? Я нашла свой шлем в траве, в месте, где меня чуть не убили.

Красная ярость прекрасно видела в темноте, а у Тэрил открылось эльфийское зрение, судя по её замерцавшим глазам. Мы быстро нашли в свалке тел своих убитых лошадей. Жаль. Ничего не поделать, отсюда придётся идти пешком. Ночевать в этом опасном месте не представлялось возможным, нужно немедля спускаться с перевала, иначе уцелевшие дварфы отправятся в погоню, обуреваемые жаждой мести. Подхватив свои мешки с вещами и золотом, мы быстро пошли вниз, по тропе, петляющей меж камнями и деревьями.

Ночь окончательно вступила в свои права. Тьма вокруг усилилась, а туман стал гуще. За камнями и деревьями я видела каких-то существ. Мутные пятна, похожие на тех, что напали на нас в доме Мари. Похоже, призраки или духи. Но видя мою красную сущность, напасть они не решались.

Мы шли почти всю ночь, а спуск с перевала не заканчивался. Тропа всё так же вилась среди леса вниз по пологому склону и я уже думала что мы спускаемся в какой-то бесконечный ад. А может, мы в самом деле умерли и сейчас витаем в каких-то неведомых далях? Однако ближе к утру, когда небо стало светлеть, лес кончился. Пропал и туман. Тропа спустилась к дороге, мощённой жёлтым камнем. Рядом с ней в земле торчал старый замшелый дорожный камень. Проезжающих по дороге он предупреждал что тех, кто пойдёт по этой тропе вверх, ждут неминуемые опасность и смерть. Похоже, мы наконец-то вышли из ада.

Теперь нужно искать путь к Трогволду. Равнина не казалась пустынной. В свете зарождающегося утра и тут и там видны дома на небольших расстояниях друг от друга. Не сказать что много, но всё-таки. Я точно насчитала три селения. К одному из них как раз и вела жёлтая дорога.

Красная ярость не давала усталости проникнуть в моё тело. Я не знаю сколько могла бы идти. Неделю, две… А потом, возможно, упасть замертво от истощения. Взглянув на Тэрил, я увидела что она едва стоит на ногах после бесконечной ночи на лесной тропе. Срочно нужно найти место где отдохнуть и набраться сил.

— Нам нужно поесть и поспать, — решительно заявила я. — Слишком много пришлось пережить. У тебя уже не осталось сил. И путь наверняка ещё долог.

Тэрил улыбнулась и слабо кивнула головой. Малышка… Досталось же ей…

До ближайших домов не так-то далеко. Перед селением дорожный камень с надписью «Могучая империя Ильнуир». Значит, мы на верном пути. Несмотря на раннее утро, народа на улице довольно много. По виду крестьяне, торговцы, охотники. Воинов нет. Все с изумлением и страхом смотрели на нас. Злые эльфийки в дорогих доспехах, покрытые кровью с головы до ног, в изрубленных плащах и туниках. А одна так вообще похожа на демона из ада с горящими красными глазами.

Не обращая внимание на селян мы быстро нашли постоялый двор. Пинком я раскрыла дверь и мы вошли внутрь. А там всё не так и плохо. Обстановка вполне себе, не как в убогой деревне. Пол и стены из бирюзового мрамора. Свет изящных светильников играет на гобеленах, душистые благовония. В обеденном зале никого. За хозяйской стойкой старик с широкой белой бородой и такими же длинными белыми волосами. Его ясные пронзительные глаза без всякого страха смотрели на нас. На лице благожелательная улыбка. Мой вид нисколько не напугал его.

— Эльфы! Гости с севера! Давно вас не было!

— Мы идем в Трогволд, столицу империи Ильнуир, — с достоинством ответила я. — Нам нужны кров и еда. И два коня. Наших убили дварфы на Туманном перевале.

— Конечно, конечно! — широко улыбнулся старик. — Меня звать Омрос. Позвольте узнать ваше имечко, леди.

— Я Анитель Ледерин Иллерион, владычица Горного замка. Это мой оруженосец, Тэрил Аглион Иллерби, леди Осеннего замка.

— Светлая госпожа! — старик вышел из-за стойки и поклонился. — Премного слышал о вас и благодарен судьбе увидеть лично высокородную. У нас останавливаются многие маги и дворяне по пути в Трогволд, но ещё ни разу не было эльфов высоких кровей. Лучшие покои готовы для вас. Энита проводит. Лошади будут ждать в конюшне.

Старик сделал знак знак девочке-подростку, сидевшей рядом с ним и она с восторженным и немного испуганным видом повела нас по коридору. Покои и в самом деле роскошны. Фрески, гобелены, потрескивающий камин. Огромная кровать с пышной периной. Ароматные благовония и свечи.

Пока мы стаскивали окровавленные кольчуги и раздевались, девчонка натаскала воды в ванну, забрала наши вещи для стирки и убежала.

— Скоро будет еда! — смущённо улыбнулась она.

— А тут великолепно! — взвизгнула Тэрил и прыгнула в ванну. — Я первая!

Раздевшись, я впервые увидела своё тело в состоянии красной ярости. По белоснежной коже медленно ползли колдовские руны алого цвета, опоясывающие моё тело. Вид довольно красивый и зловещий. Личность Алексы с каждым днём стирались всё сильнее.

— Первая должна быть не ты! — прогнав красную ярость и возмутившись, я прыгнула к Тэрил в ванну и стала щекотить её нежные розовые ступни. — Ты слишком обнаглела, леди Осеннего замка и заслуживаешь наказания щекоткой!

Вдоволь наплескавшись, мы завернулись в громадные чистые простыни наподобие римских тог и с аппетитом поели то, что принесла Анита. Выпив по бокалу прекрасного вина, ощутили такую усталость, что почти свалились без сил в кровать, повернувшись задницами друг к другу и сладко уснули без обычной шутливой возни.

А потом приснился сон. Как будто я в пылающих рунами доспехах поднялась на высокую гору по тропе, заваленной окровавленными костями и увидела простор космоса. Где-то далеко среди него плыла громадная каменная ладья со страшной тварью на палубе, прикованной толстой цепью. Невообразимая рогатая рожа с девятью глазами повернулась ко мне и открыла пасть с рядами огромных зубов. В облике монстра чувствовалось что-то человеческое и от этого он казался ужаснее вдвойне.

— Тебе знаешь ли, подруга, не избежать того, что написано в Книге Судеб, — раздался сзади знакомый насмешливый голос. — Всё предопределено. Но ты справишься. С потерями.

Стейси! Всё в тех же джинсах, курточке и топике она стояла позади и насмешливо улыбалась. А тьма в её глазах клубилась ещё сильнее. В девушке чувствовалась определённая недобрая сила, от фигуры в стороны расходился чёрный пар. Потом я проснулась. Отдохнувшая и посвежевшая. Тэрил уже не спала. Занимался рассвет. Похоже, мы провалялись тут целые сутки.

— Как здесь хорошо, — потянувшись обнажённым телом, протянула она. — Может, тебе сделать массаж?

— Да. Приказываю, — рассмеялась я. — А потом тебе. Только не ной.

Подурачившись и ещё повалявшись, мы оделись в чистую одежду, позавтракали принесённой едой и стали собираться в путь. Дорога звала вперед.

Омрос ждал у привязи с двумя небольшими лошадками в простой, но крепкой сбруе. Одна белая, другая черная.

— Госпожа, всё что вы просили я нашел, — виновато рассмеялся старик. — Лошади правда, не боевые. Извините уж.

— Хорошо, — улыбнулась я и подала ему небольшой мешочек золота. — Спасибо. Вы хорошо согрели усталых путников.

— Для меня это большая честь, леди Анитель, — низко поклонился трактирщик. — В Трогволде у моего брата Номроса есть хорошая гостиница, для магов и дворянства. Можете остановится там. Как раз подойдёт для вашего достоинства. Называется «Слава и Щит», на улице Пяти ветров. Рекомендую.

Омрос прижал руку к груди и ещё раз поклонился. Мы рассмеялась, запрыгнули на лошадей, и поскакали прочь.

Солнце уже взошло довольно высоко, но жарко не стало. Лёгкий ветер развевал мои волосы и я иногда улыбалась, думая что всё пока идёт хорошо. Тэрил о чём то весело щебетала. Так… О всякой ерунде, а я иногда смеялась в ответ. Но в глубине души, в самой глубине, затаились тьма и тоскливая неуверенность. Несмотря на те ужасы и кровь, через которые мы прошли с Тэрил, человеческое естество полностью не покинуло меня. А возможно, эти чувства и были настоящими эльфийскими.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей я рассматривала округу. Места сытые и благостные. Нужда и невзгоды давно не посещали эту страну. Бесконечные поля с пшеницей, роскошные сады, тучные пастбища с огромными стадами. Все указывало на могучую империю. Иногда у дороги попадалась селения с каменными домами. И хоть выглядели они проще эльфийских, зато были более массивными, более надёжными. Жили в большинстве люди. Высокие, сильные, с ясными глазами и светлыми лицами. Но наблюдалась среди всего этого некая несуразность, которая портила все впечатление от страны. Слишком часто у дороги стояли кресты с висящими на них телами. Иногда полуразложившимися, а иногда уже скелетами. А некоторые так и со следами жестоких пыток.

Чем ближе к городу, тем больше попадалось свидетельств истязаний и казней. Даже Тэрил смолкла и только вертела головой из стороны в сторону, разглядывая это непотребство. Мы стали воинами. И много убивали за последние несколько дней. Жестоко убивали. И часто обливались чужой кровью с ног до головы. Но никогда не делали это просто так, для развлечения, для того чтобы потешить себя. Для нас убийства были печальной необходимостью, средством чтобы выжить. Тэрил как потомок воинского рода, обладала большей кровожадностью, чем я. Но и она сейчас притихла.

Ближе к Трогволду у дороги стало попадаться много странных статуй в виде монстров и демонов, наполовину разрушенных. Иногда дорога шла меж целыми рядами каменных изваяний самого мерзкого обличия. Дорога всё больше напоминала путь в преисподнюю.

Тут уже было намного больше народа. Эльфы, люди, дварфы, ещё какие-то невообразимые существа. Многие причудливо одеты, или наоборот, раздеты и лишь татуировки защищают их тела от любопытных взглядов. Много воинов, закованных в диковинные латы и с черепами вместо шлемов. Мы с этим пёстрым сбродом затерялись совершенно. Даже если бы я ехала в состоянии красной ярости, то вряд ли кто-то обратил бы на меня внимание.

Сам город выглядел великолепно, по крайней мере, издалека. И напоминал земной античный. Те же храмы с колоннами, портиками и пышными садами. Шикарные белокаменные виллы. Но среди великой красоты чувствовалось и великое зло. И магия. Если уж где-то и могли научить ей, то только здесь.

У города не было стен. Ни один безумный владыка не решился бы напасть на эту обитель зла. Даже воины Иллерион отступили в своё время перед границами проклятой державы.

Дорога сразу заходила в городские глубины, минуя предместья. Широкие, мощенные белыми мраморными плитами улицы утопали в зелени садов и парков, в которых раскинулись великолепные дворцы, украшенные статуями и барельефами. Мы ехали и вертели головами, открыв рты. Так все это было непохоже на небольшие эльфийские города с царящими тишиной, полумраком и ночной сказкой.

— И как мы найдем тут этого Номроса, про которого говорил тот старик? — озадаченно спросила Тэрил. — И эту улицу Пяти ветров с гостиницей? В такой громадине вечно можно блуждать.

Она иногда задавала настолько детские и наивные вопросы, что хотелось рассмеяться.

— Не знаю точно, Тэл, но уж как нибудь да найдем, — рассмеялась я. — Или спросим кого-то.

Однако всё оказалось довольно просто. Через некоторое расстояние от границы города на стене одного дворца в виде фрески была выложена и раскрашена огромная карта с изображением всех дорог, улиц и районов города. Надписи выбиты на эльфийском и паре других языков.

— Нам туда, — показала я рукой. — А потом туда.

Понукая лошадей, мы не спеша пробирались среди городской толпы. Кое где играла визгливая музыка и звучали странные песни на незнакомых языках. Изредка раздавались или резкий смех или громкий плач. В толпе что то продавали. То ли амулеты, то ли драгоценности. Но случайно присмотревшись, я увидела что это были засушенные останки человеческих тел. Руки, ноги, части черепов в виде кубков.

Проехав через пару переулков и сделав несколько поворотов, мы оказались на небольшой уютной улочке, сплошь заросшей огромными деревьями, среди которых белели стены вилл. А вот и открытые ворота с надписью над «Слава и Щит». Мы добрались.

Глава 16. Магия Дрен

Проехав внутрь, мы очутились в небольшом тенистом дворике перед белокаменной виллой. Смотрелось неплохо. Спрыгнули с лошадей, которых тут же увел в конюшню слуга, и вошли в дом.

Интерьер богат и необычен. Изысканная мебель причудливых форм из ценного синего дерева, странные статуи и гобелены. Всё вместе соответствует этому городу, вместилищу разврата, магии и страха.

Нас встретил благообразный старик в белоснежной тунике, похожий на того, который был хозяином таверны в селении, где мы ночевали. Братья оказались близнецами.

— Добро пожаловать в Трогволд. Меня звать Номрос, — улыбнулся он, но глаза были совершенно пусты, как у каменных изваяний рядом с ним. — Вы в лучшей гостинице города, прекрасные леди.

— Её рекомендовал ваш брат, — с достоинством сказала я. — Мы поживём здесь. Возможно, немало. Нам нужна комната и конюшня для лошадей.

— Для эльфов всё самое лучшее, — согласно кивнул Номрос. — Ещё что нибудь? Списки хороших мест, лучшие амфитеатры для боёв, залы наслаждений, пыточные, таверны?

— Нет, спасибо, нам… Мы… Приехали учиться магии… — нерешительно промямлила я. — Не подскажите лучшие школы магии, или как их там? И… Мастеров, которые продают красивую одежду?

— Хороших портных даже на этой улице достаточно. Школы… Их немного. И туда ещё нужно попасть. Они на соседней улице. У нас тут конечно не главный магический квартал, но есть чем похвастаться. Например, небольшая, но хорошая школа называется «Свет и Мрак». Недалеко отсюда. Возможно, вас примут.

— Спасибо, — поклонилась я. — Более вопросов у меня нет.

Номрос поклонился в ответ и сделал знак слуге, мальчику-подростку невысокого роста, отвести нас в покои.

— Годхор, проводи благородных эльфиек и возьми их поклажу. А я распоряжусь на конюшне.

Мальчик поклонился, поднялся на второй этаж по мраморной лестнице, молча отворил изящную дверь, подождал пока мы войдём, занёс наши вещи, ещё раз поклонился, закрыл дверь и ушёл. Мы остались стоять, с восторгом оглядываясь и восхищаясь. Да… Апартаменты действительно шикарны. Белый мрамор стен и пола, в котором таинственно играл свет колдовских шаров. Гобелены и картины на стенах были нейтральными по меркам города, всего лишь совокупляющиеся люди и эльфы. В прихожей висели намного изощрённее. Удобная кровать, на которую Тэрил по привычке прыгнула, едва сбросив сапоги.

— Зачем ты спросила про мастерские с одеждой? — прыгая на кровати спросила малютка. — Нас ждут обновки?

— Да. Я думаю, нам пора опять становиться девушками. Таиться уже не к чему. Мы добрались куда надо и теперь мы должны стать чарующими красавицами. Это может быть полезным. Но и опасным. Во всяком случае, мы не должны выделяться среди горожан.

— Мы будем красавицами, как это мило! — рассмеялась Тэрил и бухнулась спиной на кровать. — И когда мы туда пойдём? А мечи будем брать с собой? А я красива, как ты думаешь?

— Да хоть сейчас пойдём! Нет. Мечи мы брать не будем. Мы ещё не знаем как тут всё устроено и можно ли с этим ходить по улицам. И вообще, сейчас мы будем леди благородных кровей, а не убийцами. Ты красавица? Да!

На выходе из гостиницы Номрос спросил, нужен ли провожатый и получив утвердительный ответ, отправил с нами Годхора. Тот смущённо пригласил следовать за ним. Идти действительно недалеко. Пока шли, я внимательно рассматривала прохожих. Жаль, что их попалось немного по пути, но всё-таки представление о городской моде почерпнула. Жительницы Трогволда были самыми бесстыжими из всех женщин, встреченных нами в Лотрейне. Конечно, эльфы тоже любили предаваться сексу, но в одежде придерживались изящного и приличного стиля. Все одеяния были длинными, почти до земли, обувь удобная, мягкая и закрытая.

Обитательницы Трогволда носили короткие туники, до середины бедра, иногда с одной обнажённой грудью, а иногда и с двумя. Обувь всегда открытая, наподобие земных босоножек, иногда на высоком каблуке. Множество колец украшали пальцы рук и ног, ногти на которых окрашены в разные цвета. Очень яркий макияж с длинными стрелками оттенял их глаза. Все казались желанными и чувственными красавицами. Иногда я думала, что и на Земле они не казались бы инородными.

— И мы так будем ходить? В таких платьях? — в полном восторге спросила Тэрил. — Ничего лучше я не видела!

— Нет! Мы так ходить не будем! — сурово ответила я и тут же рассмеялась. — Мы благородные эльфийские леди из дальней страны. И совсем юные к тому же. Выберем что-то подобающее.

В первой лавке, куда привёл мальчишка, вся одежда оказалась довольно откровенной и мы даже не стали смотреть что и как на нас сидит. Во второй тоже самое. А вот в третьей нашло то, что нам нужно. Примерив белые платья до середины бедра с коротким рукавом, небольшим декольте и босоножки, мы остались довольны. Тэрил и я долго крутились перед зеркалом, поражаясь своему новому облику. Последнее время ходили то в доспехах, то в мужской одежде. Часто окровавленной и рваной. В этой же лавке за умеренную плату нам сделали маникюр и педикюр. От макияжа отказались.

Когда вышли на улицу, Годхор, терпеливо ожидавший нас, от неожиданности открыл рот и выпучил глаза, так разнился наш облик от того, что было раньше. Пока шли обратно в гостиницу, парень буквально не сводил глаз с Тэрил, которая не замечала ничего и радостно болтала со мной. А парень-то похоже что влюбился в моего оруженосца!

Номрос лишь усмехнулся, увидев нас и пригласил к обеду. Наскоро перекусив, мы все с тем же Годхором отправились искать магов, которые согласились бы взять нас в ученики. На соседнюю улицу, как и советовал старик.

Эта улица выглядела ещё более тенистой чем та, на которой раскинулись гостиницы и постоялые дворы. Огромные деревья такого же размера, как в лесу, росли на ней. Мрачные дома под ними, похожие на миниатюрные замки, никогда не видели солнечного света.

Школа магии «Свет и Мрак» выглядела совсем неказисто, да и расположена в самой заброшенной части улицы, по виду чуть ли не в лесу. Я подумала что Номрос ошибся, назвав ее лучшей, но все таки решила узнать больше, раз уж пришли сюда.

Внутри школа походила скорее на дом ученого. Из прихожей мы сразу же попали в огромную библиотеку с книгами, свитками и каменными табличками на громадных полках. Чучела животных, высушенные растения, карты на стенах. Всё смотрелось загадочно и таинственно, но никакой магии я не почувствовала. Ни черных свечей, ни пентаграмм, ни жертвенных камней.

