- Удачи вам, маршал! - сказала она, удерживая коня и протягивая воину руку.
- Да благословят духи ваше высочество. - Сурис чуть свернул в сторону и коснулся пальцев принцессы щеточкой усов. - Для меня великая честь служите вашей милости.
Он говорит это всем своим господам.
- Маршал, я чувствую себя под надежной защитой, когда за спиной у меня столь славный отряд. Могу я узнать, до чего вы договорились с командиром Одлеем?
Он улыбнулся и стал еще больше походить на грызуна.
- Я восхищен умением вашего высочества вести переговоры.
Сурис протянул ей свиток.
Печатью и подписью она подтверждала, что передает своему "верному и возлюбленному рыцарю" сэру Сурису Ньютаунскому графство, три сотни тысяч крон и четыре титула баронета. Малинда вернула бумагу и кивнула Сурису в знак одобрения; Одлей получил в награду улыбку и стал внешне гораздо спокойнее.
- Конечно, хороший военачальник помнит своих офицеров, - сказала она. Если верить слухам, которые ходят о вас, маршал, ни одна монетка не пропадет даром. А теперь чем скорее мы выступим, тем скорее я получу возможность расплатиться со своими долгами.
Он не двинулся с места.
- Надо решить еще пару вопросов, ваша милость. Вы понимаете, что попасть в Бофорт может оказаться гораздо проще, чем выйти из него? Более того, человек не способен прибыть к замку на закате завтрашнего дня. Хотя бы потому, что сейчас новолуние.
- Клиники видят в темноте. Представьте себе, что мы скачем без передышек, останавливаясь, только чтобы поменять лошадей. Тогда это возможно?
Маленький человечек нахмурился.
- Возможно.
- Я сама буду определять, когда нам останавливаться. Вряд ли вам потребуется отдыхать больше, чем мне.
Сурис взглянул на Одлея, словно они уже об этом говорили.
- Если верить слухам, это не совсем так. Но вы говорите о гонке. Мои люди держат собственных лошадей и очень дорожат ими. Даже если у каждого будет сменная лошадь, нам не угнаться за Клинками.
Малинда огорчилась, что не предвидела этих сложностей.
- Мое дело не терпит отлагательств. Соберите небольшой отряд, а остальные пускай следуют за нами, как только могут.
Сурис грубо расхохотался; даже не верилось, что такой маленький человечек способен так рычать.
- Вы должны были родиться мужчиной, миледи!.. Будет сделано. Эти парни - всего четверть Черных Всадников. Остальные размещены в Спурстоне. Вам потребуются все наши силы?
Он смотрел на нее вопросительно и вызывающе: покидая Королевский Мыс и нанимая собственное войско, Малинда поднимала знамя восстания. Все обещания на маленьком кусочке бумаги пока не стоили ничего, посему маршал Сурис по-прежнему мог вернуться к своему нынешнему господину и посадить ее саму под арест. Одлей невинно улыбался, очевидно, не понимая этого. Возможно, вскоре его ждет неприятный сюрприз в виде четырех или пяти стрел, торчащих из груди...
- Вы знаете ответ лучше меня, маршал, - сказала она ледяным тоном. - Вы ближе знакомы с лордом-протектором. Вы сказали, что поможете мне проникнуть внутрь Бофорта - понадобятся ли вам дополнительные силы, чтобы вызволить меня оттуда?
- Вполне возможно, миледи.
Неожиданно у нее пересохло в горле, и она с трудом выдавила:
- Тогда устройте сбор Черных Всадников в Бофорте. - Ну, все, отныне она мятежница и находится вне закона. - Если мой брат умрет, я унаследую трон. Если нет, я буду убеждать Парламент обойти волю моего отца и назначить меня регентом.
- Как прикажет ваша милость, - сказал Сурис, явно удовлетворенный тем, что она осознает ставки в рискованной игре. - Ничто не может закончиться, не начавшись, но вы окажете большую честь Черным Всадникам, если проведете смотр. - Он развернулся лицом к рядам неподвижных статуй. По традиции, такого рода войска лицезрели нового хозяина. - Потом мы немедленно отправимся в путь.
- Сначала я должна поблагодарить людей за их старания, - сказала она, указывая на Королевских Клинков. - После чего с удовольствием осмотрю моих верных и доблестных солдат. Еще мне хотелось бы отправить пару писем.
В последний раз она осматривала бельских пиратов. Окажутся ли эти солдаты, нанятые за большие деньги, более верными?
ГЛАВА 30
Знай, когда бросать якорь и когда сниматься в шторм.
Король Радгар,
"Искусство пирата"
Путешествие и в самом деле оказалось историческим, как выразилась сестра Минутка. Рассказы о нем могут стать легендой, пошутила Диана, но Малинда запомнила только "бесконечный вихрь боли". Она провела несколько часов на пуховой постели в Варглорисе - и все, больше остановок они не делали. Диана и Минутка остались там с эскортом из трех Черных Всадников, еще двое пропали где-то по пути.
Немногим позже полудня Сурис остановился, чтобы дать лошадям напиться из придорожного ручья.
- Мы почти на месте, ваша милость. Вы обскакали Черных Всадников, а я думал, что на это не способен ни один мужчина, не то что женщина.
Малинда поморгала, стараясь сбросить оцепенение усталости, и оглянулась на своих спутников - четверо Клинков, Мышь Рампант и только один его солдат. Все они были одеты очень незаметно, в кожаные куртки, какие можно встретить на любом путешественнике с королевской дороги; лица посерели от пыли и измождения. Даже Одлей утратил свой обычный лоск: прекрасные черные глаза превратились в маленькие красноватые точки на грязной маске. Лошади едва стояли на ногах, с боков свисали клочья пены.
Главарь наемников указал на группу каменных построек на дальнем берегу.
- Это Бофорт. Дворец вон там. - Где-то на расстоянии мили виднелась устремленная в небо корона из кипарисовых деревьев и печных труб. Земля здесь была плоской, словно молоко в чашке, золотой от зрелой пшеницы, которую жители жали с помощью серпов и кос. Интересно, задавалась Малинда вопросом, кто сильнее устал: крестьяне после дня работы или принцесса после безумной скачки?
- Почему мы остановились?
- Тактический ход, миледи! Судя по нашим данным, дворец охраняют отряд Йоменов Дома и личная кавалерия лорда-протектора. Ни вы, ни я здесь быть не должны. Разумнее, если наше соглашение пока останется в тайне.
Она кивнула, чувствуя себя страшной дурой и пытаясь реанимировать мозги, которые все еще находились в процессе скачки.
- Я раньше недооценивал ваших Клинков, - обратился Сурис к Одлею. Примите мои поздравления.
Одлей выдавил из себя улыбку, не особенно стараясь изобразить искренность.
- Я тоже их недооценивал. А что у нас за подопечная!..
Наемник бросил быстрый взгляд на Малинду.
- Выше всяческих похвал. Если вам нужно передать мне что-нибудь, пришлите человека в кузницу Бофорта. Пароль - "радуга". Если я пришлю кого-нибудь вам, то пароль будет "ливень".
- Рр-рар! - по-звериному рыкнул Пес и выхватил свой огромный палаш. Он хочет предать нас!
Винтер и Абель выслали своих коней, чтобы преградить ему путь, а Малинда прикрикнула на него. Пес неохотно подчинился приказу и убрал меч.