- А я надену шлем.
Пилот пожал плечами и качнул штурвал. Челнок крутнулся вокруг поперечной оси на сто восемьдесят градусов. За остеклением кабины опять появилась станция. С такого расстояния она уже не выглядела так грандиозно. Теряя в деталях, она продолжала уменьшаться.
От площадки станции отделился транспортник. Немного в стороне тускло вспыхнуло.
- Второй челнок уже ушел, - сказал пилот. - Может, тоже сместимся?
- Нет, - качнул головой бригадир. - Мне поручили досмотреть все до конца.
Станция продолжала быстро отдаляться.
- Не нравиться мне все это, - признался пилот. - У меня не такая уж и крепкая посудина. Этому челноку уже тридцать шесть стандартных лет. Приличный возраст? Давай сместимся недалеко. Через час вернемся. Осмотришь все, что тебе понравиться.
- Нет, - отрицательно покачал головой Молен. - Мне приказали оставаться на месте.
- Хорошо, - скривился пилот. - Как хочешь. Сколько еще осталось?
Бригадир взглянул на свой дешевый электронный хронометр.
- Полторы минуты.
Станция неотвратимо превращалась в блестку, подсвеченную светом далекой звезды. Почти рядом с ней вспыхнул синеватый огонек. Вспыхнул и тут же исчез.
- Транспортник ушел, - сообщил пилот.
- Вижу. Сколько до станции?
- Шестьдесят девять километров.
- Видишь, а ты переживал. Критический радиус сорок пять километров. Можешь не волноваться.
- Думаешь? А кто это так решил?
- Что решил? - не понял бригадир.
- Ну, что такой радиус?
- Машинка решила, машинка, - засмеялся Молен. - Не волнуйся, я моделировал все с запасом.
- Ну, если с запасом... - протянул пилот. - Сколько еще?
- Уже скоро, приготовься.
Пилот накинул пристежные ремни. Щелкнул замок. Бригадир взглянул на него и открыто рассмеялся.
- Не волнуйся ты так! Что первый раз в космосе? Ничего не будет. Вообще ничего! Даже не почувствуешь.
- Вот этого-то я и боюсь, что больше ничего не почувствую...
Бригадир расхохотался еще сильнее.
Полыхнуло так, что позавидовали все звезды сектора. Стекла перед пилотом и на шлеме весельчака мгновенно почернели. Сквозь плохо затеняющуюся секцию кабину залило нереальным, белым светом. Пилот прикрыл лицо рукой.
- Все, можешь расслабиться, - толкнул его в плечо бригадир.
- Уже все? - не поверил тот.
Он осторожно отвел от лица ладонь. За остеклением стояла такая же темень, как и всегда. О чем-то своем загадочно перемигивались звезды. Далеко-далеко умирал алый огненный цветок. Его лепестки чернели и рассыпались в прах. Зрелище продолжалось не больше секунды.
Пилот взглянул на экран радара. Прямо по курсу образовался настоящий рой мелких обломков.
- Ничего себе, - качнул он головой. - Здорово разметало.
- А ты думал! - небрежно бросил бригадир.
- Обломки будете смотреть?
- Уходим. Не на что там больше смотреть.
Пилот улыбнулся своей зловещей улыбкой.
2
Небольшой поселок сиротливо жался к подошве горы. По ступеням террас вверх по склону карабкались сборные щитовые дома. Яркие, пластиковые крыши утопали в зелени. Выше поселка склон щетинился верхушками исполинских деревьев. Из-под темных, густых крон на буйство красок дня затравленно поглядывал мрак.
Сразу за поселком склон переходил в почти ровную, вытянутую долину. Посреди нее змеилась небольшая речушка. Оба берега исчерчивали правильные прямоугольники полей. В двух местах речку пересекали мачтовые, армейские переправы.
На некоторых полях во всю кипела работа. Автоматические машины поднимали целые тучи пыли. На остальных прямоугольниках уже размашисто перекатывались изумрудные волны.
Оставляя за собой шлейф пыли, среди полей на скорости шел потрепанный вездеход. Машина влетела на мост. Блестящие гусеницы загрохотали по металлическому настилу. Вездеход подбросило, словно на трамплине. Перелетев последнюю секцию моста, он мягко приземлился на противоположном берегу.
- Ну, вы и водите! - крикнул один из пассажиров.
Мужчина в новеньком камуфляжном костюме. Его сосед, совсем молодой парень только крепче прижал к груди большую, дорожную сумку. На парне был точно такой же комбинезон. Только на три размера меньше.
- Все нормально, - обернулся водитель. - У нас здесь все так водят. Медленней не принято. Очень большие расстояния. Если начнешь объезжать каждый камень никуда не успеешь. Мы же договаривались на "ты".
- Хорошо, хорошо, - поморщился пассажир.
Парень наоборот, широко улыбался. Вертел головой во все стороны. Мимо быстро проносились поля. Мелькали яркие пятна обрабатывающей техники.
- Почти приехали, - сказал водитель.
Он махнул широченной кистью в сторону поселка.
Пробитая гусеницами колея выскочила на нетронутый культиватором луг. Стала норовисто петлять, взбираясь, все выше и выше.