— О, у меня гости, — раздался сзади чей-то голос. Был он подозрительно молод и весел.

— Мы слышали, тут обучают магии? — нерешительно спросила я, увидев девушку чуть постарше нас и сразу же почувствовала что краснею от смущения. Не походила она никак на колдунью. Короткое алое платье с обнаженной грудью, босоножки на высоком каблуке. Длинные светлые волосы до пояса. Красотка. Мы с Тэрил недоуменно переглянулись.

— Да. Обучают. Вернее, я обучаю. Но только самым основам. Для остального нужны годы практики, — рассмеялась девушка. — Сейчас у меня нет учеников, так что вы будете ими. Если хотите конечно.

Видя нашу нерешительность, она опять засмеялась.

— Вы думаете маг это непременно старая страшная ведьма со снадобьями в котелке?

— Да, мы так думаем, — дерзко возразила Тэрил, глядя в лицо девушки. Похоже, малютка не доверяла ей. Или ревновала.

— Магия это лишь умение управлять скрытыми силами природы. Узнав о их сути, вы получаете над ними власть и контроль.

— Хорошо, мы будем у тебя учиться, — немного подумав согласилась я, невзирая на возмущенный взгляд Тэрил.

— Вот и славно, — улыбнулась девушка. — Меня звать Дрен. Я колдунья в двадцатом поколении. Все чудеса и магия Лотрейна открыты и подвластны мне. Кроме запретных. Узнаете всё и вы. Как звать юных леди?

— Анитель Иллерион. А это Тэрил Иллерби.

Я решила не говорить пока кто мы на самом деле.

— Эльфы… — задумалась девушка. — У вас же много своих магов и колдунов. Да и в магии ваша раса сильна как никто другой.

— А мы может там не хотим учиться, — опять дерзко возразила Тэрил. — Мы хотим здесь.

— У меня тетя колдунья. Но она отказалась учить нас магии, — ответила я и укоризненно посмотрела на Тэл.

И это была почти правда. Колдунья согласно кивнула головой.

— Хорошо. Это все не мое дело. Ну давайте, начнем. Стоить это будет… — задумалась Дрен. — Два золотых.

— Мы согласны, — я подала колдунье две золотых монеты. Та сделала пасс правой рукой. В воздухе сзади нас зашумело, подул ветер. А когда мы оглянулись, то увидели диван, покрытый яркими ковром. Прямо за собой.

— Здорово! — восхитились Тэрил. — Я тоже так хочу.

— Ничего сложного, садитесь, — пожала плечами девушка. — И вы так сможете. Когда нибудь. Но начать нужно с начала начал. О сотворении и устройстве мира, и не только Лотрэйна. О богах, демонах, разумных существах и животных. О веществах. О том, как все происходит и должно происходить. О том, что подвержено изменениям с помощью магии, а что нет.

— Это же долго, — опять возразила Тэрил. — А иначе никак?

— Нет! — как отрезала Дрен. — Иначе вы и себя и других или погубите или искалечите. Магия не игрушка, а опасные тайные знания!

— Да, да, мы поняли, — согласно кивнула головой я. — Тэл, малыш, пожалуйста, не надо.

Тэрил скорчила забавную рожицу и хихикнула. Дрен лишь усмехнулась и начала рассказ.

— Я видела как из осколков прошлого был рожден бог. И как он жадно ел всё, что осталось от прежнего мироздания, все грехи и боль былого. А потом он умер, родив новые, безгрешные миры и реальности. Его светлая сила, частичка его чистой плоти и его безгрешный разум слабой искоркой живут в каждом из вас.

— Что это? — поинтересовалась Тэрил, дождавшись, когда колдунья закончила.

— История сотворения мира. Вернее, множества миров.

— Разве кроме Лотрейна есть ещё миры? — наивно спросила Тэрил, забавно округлив глаза.

Тут даже я чуть не рассмеялась, вспомнив откуда пришла. Миров наверное множество, если не бесконечность. И все они разные. На Земле нет магии, или она глубоко скрыта, а здесь присутствует на каждом шагу.

— Есть. Послушай ещё, юная эльфийка.

Дрен продолжила повествование.

— Его кровь как бесконечная река терялась во тьме веков, вытекая из ниоткуда и текла в никуда.

Всё что есть, было в ней и текло с ней. Брызги его тела стали островами света в кромешной тьме моего тела. И там рождались новые миры и грани новых реальностей. И он создавал в них отпечатки себя. Но это был уже не он, а лишь его тени. Его угасающий разум в преддверии смерти пред лицом вечности рождал бесконечные части вселенской мозаики, на которой он рисовал то что было, что есть и что будет. В этой Книге Истины написано всё и в то же время ничего. Она будет хранить тайну до урочного часа… Который возможно никогда не пробьёт. Я была свидетельницей этих перемен бессчётное количество раз и говорю вам — это и есть Истина.

— Проще говоря, Творец создал миры и умер, — помолчав, продолжила Дрен. — Но при этом оставил бесконечные отпечатки своего духа в виде различных могущественных существ. Богов, демонов, духов. Остатки его силы есть в различных артефактах, в воздухе, земле и воде. И мы можем владеть и управлять этой силой. В этом и есть магия. Но пользоваться ей можно не везде. Кое где она недоступна, или сила, вызывающая её, иссякла.

— А кто такая она, кто видела рождение бога? И видела много перемен? — с интересом спросила я.

— Это поистине примечательная личность. Она древнее самого бога. И даже равна ему по силе. Ей суждено уничтожить этот мир через бесчисленное количество времени. У неё много разных имён. Тьма. Мать Тьмы. Богиня Кровавого Заката. Арладаар. На этом пожалуй что всё о сотворении мира. Больше тут сказать нечего. Разве что в Лотрейне отпечатки бога это Дорниоры, духи стихий, управляющие нашим миром. Но есть и демоны разного рода. Они могут жить под землёй, в горах или в воде. Это опасные существа. Но и их можно одолеть, зная как.

Я подумала о странной девушке, которая излечила меня и помогла спасти Тэрил. Она сказала что у ней много имён… Что то напомнило… Она демон? Или Арладаар?

— На сегодня всё, — качнула нежными грудями Дрен. — Но я хочу показать вам некоторые книги и карты, раз уж мы начинаем с самых низов.

Так началось наше обучение у Дрен. Она много рассказывала и показывала. В достаточно скором времени мы научились азам магии. Нам стали доступны тайны природы, загадки мироздания и древние карты Лотрейна. Мы научились смотреть через живую плоть, исцеляя её, научились заговаривать оружие и доспехи, открывать запертые двери прикосновением рук и многое другое. А самое главное, нам стала видна настоящая суть вещей Лотрейна. Колдуны и колдуньи могли скрывать свой облик, но предметы и животных нет.

Я смотрела на зелёные деревья и вместо них видела сухостой. Смотрела на шикарные дворцы Трогволда и видела запущенные хибары. Вместо людей — бледные тени. Город оказался не такой, каким виделся раньше. Печать запустения и проклятия лежала почти на всем, что было вокруг нас.

Этот город так же как и весь Ильнуир, оказался под сенью тьмы. Эльфы обладали более широким спектром чувств, чем люди и магия усилила их стократ. Скоро с помощью Дрен мы уже видели и понимали всё. Вокруг нас простирались лишь мрак и тлен. Я как-то спросила у колдуньи, почему она живёт здесь, а не в эльфийских городах севера и юга, где со своими знаниями она купалась бы в золоте.

— Я здесь родилась, здесь и уйду в закат, — усмехнулась она. — Впрочем, можно и подумать.

Прошло время… Всё чаще мы думали что пора бы и честь знать и возвращаться обратно. Лето заканчивалось. И хотя здесь ещё довольно тепло, я боялась, что на родине, особенно в горах, скоро выпадет снег. Это сильно осложнит задачу по возвращению Горного Замка. Да и в Трогволде мы всё больше чувствовали себя не в своей тарелке. Город тяготил жестокостью и развратом. На нас окружающие понемногу обращали внимание, и мы боялись что рано или поздно придется сойтись в схватке с местными.

Сказав Дрен, что собираемся уходить, я увидела искреннюю грусть на ее лице. Колдунья успела привязаться к нам. Но делать нечего. У нас свой путь, у неё свой. Я предложила Дрен поехать с нами, но получила отказ.

Утром следующего же дня мы, собрав вещи и распрощавшись с хозяином гостиницы, покинули Трогвол. Поехали другой дорогой, не той, по которой прибыли.

На восток мы решили добираться северным путём, миновав перевал дварфов, через лес Альвсгримм. Горная дорога показалась опасной. Кто знает, что замыслили подземные жители после нанесённого им поражения. По слухам, там нынче стало совсем неспокойно и императору пришлось выдвинуть часть войска на защиту восточной границы. Правда, неизвестно еще, какая дорога вела через лес эльфов, и не будет ли там хуже и опаснее.

Выезжая из города, мы заметили несколько конных воинов, проводивших недобрыми взглядами. Не успели отъехать подальше от города, как сзади послышался стук копыт. Рысью приближался отряд всадников в несколько десятков человек, бряцая железом и стуча копытами по красной брусчатке. Случайные прохожие в панике разбежались, предполагая недоброе и попрятались за мерзкие статуи по краям дороги, но позже скрылись и оттуда. Мы развернулись и приготовились к бою. Страха не было. Мы чувствовали в себе силу.

За несколько десятков шагов отряд конных остановился и вперёд выехал предводитель. Это был огромный воин в золотых латах и шлеме с демоническим ликом. Обнажив длинный причудливо изогнутый меч, он направил его на меня, безошибочно узнав эльфийку высокого рода.

— Кто вы такие, мерзкие эльфы, и что вы делали в великом городе Торгволде, столице венценосного Алрима Златовласа? — сурово спросил он. — Вы знаете что с оружием здесь могут ходить только воины золотого императора? Всем остальным за такое прегрешенье назначены дни нескончаемых пыток и жестокая смерть!

— Мы странники из северного королевства Иллерион, — с достоинством ответила я. — Были здесь проездом, странствуя по миру. Сейчас отправились домой. Ничего не замышляли и вскоре покинем границы великой империи. Больше нас здесь не увидят.

— Вы нарушили закон империи Ильнуир! — возразил предводитель. — Никуда вы не поедете. Ваш путь будет закончен здесь и сейчас. Спешивайтесь и раздевайтесь. Вас доставят к великому имперскому суду. И после него, на пыточной арене, вы будете молить своих ничтожных богов, чтоб смерть стала лёгкой и желанной.

— А вам не жалко будет двух маленьких юных девочек? — дерзко рассмеялась Тэрил. — Вы же обрекаете нас на пытки и смерть. А нам ещё замуж выходить и рожать деток. Прекрасных светоносных эльфов. Кстати, добираясь сюда, мы видели множество существ с оружием и в доспехах. Для них закон не писан что ли?

Я, несмотря на всю опасность ситуации тоже не смогла удержаться от смеха. Тэрил никогда не лезла в карман за словом, хотя сейчас явно не время для шуток, д и говорить я её не просила.

— Имперская стража сама выбирает кто нам враг, а кто союзник. А теперь заткнитесь. Придётся заставить вас силой, — усмехнулся воин. — А возможно и лишить кое-каких частей тела. Впрочем, мы к великому судье можем доставить лишь ваши головы и оружие. Иного и не надо для доказательства вины.

— Извольте. Приступайте хоть сейчас, — нахмурилась я и обнажила Гримсворд. — Однако дружина ваша может сильно поредеть. Да и твоя голова как бы не выпала из тела. Выбор за тобой. Либо мы уезжаем и забываем ваши проклятые земли навеки, либо убиваем вас всех.

— А я всё таки рискну! — злобно рассмеялся громила и дал приказ расхохотавшимся воинам. — Убейте их!

Вот и сразу же настало время проверить, чему научила нас Дрен. Даже не отъехав от Трогволда.

Глава 17. Злые имперцы и тёмные эльфы

Воины с гиканием и бешеными воплями лавой рассыпались в разные стороны и стали окружать нас. На них одинаковые доспехи — золочёные пластинчатые кольчуги и шлемы со страшными рожами вместо наличников. Вооружены тоже одинаково — короткие копья и мечи, щиты с красным демоном в центре. Но имелось и несколько лучников. Предводитель не стал вступать в схватку, оставшись позади в окружении двух телохранителей.

Свистнули стрелы. Красная ярость пришла очень быстро, усиленная магией Дрен. Сейчас уже не нужно кромсать мечом своё тело, чтобы вызвать её. Моя родомагия теперь навек со мной. И мощная боевая магия эльфов. Я провела рукой и нас окружил круг огненной защиты из голубых рун Мадред. Стрелы вспыхнули и сгорели синим пламенем, едва коснувшись её.

— Это эльфийские ведьмы! — хрипло заорал один из воинов. — Будьте осторожны! Бейте их! Господин Вауарен, уберите преграду!

Предводитель сумел снять кольцо защитных рун и нам пришлось вступить в бой. Я грозно ухмыльнулась и Гримсвордом перерубила древко копья одного из нападавших, вторым ударом отрубив голову всадника, которая попала в морду лошади другого нападавшего. Животное испуганно заржало, вздыбилось, сбросило воина и испуганно поскакало прочь, растоптав копытами его тело. Вторым мечом я не могла сражаться, так как держала поводья, управляя лошадью. Существенный недостаток.

Воины решили навалиться сразу толпой, повинуясь приказу предводителя. И началась бойня. Гримсворд мгновенно отправил в небытие несколько воинов. Тэрил как древняя богиня Элария в битве с демонами, молнией летала из стороны в сторону чуть не по воздуху. Через десяток минут всё кончено. Оставшиеся в живых ускакали в разные стороны.

— А они смелые! — рассмеялась Тэл, тряпицей вытирая кровь с меча.

Хотел сбежать и сотник, но я метнула Горог и попала ему в спину. Здоровяк мешком рухнул на землю, и был ещё жив, когда я спешившись подошла к нему.

— Кто вы есть? — прохрипел он, старясь подняться и опять падая на бок.

— Леди Анитель Ледерин Иллерион, владычица Горного Замка, — усмехнулась я и перерезала горло умирающему. — И мой оруженосец Тэрил Аглион Иллерби. Назови демонам адских глубин наши имена.

— Надо поторапливаться и бежать отсюда, — запрыгнув на лошадь я подала Тэрил знак следовать за собой. — Могут выслать погоню.

— И мы их всех прикончим! — хищно улыбнулась она.

— Пошлют тысячу или две! — возразила я. — Или парочку сильных магов. Всё войско Ильнуир нам не перебить, да и цели такой нет! Всё! Шутки в сторону! Погнали!

Мы пришпорили лошадей и стремительно поскакали прочь от города. Через несколько лиг, когда на дороге не стало видно никого, свернули у моста в небольшой ручей и, проехав небольшое расстояние по воде, выбрались из неё и продолжили путь по заросшей тёмно-зелёной травой равнине, кое-где перемежаемой небольшими участками леса. Дорога в Трогволд осталась позади. Впереди не было крепостей и селений империи, и мы надеялись добраться до дороги через лес Альвсгримм не привлекая ничьего внимания.

Начались небольшие холмы, заросшие широколиственными деревьями. Мы ехали по низу и упорно держали путь на северо-восток, стараясь не отклоняться от выбранного направления. Нужно выйти на лесную дорогу.

Вдалеке показался угрюмый лес, тянущийся в обе стороны и уходящий в дымку на горизонте. Ближе к вечеру, когда солнце стало скрываться за холмы, он стеной преградил нам путь. Продвигаясь по лугам напрямую, мы срезали довольно большой крюк и доехали до Альвсгримма на день раньше, прямо к началу восточной дороги. Однако лошади устали, постоянно продвигаясь по высокотравным лугам. Немного погодя, уже в лесу, мы спешились, отпустили лошадей пастись среди деревьев у дороги, а сами развели небольшой костер и разогрели копченое мясо. Потом сидели на раскинутых плащах, с удовольствием поедая приготовленное и разговаривали о всяком.

— В этом лесу живут злые тёмные эльфы, — с опаской оглядевшись сказала я. — Так говорила Дрен. И так написано в древних книгах Западного мира.

— Тёмные эльфы? — рассмеялась Тэрил, платком вытирая жир с подбородка. — Неужели ещё темнее, чем северяне и особенно род Иллерион?

— Представь себе, — в ответ улыбнулась я. — Иллерион лишь суровые властители, помешанные на гордости и тщеславии. Лесные эльфы более подвержены злу, изначально окутавшему эти леса. Альвсгримм — лес эльфов. Коварных эльфов.

— Нам нечего бояться. Мы отобьёмся хоть от кого.

— Верно, в силе мы прибавили. Но и темные эльфы сильны в магии, — возразила я. — И чего от них ожидать, неведомо никому. Все, кто попадали в плен, исчезали бесследно и более этих несчастных никто не видел.

— Значит, не надо попадать в плен, — Тэрил бросила объедки в кусты и завалилась на плащ, подмигнув мне.

— Как умно! Скажи это дварфам, которые видели тебя голой!

— Ну всё! — расхохоталась Тэрил. — Издеваться над бедным оруженосцем — последнее дело для благородной леди!

Мы долго ещё в шутку препирались, но потом усталость взяла своё. Разговоры стихли. Перед сном я оглядела мрачный темный лес, но вблизи ничего не увидела, ни животных, ни птиц, ни насекомых. Вообще ничего. Одна мертвая тишина. Это было конечно подозрительно и должно вызвать беспокойство, но всё-таки этот лес необычный, может, тут так и должно быть. Да и углубились мы в него не сказать что на большое расстояние.

Можно возвести защитную магическую стену, но наши лошади паслись и ходили туда-сюда, поэтому пришлось отказаться. Понадеялись на свою бдительность. Сначала уснула Тэрил, а потом и я. Мы спали, но часть нашего сознания зорко наблюдала за окрестностями.

Когда звёзды в прогалах меж кронами деревьев стали особенно яркими, а Луна крупной, послышалось тихое прекрасное пение. Мелодичные голоса наполнили лес и на дороге показались огни, наполнившие округу нежным неярким свечением. Лесные эльфы. Они негромко пели, шествуя вереницей в белоснежных одеждах с фонарями и стягами в руках.

Я толкнула Тэрил и прижала палец к губам. Опасность! Костер погас, но угли ещё слегка дымились. Да и лошадей видно с дороги. А уж эти-то эльфы, чья родина лес, отличались необычайно острым зрением даже во тьме. Про слух и вообще можно не думать. Тем более сейчас не слишком темно, звёзды и Луна давали достаточно света.

Одна из лошадей чуть слышно заржала и процессия эльфов остановилась. Несколько спустились по небольшому склону вниз, обнажив длинные мерцающие мечи и тут же нашли нас. Ночные странники нисколько не походили на воинственных эльфов-северян. Скорее, на жителей Аквенила. Белая длинная одежда поразительной красоты, искусно расшитая обувь, длинные белоснежные волосы, множество драгоценных украшений на каждом.

