— Нет! Этого не может быть. Вы не в своем уме. Что вы говорите!
— Мне очень жаль, — он старался говорить с ней как можно мягче. — Мне следовало сказать вам раньше, но я хотел сделать все, что в моих силах. Я вызвал “Звездную Пыль”. Вы слышали, что сказал командир?
— Это невозможно. Если вы выбросите меня за борт, я умру.
— Да.
Она ловила его взгляд, стараясь прочесть в нем правду, и недоверие в ее глазах сменилось ужасом. Она прижалась к стене, маленькая и беззащитная, как мягкая тряпичная кукла. Казалось, в ней угасла последняя искорка надежды.
— И вы собираетесь это сделать? Вы хотите меня убить?
— Мне очень жаль, — сказал он. — Вы даже не представляете себе, как мне вас жаль. Но так должно быть, и никто во всей вселенной не в силах что-либо изменить.
— Вызываю КЭП, — раздался металлический голос в коммуникаторе. — Говорит Бюро информации. Дайте опознавательные данные.
Бартон встал с кресла и подошел к девушке. Она судорожно вцепилась в край своего сиденья. Лицо, поднятое к нему, было совершенно белым под густой шапкой каштановых волос. Тем резче выделялась на нем ярко-красная полоса губной помады.
— Уже?
— Мне нужен ваш опознавательный жетон, — сказал он.
Она разжала руки и нащупала дрожащими пальцами висевшую у нее на шее цепочку, к которой был прикреплен маленький пластмассовый диск. Пилот помог ей снять диск и вернулся на свое место.
— Сообщаю данные. Опознавательный номер Т837…
— Одну минуту, — прервал его голос. — На серой карточке?
— Да.
— Время исполнения приговора?
— Я сообщу вам позже.
— Позже? Это не по форме. Сначала требуется точное время смерти…
Он с огромным трудом заставил свой голос не дрогнуть.
— Тогда пусть будет не по форме. Сначала запишите остальные данные. Пассажир — девушка, и она все слышит. Вы это можете понять?
Наступила тишина. Затем голос сказал:
— Простите. Продолжайте.
Он начал читать очень медленно, чтобы дать ей возможность оправиться от первого чувства ужаса и постепенно свыкнуться с неизбежностью.
— Номер Т8374 тире 54. Имя — Мэрилин Ли Кросс. Пол — женский. Родилась 7 июля 2160 г. (“Ей только восемнадцать”, — пронеслось у него в голове). Рост — 5 футов 3 дюйма. Вес — 110 фунтов.
Казалось странным, что такого маленького веса было достаточно, чтобы сокрушить целый корабль.
— Волосы — каштановые. Глаза — голубые. Телосложение — хрупкое. Группа крови — 0. (“Господи, кому нужны эти сведения”, — подумал он.) Пункт назначения — Порт-Сити, Мимир.
Он кончил и сказал:
— Я вас вызову позже.
Затем снова повернулся к девушке. Она прижалась к стене и смотрела на него каким-то зачарованным взглядом.
— Они хотят, чтобы вы убили меня? Вы все ждете моей смерти?
В ее голосе исчезло напряжение, и она говорила, как испуганный и смущенный ребенок.
— Все хотят меня убить, а я ничего не сделала. Я никому не причинила зла. Я только хотела увидеть брата.
— Все не так, как вы думаете, совсем не так, — сказал он. — Никто не хочет вас убивать. И никто не допустил бы этого, если бы это зависело от людей.
— Но тогда почему все так? Я не понимаю.
Он объяснил ей создавшееся положение. Она долго молчала, а когда наконец заговорила, в ее глазах уже не было ужаса.
— Значит, все это только потому, что у вас мало топлива?
— Да.
— И я должна умереть, чтобы не погибли еще семь человек?
— Именно так.
— И никто не хочет моей смерти?
— Никто.
— Тогда, может быть… Вы уверены, что ничего нельзя сделать? Неужели люди не спасли бы меня?
— Все с радостью помогли бы вам, но никто ничего не в состоянии сделать. Все что я мог — это вызвать “Звездную Пыль”.
— А она не вернется, понимаю. Но, может быть, есть другие звездолеты? Неужели нет никакой надежды?
Она наклонилась вперед, с волнением ожидая его ответа.
— Нет.
Слово упало, как холодный камень. Она снова откинулась к стене, глаза ее потухли.
— Вы в этом абсолютно уверены?
— Да. На расстоянии сорока световых лет нет ни одного корабля, и никто ничего не может изменить.