Весь день на улице лил дождь. Промокшие тяжелые листья, набухшие от сырости бутоны, и лужи. Анна сидела на крыльце, которое выходило на планету из ее покоев, размышляя о своем. Похоже, на Земле стало еще хуже. Гнетущее ощущение чего-то неизбежного — и пустота. Природы стало еще меньше. Загаженная нефтью и мазутом, с вырубленными лесами и пустыми реками тайга умирала. И тропики, которые едва ли могли очистить воздух. Она просканировала планету, когда они вышли на ней. Каффа, Зарт и два их демона лишь поморщились — и прошли мимо. А у нее болела душа. Брать на себя Солнце была очевидная глупость, шесть с половиной миллиардов людей привыкли, что они сами себе хозяева, и будто не видели и не слышали, что тень Правителя Айры, которая позволила умирать всему, что осталось, легла над ними, как приговор, который однажды будет приведен в исполнение. И все же, мать медлила. Она любила не только планету, но людей, которые были с нею рядом во все ее дни.
— Я помню их другими, — мать подошла и села рядом, любуясь сизоватой дымкой. — Они боролись с пришельцами до последнего. Что их недолгий век? Они живут меньше, чем человек в империи.
— Оттого и жалко. Но как понять, кто заслужил жить свободно, а кому лучше не знать?
— Не думай о них. Они рай уже нашли. Лучше расскажи, как вам удалось достать силу медуз морока.
— Это долгая история, — пожала плечами Анна.
Новая галактика осталась где-то там. Теперь Земля была ближе.
— А мы никуда не спешим, — улыбнулась мать, не собираясь оставлять ее одну. — Первые партии зарядных устройств поступили в продажу.
— И что? — оживилась Анна, прищуриваясь и напряженно вглядываясь в лицо матери.
— Все только об этом и говорят. Включи видеоинформ.
Анна быстро встала, прыгнув на диван с ногами, голосом приказав видеоинформу включить экран. И молча повернулась к матери, взглядом требуя объяснения.
— Мы решили, что не стоит афишировать наше участие в производстве. Но, как опекуны, мы имеем право реализовать товар, произведенной в империи Анит.
Анна молчала, продолжая сверлить мать взглядом. Айра тяжело вздохнула.
— Без всякого сомнения, Бесхор догадался, что ты имеешь ту же силу, что у него. Ты дочь Дайкона, следовательно, он твой дядя, пусть и не близкий. И будет искать тебя. Нас он давно знает. Его интересует разве что Катрин, которая имеет опыт охоты на медуз морока, и весьма успешный. Но она все это время была с ним. И Карсад на виду у всех. Следовательно, только ты могла достать медузу морока. Ты и твой демон. Зачем же подставлять остальных?
— Я не смогу высунуть носа…
— Ты и так не сможешь ближайшие несколько тысячелетий. Но тебе есть чем заняться. Пусть он охотится на тебя, мы сможем тебя защитить. А когда производство наберет обороты, мы сломаем ему хребет окончательно.
— Я бы не сказала, что так уж сложно найти Правителя даже в его собственной империи.
— В твоей империи всего четыре звезды. Найти их среди двухсот миллиардов звезд, то же самое, что искать иголку в стоге сена.
— Значит, вы бросаете меня Бесхору, как какой-то кусок мяса, прикрываясь мной? Не только Бесхор… Миллионы Правителей ищут секрет производства зарядных устройств. Теперь все знают, что он у меня есть.
— Мы бросаем тебя, как наживку, — строго проговорила мать. — А иначе, как нам узнать, где он? Те, кто придут от него, рано или поздно приведут к нему. Можно узнать, почему ты одну звезду отдала гидрам, — перевела мать разговор на другую тему.
— Они мне понравились… Пожалела. Такие же жалкие и несчастные, выброшенные за борт. Зарт тоже отдал им звезду с двумя планетами. Он смотрел на них так же. Нелегко выживать в мире Правителей без демона.