Таится не имело смысла. Мы встали и обнажили мечи, глядя на непрошеных гостей. В их лицах не было добра и приветливости, лишь холодное любопытство.

— Дорогие гости с севера, юные воительницы, — вперёд вышел красивый высокорослый эльф и нехотя улыбнулся. — Назовите ваши имена.

— Но и ты свое имя не назвал, лесной житель, — в ответ надменно улыбнулась я, поигрывая мечом. — С чего ж нам делать это?

— Мы здесь хозяева, а вы всего лишь гости, — возразил эльф.

— Вы хозяева? Но я не вижу здесь ни оград, ни домов. Обычный лес.

— Весь этот лес наш дом. Впрочем, у меня нет секретов. Моё имя Оланд. Я король эльфов Альвсгримма. А это моя свита и ближний круг.

— Я Анитель Ледерин Иллерион, леди Горного Замка. А это мой оруженосец Тэрил Аглион Иллерби, дворянка высокого рода, — слегка поклонилась я. Но меч не спрятала в ножны. Лесные эльфы тоже не убрали оружие.

— В ваших землях была война, и ты уже не властительница Горного замка, — усмехнулся Оланд. — Ты думаешь, нам ничего не ведомо? Вы изгнанники, без рода, дома и дружины. Вы никто. Вас легко пленить или убить.

— Как ты легко расправился с нами, лесной эльф, — рассмеялась Тэрил и крутнула меч несколько раз. — Сначала надо это сделать, а говорить потом.

— Тебя не просили говорить, — криво улыбнулся Оланд. — Беседа с твоей госпожой.

— Она может говорить всё, что хочет, — возразила я. — И вообще, может хватит пустых разговоров? Мы идём через этот лес на родину. Отдохнём до утра и продолжим путь. Идите и вы своей дорогой. Так будет лучше для всех.

— Для нас будет лучше пленить вас. Над вами печать рока и проклятия. Вы несёте зло за собой.

— Попробуй, лесной житель, — предостерегающе рассмеялась я. — Но скажу одно. Твоя дружина сильно уменьшится. Да и зачем тебе зло, которое мы принесём тебе?

Оланд помолчал, как будто раздумывая о чём-то, склонив голову. Потом резко поднял её. Глаза блеснули льдистым синим светом. Потом поднял руку и дал знак своим воинам отходить. Неожиданно исчез и сам. Мы стояли и молча смотрели как эльфы растаяли в ночной тьме. Печально. Врага лучше держать на виду.

— И что это было? — нарушила молчание Тэрил. — Подошли, разбудили и тут же исчезли. Варвары какие-то.

— Не надо недооценивать этих тёмных эльфов, — я продолжала буравить колдовским взором лесную тьму. — Они вполне могли затаиться. И попытаться взять нас хитростью.

— Зачем мы им? — недоумённо пожала плечами Тэрил. — Тем более мы всё-таки родичи, хоть и неблизкие.

— Кто их знает. Увидели двух воительниц, владеющих мечом и магией. Решили заманить к себе. Помни, Тэрил, они злы и коварны. И доверять им совсем не стоит.

Я ещё раз осмотрела лес, но кроме деревьев ничего не видно. Придётся опять спать по очереди. Какая наивность… В таких гиблых местах совсем не стоило оставаться на ночь. Лучше ехать и ехать дальше, пока хватит сил. Но увы… Мы считали себя опытными в боях и магии, но были совсем неискушёнными в коварстве и подлости.

Тэрил задремала, а я сидела и смотрела вдаль. Не заметила как некий колдовской морок погрузил и меня в сон. Трудно уловимая магическая эманация достигла моего сознания. А потом настала тьма.

Разбудил яркий свет. И тут же пришло неясное осознание беды. Резко открыв глаза, я чуть не заорала от ярости и досады. Вместо леса я лежала в светлых роскошных покоях с красочными фресками на потолке, вместо плаща на траве подо мной была огромная кровать, на которой я лежала почти обнажённая в каком-то невесомом прозрачном пеньюаре. Повернув голову, я увидела Тэрил, лежащую рядом. Она всё ещё спала, но одета в нечто похожее. Рывком я попробовала подняться, но попытка не увенчалась успехом. Я видела свои руки и ноги. Они не были связаны, но оставались совершенно недвижимыми. Какая-то мощная магия сковывала мои конечности и не позволяла им двигаться. Не надо никаких верёвок и оков.

Я попробовала войти в красную ярость и не получилось конечно же. Перепробовала массу заклинаний для избавления от опасности, которым научила Дрен — не помогло ничего. Нас захватили в плен. И избавление совершенно невозможно, по крайней мере сейчас. Я разозлилась. Убью всех тут!

— Тэл, Тэл, проснись! — громко крикнула я, но голос прозвучал еле слышно. Однако этого хватило, чтобы Тэрил открыла глаза и пришла в себя.

— Что это такое? — прошептала она и попробовала освободиться, но ничего не вышло, как и у меня. — Как мы здесь очутились?

— Нас заколдовали, — мрачно ответила я. — Скорей всего Оланд и его шайка.

— И что мы будем делать? — округлила глаза Тэрил.

— Ничего. Сейчас мы ничего не можем сделать. Только ждать и наблюдать.

Инкрустированная драгоценными камнями дверь отворилась и вошёл Оланд с парой высоких красивых эльфиек, одетых в прозрачные нарядные одежды. Его синие глаза источали холод, а рот кривился в победной ухмылке.

— О, наши гостьи проснулись, — рассмеялся король эльфов. — Я же говорил, вам не миновать нашего гостеприимства.

— Отпусти нас и возможно останешься жив, — злобно прошипела я и снова попробовала освободиться.

— Так быстро? Ну уж нет, леди Анитель. Дворец короля Альвсгримма не отпустит таких дорогих гостей!

— Что тебе надо, чёрт тебя возьми? — я с ненавистью посмотрела в холодные глаза эльфа. Как же я хочу убить его!

— Скрывать свои намерения и лгать я не привык, — усмехнулся Оланд. — Моя дорогая жена Дория погибла при набеге дварфов на наши владения. Я овдовел. И тебе суждено стать моей спутницей жизни. Навек. До скончания времён. Да и породниться с родом Иллерион высокая честь для меня. Впрочем, и тебе оказана честь стать настоящей королевой, а не нищей бродяжкой, скрывающейся от убийц.

Оланд подошёл, провёл рукой по моему телу, по щеке, по волосам, коснулся грудей.

— Ты так красива, высокородная леди, и так юна, — на мгновение его взгляд затуманился, но тут же опять засиял льдом. — В нашем племени не принято откладывать дела в долгий ящик. Свадьба сегодня вечером. Смиритесь со своей судьбой. Так будет лучше для всех.

Король эльфов посмотрел на своих спутниц и отдал распоряжение подготовить нас с Тэрил к торжеству. Я заорала в гневе, что несовершеннолетняя и вообще мне плевать на его проблемы, но Оланд лишь усмехнулся и вышел из покоев.

— Госпожа, быть королевой Альвсгримма высокая честь, — нежно пропела красивая блондинка. — Вы привыкнете к новому пристанищу. Найдётся муж и для вашего оруженосца, для этой маленькой леди. Меня звать Аранта. Я буду вашей служанкой. А это Ильрис. Она тоже будет служить вам. Мы не враги вам. Лишь исполняем волю короля.

Яркая шатенка с фиалковыми глазами поклонилась мне и печально улыбнулась.

Тэрил в ярости попробовала освободиться, но без сил опять замерла. Как же нас околдовали и почему мы не можем ничего поделать? И тут я увидела на правой руке чуть повыше кисти колдовской знак, горевший зелёным светом. От него исходило тепло и какая-то неведомая сила. Похоже, именно он сдерживал мою магию.

Аранта сделала пасс рукой и я почувствовала, как освободилась от невидимых оков. Но что делать, куда бежать? И этот чёртов знак… Они в любой момент опять захватят нас и убьют. Мы без оружия, без доспехов. Голыми руками не повоюешь. Что ж, придётся пока затаиться. Лишь бы Тэрил всё поняла. Я подмигнула ей, слегка кивнув головой и она так же ответила. На её руке был такой же знак.

Хоть нас и освободили от невидимых пут, магия оставалась так же недоступной, как и красная ярость. Впрочем, какие-то слабые отголоски её я ощутила внутри тела. Пусть тихие и почти неслышимые, они остались со мной и дремали, ожидая своего часа. Родовая магия Горного Замка всегда со мной, как руки и ноги. Лесные эльфы лишь подавили её как нечто неведомое и опасное, но что это такое, не догадались. Они никогда не имели дело с такими опасными вещами.

Нас помыли в душистой воде, облачили в белоснежные платья, довольно короткие, до середины бедра, и оставляющие полуоткрытую грудь, тщательно заплели волосы в красивые причёски и нанесли макияж. Я смотрела на Тэрил и не узнавала её. Она стала ещё красивее. Шикарная юная красавица эльфийка, мечта наяву. Её яростно сверкающие прекрасные глаза, обведённые длинными стрелками, достойны принадлежать богине древнего мира. Наверное, я выглядела так же.

Потом служанки тщательно отмыли и отчистили наши руки и ноги, накрасили ногти ярко-зелёным лаком.

— Леди Анитель, вы восхитительны! — робко улыбнулась Аранта и поклонилась. — Настоящая высокородная северянка. Таких в нашем замке никогда не было!

Двери отворились, и в покои вошли два сенешаля. Сделав несколько реверансов и поклонившись, они сказали что всё готово и церемония начнётся совсем скоро. В душе я усмехнулась. Как вояке, привыкшей к боям и крови с головы до ног, мне были смешны и непонятны эти поклоны и роскошь. Последнее время я видела жестоких воинов среди жестоких битв, и уже успела привыкнуть к ним. Несмотря на то, что мои тело и внешность сделали роскошными, как принято в этом королевстве, внутри моего разума гнездился дикий зверь из рода Иллерион. Воин, не знающий пощады и жалости. Что ж… Посмотрю что будет дальше. Эльфийская свадьба. Интересно что это. И можно ли как-нибудь превратить праздник в траур.

Однако всё произошло до неприличия просто. Не было никаких храмов, жрецов и странных ритуалов. Свита провела нас в большую роскошную залу, на колоннах которой горели разноцветные эльфийские шары, наполняющие обширную залу дивным светом. На потолке яркие фрески огромного размера, изображающие неведомых королей и королев. Посреди зала огромный причудливый трон с двумя креслами, для короля и королевы. Толпятся множество придворных, а у стен в торжественной позе застыли воины, как я заметила, без тяжёлых доспехов, лишь в лёгких серебристых кольчугах и шлемах с плюмажами из ярких перьев.

Толпа расступилась и показался Оланд в окружении свиты и телохранителей. Мой взгляд упал на его меч. О боги… Это Гримсворд! Лесная тварь нацепила мой родовой меч! Ненависть и злоба окончательно заполнили мой разум, хотя лицо ничего не выражало.

— А вот и прекрасная невеста из рода Иллерион, благородная леди Анитель! — торжествующе рассмеялся король эльфов. — Пожелайте нам долгих лет жизни и здоровых наследников!

Оланд не спеша подошёл, взял мою бессильную правую руку и надел на безымянный палец причудливо изогнутый перстень с сияющим зелёным камнем.

— Вот и всё! — усмехнулся эльф и обнял меня за талию. — Мы повенчаны Дорниорами и самой Элайрой.

Чёрт… Я на две головы ниже его и наверное, на тысячу лет моложе. А может быть на вечность…

— Нет, не всё, — размеренно проговорила я.

— Что ещё? — Оланд недовольно посмотрел мне в глаза и слегка ослабил объятия. — Ты что-то желаешь, дорогая супруга?

Я быстро поднесла руку с колдовским знаком ко рту и зубами вырвала его с куском кожи, выплюнув окровавленную плоть прямо в лицо эльфу. И тут же почувствовала себя свободной, несмотря на чудовищную боль. Вся магия лесных эльфов испарилась как сон. Красная ярость наполнила меня, а глаза засветились ярко-багровым. Рана на запястье затянулась, выдавив струйку крови на белый пол. Выхватив Гримсворд из ножен Оланда я замерла в боевой позе.

— А вот сейчас всё! — злобно рассмеялась я и крутнула мечом. — Начали!

Глава 18. Королева Альвсгримма

Последнее что Оланд видел в жизни это пылающее красными рунами лезвие Гримсворда, отрубающее ему голову. Обмотавшись длинными белоснежными волосами и вращаясь в воздухе она улетела в толпу придворных.

А теперь пора бы и подраться. Моё короткое платье позволяло неплохо бить ногами. И первый же удар босой ступнёй в грудь откинул безголовое тело короля эльфов прямо в изумлённых телохранителей. Впрочем, их жизнь после этого тоже была достаточно короткой.

— Зачем король притащил в святую обитель леса этих погрязших в убийствах чужестранок!? — раздался чей-то громкий вопль среди внезапно наступившей тишины. — Где эти проклятые Иллерион, там всегда мрак и смерть! Убейте их пока не поздно!

— Мудрость доступна лишь мудрым! — рассмеялась я, отражая мечом первый удар телохранителя. — А ваш король был глуп.

Было у них определённое преимущество. Лёгкие нарядные доспехи из неведомого золотистого металла, надетые к торжеству. Я же всего лишь в лёгком платье, да и босая в придачу. Но теперь в моих руках меч, а внутри кипят красная ярость и магия Дрен. Судя по раздавшимся сзади воплям придворных эльфов Тэрил последовала моему примеру. Вечер перестал быть скучным.

Я отразила мощный вертикальный удар меча и тут же пронзила насквозь грудь эльфа в районе сердца. Золотые заговорённые доспехи не смогли сдержать Гримсворд. Перекатившись по полу, я отрубила ноги второму телохранителю, а когда он упал, срубила лицо. И тут же почувствовала неладное. Сзади опасность — брошенный в спину кинжал. Поймав его высоко в воздухе, метнула обратно и увидела как оружие пробило рот, трахею и позвоночник молодого эльфа в белой тоге.

Моё белое платье забрызгалось кровью убитых, да и по лицу она стекала чуть не ручьём. Пока я расправлялась с телохранителями, Тэрил взяла на себя воинов, стоящих у колонн. Впрочем, это не стало для неё сложной задачей. Вырубив одного, она отобрала меч и легко перекрошила сразу десяток. Началась паника. Толпа придворных и даже воины с воплями, полными ужаса давились в дверях, стараясь вырваться от тех, кто несёт только смерть. От нас.

— А ты куда это? Я теперь твоя законная королева! — рассмеялась я и окровавленной рукой схватила за длинные рыжие волосы самую последнюю эльфийку в тёмно зелёном одеянии. Ильрис. Она с ужасом смотрела на меня своими удивительными фиалковыми глазами.

— Пожалуйста, леди, не убивайте меня! — расплакалась красавица.

— Мы не воюем с безоружными дамами, в отличие от вашего подлого короля! — властно ответила я и отпустила эльфийку, тут же упавшую на колени. — Встань! Ты что? Где наши вещи и лошади?

Ильрис кивнула головой, поднялась на ноги и сделала знак идти за ней. В коридорах пусто, похоже, вся свита спешно покинула дворец, в том числе и воины. А может их совсем тут не было, лишь немного церемониальной охраны, которую мы уже перебили. Но всё-таки кто-то мог ещё оставаться. Следовало быть осторожными и готовыми ко всему.

— Леди Анитель, у вас уже два титула! Вы так скоро императрицей станете! — рассмеялась Тэрил, вытирая кровь с лица такой же окровавленной рукой. Бесполезная затея. Лишь размазала.

Мы находились на втором этаже. Пришлось спускаться на первый. И там в малоприметном закутке нашли свои в кучу сваленные доспехи, оружие и прочие вещи.

Скинув окровавленную одежду мы быстро переоделись и вооружились. Сразу же хотели выйти, но в коридоре послышались лязганье оружия и громкие голоса. Эльфы-воины. И немалым числом. Похоже, подоспела личная дружина Оланда. Впрочем, поздно. Дружина безголового короля.

— Всех убить! — прошептала Тэрил и обнажила свой привычный меч кузнеца Арниона.

— Возможно… Однако это может быть трудным занятием, — помолчав, промолвила я. — Попробуем договориться. Не забывай, я сейчас законная королева Альвсгримма. Возможно, удастся склонить дружину на свою сторону. Нам нужно войско чтоб отвоевать Горный Замок.

Я не собиралась таиться как загнанный зверь, ибо чувствовала прилив мощных сил. И это были не только магия Дрен и красная ярость. Сила леса, огромных деревьев, тёмных лощин и мрачных чащоб наполняли меня. Распахнув дверь мы вышли в коридор, держа мечи наготове. Тэрил встала рядом. Её гневные глаза сверкали из-под шлема. Меч почти дрожал от желания вступить в бой. Только дайте повод. Она просто сгорала от жажды крови.

В коридоре стояли несколько десятков вооружённых эльфов. Но у всех лёгкие богато украшенные доспехи. Не сравнить ни с нашими, ни даже с грубыми латами и кольчугами дварфов. Нас мгновенно окружили, нацелив мечи и копья. Вперёд выступил предводитель, красивый молодой черноволосый эльф в золотых доспехах. Горд и властен был его взор, но одновременно и пылал ненавистью.

— Вы вероломно убили нашего короля! — с негодованием вскричал он, растеряв остатки самообладания.

— Верно, убили, — уверенно ййответила я. — Однако ж что было до этого, вспомни-ка, благородный воитель. Вы нас подло, обманом и колдовством пленили и насильно чуть не выдали замуж. Так нельзя поступать с мирными путниками.

— Быть королевой Альвсгримма великая честь для любой леди, — возразил эльф. Но всё-таки было видно что особо возразить-то ему и нечего.

— Эээ, нет, для Анитель Ледерин Иллерион сидеть вечность в лесу и приносить детишек, это унижение а не честь, благородный рыцарь! — рассмеялась я. — Для воительницы и колдуньи быть подстилкой лесного жителя? В своём ли ты уме?

Воины зароптали и ещё ближе придвинули оружие. Но предводитель поднял руку, приказав успокоиться.

— За убийство короля по нашим древним законам наказание одно — смерть!

— А что ваши древние законы говорят о похищении юных принцесс? — возразила я.

— И не забывайте, сейчас я ваша королева! — мой голос стал властным и жестоким, а из глаз полился яркий красный свет. — Идите за мной, на край мира! Где солнце не больше чем призрак! Добудьте себе славу и честь острием меча! Хватит сидеть пнями в этом гнилом тёмном лесу!

Наверное, я всё-таки стала почти настоящей леди Иллерион. Потому что воины бросили звякнувшее оружие на пол, опустились на колено и склонили голову, признавая мою власть. Последним опустился на колено предводитель, склонив голову. Но почти тут же поднял её и взглянул изумрудными глазами прямо в мои глаза. Но в них была усмешка. На лорда мои чары не подействовали.

— И с чего мы начнём, леди Анитель? То есть, ваше величество?

— Уберём мусор в зале и продолжим банкет, — рассмеялась я и подала знак дружинникам встать с колен. — Как тебя зовут, господин?

— Эльдрос. Так меня нарёк мой отец Финфандил, владыка южной окраины Альвсгримма, лорд Золотой марки. Готов служить вам, леди Анитель Ледерин Иллерион. До смерти, — низко поклонился предводитель. — Жду приказов.

