* * *
Line after line Round after round Empty shells Fall to the ground*
Ранним утром цитадель Venorik Suul предстала взору изможденных солдат армии его величества, короля Фелара. Спокойных ночевок в Пепельных пустошах не ждал никто из них, однако твари Бездны оставили обоз в покое и не появлялись уже несколько дней. Рискованное путешествие еще рано было считать успешным, но оно несомненно подходило к той точке, где все решится.
- Удача благоволит всякому, чей путь лежит дорогой свободы! - комендант форта, расположенного в глуби пустошей, приободрил этими словами весь гарнизон, что решился прорваться через пелену безмолвия и забытья обратно в родные края.
И эта фраза не оказалась пустыми словами. Действительно, феларским воинам, которые больше недели пробирались по пустошам с обозом, где находились их жены и дети, не на шутку везло: всевозможные твари, что обитали в пустошах, отстали, едва они оказались на расстоянии одного дневного перехода от стен форта. Более того, по ночам нападения происходили, конечно, но не настолько серьезные, если судить по рассказам тех, кому ранее посчастливилось выжить после задержек разъездов в пустошах. Походило на то, что пепелище древних лесов с превеликой охотой отпускало незваных гостей восвояси. Или же сочло вполне достаточной принесенную ими жертву: старики, больные и раненые, оставленные в форте умирать от голода и холода.
Что толкнуло их на этот порыв? Отчаяние - то самое, глухое и черное, что, в конце концов, лишает человека многого из того, что делает его человеком. Какой-то месяц назад ни один из тех, кто сейчас шел по снегу, опираясь на копье или алебарду, щурясь и озираясь вокруг воспаленными от бессонных ночей глазами, ни один не мог и помыслить о том, чтобы бросить больного товарища умирать. И никто из них не смог бы бросить тело соратника на съедение тварей Бездны, как они делали теперь.
Они не сражались по ночам, как раньше, а лишь отбивались от тех жутких созданий, которые приходили к стоянке в темное время. Они вели мрачную игру с монстрами, сами в чем-то уподобляясь им, когда не старались убить их как можно больше, дабы не злить. Солдаты не закапывали трупы убитых, таким образом оставляя откуп - тех, кому не повезло. И не только потому, что комендант запрещал это. Такое распоряжение породило бы бунт какой-то месяц назад... А нынче в душах тех, кто шел за своим предводителем, поселилась пустота. Они не чувствовали больше тех порывов, что требовали предать земле тела, даже если это возымеет печальные последствия и приведет на их след еще больше голодных монстров. Ни гордости, ни горя, ни жалости... Среди этой пустоты кружились хороводом всего две мысли: выжить и вырваться из плена пустошей любой ценой.
Комендант вел их. Никто не ожидал, что он вообще встанет с кровати, куда его приковала болезнь на тот самый, последний месяц. Да и почтенный возраст вояки не способствовал оптимизму в прогнозах лекарей. Но чудо свершилось! Комендант вернулся со смертного одра еще более энергичным, чем прежде. Будто и не было всего этого бреда и горячки, которые прочили ему скорый конец.
Старого вояку словно подменили. Он день и ночь сидел над картами, призывал к себе одного за другим офицеров и справлялся о запасах провизии. Также о количестве больных, о годных к долгому путешествию повозках, не говоря уже о том, как он находил время говорить с солдатами, беспрестанно повторяя им слова о безысходности здесь и о свободе там, за морем, в родных краях. На подозрение в тот момент никому не хватало решимости. Пусть даже слова коменданта оказывались полной противоположностью тому, что от него слышали до болезни. Какие вообще подозрения могли угнездиться в разуме солдат, которых год за годом угнетало все их бытие вместе взятое?
Последней каплей стала гибель тех, кто раскалывали кристаллические наросты, иными словами занимались добычей того, за чем была направлена феларская экспедиция. Посланные на помощь группе нашли "слишком мало" останков.... После этого даже слова священника не способны были остановить исход. Впустую святой отец говорил им о грехе и порицал стремление спасти свои шкуры такой ценой. Все те, кто направлялся в сторону цитадели темных эльфов, считали, что можно более не страшиться гнева небес, так как они уже несколько лет будто присутствовали на великом суде.