— И с демоном нелегко. Мы хищники, — строго произнесла мать. — А с демоном хищники вдвойне. И если без демона осторожные хищники, то с демоном безрассудные. Послушай… — мать приподняла голову Анны, заглянув в глаза. — Если в словах Зарта есть истина, и Бесхор действительно охотился на Правителей, которые могли бы выпить медузу морока, то своих он убивал в первую очередь. А значит, убийство твоего отца не обошлось без него. Каждый преступник, так или иначе, прикладывает действия жертвы или тех, кого он задел, на себя. Пока не появилась ты, более или менее его империя и наше содружество жили дружно. И даже вели дела. Но вот появился демон Дайкона, который использует тебя, чтобы достать его. И возможно, знает его тайны. Он имеет право на месть. Тогда мы — вне подозрений. Наша вина лишь в том, что мы пытались все это время тебя уберечь. Мы не нападали на него, мы даже перессорились на глазах у всех, и мы не в ответе за демона, который мстит. Ты не нападала на него. Мы никому ничего не должны. Именно такая версия озвучена нами, принесены извинения. И продаем твой товар — якобы твой товар, ибо его производство разрушено. Все, что мы сейчас можем, не дать экономике империй рухнуть в пропасть. И заметь, твое имя набирает обороты, как и твой капитал.
— Ну, многие империи оказались иметь с нами дело…
Мать пожала плечами.
— Это их право, каждый волен выбирать. Но у нас качественный товар. Даже удивительно — сила, не имеющая следов вмешательства Правителя. Тридцать восемь планет гигантов накачаны ее силой! Нам хватит ее надолго. Как тебе удалось?
— Это не я, это Он… — Анна неопределенно кивнула вверх. — Он часто мне помогает.
— Да, наверное… — согласилась мать. — Он любит тебя!
— Почему ты так думаешь? — безразлично спросила Анна.
— Ты готова принять всех, кто верит в Него и думает о Нем. Нас с детства приучают, что мы Правители, наша империя, мы в ответе, мы Бытие… А ты… Ты другая. Гидры тоже Бытие. Но любой Правитель прошел бы мимо, не рискуя принять чужака, который не является носителем его силы, а ты подарила им жизнь. Ты разделила с ними Его мир.
— Ну, Зарт не прошел, — Анна пожала плечами.
Мать рассмеялась.
— Он прошел. Но ты сказала, а он принял. Не потому что хотел, просто вдруг открыл для себя, что они есть. Вымирающие изгои, которые тоже для чего-то были созданы. Да, на первый взгляд они чудовища, но разве мы лучше? И, я так понимаю, они привели вас прямо к медузам морока. Никогда бы не подумала, что они так красиво поют, — мать загадочно посмотрела вдаль, глубоко вздохнув.
— Что значит, поют?! — вскинулась Анна, насторожившись. Брови ее удивленно поползли вверх.
— Ну… необычно так, в подпространстве. Выходишь вечером посмотреть на звезды, и вдруг чувствуешь, что где-то там живут гидры, которые славят Правителей Анит и Зарт.
— Они же империю выдадут с головой! — испугалась Анна, прикусив губу.
— Нет, — мать отрицательно покачала головой. — Как раз наоборот. Их песни не имеют источника. Она вокруг тебя. Они поют в подпространстве. И рассказывают о своих страданиях, о тех, кто ушел без времени — тихая боль. Если кто-то из них захочет перебраться в мою империю, я буду рада. Очень рада. А то как-то несправедливо, в империи Гидра нет ни одной гидры, — рассмеялась она.
— Ну, пусть поют, если нравится, — успокоилась Анна.
— Кстати, мы объявили, что принимаем кожу василисков на браслеты защиты. Правителям они обойдутся на двадцать процентов дешевле, а у себя смогут продавать на двадцать дороже. Все же, своя сила, которая генетически совершенно идентична инициированным жителям империй. Так что, — мать поднялась, собираясь уходить, — многие сегодня думают — с кем им остаться, с нами или с империей Бесхора. Да, и вот еще что, Правитель Каффа и его демон Каа-Кафи просили передать маленькой мерзкой девчонке и ее демону, что разрешают им в любое время бродить по их империи, не спрашивая разрешения. Еще никто из Правителей не удостаивался такой чести!
— Это как у себя дома, на улицу-то не выйдешь, — посочувствовала себе Анна. — Сколько мне ждать, когда про меня забудут? Миллион лет, два, три?
— Пока мы не избавимся от Бесхора, — строго внушила мать. — Ты ничуть не изменилась. Улица небезопасна, это не та улица!
— Ты тоже не изменилась, — усмехнулась Анна. — Ты меня и на ту не пускала и здесь то же самое!