— До смерти не обязательно. Но я рада что у меня появились такие могучие воины, — улыбнулась я.

Насчёт могущества я возможно немного и приукрасила. Местные эльфы не показались мне опасными в сравнении с воинами Иллерион, закосневшими в бессчётных завоевательных и грабительских войнах. Да, у эльфов Альвсгримма были некие сила и власть. Но она существовала только внутри их мира, внутри волшебного леса. За его пределы они никогда не выходили. Вся земля Лотрейна была для них терра инкогнита. Возможно, кое кому из местных дворян это не нравилось и они хотели принимать участие в жизни всего мира.

— Прикажи очистить залу от трупов и крови. Накройте пиршественные столы, — распорядилась я и усмехнулась. — Сегодня будет праздник. Смена королевской династии.

Я видела как слегка дёрнулись дружинники. Явно недовольны и доверять им не следовало. Да и находились мы по сути на враждебной территории. Всё их показное подчинение могло оказаться лишь военной хитростью.

Через несколько минут главная зала дворца была тщательно вычищена и вымыта. Не без помощи магии, конечно же. В центре расставлены длинные столы, тут же наполнившиеся диковинными кушаньями и напитками. Во главе два кресла, для короля и королевы. Но так как король Альвсгримма был мною убит, его место заняла я, а на место королевы пригласила Тэрил. Мы сняли шлемы и положили их на пол вместе с оружием, рядом с собой. Я не хотела одеваться в нарядную одежду. Пусть все видят что с нами опасно связываться. Рядом заняли места Эльдрос и ещё несколько высокородных эльфов, отличавшихся от других властным взором, уверенностью и благородными манерами

Понемногу стали сходиться придворные и свита. Ещё испуганные, ещё с трудом верящие в смерть короля. Альвсгримм достался мне шутя, практически без боя. Теперь стоило сохранить его.

Рана на руке почти затянулась и лишь уродливый красный шрам на белоснежной коже напоминал что здесь когда-то был колдовской знак, лишавший меня воли. Со временем может быть он и исчезнет. Или наоборот, останется напоминанием о бурных на события временах.

Когда всё было готово, я хлопнула ладонями и развела руки в стороны, приглашая всех за столы. Эльфы низко поклонились и сели. Сколько их было? Двести? Триста? Если считать и дружинников, то скорее всего около этого. Воины заняли самые крайние места, в углу зала. Хотя я уверена, в пиршественной зале Горного Замка они сидели бы рядом с лордом.

Эльфы молчали и ждали что я скажу, однако ничего не приходило на ум. Ещё два дня назад я была изгнанницей, бегущей от своего кровожадного рода. Малолетней воительницей, собирающейся вернуть потерянное достояние, а потом, овладев магией Горного Замка, вернуть свою дочь, погибающую на Земле. Сейчас же я хоть и мнимая и завладевшая троном с помощью убийства, но всё же королева. Глава государства. И это непонятно. Я впервые ощутила что самым сложным будет не вернуть Горный Замок себе, а управлять им, обеспечивать его мощь и процветание. Сила и уверенность опять покинули мой разум. Ведь я всего лишь юная эльфийская принцесса, не искушённая в жизни.

Пауза затянулась и Тэрил пихнула пальцем в бок, оторвав от невесёлых мыслей.

— Тебе надо что-то сказать, — прошептала она, смешно округлив глаза. — Блаблабла, я ваша королева теперь, отменяю пытки, казни и похищения и сейчас все вместе мы будем жрать.

— А может ты скажешь что-то? — неуверенно прошептала я в ответ. — Я… Пока ещё не знаю как тут всё устроено.

— Все не знают как тут устроено, — хихикнула Тэрил. — Нет уж. Королева ты и поэтому должна страдать. Не всё так легко, знаешь ли… Это тебе кара за те муки, что ты мне принесла своей щекоткой.

Я поднялась с трона и посмотрела в зал. На меня обращены сотни лиц. И в них я читала разное. От абсолютной любви до абсолютной ненависти. Да… Здесь были и те, кто обожал меня, что странно.

— Я долго говорить не буду. Да и говорить не знаю о чём, — призналась я, но взгляд не опустила, заставила себя смотреть на придворных уверенно и властно. — Вы все знаете как мы попали сюда. Наш путь лежал далеко на север, на нашу родину, которая сейчас погрязла в междоусобной войне. Я хочу вернуть своё достояние, свой родовой замок, ныне захваченный врагами. Оланд пленил меня, высокородную леди, чтобы сделать своей женой. Но это никак не входило в мои планы. Поэтому ваш король был убит.

Я помолчала и продолжила.

— Альвсгримм не входит в мои интересы. Но я и не собираюсь отказываться от него. Он мой по праву брачной церемонии. Что будет дальше мне неведомо. Так же как и вам. А сейчас давайте есть и пить. И пусть всё плохое забудется и минует эти волшебные стены.

Заиграла негромкая музыка, что-то вроде флейты со скрипкой и эльфы приступили к трапезе. Вино лилось рекой. И если сначала многие казались зажатыми и молчаливыми, то через некоторое время голоса и разговоры стали всё более весёлыми и громкими. А через час уже кто-то и танцевал под печальную медленную музыку.

Мы всё равно ощущали себя чужими на этом празднике. Я не знала что делать дальше. Меня боялись. Как зловещую посланницу губительного рока, несущую смерть и тень войны. Я опасалась есть, постоянно думая что кушанья могут оказаться отравленными, хотя магическое чутьё не показывало ядов. Но всё же немного погодя что-то попробовала, не обращая внимание на вкус. Вино я не пила, не хотела затуманивать свой разум в это непростое время. Тэрил же без всяких опасок и ела и пила, а позже и танцевала, найдя себе какого-то смазливого красавчика из числа придворных.

Я ощутила усталость и сонливость. Это были не магия, не морок, а именно отсутствие сил. Слишком много всего произошло за последние дни. Слишком много жизненной энергии и эмоций потрачено на сражения и кровь.

— Отведите меня в покои, я хочу отдохнуть, — приказала я Эльдросу.

Лорд кивнул головой и подал знак двум воинам следовать за нами. Аранта и Ильрис тоже отправились со мной. Тэрил хотела идти следом, но я видела, какими взглядами обменивалась она со своим новым знакомым и разрешила ей остаться, если она хочет продолжить пиршество.

Меня провели в те же покои, где мы утром лежали обездвижены. Лорд Эльдрос сказал что оставит двоих верных воинов для моей охраны, а то мало ли чего в это непростое время. Потом поклонился и ушёл, украдкой взглянув на меня. Странно, но ненависти в его взоре уже не было.

— Леди Анитель, сейчас мы вас разденем, вы устали. Доверьтесь нам, — проворковала Ильрис и вместе с Арантой помогла раздеться. Меня уложили в постель и стали массировать обнажённое тело. Приятно, чего уж там… А потом я уснула. Крепко и безмятежно. И даже без снов.

Посреди ночи проснулась внезапно, как от толчка. Огромная луна заливала покои бледным светом, а тусклый светильник в углу почти не разгонял полумрак. Рядом со мной тихо дышала Тэрил, в ногах спала Аранта. На подушках у кровати сопела Ильрис. Это что за новости. Чёрт… Они своими телами прикрывали меня. Под боком я почувствовала что-то. Коснувшись рукой поняла что это Горог. Наверное, Тэрил притащила его. Её меч тоже лежал рядом. Я обняла руками и ногами своего верного оруженосца и опять уснула. Уже до самого утра, которое разбудило тихими голосами и приятными ароматами благовоний. Я открыла глаза и опять поразилась великолепным фрескам на потолке. Потом потянулась и облокотившись о подушку, сонно посмотрела через спутавшиеся локоны на эльфиек. Они уже проснулись и покорно дожидались моего пробуждения, рассевшись на огромном цветастом ковре и тихонько развлекаясь какой-то игрой, похожей на карты.

Увидев что я проснулась, вскочили на ноги и низко поклонились. Я чуть не поперхнулась от смеха, настолько нелепо это выглядело.

— Леди Анитель, позвольте привести вас в порядок, — нежно прощебетала Аранта и дернула за шёлковую ленту. Где-то в глубине дворца звякнул колокольчик.

Почти тотчас двое слуг принесли большую лохань с теплой мыльной водой. Служанки раздели меня и, нежно поглаживая моё обнаженное тело, подрагивающее от удовольствия, вымыли с ног до головы. А приятно быть королевой… Потом одели в роскошное белоснежное платье, все так же короткое и с глубоким вырезом на грани приличия. Что ж, наверное это местная мода знатных леди. Чтоб подданные подробно знали тело своей владычицы в мельчайших деталях. Ильрис заплела волосы в красивую прическу, Аранта нанесла красивейший макияж.

— Вот сейчас хорошо, — рассмеялась она и подала мне небольшое серебряное зеркало, чтобы я оценила результат их трудов. Естественно, он великолепен. Даже в Ильнуире так не красили глаза и губы.

Потом служанки как и вчера, сделали мне маникюр и педикюр, накрасив ногти на руках и ногах зелёным цветом.

— Цвет нашего королевства, — улыбнулась Ильрис, тщательно нанося лак.

Ещё по их нелепым обычаям королева всегда должна ходить босая. На щиколотки мне одели красивые браслеты из золота, украшенные изумрудами, а на пальцы ног изящные тонкие кольца из зелёного золота.

— Пора завтракать, леди, — улыбнулась Ильрис и позвонила в другой колокольчик. Сразу же вошли несколько слуг и принесли вино и лёгкий завтрак. Фрукты, сыр, свежий хлеб. Расставили на длинном столе у противоположной от кровати стены. Принесли много, на несколько ртов точно. Я пригласила Тэрил и служанок составить мне компанию и за несколько минут мы уплели принесённую снедь.

— А сейчас… — задумалась я и посмотрела на Аранту. — Найди лорда Эльдроса и передай ему что вскоре будет совет в тронном зале. Я выскажу свою волю.

Глава 19. За нами погоня!

— Можешь погулять пока, — я показала Ильрис на дверь и эльфийка поклонившись вышла.

Я села в большое кресло и жестом указала Тэрил на стоящее рядом.

— Тэл, мне не с кем больше советоваться, — склонившись к её уху прошептала я, — местным я всё ещё не доверяю. Для них мы чужаки и завоеватели. Только ты в курсе наших дел.

— Я понимаю, леди Анитель, — склонила голову Тэрил.

— Как думаешь, сколько воинов они могут собрать?

— Я не думаю, что здесь большое войско. Личная дружина короля малочисленна. Двести витязей. Остальных королю присылают вассальные лорды и князья. Но тоже немного. В общем, они могут выставить не более двух тысяч мечей. И то если соберут со всего королевства. А на это уйдёт много дней.

— Откуда ты знаешь?

— Не зря же я вчера веселилась с тем красавчиком, — ухмыльнулась Тэл.

— Да ты время зря не теряла! — я улыбнулась и почувствовала что краснею. — У вас было?

— Ничего, леди Анитель. Нет! В самом деле ничего не было!

Эх… Тэрил. Что-то ты скрываешь. Ну да ладно. Я опять рассмеялась, но тут же посерьёзнела.

— Тэл, я не знаю стоит ли тащить здешних на завоевание Горного Замка. Это не их война.

— Я бы на вашем месте, госпожа, так не делала, — задумалась Тэрил, — толку-то с этих вояк. Они привыкли жить в своём маленьком мирке, в больших битвах не участвовали. Какой с них резон? Могучие воины Иллерион покрошат их как капусту.

— И ехать большой дружиной, значит привлекать внимание, — продолжила Тэрил. — Где-то надо будет ночевать, что-то есть и пить, кормить лошадей. Нас обнаружат и истребят задолго до того, как мы дойдём до севера. Это же целое войско пойдёт по чужим землям. Нет, госпожа, наш путь скрытный и быстрый. Мы должны идти одни. И перетянуть на свою сторону воинов вашего рода.

— А если взять хотя бы пару воинов? Чтоб таскали поклажу, разводили костры и жарили мясо? Потребовать с альвсгриммцев дань золотом на расходы? Можно попробовать наёмников купить где-нибудь.

— Так можно сделать, леди Анитель.

— Хорошо. Пора идти. Будь наготове. Надеюсь на тебя.

Меч никуда не спрятать и не прицепить, иначе вид будет идиотский. Поэтому я на совет пошла безоружная, зато сияя ослепительной красотой. Тэрил за мной, в доспехах и с двумя мечами.

В тронном зале собрались высокородные эльфы. Но намного меньше, чем были вчера на пиру. Похоже, это те, кто принимает решения и отдаёт приказы. Советники короля, дворяне, дружинники высокого ранга. До моего появления они о чём-то негромко переговаривались. Увидев меня, замерли и низко поклонились. Раздался восхищённый вздох.

Я прошла к трону короля и слегка поёрзав разместилась на нём. Чёрт… Он слишком высок для меня. Ступни не доставали до пола. Я опять на миг ощутила себя ребёнком, но решительно прогнала ненужные мысли. Тэрил осталась у подножия трона, внимательно наблюдая за присутствующими.

— Моя мать умерла когда я появилась на свет. Отец и брат погибли на войне, — неспешно молвила я и оглядела присутствующих. — Полегла и большая часть нашего войска. В живых осталась лишь малая дружина замка. По законам эльфов севера я стала наследницей рода Иллерион. Но мои проклятые родственники замыслили убить меня и захватить Горный замок, став владыками северян. Второе им пока удалось. Первое нет. Я жива. И хочу вернуть своё законное наследство. Мой путь пролегает на север, на битву с теми, кто унизил и отнял у меня то, что принадлежит по праву.

— Как, леди Анитель? Вы не останетесь в Альвсгримме? — недоумённо спросил Эльдрос. — Вы наша королева. Ваше место здесь.

— Нет, — властно возразила я. — Мне нужна моя отчина. Источник силы моего рода. И моей силы. Это не обсуждается. Завтра утром я выезжаю на север. Тебя, благородный, назначаю наместником на время моего отсутствия. Ещё мне нужно два воина и золота сколько сможет увезти лошадь.

— Считайте это данью королеве, — тут же рассмеялась я. — В час решающей битвы за замок я брошу клич. Вы услышите его и пошлёте мою личную дружину на помощь. Всё. Больше я ничего обсуждать не намерена. Вы свободны.

— Ваше слово закон, моя королева, — поклонился Эльдрос. — Да будет так, как вы хотите. Что-то желаете?

Я задумалась. Честно сказать, я просто не знала чем занять себя этот день и вечер. Чем вообще занимаются королевы? Судя по прочитанным на Земле книгам они устраивают пиршества и балы. Вот и все мои скудные познания на этот счёт. Ещё иногда ездят на прогулки верхом, где их похищают драконы или тролли. Увы, ни то ни другое совсем не казалось интересным. Я чувствовала что приключения скоро и так появятся в избытке. Пиры и танцы вообще не прельщали.

— Ничего не желаю. Спасибо. Я погуляю по окрестностям.

Эльдрос поклонился и дал знак собравшимся покинуть тронный зал. Остались лишь Тэрил и две мои служанки. Я немного посидела в тишине, потом спрыгнула с трона и улыбнулась Аранте и Ильдрис.

— Ну что, показывайте ваши чудеса. Вдруг я удивлюсь и решу остаться.

Тронный зал огромен. В самом конце большая арка, за которой ещё один просторный зал, мощёный белыми мраморными плитами, приятно холодившими босые ступни. В разные стороны расходятся причудливые узоры пентаграмм. На сводчатом потолке — красивые цветные фрески, изображавшие битвы эльфов с неведомыми монстрами и хтоническими существами. У стен изваяния всех королей и королев Альвсгримма. Самые первые в древних хитонах и набедренных повязках. В руках причудливо изогнутые мечи и топоры. Но в изваяниях не чувствовалась суровость или жестокость, лишь величавость и царственность.

— И тебя сюда скоро поставят, — ухмыльнулась Тэрил.

— Или тебя, — рассмеялась я. — Скажу им что ты моя дочка и я уступаю корону тебе. Кстати, где корона?

— Короны нет, леди Анитель, — поклонилась Ильрис. — Знак власти королевы Альвсгримма — ваш магический перстень. В нём сила леса и наша магия.

Я взглянула на кольцо. От него исходили зеленые потоки силы. Я только подумала что неплохо бы попробовать вырастить дерево, как из щели между плитами пола выбился зелёный росток. Опустив руку над появившимся растением, я повернула ладонь тыльной стороной вверх и увидела как оно стало расти. И чем выше я поднимала руку, тем толще становился ствол, тем гуще становились ветви. Через некоторое время посреди Зала королей высилась сосна примерно в мой рост. Сделав быстрый пасс рукой в направлении изваяний властителей я увидела как их в мгновение заволокли густые плети плюща.

— Такого мы не видели никогда! — изумилась Ильрис и с почтением склонила голову. — Вы как Эриайна, богиня лесов!

Я чувствовала что могу повелевать растениями. Но где заканчивается предел магии Альвсгримма, мне пока неведомо. Только методом проб и ошибок предстояло разобраться во всём.

В зал Королей вошёл Эльдрос в сопровождении двух воинов и поклонился.

— Моя королева, к нам приехали посланники из империи Ильнуир. Они говорят что через наши владения проехали двое опасных убийц, порубивших целый отряд, имперскую тримегистру.

— И что? — надменно спросила я, стараясь не смотреть в глаза благородного. — Что им надо? Сколько их?

— Пара сотен тяжело вооружённых всадников и имперский судья, — нахмурился Эльдрос. — Ильнуир наши ближайшие соседи. Долгие тысячелетия мы сохраняли натужные добрососедские отношения. Не мир, но и не война. Что уже хорошо в наши тёмные времена.

— Веди их в тронный зал. И зови кого там принято у вас, — распорядилась я и дала знак своей крошечной свите следовать за собой. Пройдя небольшое расстояние я вдруг остановилась, вспомнив что несколько воинов из разгромленного нами отряда имперцев остались в живых и бежали с поля боя. Они наверняка могли запомнить нас. Я была с открытым лицом. И хотя сейчас мой облик разительно отличался от прежнего, кто знает… Тэрил сражалась в закрытом шлеме, но её могли опознать по доспехам. Я не знаю что известно ильнуирцам. И это плохо.

— Тэл… — замялась я. — Может тебе лучше ещё немного погулять? Я сама там справлюсь.

Чего у моего телохранителя было не отнять, так это ума и сообразительности. Она понимающе усмехнулась и кивнула головой. Направившись в угол залы, стала практиковать боевые приёмы мечом и кинжалом.

Усевшись на трон я опять ощутила неловкость, не достав ногами до пола. Ничего не поделать. Придётся терпеть. Ильрис и Аранта встали за спиной. Через короткое время в зал стали входить придворные. Те же эльфы, что были и ранее. Поклонившись, они расположились напротив трона.

— Вы наверное знаете, почему я вас позвала? — спросила я, внимательно глядя в сумрачные лица. Нет. Похоже, они ничего не знали. И я им точно не нравилась. — Недавно в империи Ильнуир было совершено преступление. Двое опасных преступников перебили отряд имперской стражи и похоже что сбежали через наш лес. Такое возможно?

