- И каждый раз тебя мучили сомнения?
- Да, отче. Но сегодня было еще хуже.
- Я думаю, дело в Чуде, - задумчиво сказал он как бы самому себе. - Прихожане считают его наглядным свидетельством бытия Божьего и его заботы об их душах и благосостоянии. А сознание, что это всего лишь иллюзия, вызванная тренированным разумом оператора, с помощью кнопок и рычагов, подрывает твою веру. - Это была констатация, а не вопрос.
- Да, отче, но...
- А ты знаешь, как возникает эта иллюзия? Можешь ли ты сказать, какие силы создают трехмерный образ, столь идеально имитирующий действительность, что нужно его коснуться, чтобы убедиться в иллюзии и понять, что образ существует лишь в мозгу оператора? Знаешь ли ты, каким образом мысли передаются от одного разума к другому, а материальные предметы переносятся с места на место, знаешь ли, почему Барьер и Портал пропускают лишь тех, кто действительно хочет сюда войти и нуждается в нашей помощи?
Я задумался.
- Не знаю, отче.
- И к тоже не знаю. - мягко сказал Аббат. - И никто ни в одном мире. Когда выходит из строя какая-нибудь машина, мы не всегда можем исправить ее. Нам ничего не известно о силах, действующих в ней. Я мог бы сказать тебе. что это явления чудесные и сверхъестественные, что мы можем оживлять эти странные божественные силы. даже не зная законов, управляющих ими, и что это дар Бога, довс рившего нам малую часть своей всеобъемлющей власти. Вот так мог бы я объяснить нашу способность вызывать чудесные образы, и это было бы правдой.
- Да, отче.
Он внимательно смотрел на меня.
- Но это было бы казуистикой, и я не воспользуюсь ею, чтобы рассеять твои сомнения. Устройства, которые есть у нас в Соборе, дело человеческих рук, даже если на создание это они были вдохновлены Богом. Ты знаешь Архив, знаешь. что порой мы находим там чертежи, расшифровываем их, перерисовываем и проверяем. Думаю, когда-то человек был гораздо умнее и могущественнее, чем сейчас. И, может, если мы сохраним нашу веру и не будем жалеть усилий, то однажды постигнем силы, которыми пользуемся.
- Да, отче.
Аббат, казалось, разглядывал мои мысли.
- Есть еще одно, о чем я не упомянул. Обычно темы этой касаются только после обряда посвящения, да и тогда не каждый получает доступ к тайне.
Его слова польстили мне, и я покраснел.
- Если я не достоин...
Он остановил меня властным жестом.
- Насчет этого, Уильям, - спокойно сказал он, - решаю я. Велика твоя нужда и велики сомнения, и потому ты важен для нас и службы Божьей. Иные, которых легко успокоить, удовлетворяются меньшими обязанностями и скромной ролью. Я уверен, что однажды ты станешь Аббатом или даже, - он улыбнулся, более важным иерархом. Может, даже Архиепископом.
- О нет, отче, - запротестовал я. - У меня нет таких стремлений...
- Может, пока и нет. Заранее не известно, что за судьба нас ждет. Все люди - невольники, крестьяне, вольноотпущенники, наемники. Перевозчики, даже аристократы - живут в мире хаоса, окруженные бесчисленными впечатлениями, мучимые хлопотами, пробуждающими в них сомнения в божественной мудрости. Их жизнь нелегка и зачастую исполнена горечи, и мы не должны удивляться, что сама вера не вызывает в них должного ответа. Массы людей требуют доказательства, постоянного, ежедневного доказательства бытия. Bерa и силу его. Неужели давать им то, чего они жаждут, есть обман? Нет, это милость.
- Понимаю, отче.
- Но мы здесь, в монастыре, живем скромно, находя укрытие от хаоса и даже от самих себя. У нас есть время на учение и размышления. Мы живем рядом с Богом, так нужно ли нам поддерживать свою веру так же, как другим людям?
- Нет, отче. Нет.
Очарованный убедительными словами Аббата, я забыл обо всем прочем и на мгновение почувствовал, что близок к истинной сущности веры.
- То, что мы не нуждаемся в чудесах, укрепляющих нашу веру, - продолжал Аббат, - является даром Церкви, и дается он за отказ от удовольствий светской жизни. Мы живем в условиях, наиболее подходящих для развития духа. Но те, кого Бог одарил особой милостью - такие, как ты, Уильям, - несут и особые обязанности. Наша вера может и должна подняться над сознанием того, что способ, каким мы передаем Послание, всего лишь физическая иллюзия. Чем больше мучают нас сомнения, тем горячее и глубже должна быть наша вера. Не каждый может заметить несовершенство средств и верить в высшую истину, что скрывается за ними. У тебя есть такой дар, Уильям, - некогда его имел я - ты можешь видеть и все-таки верить, держать глаза широко открытыми, чтобы Истина могла дойти до тебя нагой и чистой. Если тебе удастся этого достичь, поверь мне, награда будет велика, куда больше, чем ты можешь представить.
Дрожа, упал я на колени, чтобы поцеловать край его простой рясы.
- Я могу этого достичь, отче. Могу.
- Да благословит тебя Бог, сын мой, - прошептал Аббат и сделал рукой знак колеса.
Я встал, очищенный и воодушевленный, но тут вдруг вернулась память об ужасном и чудовищном событии. Перед моим взором вновь возникли маленькие белые ступни, и мир покоя и одухотворенности снова рассыпался на куски.
Спаси мою веру!
Я содрогнулся, но на этот раз не от благочестивого волнения.
Сохрани во мне невинность и силу, знание и воодушевление!
Я побледнел, а тело мое покрылось каплями пота.
Оборони меня от сомнений!
- Отче... - начал я, слыша свой голос словно издалека, угрюмый и как будто приглушенный воспоминанием зла. - Сегодня после полудня... в Собор... вошла девушка...
- Красивая? - мягко спросил Аббат.
- Да, отче.
- Телесные наслаждения нам запрещены, Уильям, ибо слишком слабы наши души. Но пока мы молоды, мечтательные вздохи, может, и грех, но не такой уж тяжелый. Сам Архиепископ...
- Девушка была в ужасе...
- В ужасе?
- Впервые я видел вблизи кого-то из аристократов.
- Патрицианка и в ужасе... - повторил Аббат, наклоняясь ко мне. Справившись с любопытством, он придал лицу равнодушное выражение. - Продолжай, Уильям...
- За нею следили какие-то мужчины, - голос мой попрежнему звучал угрюмо. - Четверо. Они ждали ее на улице перед Барьером. Наемники без мундиров, это их она боялась.
- Свободные агенты. И что дальше?
- Они ждали, пока она выйдет, пока ее утомит пребывание в Соборе. Под конец службы она подошла к подносу для пожертвований, что-то на него положила и вышла из Собора... прямо на них, а они отсекли ей ступни.
Аббат угрюмо кивнул, не выказывая особенного удивления.
- Они часто делают так по причинам психологическим и практическим.
Не обращая внимания на его реакцию, я продолжал, выбрасывая из себя кошмарные воспоминания:
- При этом они улыбались. Как такое зло может существовать в мире? Они улыбались, отсекая ей ступни, и никого это не трогало.