Мать ушла, оставив ее одну. Анна вдруг спохватилась — не спросила где Дай. Он две недели пропадал, бог знает где, забегая на минутку, озабоченный, раздраженный, взъерошенный, кидался в библиотеку — и снова исчезал на день или два, в основном, перерывая архивы империи Дайкон, которые мать аккуратно хранила, выделив целый отдел. Анна снова включила видеоинформ, переключаясь то на каналы Сореи, то на каналы Содружества, а то на местные, выискивая новости и пропуская сериалы и фильмы.
"Как уже было сказано, флотилия Акроноса из ста тысяч крейсеров, после учений совместно с флотилией Аэльлои из двадцати тысяч крейсеров, отбыла на Акронос, обратив внимание на то, что многие наши крейсеры, произведенные в империи Каффа содружества Олеом, значительно превосходят по мощи и боевому оснащению… Правитель Каффа, в свое время выдающийся ученик Галактической Школы Имеры Акроноса, которому прочили большое будущее, основал свою империи… В настоящее время Правитель-гений занимается разработками…"
Оплаченная реклама…
"Спланированный акт возмездия демона, который использовал несовершеннолетнюю Правительницу Анит, дочь погибшего Правителя Дайкона и частично реабилитированной Правительницы Айры, вызвал большое волнение… На Сорее не однажды звучали голоса, которые призывали оградить детскую психику от влияния демонов, обращая внимание на то, что многие задания выполняются не учениками, а их операторами…"
Перевод стрелки…
"Официальные источники сообщают, что по указанным координатам, демоном по имени Дай и несовершеннолетней Правительницей Анит, действительно была взорвана новая галактика, превосходящая по размерам… Опекуны, с согласия самой Анит, назвали новую галактику в честь ее дяди, Правителя Каффы, а теперь, несомненно, ее домашнего учителя… Будущее этой непоседы и, очевидно, второго гения в Олеомском содружестве…"
И никуда не денешься!
"Двенадцать галактик получили на испытание партии зарядных устройств… Что вы можете сказать по поводу тестирования… Я не почувствовал разницы… Я бы не стал торопиться с выводами… Да, мы приемлем новый продукт… Безусловно технологии их изготовления были выданы империи Анит демоном Бесхора, который бросил Правителя… Но нельзя сказать, что новые зарядные устройства в точности повторяют те, что выпускала империя Бесхор. Над ними хорошенько поработали… Через своих опекунов правительница Анит предложила взаимовыгодные условия, которые, несомненно, должны заинтересовать конечного потребителя…"
Снова проплаченная скрытая реклама…
"… известно, что Бесхор долгое время является членом тайного общества "Рука Бога", сокращенно РБ, которая имеет представительство на двенадцати галактиках… В это организацию входили такие Правители, как… ныне мертвые — Леманар, Уйради, Костьер, Дайкон, Иллайерт… Именно этой организацией были выдвинута и доказана гипотеза, которая рассматривала возможность подпространственных переходов некоторого количества материи… Весомый вклад Правителя Бесхора в разработки… Мы восьмая галактика по счету, которая согласилась…"
Анна на мгновение отключилась, перестав слышать, что передают по видеоинформу.
РБ-8…
На каком основании некая влиятельная организация — Рука Бога, восьмая по счету, костяк которой составляли самые влиятельные Правители, решила на шестьдесят пять миллионов лет устранить мать? И почему Правители в ней дохнут, как мухи? И каким боком к ней пришит Бесхор?