— Если они владели сильной магией, это возможно, моя королева, — с поклоном выступил вперёд высоченный черноволосый эльф в дорогой богатой одежде и длинным мечом на изумрудной перевязи. — Извините, не было времени представиться. Я Дорофин, лорд Зелёной марки, военный советник нашего… Бывшего короля.

— Хорошо. Назначаю тебя и моим военным советником, — обворожительно улыбнулась я. По крайней мере постаралась. Надеюсь, моя улыбка не выглядела кривой гримасой. — К нам прибыла делегация из Ильнуира. С воинами. И судьёй. Кстати, зовите их.

Я конечно же понимала шаткость своего положения. Только полный дурак мог не догадаться, что в этом деле замешаны я и Тэрил. Редко кто вдвоём покрошили бы столько воинов и владели сильной магией. А на что мы способны, эльфы Альвсгримма видели воочию. Они легко могли сдать новоиспечённую королеву и её оруженосца имперцам. Хотя бы с целью сохранения мира и демонстрации лояльности. Драться с таким количеством воинов даже нам не под силу. Всё повисло на волоске. Я забеспокоилась и слегка заёрзала на троне. Оставалось надеяться на альвсгримцев. На их честь и совесть, (что выглядело делом сомнительным, памятуя наше похищение).

Придворные расступились и к трону подошли несколько человек в золочёных доспехах, низко поклонившиеся мне. Впереди пожилой вельможа, одетый в чёрно-красную тогу. По видимому судья, раз он был их предводителем. В его тусклых глазах темнели жестокость и похоть.

— А где король Оланд? — каркающим скрипучим голосом спросил он, буравя развратными глазами мою фигуру. — Я должен говорить с королём.

— Невежливо начинать разговор, не представившись, — усмехнулась я, глядя в зрачки судьи. И он подчинился моей воле. Отвёл взгляд, тут же придя в ярость от своей слабости.

— Моё второе имя Дракон. Настоящее знать не обязательно. Я верховный воин-судья великого императора Алрима Златовласа, грозы морей и зелёных равнин.

Я называла своё полное имя убитому мной воину. Но кто-то мог и слышать его. Кто-то из раненых, оставшихся в живых и незамеченных нами. Да мы и не добивали их, что уж там… Придётся рисковать.

— Я леди Анитель Ледерин Иллерион, властительница Горного Замка, королева Альвсгримма, — надменно представилась я. — Королевский титул достался мне после свадьбы с королём Оландом. Так что сейчас я полноправная владычица леса.

— Где король?

— Я убила его. Он сошёл с ума.

Дракон с изумлением посмотрел на меня. Какие-то подозрения начали одолевать судью, но вмешиваться в дела соседнего государства он не посмел, лишь низко поклонился.

— Что привело вас в лесное королевство? — властно спросила я. — Мы живём вдали от большого мира. Заняты своими делами. Изучаем силы природы и вселенной. Не ввязываемся ни в какие споры и войны.

— Два дня назад на стражу восточных ворот напали два могучих воина. По свидетельствам очевидцев событий были они эльфийской расы и женского пола. Мастерски владели оружием и неведомой боевой магией. Убили шестьдесят семь человек за несколько минут и бежали. Похоже что в этом направлении. Больше деваться им некуда.

— Позвольте молвить слово, моя королева, — нарушил молчание Дорофин. Я кивнула головой и слегка подняла правую руку с подлокотника кресла. Перстень лесного королевства ярко блеснул на пальце.

Советник выступил к судье и развёл руки. Были в его позе напускная растерянность и удивление.

— Но при чём мы, господин? Долгие годы и столетия Альвсгримм стоял как страж у врат Ильнуира, — в словах Дорофина сквозили недоумение и растерянность. Лишь только я чувствовала что это тонкая игра мудрого.

— Дорога через лес общая, не закрыта никем и ничем, — продолжил эльф. — По ней и день и ночь перемещается масса людей, эльфов и дварфов. С востока на запад и обратно. Никому не закрыт проезд через Альвсгримм. Мы не смотрим кто едет и куда. Однако если убийство совершено два дня назад, преступники уже покинули наше королевство. Даже с долгим привалом они вчера вечером должны были покинуть западную окраину.

— Жаль… — неопределённо протянул судья. — У меня полномочия от императора преследовать беглецов хоть до края мироздания. Сейчас мы поедем по их следу. Ваше величество, моё почтение…

— Вы можете проехать только по главной дороге, — в моём голосе зазвенел металл.

— Я знаю законы, о великая.

Дракон поклонился и покинул тронный зал с сопровождающими. Я подозвала Эльдроса, жестом попросила наклонить голову и проговорила чуть слышно на ухо.

— Отправь несколько дружинников следить за ними, доверия имперцам нет. И пусть воины будут на виду, но в небольшом отдалении. Чтобы соседи знали что они под наблюдением. А сейчас все свободны.

Увидев что зал опустел, почти неслышно подошла Тэрил.

— Я слышала всё, — заявила она. — Эти ильнуирцы могут доставить нам лишние хлопоты. Теперь и их надо остерегаться. Они будут впереди и в любой момент могут оставить засаду. Мне показалось что этот судья не поверил Дорофину. Имперец слишком хитёр.

— Похоже на то! — я поправила волосы и досадно махнула рукой. — Придётся быть осторожнее.

— Неужели они теперь всегда будут охотиться на нас?

Я растерянно пожала плечами.

— Не знаю, Тэл. Всё зависит от степени безумия их императора. Однако я не думаю что отряд вооружённых людей беспрепятственно доберётся до севера. В пределах дня пути от Альвсгримма они ещё проедут. Но туда, где начнутся эльфийские государства севера, а тем более владения Иллерион, они конечно соваться побоятся. Нам нужно ехать скрытно. Только и всего. А ещё лучше найти другой путь.

— Так можно потеряться на просторах Лотрейна! Это мрачный мир! — рассмеялась Тэрил. — Но ты конечно же права, моя леди.

Остаток дня прошел скучно и обыденно. Я с Тэрил, Ильрис и Арантой гуляла по замку. Любовалась чудесными фресками, статуями и изящной архитектурой. Магия чувствовалась здесь на каждом шагу. И я могла понимать её и управлять ей. Мы шли по лесу, наслаждаясь свежим воздухом с ароматами сосновой хвои и райских цветов, слушали пение птиц и шум ветра. Казалось что время остановилось и мы в раю.

Вечером я с балкона дворца смотрела на крупные яркие звёзды в темнеющем небе. И такое чувство печали и некой обречённости упало на душу, что я глубоко вздохнула. Похоже, Тэрил тоже ощутила нечто подобное, потому что обняла меня и положила голову на плечо. Так мы стояли несколько минут, пока не упала ночная тьма.

— Если хочешь, можешь остаться здесь, — нарушила молчание я и погладила подругу по волосам, глядя в её бездонные мерцающие глаза. — Ты не обязана идти со мной на возможную смерть и забвение. Горный Замок — моя судьба и моя война. Ты достойна лучшего. Любви, детей, счастья…

Тэрил отрицательно качнула головой и крепче обняла меня. Из глаз капнули слёзы.

— Нет, моя госпожа, это мой удел, всюду идти за тобой. Иного я не вижу. Я с радостью приму его. Так просто ты от меня не избавишься.

Минута слабости прошла, Тэл смахнула слёзы и стала такой же смешливой и вздорной как и всегда.

— Нам нужно искать отсюда другой путь, моя леди. Главную дорогу и выход на равнины из леса наверняка будут охранять соглядатаи из ильнуирцев.

— Мы выйдем через северную опушку.

После ужина мы прошли в библиотеку и долго разглядывали заплесневелые пергаментные карты с полустёртыми названиями гор, лесов и королевств. Другой путь из Альвсгримма несомненно был. Более трудный и тёмный. Через заброшенные и забытые города, подземные королевства и проклятые земли. Я вздохнула. Что ж… Придётся идти так. Вперёд и назад пути не было.

Глава 20. Засада на северной опушке Альвсгримма

Перед сном меня терзали мрачные мысли и одолевало предчувствие грядущей беды. Долго не могла уснуть и размышляла обо всём. Кто я? Алекса или Анитель? Я приняла чужую судьбу как свою. Из милой отзывчивой женщины стала жестокой и безжалостной убийцей. Сандра… Что с ней? Как вернуть дочь себе? Я понимала что время и расстояние ничто. В безграничном разнообразии миров мы проживаем миллионы жизней до тех пор, пока Богиня Теней не найдёт источник силы и всё мироздание будет расплавлено и перековано заново новым Творцом. Но захотев, можно преодолеть что угодно, даже это. Однако несмотря на раскрытые Дрен тайны мироздания, я так и не могла найти способ как вернуться на Землю. От моего взора путь домой оставался неведом. Я знала что он есть, но где находится и как его открыть, совершенно не представляла. Знала лишь Мари. Но разговаривать с ней можно только обладая силой. Всей силой Горного Замка. Как ни крути, мой путь пролегал через него.

Иногда я вроде бы попадала на Землю, огромным усилием собрав все свои способности в яркую точку. Тогда яркий луч моей ауры пробивал запретные дали, ткань мира разрывалась, и я видела лес, горы, реки, похожие на земные. Иногда бесплотным миражом даже гуляла по зелёным лугам и слушала шум листвы. Но как попасть туда телесно и остаться навсегда, я не знала.

На удивление всё-таки проснулась отдохнувшей. И раньше чем Тэрил и служанки. Они так же как и прошлую ночь, закрывали меня своими телами. Я осторожно проскользнула мимо спящих, на цыпочках прокралась к окну и открыла его, впустив свежий утренний воздух внутрь покоев. Голоса птиц и солнечные лучи разбудили лежебок.

— Вставайте, сони, нас ждут великие дела! — рассмеялась я и протанцевала дорожку по мягкому ковру, изобразив что-то вроде латины.

После утреннего туалета и завтрака я приказала позвать к себе Эльдроса. В ожидание его я и Тэрил оделись в доспехи и нацепили оружие. Лорд вошёл в сопровождении двух воинов и поклонился, стараясь подавить изумлённое выражение лица. Наверное он не думал, что мы покинем Альвсгримм так рано.

— Всё готово о чём мы вчера говорили? — властно спросила я. — Пора уезжать. Навстречу нашей судьбе. На север.

— Да, моя королева, — снова поклонился Эльдрос. — Эти два могучих витязя, Арнаур и Зетрейн будут сопровождать вас и служить вам.

Воины, пришедшие с лордом Зелёной марки, бесспорно, выглядели сильными, но до могучих рыцарей Иллерион им конечно же далеко. Впрочем, выбирать не приходится.

За воротами дворца нас ждали лошади. И вся свита, от дворян до слуг. Аранта и Ильрис тихо плакали. Они успели привыкнуть к нам за короткое время, но взять их с собой я не могла, слишком опасен наш путь. Однако пообещала что как только стану владычицей Горного Замка, сразу же позову их.

Мы прошли через ряды склонившихся эльфов и сели на лошадей. Над толпой веяли стяги Альвсгримма в виде зелёного дерева на золотом поле и стяги Иллерион — черный змей на темно-синем небе с двумя звёздами. Я скрыла удивление. Альвсгримцы за ночь выткали множество стягов моего рода. Слёзы чуть не покатились из глаз, но я сдержалась.

— Мы уходим. Так надо. Нас зовут наш долг и наша судьба! — подняв руку, властно молвила я. — Но обязательно вернемся. Прощайте!

Проехав немного по дороге я оглянулась и дала знак Лорду зелёной марки подойти ближе.

— Когда придёт урочный час, я дам тебе знать. Пошлю весточку, — свесившись с седла негромко сказала я Эльдросу, положившему руку на круп моей лошади. — Отправишь на север столько воинов, сколько сможешь. Хотя бы мою личную дружину. А пока прощай, благородный рыцарь. И помни свою королеву! Даже если нам не суждено встретиться в этой жизни, найдём друг друга в следующей!

— Я сам возглавлю королевскую дружину, леди Иллерион, тебе не избавиться от меня перед смертельной битвой! — низко поклонился Эльдрос и поднял руку в прощальном жесте.

Я рассмеялась и пришпорила лошадь. Мы покинули королевский дворец Альвсгримма. С виду весёлые, но на душе затаились печаль и предчувствие беды.

Первое время ехали по основной дороге, мощённой белыми плитами. В полной тишине. Я была занята своими мыслями и думала, что будет дальше. Тэрил о чём-то или о ком-то грустила. Воины не привыкли разговаривать без приказа. Были они одеты в простые, хоть и лёгкие, но надёжные доспехи. Кольчуги, высокие остроконечные шлемы с гербом Альвсгримма на челе. У каждого длинный эльфийский меч, щит и лук со стрелами. Я не знала по каким заслугам их отобрали, но с этими витязями нам придётся ехать далеко и испытать много чего.

Через несколько лиг дорога по лесу стала более запущенной. Деревья почти смыкались над ней, образуя зелёный тоннель. Наверное пора. Здесь нам нужно повернуть на север и выйти на северо-восточную опушку леса, а дальше дорога предстоит ещё труднее, через гористую местность и дальше, к Трабату.

Я подняла руку с кольцом и провела ей перед деревьями. Заросли расступились, образовав узкий коридор в несколько локтей шириной, как раз для проезда всадника. Сучья, высокая трава, валежник, корни тоже отползли в сторону. Путь через чащобу открыт.

— Ты с каждым днём становишься всё сильнее, — заметила Тэрил.

— Это лесть или просто замечание? — рассмеялась я и сняла шлем, рассыпав копну чёрных волос по плащу и кольчуге. — Кольцо-то хорошее мне дали.

— Ты же сейчас замужняя дама, — хихикнула Тэл. — Как-то я это подзабыла.

— Овдовевшая раньше времени. Всё! Хватит болтать! Вперёд!

Я приказала одному из витязей ехать впереди, другому прикрывать нас сзади. Эльфы недоумённо переглянулись, поклонились и выполнили то, что от них требовалось. Очевидно что они удивлялись, зачем мы прёмся через самую чащу, когда вот она, каменная дорога, ведущая на восток. Но воины привыкли доверять владыкам и подчиняться приказам.

Несмотря на проложенный путь, по краям лес выглядел тёмным и диким. Не слышно ни птиц ни насекомых. Огромные деревья, поросшие лишайником, изгибались в самых немыслимых позах, напоминая фигуры людей в адских муках. Или монстров. Духота и туманные испарения не позволяли дышать полной грудью. Иногда магическим взором я видела нечто меж деревьями. И это явно были не люди или эльфы. Какие-то жуткие существа со светящимися в полутьме глазами. Нечто похожее на мёртвых животных с несколькими черепами вместо головы и костями, торчащими через облезлую гнилую шкуру. Кроме меня эту мерзость никто не видел, даже Тэрил. Да она не сильно и хотела смотреть дальше тропы. Я помнила её страх перед монстрами и тварями.

Мы ехали до вечера, но лес так и не кончился. Ночь здесь настала гораздо раньше, чем на открытом пространстве, нужно останавливаться на ночёвку. Уже ясно что до темноты мы не выберемся из Альвсгримма.

Арнаур и Зетрейн распрягли лошадей и пустили их пастись рядом с тропой, потом натаскали валежника из леса, разожгли костёр и нажарили мяса. Мы с Тэрил соорудили круг магической защиты вокруг лагеря. Синие руны медленно вращались по окружности в двадцати шагах от нас. Через эту преграду не могло пройти ничто, ни демон, ни эльф, ни человек. Чтобы лошади не наткнулись на защитную стену, пришлось их стреножить. Но они и сами, похоже что опасались магической преграды и держались подальше от неё.

Костёр понемногу догорел, я расстелила плащ, легла на него и Тэрил накинула сверху мягкий плед. Последнее что я видела перед сном, это как она села рядом с воинами на траву и о чём-то заговорила. Тэл с любым найдёт общий язык. А потом я провалилась в глубокий сон.

Утро встретило туманом и лёгкой прохладой. Я пошевелилась и откинув отсыревший плед встала на ноги. Лес уже не выглядел таким тёмным и пугающим как вчера. Да его и не видно — всё заполонила белёсая дымка, поглотившая окрестности лагеря. Понемногу проснулись все. Тэрил нахохлившись сидела, разметав длинные белоснежные волосы по плечам и смешно хлопала сонными глазами.

Воины быстро нашли и оседлали лошадей, собрали вещи. Пора ехать дальше.

— Как-то страшновато здесь, — чуть усмехнувшись я посмотрела на Арнаура.

— На северной окраине королевства лежит печать зла, моя королева. Невиданные твари обитают в лесу и за лесом. Король предпринимал попытки очистить лес от вечного зла, но оно неизменно возвращалось. Дальше на север лишь мрак и смерть.

— Я сильно удивился, когда вы выбрали этот путь, а не обычную дорогу, — вступил в разговор Зетрейн. — Эта земля проклята и очень опасна.

— И чем она опасна? — с подозрением спросила Тэрил, оглядываясь по сторонам. Но воины промолчали, не решившись продолжать беседу. Однако через небольшой промежуток времени лес закончился. Деревья по бокам неожиданно расступились в стороны и под копытами лошадей показалась густая тёмно-зелёная трава. Растаял и туман. Обернувшись, мы увидели гигантскую стену деревьев, протянувшуюся в стороны от горизонта до горизонта. Великий Альвсгримм Светоносный. Мы его миновали.

Тропа, по которой мы только что ехали, сразу же затянулась сучьями и кустами, как будто её и не было, лес спрятал наш путь. А впереди простирались зелёные луга, с возвышающимися тут и там небольшими холмами. Судя по ещё низко поднявшемуся солнцу, ехать нужно почти параллельно кромке леса. Однако здесь можно и разогнаться.

— Вперёд! — задорно крикнула я, подняла руку, призывая за собой и пустила лошадь в галоп. Тэрил завизжала и тоже пришпорила коня. Воины с усмешкой переглянулись и последовали за нами.

Увы, радость не бывает бесконечной. Они всё-таки ждали нас. Заранее предвидели что мы можем выбрать другой путь. Судья явно что-то подозревал. Например, что преступники скрываются в Альвсгримме и попытаются покинуть лес не по дороге. Похоже, он расставил небольшие засады по всей северо-западной опушке леса. И мы со всего маху угодили в одну из них. Свистнули стрелы. Много стрел. Арнаур и Тэрил упали с убитых лошадей. Моя лошадь тоже забилась в агонии. Попали и в меня. Две стрелы стукнули по кольчуге, но рассыпались на части, отражённые колдовскими рунами. Однако удары были довольно чувствительными. Я на ходу спрыгнула на землю и упала в траву. Что с Тэрил? Что с воинами?

— Тэрил! Тэл! — крикнула я, но лишь тишина была ответом.

С нехорошим предчувствием я подняла голову над травой, но тут же услышала свист ещё нескольких стрел. Пригнувшись к земле, поползла к месту, где вроде бы должна лежать Тэрил. Но сначала наткнулась на тело Арнаура. Голова пробита насквозь. Шлем не спас его от огромной тяжеленной стрелы. Тэрил лежала чуть поодаль. Тихонько стонала, закрыв глаза и свернувшись в комочек, держа обеими руками стрелу, пронзившую её бок. Кольчуга оказалась пробита. Забыли, не успели заговорить. Но девушка ещё жива, хотя и кое-как дышала.