Комендант положил руку на навершие меча в ножнах у пояса, ступая на доски опущенного моста. Все ли он учел? Не ждут ли темные эльфы нападения?
Если их сразу не встретили стрелы, то можно было рассчитывать на удачный исход задуманного. Да и раннее утро будет только на руку, ведь проклятые остроухие не любят солнца и привыкли спать днем, а бодрствовать ночью. Таким образом, имелись все шансы застать цитадель врасплох.
- Какого черта? - комендант встал как вкопанный.
Нечто внутри него, что даровало все это время силу и уверенность, вдруг сжалось в комок. Настороженно озираясь по сторонам, он неуверенно ступил вперед... Вот! У башни, слева!
Комендант машинально поднял руку в приветствии, адресованном страже у ворот, что вышли навстречу союзникам, но его взгляд был устремлен вверх. Там, из-за зубцов фортификации выглядывала рослая фигура, впившаяся в него недобрым взглядом. Из-за сбившихся в беспорядке красных волос был виден только один глаз - большой и черный. Незнакомец, не моргая, смотрел на него, склонив голову набок. По спине старого вояки пробежала дрожь. Что-то общее было между тем естеством внутри него, которое все это время поддерживало тело и вело к свободе, и тем, кто таращился на него с крепостной стены.
Слова подготовленной истории застряли в горле. Комендант знаком попросил сначала впустить их. Стражники с неохотой пропустили нескольких человек под арку ворот. Там оцепенение спало, и феларец заговорил:
- На наш форт напали твари Бездны. Их были целые полчища! Мы никогда не видели столько разом. Пришлось отступать. В тот же день мы потеряли все группы, занятые добычей минерала. И вот мы здесь, чтобы предупредить вас и просить защиты у старых союзников.
- Если положение настолько серьезно, - начал капитан стражи, - То вы должны незамедлительно отправиться к матриарху и рассказать ей все подробно.
- Непременно исполню вашу просьбу, как только мои люди окажутся в безопасности, - ответил комендант.
- Ну, разумеется, - пожал плечами темный эльф.
Когда значительная часть солдат оказалась за стенами, комендант вышел из-под своего укрытия и снова остановился, почувствовав на себе все тот же взгляд. Это привело его в бешенство, ведь теперь он никак не мог найти того, кто таращился. Видимо, тот надежно скрывался где-то на стенах.
Солдаты бросали на своего командира беспокойные взгляды. Пора начинать, а сигнала все не было...
Карнажа не успокаивали слова матриарха о том, что могут появиться недобрые вестники прежде, чем придет сама опасность. Полукровка считал все это предположениями и не более. Он не верил людям, небезосновательно считая, что они могут представлять не меньшую опасность, даже являясь единственными союзниками среди Пепельных Пустошей. Тем паче нюх "ловца удачи" на неприятности пусть и был не так остер, как у многих его коллег, но здравая настороженность ему еще никогда не вредила. Ведь, когда по роду профессии на одном дню случается несколько раз подозревать одно и тоже лицо, это неизменно входит в привычку. Феникс рассудил, что, даже если феларским магам понадобились новые медальоны для считывания ауры, опасность могла оказаться скрытой. Поэтому он решил лично убедиться, отчего и пришел этим утром к воротам, раз уж день был обозначен матриархом для явления из пустошей "недоброго вестника". Более того, "ловец удачи" знал, что нет лучшего средства спровоцировать замыслившего недоброе, как пристально уставиться на него в решительную минуту исполнения замысла.
Феникс сам не понял, насколько хорошую услугу оказал цитадели, когда нечто внутри коменданта, более неспособное выносить присутствия и взгляда полукровки, захлестнуло разум старого воина черной волной ярости.
Один из стражей свалился с пронзенной грудью. Другой упал навзничь от чудовищного удара алебардой в голову.
- К оружию! Измена! - громогласно возвестил со стены Карнаж своим режущим уши металлическим голосом.
Уже собравшись покинуть укрытие и взяться за коменданта, он заметил, как знакомый ему молодой горнист во все лопатки удирал от пары солдат. Как бы там ни было, но труба у пояса для тех, кто решил брать крепость, рассчитывая на неожиданность, была в одной цене с красной тряпкой для быка на имперской арене.