"… несомненно, будущее этой организации под вопросом. Сам Бесхор, обвиненный Правителем Карсади в том, что использовал зависимость технократической части развития цивилизации от зарядных устройств, рассказал нам, что все домыслы Правителя Карсада являются нагнетанием обстановки, и что производство было взорвано не кем-либо иным, а демоном, переметнувшемуся к врагам, которые просто-напросто устранили конкурента… Сам выдающийся Правитель, находясь в состоянии тяжелейшего стресса, принимает все меры по восстановлению разрушенной экономики империи Бесхор…
— С какой стати мне причинять себе огромный ущерб? — пожимает он плечами. — Я всегда пытался помочь нуждающимся, зачастую себе в убыток. Нет ни одной империи, которая бы не пользовалась моими разработками, они прошли испытание временем. Я не хочу сказать ничего плохого против своего конкурента… — Правитель Бесхор доброжелательно улыбнулся, — мне даже нравится эта девчонка, но как можно доверить жизнь людей ребенку, который не представляет ее значимости? Я в ужасе от той беспечности, которую проявляют власти, продолжая потакать…
— Да, я знаю, что Правитель Каффа, этот хваленый молодой гений курирует разработки, проводя собственное тестирование. Но кто не помнит роботов серии "Тино", которые до сих пор вызывают удивление? Эта необычная разработка внезапно поставила себя в один ряд с живыми творениями Правителей, выдвинув требования считать их разумной расой… Но более всего настораживает тот факт, что империя Гидра выполнила их требования, воспользовавшись для поднятия своей экономики собранную роботами информацию… Непорядочность содружества Олеом, безусловно, доказывает отсутствие какой либо этики. Я бы поостерегся…"
— Не надо забывать, что демоны обитатели Черных Дыр, которым претит любая мысль существования жизни вне ее пределов. Несомненно, что в скором будущем демоны начнут массовое зомбирование населения…
— Та настойчивость, с которой Правители Олеома пытаются представить нам ребенка, устраивая одно шоу за другим, во многих империях вызывает и гнев, и раздражение… Никто достоверно не может сказать, кто конкретно ее отец. Я хорошо знал Дайкона, одного из основателей галактики Аэльлоя, который в последнее время пытался ухаживать за Правительницей империи Гидра. Но нельзя отрицать тот факт, что среди его побед были и Правительница империи Серин Саха, и Правительница империи Одиалорь, с которыми у него были более теплые и продолжительные отношения. Однако… Я не считаю, что демон Дайкона когда-либо испытывал расположение к своему хозяину, оставив его на произвол судьбы, когда на империю напали. И поскольку Дайкон был мне братом, то это я, а не он должен бы мстить…
— Я клянусь на мече, что в скором будущем продукция империи Бесхор поступит в продажу, когда любой потребитель сможет сравнить качество настоящего зарядного устройства и той жалкой подделки…
— Мир сошел с ума, если решил поверить младенцу и его демону… Я бы принял во внимание тот факт, что Правитель Карсад и Правительница Катрин, которые прежде уже имели подобный опыт, могли утаить рождение галактики, чтобы выдать ее как "творчество" своей наследницы. Не мытьем, так катанием. Это еще раз доказывает, что либо Правители Олеома сошли с ума, либо планируют нечто, что пока неизвестно всем нам. Я не могу понять мотивы… Я ранее встречался с правительницей Анит на приемах в Олеомском содружестве, и как любой Правитель заметил неадекватное поведение "куклы", ведомой "кукловодом"…"
Анна помрачнела. Настроение, которое с утра было равно нулю, упало еще ниже.
— Компьютер, собери мне всю информацию по организации "Рука Бога", — попросила Анна, одеваясь. — Когда вернусь, не знаю.
У нее вдруг мелькнула мысль узнать побольше о гидрах, которые не хуже демонов чувствовали пространство, пробивая его своими голосами. И давненько она не была в автономии империи Карсад — неплохо бы повидаться с Селиной, чтобы узнать, что думают полукровки, которые в галактике составляли одну треть населения Правителей. Кроме того, ей вдруг просто захотелось побродить по империи Гидра, чтобы забыть о той грязи, которой поливало ее телевидение Сореи, пытаясь выставить то маленьким чудовищем, то новейшей разработкой Правителя Каффы, то несостоятельным младенцем, то зомби. В последнее время ее популярность не уступала популярности Бесхора, но с точностью до наоборот.
Первым делом, забыть! Иначе любое ее начинание будет иметь в себе Бесхора!
Она взяла сумку и вышла в небольшой закрытый сад, где ее дожидался флаер…
Крыло ее дворца выходило на планету столицу Крюлин в системе звезды Карсидан со звездой спутником белым карликом Далила в половину звездной единицы. Ночью с Крюлина белый карлик смотрелся как очень яркая звезда, размером с кулак, с шикарной короной. И тогда ночь становилась прозрачной и таинственной, особенно если два луны-спутника, один кроваво-красный, а другой серебристо-желтый располагались на одной с ним стороне. Население Крюлина было смешенным. И много тех, которые вечером покидали планету, отправляясь по домам на Кронит, Горему и Шахоб.