— Тэл! Что они с тобой сделали! — прошептала я и склонила голову на грудь подруги. Слёзы закапали с лица, я не смогла сдержать их.

Если вытащить стрелу, она может умереть, так как откроется сильное кровотечение. А лечить не имеет смысла, пока наконечник внутри тела. Призвав красную ярость я заглянула внутрь тела Тэрил. Стрела прошла через кольчугу и, сломав рёбра, едва не задела печень. Но одна из артерий оказалась повреждена и сила жизни покидала тело моего опуженосца вместе с кровью. Придётся подарить ей жизнь вместо своей. Да будет так. Смерть это не конец, а лишь шаг к другому существованию, возможно, более светлому.

Коснувшись стрелы, я сожгла древко пламенем, вспыхнувшим из глаз, и тут же резко подняла вверх руку, вырвав зазубренный чёрный наконечник из раны. Раскалённый докрасна, он почти прожёг мою ладонь до костей. Не обращая внимание на чудовищную боль, я приложила другую руку к телу Тэрил, остановила кровь и своей жизненной силой затянула рану и зарастила кости. Потом, почти лишённая чувств, уткнулась лицом в траву, не в силах даже пошевелиться. Наверное, я умирала. Но услышала как Тэл глубоко вздохнула и зашевелилась.

— Ана! Анитель! Что ты с собой сделала? Зачем?

— Ты жива. Это главное. Дай мне немного времени. Дай мне немного покоя, — прошептала я, закрыв глаза.

В том-то и дело что времени не было. Я слышала как несколько воинов прочёсывали траву совсем недалеко от меня. Но умирать от рук этих ублюдков, лёжа под их сапогами, я не собиралась. Чтоб они терзали мой труп? Нет!

" Арладаар, Предвечная Властительница теней и пустоты, приди мне на помощь. Дай мне силу и жизнь" — мысленно позвала я. Но ответом была лишь тишина. Я умирала. Однако уже сквозь смертную пелену увидела как в фиолетовом мареве через бесконечную пустоту космоса из ядра неведомого космического светила, тусклой звезды на окраине вселенной, полыхнул красный луч. Он попал мне прямо в сердце. И его энергии хватило бы на десять таких как я.

Мир изменился. Исчезли звуки и время как будто замедлилось. Моё тело окружал огонь небес в виде тускло-красных рун. Показав Тэрил чтоб лежала и не двигалась, я встала на ноги и пошла к нескольким воинам Ильнуир, неподвижно застывшим в десятке метров от меня. Они не успели даже понять что произошло, когда лишились жизни и остались лежать окровавленными частями тел. Моё тело источало силу, ранее незнакомую. Лишь усилием воли я могла уничтожать всё, на что падает взор. Это была сила некоего демонического существа.

Я внимательно осмотрела округу и увидела ещё несколько человек. Похоже, они понадеялись что мы умерли, сражённые стрелами лучников и сейчас спокойно удалялись прочь. Второй эльф, Зетрейн, был пленён. Имперцы забрали и нашу вьючную лошадь с продовольствием и золотом. Поганые грабители. Я вытянула руку к удаляющейся банде, но ничего не произошло, время вернулось к прежнему ходу. Внутренним оком я осмотрела своё тело, но не нашла в нём следов той великой силы, подаренной Тьмой. Её забрали обратно. Внутри я чувствовала дремлющую красную ярость, магию Дрен и зелёную магию Альвсгримма. Да… Магия Альвсгримма… Тэрил выглянула из травы и увидела уезжающих воинов.

— Догнать их? — мрачно спросила она. — Надо же так попасться.

— Да. Надо их догнать. Но мы не можем сделать это незаметно, — задумчиво ответила я и снова вгляделась в отряд. — Сколько их там? Человек двадцать мне кажется. Немало. Если они увидят нас, издалека расстреляют стрелами. А бьют неплохо, чуть не прикончили. Но есть одна задумка.

Подняв руку с перстнем я вызвала зелёную магию леса. В нескольких лигах от нас, на пути отряда ильнуирцев тут же частоколом выросла густая чаща из кривых елей и лиственниц. Люди пока ещё не видели деревья из-за утренней дымки и тумана. Но встретившись со сплошной стеной зарослей, наверняка будут искать выход из западни. Им придётся вернуться к нам. И я навяжу ближний бой.

Другим движением руки я вырастила стену деревьев прямо за нами, с западной стороны. Широкой дугой она охватывала несколько лиг, оставляя лишь узкий проход к северу.

— Пошли! — приказала я Тэрил и дав знак следовать за собой, побежала к месту, где решила устроить засаду.

Солнце уже поднялось довольно высоко, но под сенью зачарованного леса клубилась тьма. Проход из круга растительности я оставила всего пару десятков шагов, чтобы имперцы прошли на близком расстоянии и мы легко могли напасть.

Полчаса, час… Я уже начала беспокоиться что враги решили прорубаться напрямую, через лес, но нет. Вот и они. Равнинные жители больших городов забоялись этих угрюмых чащоб с тайнами и неведомой им магией.

Сначала вдалеке, потом всё ближе и ближе раздались звуки приближающегося конного отряда. Храп лошадей, звон сбруи, негромкие голоса, шелест травы, раздвигаемой лошадьми.

— Едут, — шепнула Тэрил и обнажила меч.

Я соорудила магическую ограду, закрывшую выход из западни. Теперь никто не скроется от нас. Голубые руны, плавно бегущие по невидимой стене почти не видны при свете дня, лишь тщательно присмотревшись можно заподозрить что-то неладное.

Первым ехал командир отряда на чёрном коне. Над шлемом развевались багровые перья, а желтый плащ, ниспадающий с золотистых лат, расшит красными узорами в виде демонских рож.

Я внимательно разглядела и посчитала сколько воинов приближалось. Чуть больше двух десятков. Среди них пятеро лучников с огромными мощными луками и тяжёлыми стрелами. Нужно убить их первыми. Тэрил услышала мои мысли, достала лук и положила рядом несколько стрел. Когда воины подъехали ближе, она вопросительно посмотрела на меня и увидев, что я подала знак, за несколько секунд выпустила десять стрел, целясь в лучников. По меньшей мере трое сразу упали на землю.

— Засада, засада, в круг! — заорали воины грубыми гортанными голосами и начали скучиваться, ощетинившись копьями и вглядываясь в тени под деревьями. Пора атаковать!

Обнажив клинок я прыгнула перед десятником, ухватилась за стремя и мигом оказалась на лошади, прямо за спиной. Перерезала горло и столкнула тело вниз.

— Командир убит! — заорал дюжий воин и метнул в меня отравленный дротик. — Убейте эльфийских тварей!

Я поймала летящее оружие в считанных сантиметрах от лица и, размахнувшись, бросила его обратно. Но воин, захохотав, тоже сумел перехватить его и опять метнул в меня. Похоже, эти имперцы тренированы получше тех, что встретились нам у врат Трогволда.

Второй раз я бросила дротик уже не в этого ловкого вояку, а стоявшего рядом с ним, но попала в щит. Дротик разлетелся вдребезги. Воины захохотали и пришпорил лошадей, собираясь атаковать меня, но в это же мгновение двое упали замертво. Из их глаз торчали стрелы. Стрелы Тэрил. Пока я забавлялась с метанием дротика, она выстрелила ещё несколько раз.

Пленённый Зетрейн остался без охраны и сумел освободиться, разорвав путы. Тут же выхватил меч из ножен, притороченных к седлу и напал на ильнуирцев сзади. Тэрил отбросила лук и вступила в бой на мечах. Мы атаковали имперцев сразу с трёх сторон и их судьба была предрешена.

Глава 21. Демон проклятого города

Двое всадников пришпорили лошадей, скинув мешки с провизией и галопом помчались в проход между деревьями, но тут же рухнули на траву вместе с забившимися в агонии животными. Защитные руны Мадред убили их. Последний оставшийся в живых воин крутился на вздыбленном коне, с ненавистью глядя на нас, но видя что бой закончен, бросил копьё со щитом и поднял руки.

— А ну спешивайся! — Тэрил махнула мечом и наставила на пленённого. — Что делать, леди Анитель? Убить?

— Подожди. Сначала допросим. А там посмотрим, будет ли полезен.

Я спрыгнула с коня убитого предводителя и подошла к воину.

— Где остальные? Далеко?

Воин помолчал, но всё же нехотя разговорился, спрятав ненависть поглубже. Однако я видела что ему не стоит доверять. Такой и соврёт и предаст.

— В десяти лигах к северо-востоку ещё двадцать человек. Остальные во главе с судьёй у восточной опушки, в заброшенной крепости.

Чёрт… Дорога на восток закрыта. Придётся идти через мрачные северные пустоши. Что делать с этим человеком? Напрасное убийство претило мне, но и оставить в живых — значит навлечь на себя возможные беды.

— Свяжи его и усади на траву, — приказала Зетрейну. — Потом найди нашу поклажу.

Собрать вещи заняло немного времени. Мы обыскали убитых в поисках ценностей, но ничего примечательного не нашли. Кроме оружия и небольшого запаса продуктов ничего не было. Тэрил собрала свои стрелы, выдернув их из мёртвых тел, а также обзавелась одним из мощных луков ильнуирцев, размером почти в её рост. По виду легкая тетива, но длинные плечи из дерева и кости неведомого зверя. Тэрил попробовала пострелять — получилось неплохо.

— Стрелой из этого лука можно пробить насквозь хоть кого, — усмехнулась Тэл. — Например, телохранителя леди Иллерион. Так… А что с этим-то пленным воякой делать будем?

— Отпустим. Пусть идёт куда хочет. Мы не подонки, как они, чтоб казнить безоружных и беспомощных. Развяжи его. Эй ты! Вали прочь! Помни милосердие леди Иллерион!

Я махнула рукой, показывая пленному чтоб убирался с глаз и сняла защитные руны с прохода.

— А нам пора ехать, — запрыгнув на чёрного коня, я ласково потрепала его по холке. — Будешь служить мне. Нарекаю тебя Леруин, в честь Дорниора, Великого владыки всех живых созданий.

— А я свою белую кобылку назову Эрнея, пусть будет Владычица белого цвета, — рассмеялась Тэрил. — Думаю, мы поладим.

День уже клонился к вечеру, когда мы покинули место схватки. Впереди ехал Зетрейн, внимательно наблюдая за округой. За ним на привязи бежала вьючная лошадь с вещами, едой и припасами, замыкали отряд я и Тэрил. Дорога предстояла дальняя и опасная. На старой карте, взятой в Альвсгримме, местность к северу от леса не была отмечена ничем, только зияло пустотой белое пространство с надписью «Проклятая земля». Что там находится, лесные эльфы не знали. Через несколько десятков лиг нам следовало пересечь небольшие горы, после них свернуть на восток, пройти дальними предгорьями хребта, тянувшегося с запада на восток, а потом переправиться через небольшую речку. Где-то там начинался хребет дварфов, уже печально знакомый нам. Дальше до Трабата опять сплошной лес.

Что будет в Трабате? Я не знала. Но решила вернуться туда и уговорить дружинников Иллерион подчиниться мне. Сейчас это казалось вполне возможным. А недовольных и враждебно настроенных убить. «Всё легко и просто» — невесело подумала я и прищурив глаза посмотрела на солнце.

— Всё будет хорошо, моя леди, — ласково улыбнулась Тэрил, почувствовав моё смятение и нерешительность. — Я с тобой. Мы добьёмся своего.

— Ну да, ну да, — мрачно протянула я. — Будем верить.

Альвсгримм находился на невысоком плато и удаляясь от него к северу мы понемногу спускались всё ниже и ниже. Вскоре трава стала более высокой и густой. Лошади по грудь шли в бескрайнем зелёном море. Странно, что никто не селился в таких благодатных местах. Какие тут великолепные пастбища!

— Что это? — вскрикнула Тэрил, показывая вперёд.

Вдалеке как острые зубы торчали мегалитические скалы. Приблизившись, мы увидели полуразрушенные столбы, либо колонны, достаточно высокие. На чёрной поверхности неведомым ваятелем в древние времена высечены загадочные руны, ныне почти затёртые тысячелетними ветрами и дождями. Мегалиты широкой дугой расходятся в обе стороны и теряются в далёкой дымке. Они как будто некая граница между добром и злом. До столбов густая зелёная трава, поражающая своей высотой, за ними почти бесплодная пустошь с редкими клочками зелени.

— Нам обязательно ехать через это? — забеспокоилась Тэрил. — Как-то опасно выглядит.

— Но мы не знаем, на какое расстояние тянутся эти камни. И что там дальше. Могут быть непреодолимые чащи или глубокие овраги, — отозвалась я. — Попробуем прямой путь. Часто он самый верный. Поехали! Страхи прочь!

Вскоре на горизонте проступили невысокие скалы. Казались они правильной формы, и как будто рукотворными. Так и есть. Подъехав ближе, мы увидели что это древние развалины то ли небольшого города, то ли крепости. Разрушенные стены почти развалились от времени и прошлой жестокой битвы. Во времена незапамятные город был взят штурмом и почти полностью разрушен. Мы ехали по заросшей жёсткой травой улице и видели развалины белокаменных храмов и домов. Осыпавшиеся стены и закопчённые колонны нагоняли тоску. Солнце почти село за кромку леса, но не возникло даже мысли чтобы остаться переночевать здесь, в этой обители мрака. Я чувствовала тёмные силы в глубине развалин. Следовало убраться подальше, пока не поздно.

Когда тьма совсем упала на равнину, мы миновали погибший город, но продолжили ехать во тьме. Эльфийское зрение позволяло видеть равнину в привычном фиолетовом свете, да и звёзды яркими светильниками рассыпались по небу. Нитайя, Артенте, Иллабрис заливали равнину мёртвенным серебристым светом. На сердце упал неясный страх и я приказала ускориться. Дальше, как можно дальше от погибшего города! В нём смерть. Тэрил была права.

Позади раздался слабый зловещий звук, нечто похожее на глухой низкий стон. Как будто тысячи чёрных душ, мающихся в безумной муке, посылали проклятия всему живому. Оглянувшись, я увидела бледное свечение среди развалин. В этом призрачном мареве что-то крутилось. Вихрь из теней. Завоеватели и побежденные, навек сплетённые мерзкой чёрной магией в клубок. Город не был добр и свят. Это вместилище пороков и ужасов было завоёвано и разрушено в глубокой древности ради наказания за его мерзкие грехи, но обитатели скверны продолжали жить среди рассыпающихся камней и колонн, питаясь душами случайных путников. Нам не убежать…

— В круг! К бою! Нас преследуют! — вскричала я и спрыгнула на землю.

Зетрейн и Тэрил тоже спешились. Хоть и побледнели, но страха перед темным врагом не показывали. Тэл достала огромный ильнуирский лук и закинула на плечо колчан со стрелами. Пока мы ехали она заговорила доспехи. Самыми уязвимыми оставались Зетрейн и лошади. Но тут уж ничего не поделать. Впрочем….

Я подняла правую руку с кольцом Альвсгримма и попыталась вырастить лес. Однако вдали от эльфийского королевства чары действовали слабо, и вместо могучих дубов нас окружили чахлые уродливые деревца, раскачивающие изогнутыми в бешеной пляске ветвями. Возможно, проклятая земля не давала им пойти в рост. Постояв мгновение, уродцы рухнули и обратились в чёрную пыль, развеянную ветром.

Выругавшись я соорудила защитное кольцо из синих рун Мадред, а Тэрил значительно усилила его. Мы приготовились к бою. Защитные знаки должны уберечь нас. Но кто знает…

Свечение всё больше накрывало равнину и вскоре заполнило всё пространство, до которого падал взгляд. Впереди в тусклом мареве через нескольких сотен шагов показались развалившиеся мегалиты, за которыми царила сплошная тьма. Граница проклятого города простиралась лишь до пограничных камней. Как бы добраться до них…

Тени, в тусклом обличии которых угадывались черты давно павших воинов, приблизились к нам. Низкий стон стал ещё громче. Первые проклятые ударились в защитную стену из рун и отхлынули обратно. Да. Они не могли пройти через эту ограду. Однако насколько надёжна она и сколько нам тут торчать?

— Ана! Ана! Они просачиваются снизу! Заграждение из рун действует только до поверхности! — закричала Тэрил и выстрелила из лука в тень, появившуюся совсем рядом со мной. Однако ильнуирская стрела прошла насквозь и не причинила сущности видимого вреда.

Я выхватила оба меча, полыхнувшими синим светом и колдовскими рунами. Первый же удар Гримсворда разметал тень чёрным дымом. Оружие владычицы Горного Замка могло уничтожить призраков проклятых воинов. Так же как и мечи Тэрил и Зетрейна. Эльфийское оружие могло противостоять нежити. Мы бились, круша одного за другим. И всё вроде бы неплохо получалось, но потом враги накинулись скопом. Я ощутила несколько чувствительных ударов по кольчуге и шлему, судя по вспыхнувшим защитным рунам, но доспехи оберегли меня. Нелегко приходилось и соратникам, однако я никак не могла помочь, продержаться бы самой. Непонятно строение этих существ и что давало им жизнь. Они наполовину находились в нашем мире, наполовину в какой-то разновидности ада. Их тела могли на некоторое время становиться призрачными и проникать через любые преграды, или летать. И тут же материализоваться в Лотрейне, управлять предметами в нём. Убить теней можно только когда они воплотятся здесь. Это трудно, но мы справились. Призрачное свечение почти погасло.

Но в тот же миг раздался громкий рёв. Часть развалин взлетела вверх и рассыпалась по равнине. Из разрушенных дольменов вылезло уродливое существо с телом, покрытым шипами. Оно разинуло пасть и полезло к нам, могучими лапами сокрушая камни. На чешуйчатой спине трепыхались рудиментарные отростки крыльев. Чёрт… Оно ещё и летает?

— Это демон! Владыка города! — вскричал Зетрейн. — Я слышал про этих тварей, живущих под землёй! Нужно убираться отсюда! Немедленно!

Я убрала защитные руны, мы вскочили на лошадей и поскакали к пограничным столбам, и уже почти достигли их, как с неба рухнуло массивное тело, преградив путь. Демон. Всё-таки он умеет летать… Земля содрогнулась, вверх поднялось облако пыли, из которого тут же вышел молодой человек невысокого роста, изысканно одетый как видный вельможа. На его красивом бледном лице читались злоба и надменность. В светящихся багровых глазах клубилась тьма. На высоком породистом лбу мелькает красными всполохами большой искусно огранённый камень. Как он держится у него и не падает? Я почувствовала присутствие могучей силы сродни красной ярости.

— Эльф и две эльфийки, куда же вы? Зачем бежать? — ехидно рассмеялся демон. — Таких гостей у меня давно не было. Позвольте представиться. Горруд. Властитель Горриндайла. Вы конечно же поняли — это мой город.

— Тот, что в руинах? — усмехнулась я. — Городом это кладбище было давным давно.

