- Что ж, подумайте немного, - туманно протянул кузен. - Я могу помочь вам избежать благородных людей с экстремальными вкусами. - Он задумчиво посмотрел на Пса. - Или наоборот. Малинда, дорогая, ты, я вижу, неплохо потрудилась в Айронхолле!
Она позволила потрепать себя по щеке. Сегодня от Кортни пахло лавандой.
- Я думала, ты вернулся в Мэйшир.
Он неопределенно поболтал в воздухе руками.
- Ну, ты же знаешь, как оно бывает. Слабый человек просто не способен оторваться от старинных друзей. - Если он хочет сказать, что обошел все постели, в которых ночевал в последние двадцать пять лет, то, наверное, у него закружилась голова! - А дорогой Гренвилл может расстроиться, если кое-кто его не встретит.
Вот в этом Малинда сильно сомневалась. Приязнь к Кортни лорд-протектор наследовал от своего отца - и она проявлялась очень редко.
- Я слышал, твои бравые Гвардейцы уже проявили себя, - сказал он драматическим шепотом. - А кто это с такими широкими плечами?
- Сэр Пес. У нас были некоторые неприятности. Трагическое непонимание, в котором виновата я...
- Ох, никогда не вини себя, детка! Желающие сделать это найдутся. Да и с какой стати крестьянам нападать на принцессу крови? Пусть получают по заслугам. Твой отец заставил бы лорд-мэра приползти на коленях во дворец и прикатить за собой тачку с золотом. Не тревожься!
- Очень мило с твоей стороны.
- Они, конечно, получили неплохую взбучку, - ухмыльнувшись, сказал Кортни. Взгляд его по-прежнему скользил по Клинкам. - А этот стройный?
- Сэр Абель. Что значит взбучку?
- Народ, дорогая. Они толпились перед воротами и кричали всякие грубости. Кавалерия только что отогнала их. Думаю, они усвоят урок. Ну что ж, мне пора лететь.
Кортни скрылся в дворцовом лабиринте. Малинда подошла к окну и обвела взглядом крыши конюшен. Как странно: безликие чинуши из канцелярии камергера или командования Йоменов выслали кавалерию, не подумав, сколько людей пострадали и еще пострадают. Конечно, ее тоже станут винить в произошедшей трагедии, и, конечно, она сама себя винила. Клинки - опасное оружие, а она не только связала их при сомнительных обстоятельствах, но и не сумела с ними справиться.
- Сэр Одлей, - не оборачиваясь, проговорила принцесса и дождалась, пока он подошел. - Вас оскорбили какие-то слова принца Кортни?
- Прошу прощения, ваша милость. В дальнейшем буду стараться...
- Нет, я хочу знать почему. Мне его слова показались совершенно безобидными. Я подумала, он хочет познакомить вас с какими-нибудь богатыми дамами, но вы, конечно, желали бы сами заводить друзей и... Нет?
- Не с дамами, - пробормотал Одлей.
Малинда продолжала старательно изучать крыши во внутреннем дворе.
- Очень жаль, но тебе придется пояснить.
- Гм... В Айронхолле нам говорили, какими способами Клинок может подзаработать при дворе. Дамы, конечно... и еще некоторые... В том числе ваш кузен.
- Вас предостерегали относительно Кортни?
- Особо предостерегали, ваша милость. У него есть друзья, которые... короче говоря, друзья разного рода.
- Мне еще многому надо учиться, - вздохнула Малинда.
- Нам тоже, - проворчал Одлей. - Хотя никто из нас четверых не претендует на подобные уроки.
Духи! Мир с каждым днем становится все страннее!
Первые камзолы темно-зеленого цвета с белой отделкой доставили еще до сумерек, а плащи и обувь обещали сделать к завтрашнему дню. Одежды радикально улучшили внешность Клинков. Диана упала в обморок на руках у сэра Одлея. Малинда сама не прочь была бы выкинуть такую штуку. Даже четыре раза. Ну, ладно, три. У Пса по-прежнему сохранялся помятый вид, как у принаряженного медведя, но Пес не засиял бы и в сверкающих доспехах. Гораздо более ему пошло бы сидеть на наковальне совсем без рубахи.
Приходил сэр Доминик, и Малинда с гордостью представила своих гвардейцев, незнакомых с нынешним командиром. Если он счел их камзолы слишком роскошными, то не подал виду.
- Похоже, ваши ребята вовсе не так дурны, как я опасался, потому что отчеты Великого Магистра больше похожи на некрологи. А теперь всякому мечнику необходимо регулярно тренироваться, и я предлагаю заменять ваших стражников в ночное время. Мои люди принесут присягу защищать вас как собственного подопечного... коим вы фактически и являетесь. И конечно, мы можем брать одновременно двоих, чтобы вы никогда не...
- Нет! - грозно воскликнул Одлей.
В один голос с ним возмутились Винтер и Абель, а Пес просто зарычал и сжал рукоять меча.
Доминик ухмыльнулся.
- А еще надо знать все ходы и выходы во дворце, командир, и познакомиться с придворными.
Одлей по-прежнему колебался, хотя ему явно польстило, что его звание не забыли.
- Может быть, через месяц-другой.
- Думаю, это дело срочное, - сказала Малинда. - Не хочу, чтобы меня защищали второсортные мечники. Кроме того, необходим и отдых. Командир Доминик, проследите, чтобы у них оставалось свободное время.
- Попробуем. Как вы думаете, им нравятся девушки высокие или маленькие, тощие или пухленькие, робкие или страстные, покорные, жаждущие, неистовые, безумствующие?
Клинки принцессы обменялись многозначительными взглядами. Затем Одлей промолвил:
- Если ее высочество отдает прямой приказ...
Через пару дней она спросила, показали ли им все ходы и выходы, и удивилась сдержанному ответу сэра Одлея.
- Да, миледи.
- Греймер - очень древнее - строение.
- Да, очень древнее. И загадочное.
- И напичкано тайными проходами.
- Вот как?
Во время Ночи Псов сэр Змей выводил ее из других комнат.
- А есть ли тайный ход в мою спальню?
- Гм... я дал слово...
Храбрый сэр Одлей задрожал, как мальчишка, которого застукали за воровством коржиков.