Долгое отсутствие Правителя Айры наложило отпечаток на людей, ведущих замкнутый образ жизни в системе двух звезд. Их допотопные корабли, которые медленно уходили в прошлое, приберегаемые на черный день, пожалуй, полностью отражали их внутренний мир. Чтобы ускорить процесс развития экономики и благосостояния, их корабли принимали на переработку, предоставляя в обмен современный флаер, но лишь тридцать процентов населения подала заявку, а остальные раздумывали, чем им это обернется.
В новых торговых центрах столичного города Крюл было многолюдно. На первых этажах, где располагались флаеры, в основном толпились любопытные, которые внимательно прислушивались к тому, что им рассказывают скучающие продавцы-консультанты. Кто-то пытался разобраться, как пользоваться протосчетами, который носили в себе, и, не доверяя виртуальным деньгам, обменивали их на купюры. Но, поднявшись выше, Анна несколько удивилась. В отделах строительных материалов, бытовой техники и мебели было не только многолюдно, но тесно от озабоченных покупателей, которым выстаивали очередь. Особенно много народу было в отделах одежды, где люди, не сдерживая улыбок и азарта, рассматривая себя любимых.
Выбор был большой, и процентов семьдесят товара принадлежали производителям империи Гидра. Анна посидела в кафе, заказав фруктовый салат и бифштекс из йашары, присматриваясь к народу за стеклом, испытывая двойственные чувства.
Никто на нее не оглядывался, никто не показывал пальцем, она легко затерялась в толпе. Многие расы, в том виде, в каком они существовали миллионы лет назад, она видела впервые — те же гномы, невысокий народец с умелыми руками, который представлял секцию ювелирных изделий и строительные материалы из камня, или оборотни, весьма своеобразный народ, который легко менял свою внешность, иногда под настроение, или высокие и мускулистые гоблины, посматривающие свысока. Глаза их оставались недоступными для восприятия, не всякий мог в них посмотреть и запомнить. Много было эльфов с удивительно или голубыми, или зелеными глазами, легкие, гибкие, степенные. Или орки, обрастающие на холоде шерстью, диковатые на вид, приспособленные жить в условиях сурового климата. И совсем немного мудриков, скорее всего, пришлый народ. Наверное, они обосновались здесь или после возвращения матери, или два три назад, когда в империи состоялась глобальная миграция огромного количества народа. И табори, которые легко вписались в это многообразие, предупредительно вежливые и любопытные, испытывающие потребность в живом общении. Здесь, изучая потребительский спрос, они разгуливали по отделам бытовых приборов, принимая от покупателей пожелания, которые чаще подходили, чтобы потыкать в них пальцами, убедившись, что они действительно состоят не из живой плоти, а из проэлементов, наполненных живой силой.
Пока она попивала кофе, настроение поднялось. На душе как-то сразу стало легче. Возвращаться во дворец не хотелось, и она протиснулась к порталам, которые располагались неподалеку от торгового центра. Кронит и Горем располагались неподалеку от Крюлин, одна планета чуть теплее, занятая эльфийским народом — повышенная влажность и содержание углекислого газа, буйная растительность и множество форм жизни идеально подходили для них, а вторая с мягким климатом со сменой времен года, где население тоже было смешанным, как на Крюлин, но в основном гоблины, гномы и эльфы на равниной части материков. И Шахоб, известная как планета народа северных орков.
Синие и зеленые порталы на Кронит и Горем были почти пустыми, тогда как возле белых порталов на Шахоб было многолюдно. Даже слишком. Народ толпился возле всех тридцати пяти порталов, поставленных в ряд, и, похоже, народ стремился попасть на Шахоб, а никак не обратно. Еще тридцать пять порталов, которые были принимающими, ничем не отличались от порталов Кронит и Горем. Наверное, из любопытства, Анна протиснулась в толпу, занимая очередь.
Чем могла привлекать холодная планета, по ее разумению, покрытая вечными снегами, которая вряд ли оттаивала даже на экваторе?
Многие телепортировались целыми семьями, надевая на себя теплые вещи перед самым отправлением. Тут были и представители иных звездных систем, которые, возможно, никогда не видели снега. Иначе объяснить себе любопытство чужаков Анна не могла, рассматривая туристов, которые вели себя возбужденно, оживленно о чем-то переговаривались, раздражаясь, когда кто-то пытался влезть без очереди или вдруг происходила небольшая заминка на пропуске. Анна выбрала ту линию, где народа было поменьше, присаживаясь на движущуюся, как транспортер, скамеечку — атрибут заботы о пассажирах, рассмеявшись про себя.