— Откуда тебе ведомо то, что скрыто даже от магического взора? — расхохотался Горруд. — Среди бескрайних равнин Илимнариса этот город живёт целую вечность. Изящные шпили башен царапают бирюзовое небо с мириадами райских птиц. Стены из горного хрусталя великолепны и восхитительны. Дома из драгоценных камней прекрасны и божественны. Чудесные цветы, самые прекрасные создания Творца дарят вечную радость и счастье. Все желания претворяются в жизнь Городом Надежды! Так пойдёмте же навстречу блаженству и раю!

Демон протянул обе руки вперёд, с ехидной усмешкой смотря на меня и победно усмехаясь. Конечно же он знал что мы откажемся и лишь издевался. Однако битва с таким существом не сулила ничего хорошего. Что он может? Перевоплощаться в огромного монстра это точно. Пока я готовилась ответить, над моим плечом просвистела стрела. Мощная ильнуирская стрела. Она попала прямо в красный камень на лбу демона, тут же разлетевшийся на множество осколков. Вторая стрела попала в глаз и пробила голову Горруда насквозь. Тэрил, чертовка! Она не теряла времени даром!

— Сильно много слов! — небрежно рассмеялась Тэл. — Убивать надо сразу.

— Прекрасный выстрел! — изумился Зетрейн. — Смотри! Осторожно!

Демон, сначала упавший, зашевелился и встал на колени, вырвав стрелу из сочящегося черным дымом глаза. Потом протянул руку, вокруг которой закружился огненный вихрь. Пахнуло жаром.

— Такими штуками я игрался в детстве с братом и сестрой! Вы думаете легко отправить в небытие Владыку Красной дыры? — усмехнулся Горруд. — Ваша раса не настолько сильна для этого.

Неистовый поток пламени залил все вокруг, но я успела соорудить ещё одну защитную линию из синих рун, об которую разбилось бушующие волны огня. Однако сильный жар ожег наши лица и лошадей, которые заржали и вздыбились, угрожая сбросить оземь.

Я посмотрела на Тэрил, качнула головой и сняла защитное кольцо. Девушка тут же молниеносно послала несколько стрел, пронзивших демона в разных местах. Две точно торчали из глазниц. Пришпорив лошадей мы в мгновение ока преодолели расстояние до лежащего тела. Я нагнувшись, отрубила Гримсвордом голову Горруда и, насадив, её на острие меча, поскакала за своими друзьями, уже стоявшими за камнями.

Едва я преодолела границу города, как подул сильный ветер, отрубленная голова пыталась что-то сказать, но не успев, медленно рассыпалась в чёрную труху, которую унёс северный ветер. За пределами каменного круга, сооружённого древними воителями, власть демона истончилась и его дух умер. Проклятый город стал рушиться, погребая под своими завалами души мертвецов, живших в нём. И пусть тень зла будет лежать здесь до скончания времён, всё-таки это место стало чуточку чище.

— Не так-то и трудно! — рассмеялась Тэрил и сняла шлем, рассыпав белоснежные локоны по зелёному плащу.

— Леди Анитель, вы воистину величайшая воительница из всех, кого я когда-либо видел! — восхищенно молвил Зетрейн и поклонился, прижав руку к груди. — Моя великая королева. Служить вам огромная честь! И вы тоже великий воин, леди Тэрил!

— Ты так нас совсем захвалишь, благородный рыцарь! — улыбнулась я. — Вперёд! Навстречу судьбе!

Вперёд-то вперёд, но скакать ночью по незнакомой местности представлялось делом рискованным. Мало ли что в полутьме… Овраги, ручьи, топи, скрытые в густой траве. Через короткое расстояние пришлось убавить прыть. Зетрейн, слегка понукая коня, неспеша пробирался впереди, мы следом.

Ближе к утру, когда ночь отступила и равнину залил тусклый свет, трава стала невысокой. Все чаще попадались крупные камни, покрытые росой. Приближались горы. Они уже маячили вдалеке, когда забрезжил рассвет и алые лучи юного солнца залили все вокруг. Невысокий хребет преграждал нам путь.

Если судить по карте, нужно преодолеть его через перевал, а потом повернуть на восток. Если продолжать ехать прямо, то попадешь в сумрачные северные пустоши, где вечная мгла, а в ней ледяные демоны и чудовища.

Дорога через горы похоже, всё ещё существует, но давно заброшена. За несколько лиг до хребта она временами обозначала себя поваленными каменными столбами и полуразрушенными строениями. Некогда здесь жили люди, но сейчас печать тлена и запустения лежала на всей округе.

Когда горы придвинулись и почти закрыли небо, дорога стала более видимой. Несколько троп сходились с разных сторон. Кто-то всё таки ездил тут. Искатели приключений, путешественники. А может, животные странствовали в поисках убежища и пропитания…

Перед самим перевалом возвышалась древняя башня, сложенная из черного камня, похоже что сторожевая. На фоне остроконечных скал её трудно заметить издалека и только подъехав ближе, мы разглядели зловещие пустые бойницы и шпиль.

Время подошло к полудню, когда решили остановиться. Нужно отдохнуть. Уже сутки прошли как мы не спали и не ели. И постоянно дрались. Я чувствовала что скоро магические силы покинут моё тело.

Ни валежника ни деревьев поблизости не видно, поэтому Тэрил разожгла колдовской огонь прямо из земли. Питался он силой Лотрейна, но горел недолго. Однако этого хватило, чтобы разогреть копчёное мясо. Мы с аппетитом поели и расстелив плащи прямо на траве, крепко уснули.

Глава 22. Битва с троллями

Неведомые боги ли, демоны ли северных земель хранили наши души, но мы всегда успевали обнажить мечи, когда приходило зло. А оно всегда приходило ночью. Возможно, мы и сами зло, во сто крат более горше, чем таящееся в здешней тьме? И своей кровавой судьбой притягиваем всё неведомое, что таится в этих проклятых Дорниорами землях?

Я проснулась как от толчка, внезапно почуяв во тьме нечто опасное и зловещее. Магический костер почти догорел, исчерпав всю силу этого места и лишь небольшое пламя, не больше ладони, освещало с десяток шагов вокруг нас. Эльфийское зрение понемногу пришло ко мне и в сиреневом полусвете я увидела громадных существ, подкрадывающихся к нам в абсолютной тишине. И сразу же узнала их. Тролли. Облик одного из которых приняла Мари во время схватки в доме Имрис. Могучие тела, затянутые в грубые кожаные доспехи двигались совершенно бесшумно, как будто сама земля служила им. Низко посаженные глаза тусклыми угольками горели во тьме и только с трудом можно разглядеть эти исчадия ада. Из-под остроконечных шлемов ниспадают густые грубые волосы, заплетённые по бокам в косы, стянутые металлическими кольцами. В жилистых могучих руках гигантские топоры и палицы.

— Опасность! Враг наступает! — как бешеная заорала я, вскочив с плаща и правой рукой призвала руны Мадред, но магия не подчинилась мне. Слишком сонная я была и не успела сконцентрировать силу. Великаны вмиг оказались рядом со стоянкой и, размахивая оружием напали на нас. Тэрил как кошка извернулась, и сделав сальто, ускользнула от смертельного удара. Я не заметила, успела она схватить оружие или нет. Надеюсь, что да. Зетрейн бился сразу с двумя, но похоже, пока безуспешно. Не сказать, что это были существа, хорошо владеющие боевым искусством. Они сильны и их кожа, мышцы и кости слишком прочны для стального оружия, даже эльфийского. Но при определённой быстроте и сноровке их всё-таки можно одолеть, учитывая медлительность и относительную неповоротливость гигантов. Однако нас застали врасплох и мы не смогли подготовиться к бою. Каюсь, моя вина. Выпустила из виду как опасны эти пустынные земли. Лишь только то, что они не населены никем, невзирая на относительно плодородную почву, уже говорило что здесь таится опасность. Защитные руны спасли бы нас.

На меня напали сразу двое, безошибочно узнав предводителя. Огромный массивный топор со свистом пронёсся над головой, благо что я успела пригнуться и встречным ударом Гримсворда пронзила кожаный доспех тролля. Клинок прорубил мышцы и ребро в районе грудины, но в сердце я всё-таки не попала и монстр, взревев, чуть покачнулся и нанёс ещё один удар, уже вертикальный. Земля дрогнула под ногами — с такой силой оружие вошло в каменистую почву, выбросив сноп искр. Уклонившись от палицы второго тролля, я отрубила лезвие топора, увязшее в земле и вонзила Горог в шею врага, несколько раз провернув меч в ране, разрывая сухожилия. Кровь хлынула потоком. Монстр схватился за израненное горло, упал на колени и испустил пронзительный рёв. Жизненная сила покидала поверженное существо и я, развернувшись, вступила в бой со вторым.

Тактика у троллей одинаковая — размахнувшись, изо всех сил нанести рубящий удар справа налево, пытаясь разрубить тело противника на две части. Если приём не удался, тут же нанести второй удар, сверху вниз, целясь в плечи или голову. Поэтому все ходы чудовищ можно легко просчитать и приноровиться к ним.

Однако второй тролль действовал осмотрительней. Рухнув на колени, он ударил палицей мне в ноги, чтобы переломать их. Но уже в начале удара я разгадала замысел и подпрыгнула над просвистевшей дубины. Двумя ударами Гримсворда попыталась перерубить шейные позвонки, но с шлема свисала толстенная бармица из какой-то толстенной и прочной шкуры неведомого зверя и даже красной ярости удалось только кое-как достать до костей. Всё же шейные мышцы оказались перерублены и монстр, бешено махая из стороны в сторону упавшей на грудь головой, отпрыгнул назад, но не удержался на ногах и упал на спину, подняв дубину и пытаясь защититься от следующего удара. Напрасно. Как молния я метнулась под ней на грудь поверженного врага и двумя мечами пронзила ему голову через глазницы.

Тут же меня оглушил рёв сзади и дрогнула земля под массивными шагами. Не оглядываясь, я перекатилась вправо и встала на колено, скрестив мечи перед лицом. Приближался очень массивный тролль. Ноги у него как колонны, а руки как древесные брёвна. Снизу из-под косматой меховой безрукавки свисает огромное брюхо, всё в складках твёрдой кожи. На голове огромный пирамидальный шлем высотой чуть не в метр.  К ни го ед . нет

Размахивая массивным мечом, который мог бы перерубить пополам лошадь с всадником, монстр приближался ко мне. Свистнула стрела, потом другая. Тэрил… Попала, но этого недостаточно, чтобы остановить гиганта. Всё же мне хватило пары секунд, когда он отвлёкся, оглянувшись назад и пытаясь вытащить ильнуирские стрелы. Сильно оттолкнувшись, я высоко прыгнула и перерубила Гримсвордом глаза тролля вместе с наличником шлема, и тут же, приземлившись, развалила брюхо чудовища несколькими ударами мечей. Вонючие дымящиеся кишки комом вывалились наружу. Ослеплённый враг в ярости взревел и, отбросив меч, вырвал свои внутренности руками, бросив в меня.

— Хватит! Сдыхай уже, поганое отродье! — злобно крикнула я и пробила ударом Горога череп монстра, вонзив лезвие между глаз. Хоть череп тролля по твёрдости сродни камню, в этот раз меч с лёгкостью прошёл через шлем и кость, поразив мозг. Чудовище заревело в агонии и рухнуло ничком, едва не придавив меня, хорошо что успела отпрыгнуть.

Всё ещё в пылу битвы, я быстро огляделась. Все враги повержены. Тэрил и Зетрейн тоже не теряли время даром. Место, где они бились, сплошь усеяно мёртвыми телами, некоторые с торчащими стрелами, а то и несколькими. Тэрил неплохо овладела ильнуирским луком.

— Ну и что сейчас? — рассмеялась она, как будто только что не закончила смертельный бой. — Поспим ещё?

— Мы поспим, а ты посторожишь, малышка, — стряхивая кровь с клинков, ухмыльнулась я, чувствуя как напряжение отпускает. — До рассвета кажется недалеко.

Так и сделали. Понятно, что ни о каком сне не могло быть и речи. Так… Подремать слегка вполглаза, оставив часть разума на страже. Я опёрлась спиной о небольшой валун и постепенно задремала, наблюдая как Тэрил собирает стрелы, выдёргивая их из мёртвых тел.

Когда алый рассвет озарил равнину и возвышающийся над нами хребет, мы запрягли коней, собрали поклажу и пустились в путь. Над трупами троллей уже летали хищные птицы.

Дорога, по которой ехали, похоже что, оставалась в неизменном виде сотни, а то и тысячи лет. Однако, судя по всему, тролли пришли именно по ней, и это вызвало лёгкое беспокойство. Растительности здесь не было, только обломки скал и крупные камни. Трава осталась внизу, на равнине. Магией перстня королевы Альвсгримма я попыталась вырастить хоть одно деревце, но безрезультатно. Камень трескался под моей рукой и всё. Магия лесных эльфов не властна здесь.

Временами у дороги попадались кости людей и животных, судя по виду, убитых и съеденных. Покрытые ржавчиной доспехи и сломанное оружие разбросаны рядом с останками. «Интересно, тролли едят людей и эльфов?» — невесело подумала я и слегка понукнула коня, но он не пошёл быстрее. Перевал хоть и невысок, однако животным приходилось трудно на подъёме.

— Жутковато тут, — поёжилась Тэрил. — Словно в какое-то царство тьмы спускаешься. Хотя в нашем случае надо сказать, поднимаешься…

— Так оно и есть, леди Тэрил, — отозвался Зетрейн. — Дороги на север, по слухам, ведут на край света. И чем дальше, становятся всё опаснее и чуднее. Чем ближе к северу, тем чудовищнее твари будут встречаться на пути, в лесах и горах. Ни люди ни эльфы не ходят туда. В той проклятой земле в потаённой лощине находится Тирбинтис, замок рода чёрных магов из ордена Тирбов. Во времена незапамятные они были изгнаны из столицы Западной империи, ибо закоснели в непотребстве и мраке. Даже для богохульного Трогволда они оказались слишком тёмными и уродливыми.

— И где эти ужасные колдуны? Далеко от нас? — забеспокоилась Тэрил и несколько раз оглянулась из стороны в сторону. Но, естественно, кроме гор и ущелий ничего не увидела.

— Их цитадель намного дальше к северу, моя госпожа, — учтиво молвил рыцарь и слегка склонил голову. — Мы можем быть спокойны. В этих краях только животные и монстры могут преградить наш путь. Но с ними-то мы легко справимся. С помощью вашей и леди Анитель доблести.

Тэрил смущённо улыбнулась и потупила глаза. Я отвернулась и почувствовала как лёгкая улыбка пробежала по моему лицу. Учтивый витязь знал дорожку к девичьему сердцу.

К полудню мы достигли самой высокой точки перевала. Дул резкий ветер. Ощутимо похолодало. Солнце потускнело и спряталось в тусклую дымку. Дорога разошлась по сторонам. Куда ехать? Вроде необходимо держаться севера, однако мы меняли направление движения несколько раз, следуя поворотам тропы и, судя по положению солнца, продвигались совсем не туда, а чуть ли не назад, на северо-запад.

— Вы заметили? — неопределённо спросила я, кивнув на перекрёсток дорог.

— Да. Здесь нам нужно решить, куда ехать, — Тэрил спрыгнула с коня и осмотрелась. — На камне, кажется, что-то написано.

— Что там за камень? — спешившись, я подошла к месту, на которое указала Тэл и всмотрелась в иссечённую ветрами поверхность. Неведомые древние руны ничего не говорили мне и оставалось только недоумённо пожать плечами. — Ничего не понятно. Этот язык мёртв многие тысячелетия. Или вообще не из этого мира.

На камне видны стрелки, указывающие направления дорог, но куда они ведут… Я ощутила себя маленькой девочкой, заблудившейся в огромной неведомой вселенной, и даже магия не могла помочь. Придётся ехать наугад.

— Сейчас примерно полдень, судя по прошедшему времени, — помолчав, промолвила я. — Восток там, куда будет крениться солнце. Хоть его плохо видно, но всё же… Надо немного переждать и мы увидим верный путь.

— Здесь нет травы для лошадей, леди Анитель, — возразил Зетрейн. — Да и от ветра не спрятаться. А он может вырасти в настоящую бурю. Все дороги отсюда так или иначе ведут вниз, на северную равнину. Единственное, что мы можем спуститься не там, где рассчитывали и путь немного удлинится.

Я задумалась. Ехать в неведомое не хотелось, но и рыцарь был прав. Оставаться здесь — только подвергать себя опасности в случае непогоды. Солнце почти спряталось за тучи. Ветер усилился. Похоже, с севера надвигался ураган. А снизу поднимался туман. Пока ещё далёкий, но он вызывал тревогу и беспокойство.

— Хорошо. Нужно ехать, пока не поздно, — я решительно запрыгнула в седло. — Поедем вправо. Кажется, путь туда шире чем остальные. Вероятно, это и есть основная дорога.

Никто не возразил. Да и возражать особенно нечему. Иного выхода не виделось. Подталкиваемые порывами ветра мы поехали по указанному мной направлению. Немного погодя дорога сделала резкий поворот и прошла между двух высоких столбов, несомненно, высеченных разумными существами, а не силами природы. Что ж… Куда-то да приедем…

Мы медленно, но верно спускались, что уже хорошо. Значит, всё таки преодолели перевал. Плохо то, что ехали неизвестно куда, и то, что внизу клубился густой непроглядный туман.

Вскоре вступили в его полосу. Вмиг отсырели волосы и одежда. Даже разговоры стали какими-то медленными и вязкими. Печать тоски и тлена воцарились вокруг, словно мы спустились в преисподнюю. Даже скалы выглядели гнилыми и источающими отвратительные гнилые миазмы. А потом послышались звуки, доносящиеся из-под земли. Казалось, некий навеки запертый в неволе великан прорубал земную твердь в тщетном желании обрести свободу. Или громадная неведомая машина, запущенная безумным создателем в древние темные времена, несла погибель всему миру.

— Что это? — Тэрил недоуменно остановила коня и вслушалась в туманный воздух.

Я призвала красную ярость, но ничего не видела впереди, кроме белесой мглы и виляющей меж скал тропы.

— Не знаю. Но можешь поверить, ничего хорошего, — мрачно ответила я и обнажила Гримсворд. — Опять какие-то чудовища. Или дварфы. Или демоны. Или всё вместе.

— Если дварфы, было бы хорошо, одолеть их легко, — вздохнула Тэл и натянула ильнуирский лук. — Но я чувствую что это не они.

Слегка понукая коней, мы неспеша двинулись вперёд и чуть не вскрикнули от неожиданности. Туман стал прозрачнее, превратившись в лёгкую дымку. По прежнему нельзя разглядеть горизонт, но в пределах километра всё стало видно отчётливо. Впереди раскинулась обширная равнина, среди которой зеленели поля и небольшие рощи. Воздух наполнился запахом травы и хвойных деревьев. Но чувствовалось в нём и некое подобие гари или копоти. Лошади забеспокоились, почуяв опасность. Странный стучащий звук стал громче.