Чертыхнувшись, Феникс прыгнул в стоящий у стены воз, с него ловко взобрался на крышу пристройки и оттуда подтянулся на угол дома, расположенного в начале улицы, по которой от ворот удалялись беглец и его преследователи.
Меж тем у входа в цитадель завязался отчаянный бой. Комендант начал слишком рано, и многие его люди оказались неспособны помочь тем, кто уже ввязался в драку. Однако в первые минуты защитников было настолько мало, что это не могло серьезно помешать атакующим. Тем не менее, такое обстоятельство задержало начало штурма.
Горнист впервые бежал от смерти. Сердце бешено колотилось в молодой груди, и без того подгоняя спешащие изо всех сил ноги.
- Стой, щенок! - рявкнул один из солдат, вырвавшись далеко вперед своего товарища.
Этот окрик подстегнул беглеца будто плетью, но на повороте ноги спутались, и он упал. Темный эльф схватился за кинжал у пояса, но удар сапога опрокинул его и над головой взметнулся феларский палаш. Горнист зажмурился, в отчаянии закричав на своем родном наречии: "Xizz!*"
Каждое мгновение казалось ему вечностью, но удара не последовало. Закрывшись руками от неминуемой смерти, он нерешительно приоткрыл один глаз. Его встретили хрип и стоны из кривившегося рта человека. Одна рука в перчатке с набойками держала его за руку с оружием, в то время как другая раз за разом всаживала окровавленный нож в левый бок. В такт жестоким ударам со спины солдат вскрикивал. Горнист в ужасе перевел взгляд на второго преследователя, что корчился на мостовой, мученически запрокидывая руки за плечи, откуда выглядывал меч с кольцом на основании рукоятки.
- Что застыл? - прошипел горнисту Карнаж, - Доставай свою трубу и дуй в нее, пока не лопнешь!
Резко повернув свою жертву, полукровка без колебаний перерезал бедолаге горло. Солдат рухнул на горниста, судорожно зажимая рану и обливая молодого эльфа кровью. Горнист с воплями принялся выбираться из-под умирающего. Карнаж отвернулся от этой жалкой сцены и направился ко второму преследователю. Повернув клинок, он освободил оружие и, отстегнув от пояса цепь, намотал ее на предплечье своей левой руки.
- Как закончишь с "музыкой", поспеши к матриарху, - бросил полукровка через плечо.
Едва он успел сказать это, как из-за угла на него выскочил еще один солдат, видимо из тех, кто смогли прорваться через ворота.
Горнист дрожащими руками схватил трубу, не сводя взгляд с полукровки. Красноволосый невозмутимо отвел удар сабли обмотанной цепью рукой, подсел и вонзил меч в живот феларца. Истошный вопль солдата потонул в звуке горна. Темный эльф дул во всю силу легких, лишь бы перекрыть крики солдата, которого на его глазах "ловец удачи" потрошил как заправский мясник.
Капитан стражи вместе с несколькими подручными выросли будто из-под земли. Офицер отдернул руку горниста, в которой тот сжимал трубу, и требовательно спросил:
- Что здесь происходит?!
Испуганный взгляд и неспособность произнести ни слова создали у офицера весьма скверное впечатление. За трусость темные эльфы вешали без всякой жалости, невзирая на чины и звания.
- Вы что же, сударь, ослепли или оглохли? - спокойно произнес Карнаж, - Если тревожно звучит горн - это верный знак, а уж если исполнителю требуется уложить двоих... нет, даже троих, чтобы сыграть хотя бы первую ноту?
- Стало быть?
- Да, сударь, цитадель атакована. И этот молодой эльф - вояка, каких мало! Рискуя своей жизнью, он подал сигнал всем вооружиться и даже убавил вам работы. Неплохое начало, не правда ли? Из него выйдет отличный офицер!
Горнист покраснел настолько, насколько были способны краснеть темные эльфы, когда Феникс прошел мимо него, одобрительно похлопав по плечу.
Капитан бросил озадаченный взгляд на три тела, распластавшиеся на мостовой, потом на трясущиеся руки горниста, мгновение поколебался и спросил:
- А вы куда, сударь, неужели покидаете нас?