— Вы впервые на Шахоб? — поинтересовался контролер, проверяющий удостоверения личности, сверяя линии руки и зрачок глаза с данными компьютера.
— Да, — кивнула Анна, протягивая ему руку.
— Я не могу вас пропустить, вы должны одеться… Это ради вашей безопасности, — потребовал страж планеты Шахоб.
— Я Правитель… — представилась Анна, усмехнувшись.
— Не положено, — отрицательно и задумчиво покачал головой охранник с номером двенадцать на груди и на спине. — И лучше, если вы возьмете респиратор для дыхания, который предохранить вас во время акклиматизации.
— Я Правитель, — повторила Анна, округлив глаза от удивления, слегка растерявшись.
— Не могу! — уперся страж таинственной и востребованной планеты.
На них уже оглядывались, а на нее шикали, обращая внимания, что она задерживает очередь и нарушает инструкции. Анна тупо уставилась на стража, рассматривая несколько вариантов. Первый, развернуться и уйти. Но оглянувшись и заметив таборца, который не нуждался в одежде и все же оделся подобающим образом, отринула этот вариант. Народ табори трудно было чем-то удивить, особенно, когда он мог переместиться в любую точку галактики без всякого портала. Очевидно, таборцы вели себя как люди, выполняя все предписанные для смертных указания, именно в силу желания быть обычным народом. Второй вариант, переодеться прямо на глазах… не сложно, но не у всех людей могла оказаться крепкая психика. Чтобы выдержать такое испытание. Третий… третий вариант требовал времени: вернуться в торговый центр, найти отдел зимней одежды, купить и снова выстоять очередь. Четвертый, обратится прямо в ум, приказав пропустить ее. Четвертый вариант отпал тут же, стражи приравнивались к служащим таможен, все они имели систему защиты. Пятый, трансформироваться в орка на глазах публики…
Недолго думая, Анна просканировала одного из шерстяных людей, видимо, коренных жителей планеты Шахоб, обрастая густой теплой шерсткой. И поразилась до глубины души еще раз, когда никто не удивился, лишь удовлетворенно примолкнув, понимая, что очередь скоро подвинется.
— Извините, вы не предупредили, что вы оборотень, — мило извинился страж планеты Шахоб, вручая ей небольшую книжицу-путеводитель в качества презента, после того, как она положила руку на сканер, и с ее протосчета сняли один рей за доставку.
Не хило, подсчитала она в уме. Пять ар за двадцать пять рабочих дней, если туда и обратно. Все же, заработная плата в империи Гидра пока была невысокой — сто ар. Все что выше считалось доходной должностью. И многие выплачивали по десять ар империи, возвращая беспроцентный кредит, которое правительство выдавало гражданам на жилье на сто лет. Жилье, как это ни странно, пусть качественное и с гарантией на тысячу лет, в империи Гидра стоило дорого — двенадцать и тридцать тысяч ар. В той же империи Карсад его предлагали на треть дешевле. Строительная отрасль процветала. Но вряд ли для людей, которые жили по восемь — десять тысяч лет, сто лет было много. Народ с удовольствием выбирал жилье подороже, но с землей, с запасными квадратными метрами, предпочитая пригород городским кварталам, занятым гостербайтерами и переселенцами. Выбирали сразу или фамильный замок, или небольшой дворец, чтобы было, где посадить дерево — и не одно, а целую аллею, и родить сына — и не только сына, но и внука и правнука. Чисто по-человечески их можно было понять, десять ар в месяц каждый работающий мог себе позволить, а если платили члены семьи, то кредит за дом выплачивался гораздо быстрее.