Вглядевшись, я увидела за границей тумана гигантское сооружение, сложенное из громадных грубо отёсанных камней. К нему вела мощённая чёрными каменными плитами дорога, на обочинах которой стояли кривые колонны с дьявольскими статуями наверху, изображавшими монстров и неведомых чудовищ. Дорога подходила к замку и ныряла в клыкастую пасть громадного демонического зверя, высеченного целиком из скалы. Это замок. Громадный замок, из мрачных недр которого и доносился громкий стук, услышанный нами издалека. Теперь уже равнина не казалась благостной и невинной. То, что находилось здесь, источало трудно различимые флюиды зла, тревожащие лошадей.

— Нам что, обязательно надо туда идти? — забеспокоилась Тэрил. — Как то здесь жутковато. Это тот замок чёрных магов, Тирбинтис?

— Тирбинтис намного севернее, госпожа Тэрил, — ответил Зетрейн и вгляделся в очертания замка. — Мы не смогли бы добраться до него так быстро. Похоже, мы приблизились к обители некоего древнего зла. Но о нём молчат наши предания. Те, кто попадали сюда, наверняка не оставались в живых. Некому рассказать о этом месте.

— Мне кажется, эту гору можно как-то обойти, — я посмотрела по сторонам, но не нашла ничего, стоящего внимания. Во всяком случае, возвращаться нам некуда и незачем. Наверху горы беснуется буря. Нет… Наш путь пролегает только вперёд.

Не успели проехать небольшое расстояние в выбранном мной направлении, как в перелеске, видневшемся справа, зашумели деревья и показалось странное существо. Определённо животное. Четыре толстых ноги несли крупное тулово, покрытое полосатой шерстью, огромная голова болталась на длинной шее. Но что привело нас в ужас, это лицо. У животного было человеческое лицо, непрерывно двигающееся в десятках гримас. Похоже что монстр увидел нас и готовился к нападению. Хоть он и не обладал мордой хищника, но смотрелся довольно жутко.

— На нём большое седло! — закричала Тэл и прицелилась из лука. — Это чьё-то ездовое животное! Наверное, на них ездят тролли!

— Животное? — расхохотался зверь. — А может, это ты животное, эльфийская мелочь? Я Граанхаа, великий магистр племени… Племени…

Чудовище замялось, не в силах продолжить речь. Похоже, оно обладало некими зачатками разума, которые помогали общаться с хозяевами о простых приземлённых вещах, но вести более осмысленные беседы животное не способно. То ли больным воображением творца миров, то ли тайной чёрной магией сотворён этот монстр, но его небольшая человечность нагоняла смесь ужаса и мерзости.

Монстр что-то прокричал на неведомом языке, в котором присутствовали сильно искажённые эльфийские слова, однако смысл их остался непонятен, а потом, грохоча копытами по земле, бросился на нас.

Тэрил успела выстрелить два раза, пронзив толстую тушу насквозь, а я возвести стену из защитных рун, прежде чем животное замертво пало на траву. Но тут же явилась новая напасть.

Глава 23. Смертельная битва

Издалека донеслась целая какофония звуков, не суливших ничего хорошего. Я мрачно вгляделась в горизонт, тонущий в остатках тумана. Тролли. Верхом на получеловеческих тварях. Небольшая рать выезжала из ворот проклятого замка. Предводитель закован в черную пластинчатую броню, к которой прикреплены два огромных стяга с рогатыми черепами на полотнищах. На голове высоченный, остроконечный как скала шлем с громадным клювом на лице. Дружинников около полсотни. Все громадные могучие монстры с массивным оружием. Таких нелегко прибить.

— Мне кажется, мы забрались прямо в жуткое царство троллей, — прошептала Тэрил. — Их много!

— Спрячемся в роще, там кажется, что-то есть. Может, сумеем затаиться, — я показала рукой на перелесок, откуда появился убитый нами монстр. Из гущи деревьев торчали ветхие руины, сложенные из разваливающего черного камня.

Только сейчас я поняла, что какой бы магией и каким бы оружием не владела, мне никогда не сравниться с полубогами, героями и воителями древности, о которых я читала, листая древние манускрипты в школе Дрен. Всегда найдётся тот, кто будет представлять для меня угрозу, какой бы могущественной я не была и какой бы силой не обладала. Хотя… Возможно, мастерское владение хитроумной могучей магией и есть эта самая сила, применённая в урочный час?

До этого момента наши враги были слабы, чего уж там… Эльфы, люди, дварфы, призраки и один слабый демон, привязанный к месту обитания. Сейчас я чувствовала страх. Я как будто видела его в своих глазах, несмотря на то, что они тонули в свете красной ярости. Нынешний враг слишком силён и смертельно опасен, в первую очередь, количеством. Мы всегда привыкли идти напролом, не щадя своих жизней, но сейчас настал момент отступить, затаиться. Признать что наши силы не безграничны. Надеюсь, что до поры до времени…

Скрытно, стараясь держаться среди зарослей, мы пробрались к роще с развалинами. Это древний форт, сильно пострадавший от времени. На входной арке, сложенной из черного камня, высечены неведомые письмена, полустёртые дождями и ветрами. Но в них чуялось нечто зловещее. Под копытами коней захрустели кости. Людские кости. Вперемешку с истлевшими доспехами и сломанным оружием. Когда-то здесь была битва и погибло много воинов. Мы забрались в склеп.

— И что? — шепнула Тэрил, с опаской оглядываясь по сторонам и еле сдерживая Эрнею, которой не нравилось наше убежище.

— Будем ждать, — отозвалась я. — Наскоком этих великанов не победить. Их слишком много, а нашей силе есть предел. Так же погибли мой отец и брат, натолкнувшись на неподвластное их умению. Можно изменить свое тело и стать таким же троллем, как это сделала Мари в Аквениле. Но это требует практики и могучей магии. Да и телом тролля тоже надо уметь управлять в бою.

Тэрил, насупившись, стала готовиться к битве. Чего у этой малышки не отнять, так это смелости. Она легко подавляла страх и шла напролом. Белокурые волосы вились как у древней богини войны, а огромные синие глаза пылали яростью.

— Подожди, Тэл, не всё потеряно, — я предостерегающе подняла руку, останавливая ретивого оруженосца. — Можно попытаться стать невидимыми, отправить свет наших тел в надёжное убежище, в другую реальность. Незримыми призраками мы можем избежать опасности. Нелегко. Но делать больше нечего.

Единственную реальность, что я знала, это мир Земли, земной континуум. Местечко не сказать, что совсем уж безопасное, но все же… Лотрейн опасен. В нём полно врагов и магии.

— Леди Анитель, мне кажется, тролли выслали разведчиков, я слышу хрип их ездовых монстров, — забеспокоился Зетрейн. — Если принимать бой, нужно выйти на открытое пространство. Здесь, в развалинах, нас может задавить камнями, если они будут штурмовать стены.

— Сейчас попробую сделать нас незримыми.

— Это… Это трудно! — Тэрил растерянно посмотрела на меня, но, увидев решимость на лице, согласно кивнула головой. — Пусть все получится, моя леди!

Я вытянула вперёд ладони и нащупала поток энергии Лотрейна. Хоть и слабый, но он здесь присутствовал. Незримый поток силы из расплавленных глубин мира протекал через камни, воду, растения, и живых существ. Сумев сконцентрировать эту чистую мощь в своем теле, я вытянула руки вперёд. С ладоней потёк бледный синеватый огонёк. Он обжигал, но в нём чувствовалась сама основа здешнего мироздания. Извечная сила природы. Искра огня Творца.

Разведя руки в стороны, я почувствовала как нащупала границу между мирами. Хрустальная стена сосуда, которую можно разбить и преодолеть миллиарды миллиардов пространств.

Реальность треснула и слепящими взор осколками разлетелась в стороны, открыв мутную темноту. На той стороне царила ночь. Сквозь деревья пробивался лунный свет. Похоже что лес. Зрение прояснилось и я разглядела небольшой дом, сразу за которым начинались заросли. В тускло освещённом окне чей-то знакомый облик. Бледное лицо, фигура… Это же я! Моё тело! Тело Алексы! Значит, я каким-то чудесным образом осталась жива в мире Земли. Но этот дом мне определённо не знаком.

Сил не хватило, чтобы надолго сдержать проход меж мирами и я только успела обвести руками круг меж собой, Зетрейном и Тэрил, оторвала отражающийся свет от наших тел и забросила его в земное измерение. Тут же проход между мирами схлопнулся. Поднялся сильный ветер, зашатались развалины замка, упало несколько камней.

Я видела своих друзей. Вернее, их тусклые силуэты, изливающие призрачный свет. Но для взгляда смертных и большинства бессмертных существ мы стали недоступны. Разве что особо чувствительные животные могли найти невидимок по запаху. Да и звуки, производимые нами можно услышать, поэтому стоило пока затаиться и ждать.

Окружающие деревья зашумели и в проломах стен замка показались два тролля верхом на человекоподобных монстрах. Окружили с двух сторон. Внутрь проехать не могли — проходы слишком узкие для массивных тел. Внимательно оглядев то, что доступно их взору, они что-то прорычали на неведомом языке и какое-то время переговаривались. Нас они точно не видели. Но животные чувствовали запах лошадей. Монстры могли обладать и другими органами чувств, неведомыми нам. Во всяком случае, они понемногу начали беспокоиться. Но тут раздался мощный звук боевого рога, от которого сотряслись стены, а потом ещё один, покороче. По видимому, призывный сигнал, ибо дозорные развернули животных и, до крови лупцуя их бока плетями из тяжёлых цепей, поскакали прочь. Наверное, тролли нашли убитое нами животное. Со стрелами Тэрил в голове и боках. Ильнуирскими стрелами. Если тролли и затеют месть, то целью выберут Империю тьмы.

— Нам нужно убираться прочь! — я махнула рукой, призывая следовать за собой и мы покинули разрушенный замок, осторожно, не торопясь понукая усталых коней, расположившись вереницей, друг за другом. Трава и заросли почти не колыхались при нашем движении. Состояние невидимости приглушало и звуки, издаваемые лошадьми и нашим снаряжением. Редкий храп, стук копыт о камни, шелест раздвигаемой травы, звон сбруи стали намного тише. Даже я с трудом слышала их. Мы как будто плыли в облаке зачарованного тумана, невидимые и неслышимые никем, как призраки в мире грёз.

Но всё-таки это реальный мир и совсем скоро нам предстояло пересечь равнину, чтобы обогнуть чёрный замок стороной. Хотя по правде, я не знала где мы и куда ехать. Возможно, это некая потайная долина среди гор, и мы ещё не выбрались на равнину. Но могли и миновать горный хребет и сейчас находимся у его северного подножия. Я начала уже жалеть, что выбрала этот путь среди проклятых земель, которые старались миновать путники и торговцы. Они выбирали более южные дороги, проходящие через густонаселённые земли. Там безопасно, но и велика вероятность что нас могли опознать. Хотя… Сейчас уже и магия эльфов Альвсгримма, и дружина ильнуирцев и засады дварфов на перевале казались более безопасными, нежели эти места, заселённые демонами и чудовищами.

Тролли верхом на человекоподобных монстрах остались позади, но временами мы слышали их громкий рёв и звуки сигнального рога. Они тщательно прочёсывали местность, которую мы только что покинули и конечно же могли набрести на наш след, каким бы невесомым он не казался. Следовало поторапливаться.

Дымка понемногу стала таять и в лиге от себя мы увидели отвесную скалистую стену, уходящую вверх. И что самое плохое, преграждавшую нам путь. Мы поехали вдоль неё, но склон горы постоянно поворачивал налево, преграждая путь вперёд и через некоторое время мы очутились по другую сторону замка. Как я и боялась, мы попали в западню. Отсюда не было хода. Замок троллей стоял в достаточно небольшом ущелье, с единственным выходом. Тем, по которому мы приехали. И он сейчас занят ордой могучих существ, битва с которыми не предвещала ничего хорошего.

Я оглянулась на своих спутников и увидела тревогу в их глазах. Они понимали всё. Нам предстоял один выход. Пробиваться с боем. Тайно улизнуть не получилось.

— Что там? — прошептала Тэрил и кивнула головой на чёрную громаду замка. — Хотя, наверное, это глупый вопрос, леди Анитель. Ничего хорошего там наверняка нет.

— А вот это мы ещё посмотрим, — возразила я. — Мне кажется, монстры собрались куда-то ехать. Возможно, до них дошла весть что мы погромили их родичей у южного перевала.

— Ты хочешь проникнуть в замок? — изумлённо округлила глаза Тэл. — Не скажу что чего-то боюсь, но это полнейшее безумие.

— А вот там и посмотрим, — возразила я. — Иногда самый короткий путь — прыжок через пламя, а не путь вокруг костра. Не забывай — через короткое время моя сила иссякнет и свет вернётся к нашим телам. Тогда мы будем как на ладони. Долго находиться мы здесь не сможем. Рано или поздно нас обнаружат и так или иначе придётся вступать в бой. Ущелье по которому мы пришли, сейчас занято, мы слышим рёв этих существ. Остаётся только одно — посмотреть что в замке. Возможно, там есть тайный путь отсюда. Я ни за что не поверю чтобы кто-то построил цитадель с одним входом. В таком случае это же настоящий склеп.

— Леди Анитель, вы правы, — склонил голову Зетрейн и обнажил меч. — Значит, так написано в Книге Судеб что наш путь лежит через тьму.

Более рассуждать не о чем и мы немедля направились к чёрной твердыне, тяжкой громадой нависавшей над равниной. Чем ближе мы приближались к замку, тем более чувствовалось зло, таившееся там.

Стены сложены из огромных скал, они как будто обтёсаны сказочными великанами. Чем-то замок напоминал Иллерион, но если обиталище моего рода насквозь пропахло кровью и войной, то эта неведомая твердыня источала тень чёрной магии и проклятья. Запахом смерти и вселенской боли веяло от чёрных стен. Тролли почти животные по разуму и никогда не смогли бы осилить сооружение этой проклятой обители зла. Значит, что-то другое таилось здесь. То, что могло повелевать этими монстрами и их животными.

Гулко бухающий звук, с самого начала донимавший нас, теперь усилился и обрёл мощь. Мы приближались к его источнику. Замок словно придвинулся, мгновенно одолев расстояние чуть не в половину лиги. Вызывающие ужас горгульи и монстры, высеченные из сочившегося темной влагой камня, как живые смотрели на нас с высоты непреодолимых стен. Ворота в виде распахнутой пасти монстра призывно открыты. Входите, гости дорогие…

Я подъехала и первая остановилась у входа. Внутри ничего не видно, сплошная тьма. И тут пришло ощущение что мы едем на верную погибель. Что это ловушка для любого живого существа. Но назад дороги нет. Преодолевая внезапный страх и с трудом сдерживая испуганных лошадей мы въехали во мрак. Плотная завеса магической силы на миг задержала нас, но тут же подалась вперёд и разлетелась в клочья.

Вокруг совсем иное место. Тишина. Вечереет. Лучи тягостного алого заката с трудом пробиваются через искривлённые словно в нестерпимой муке голые ветви странных деревьев. Опушка леса, горы остались позади. Мы всё-таки преодолели их. Как такое может быть?

— Что это, где мы? — недоуменно спросила Тэрил, оглядываясь по сторонам. — Этого не может быть!

— Я думаю…. — замялась я, и замолчала, рассматривая магическим взглядом окрестности, не находя что ответить. Реальность распадалась на глазах. — Кажется, в глубине леса тропа. Нам нужно найти место для ночлега. Не стоять же здесь всю ночь.

— Я чувствую остатки давно сгинувшей магии… — Тэл нерешительно проехала несколько шагов и остановилась. — Это место не похоже на Лотрейн. Посмотрите какие страшные деревья, а трава под ногами словно высохла тысячи лет назад.

Позади скалистые склоны гор словно уходили в небо, растворяясь в багровых тучах, освещаемых умирающим солнцем. Ущелье, щерившееся рёбрами серо-чёрных скал. Сколько не пытались мы вглядываться в наступающий мрак магическим взором, сколько ни призывали силы природы помочь в попытках узреть истинный облик окружающей местности, так ничего не получилось.

— Мы всё ещё в замке, — уверенно молвила я. — Легко из подобных мест уйти невозможно. Замок средоточие могучей чёрной магии, неподвластной нам. Будьте осторожны.

Я попробовала сконцентрировать силу Лотрейна, но почувствовала лишь её слабые отголоски. Что-то целиком вмещало её в себя в этой области пространства-времени. Здесь бессильна любая магия, кроме красной ярости. Призвав её, я увидела как пространство расступилось и мы оказалась в циклопическом зале, освещённым факелами из рогов гигантских животных. Факела с треском горели чадящим пламенем, накренившись и источая пузырящийся кроваво-красный жир. Они висели на массивных кованных обручах, опоясывающих громадные колонны, уходящие ввысь, в багровый полумрак.

Посреди зала, прикованное массивными цепями за поясницу, стояло громадное чудовище. Монстр в виде то ли тролля, то ли уродливого человека. Ростом почти в три роста среднего человека. Могучие руки поднимали над головой циклопический каменный молот и с силой опускали его на низкую наковальню, откуда с каждым ударом лился пронзительно яркий свет алого оттенка, от которого резало глаза.

Неведомый демон ковал живых существ. Пара полуголых троллей в кожаных набедренных повязках брала искалеченные останки живых существ из кучи смрадных трупов и бросала поверх наковальни, добавляя огромные камни. Несколько ударов молота и с наковальни сползал очередной монстр.

Мы попали в самое средоточие мерзости и греха. И таинственных могучих сил, нам неведомых. Эти гулкие удары камня о камень мы и слышали последнее время. Они вызывали тревогу и подспудный страх, глубоко скрытый в душе.

Что могли сделать две эльфийские девочки-подростка, пусть даже поднаторевших в магии и ратном деле, а также усталый воитель, с этими исчадиями мрака? Бесславно сгинуть в этом логове тьмы? Победить? Но возможно ли это? Могу ли я рисковать жизнями своих друзей в этой смертельной битве?

Снедаемая этими вопросами я посмотрела в растерянные лица Зетрейна и Тэрил. Сомнения и колебания увидела я в их глазах. Нет… Эта стезя только моя и ничья больше. Я завела их сюда, мне и отвечать.

— Леди Анитель… — предостерегающе шепнула Тэрил и подалась ко мне, но я властно остановила ее раскрытой ладонью.

— Это моя война. И я должна пройти путем скорби. Присмотрите за конем. Он достоин более лучшего всадника, чем Леди Горного Замка.

Я спустилась с Леруина на выщербленные потрескавшиеся плиты пола и похлопала животное по холке. Конь покосился тёмным влажным глазом, из которого капнула слеза и печально опустил голову. Даже он понимал что я иду дорогой в один конец.

Но иного выхода нет. Мне суждено или одолеть эту тварь или погибнуть. Обнажив оба меча, я развела руки в разные стороны и пошла навстречу судьбе, обретя свой истинный облик. Тролли, бросавшие мёртвые тела под молот Кователя, замерли на миг в растерянности, увидев мой пылающий ярким красным светом силуэт средь вечной тьмы. Только безумец мог проникнуть сюда и бросить вызов древнему существу. Но тут же воспряли, обуреваемые жаждой убийства и, громко топая каменными ногами, устремились ко мне.

Однако я и не собиралась бежать. Леди Анитель Ледерин Иллерион приготовилась к бою.

Конец первого тома.

Больше книг на сайте - Knigoed.net