Стало понятно, почему флаеры, которые стоили триста и тысячу ар, пока не пользовались популярностью. Люди спешили обзавестись самым необходимым. И как империя Гидра возвращала процент беспроцентного кредита…
Наверное, так поступали все империи, которые обычно четко разграничивали планеты, на которых работали, и планеты, куда возвращались после работы, располагая места перехода так, чтобы люди ими непременно пользовались. Для Правителя установить портал, особенно между планетами одной системы, не стоило ничего — зато какие доходы! Ежедневно с планеты на планету перемещались в среднем до миллиарда человек. Сто миллионов ар каждый день капало на счет правительства империи с планеты — сто тысяч артастов! Конечно, многие средства уходили на выплату налогов в Совет, но если средняя звезда стоила пятьдесят миллиардов артастов, то через каждые десять тысяч лет Правитель мог себе позволить новую звезду…
Так и получалось, Правители дарили ребенку одну, а когда он достигал совершеннолетия, у него уже была небольшая империя. И всегда были те, кто искал звезды для империй Правителей, неплохо на этом зарабатывая! Анна опешила от своих расчетов, внезапно сообразив, как люди становятся богатством империи. С миру по нитке — голому рубаха. А если еще плюсом налоги?!
Значит, не только жизненное пространство интересовало Правителей — ары, аресты, и артасты были не на последнем месте…
И невольно задумалась, откуда она возьмет средства, чтобы заплатить налог. Дай снова оказался прав, когда сказал, что нейтронные бомбы однажды начнут приносить им доходы. А их и искать не надо, — порадовалась Анна, — они вопят о помощи на всю галактику, достаточно послушать, о чем там трещит эфир.
Минуя портал, Анна ожидала увидеть все что угодно, но не огромное здание, залитое светом. Зачем же ее заставили обрастать шерстью?
Она открыла путеводитель, пролистнув его. И остановилась, тупо уставившись в написанное, смыл которого дошел до нее не сразу.
Спутник белого карлика Далилы, год длился четырнадцать стандартных месяцев. У планеты была мощная атмосфера, сильное магнитное поле, которые защищали ее от вредных излучений, и еще более намагниченный спутник. Удаленность Шахоб от Карсидана в среднем семьсот пятьдесят миллионов километров, с перепадом в шестьдесят миллионов. В системе двойных звезд вытянутые орбиты планет были обычным делом, но чем ближе планета располагалась к основной звезде, тем орбита становилась менее вытянутой. Лето на Шахоб было в то время, когда планета максимально удалялась от Карсидана, заступив за Далилу, приблизившись к звезде-карлику на ближайшее расстояние в сто десять миллионов километров. Обычно карлики на поверхности имели температуру до двадцати раз выше обычных звезд, и в три пять раз более горячую и объемную крону, с повышенной радиоактивностью, сильным магнитным полем и гравитацией. Белый карлик Далила, в сравнении с основной звездой Карсидана, света давал немного, на самом близком расстоянии он смотрелся чуть больше футбольного мяча, белый шар, на который можно было смотреть без очков, но жарил планету, как в сауне. И тогда наступала жаркие деньки, с сильнейшими циклонами и ураганами. На пару недель оттаивали даже полюса. Лето длилось почти четыре месяца, а после резко сменялось продолжительной зимой, когда Шахоб стремительно убегала к основной звезде. В середине зимы, на максимальном расстоянии от Карсидана, когда оба светила становились размером с чайное блюдце, но светили с обеих сторон, в экваториальной части планеты снова наступало короткое и теплое лето без ночей, длившееся не больше десяти недель, но за это время половина снежного покрова сходила на нет.
Зеленая растительность в полосе экватора Шахоб в достатке снабжала планету кислородом. Много было горных систем с действующими вулканами и множеством горячих целебных источников. И своеобразная природа: нескольких видов снежного планктона, снежные водоросли, снежные черви и сакроперы, снегоройки, многочисленные виды птиц и прочей живности. По Шахобу неспешно бродили огромные стада длинношерстых животных, которые разбрасывали помет, удобряя грибницы множества грибов, мхов и лишайников, использующих для строительства плодовых тел повышенное содержание углерода в атмосфере и воду, иногда достигая высоты десяти и тридцати метров, а занесенные снегом сами становились удобрением. Так что, когда снег начинал оттаивать, из-под него появлялись двухсотметровые заросли белка. И начинался пир. Все животные от мала до велика нагуливали на долгую зиму жировые отложения, которых им с запасом хватало до следующей оттепели, а гигантские деревья обрастали новыми стогами сена, составляющими их крону.
В последние двадцать лет на Шахобе было построено множество тепличных комплексов, зимних курортов, перерабатывающие заводы, наладили производство катина, который рос только здесь — прочные нити грибницы. И туристы с империи валили на Шахоб толпами, особенно из тех мест, где никогда не бывало зимы.
Анна проводила взглядом веселых диноторков, которые торопливо протопали мимо, выскочив из портала и сразу бросившись к двери, будто куда-то опаздывали.
И тоже тепло одетые…
Дины в одежде, с их когтистыми лапами, обутыми в непромокаемые пятипальцевые валенки, с мощным торсом и хвостами, с натянутыми на них меховыми чехлами, смотрелись весьма нелепо. Еще больше удивившись, она поспешила за ними.
И обомлела…
Наверное, была ночь, но светился сам воздух, а небо от края до края полыхало северным сиянием. Красные, белые, зеленые, синие, розовые полотнища переливались всеми цветами яркой радуги, разворачиваясь, а по ним текли серебряные струи. Чуть ниже полотнищ небо разрезали сухие рубиновые и голубые молнии, словно летели огненные птицы. Анна, успевшая повидать многое, раскрыла от удивления рот вместе со всеми, взирая на торжественную и величественную феерию. Каждый разряд, который пролетал близко над головой, приветствовали радостным криком, бросая вверх шапки. И потом в небо вдруг словно плеснули разноцветной краской, которая смела полотнища и снова потекла ими во множестве расцветок, отпечатывая поверхность земли с ее животными, грибами, горами, городами…
— О-о! О-о! О-о! — умильно прорычали диноторки, задрав голову, приседая на хвосты.
— Что это? — искренне удивилась Анна, раскрыв рот от потрясения.
— Зимняя гроза! — заворожено ответил местный шерстяной орк. — А на севере молнии пролетают так низко, что они похожи на реку! Там со всей империи… Со всей империи приехали посмотреть! — задохнулся он от гордости.
— А как?! — изумилась Анна, в одночасье изменив мнение о планете.
— Это магнитные поля — Карсидана, Далилы, Шахоб и нашего спутника Шу. Магнитная буря… — орк с любопытством и недвусмысленно посмотрел на Анну черными увлажнившимися глазами, удивляясь ее непросвещенности. — Это только здесь можно увидеть!
— Успели! Успели! — прорычал радостный диноторк своим товарищам, бросившись за молнией-птицей по снегу от восторга. Поскользнулся, сметая на своем пути людей, которые падали на него — и тоже кричали, но от перепуга, разбегаясь от диноторка в стороны.
— Так вот почему так много народу! — восторженно проговорила Анна, не отрывая взгляд от неба. — Я не местная, — объяснила она.
— Я могу показать планету! — радостно закивал орк, забыв про грозу.
— Если без намеков! У меня есть мужчина моей мечты, — сразу предупредила она, отвлекаясь. — А разве тебе никуда не надо?
Орк заулыбался.
— Но ты же гостья! Нет, — замотал он головой. — Три дня выходных, я совершенно свободен. Юю, — представился он, легко и галантно поклонившись.
— Тогда, наверное, неплохо бы ребят взять, — она кивнула на диноторков, вокруг которых образовалось пустое пространство.
— Я по ихнему не умею! — расстроено произнес Юю, с опаской поглядывая на трехметровых зубастых гигантов с обмотанными в шубы хвостами.
— Зато я умею, — кивнула Анна. — Они телепаты, легко понимают нас. Надо только привыкнуть… — она загрузила в браслет защиты Юю новый язык. — Вы не хотите с нами? — спросила она у динов.
Диноторки уже заметили, что их сторонятся, и расстроились, чувствуя себя неловко. Признав в ней местную, радостно закивали в ответ, оскаливаясь страшной пастью, сразу же приосанившись и пристроившись к ней, принимаясь по очереди снимать друг друга на видеокамеру, чтобы запечатлеть единение навечно.
Часа через два гроза чуть поутихла. На плато, поднимаясь по склону, неоновыми огнями загорелся огромный город с высотками, которые поднимались к небу пирамидально. Очевидно, землетрясения на Шахоб были часто, и основания зданий имели дополнительную защиту. Люди с площадки уходить не торопились, началось массовое гуляние. В общем-то, было не холодно, чуть меньше минус пяти. Юю сначала напоил их местным горячим напитком с умасленными лепешками наподобие блинов, но из грибной муки, в которые заворачивалась разная начинка. Поняв, кто такие диноторки, и что страшные люди никогда не видели снега, а сами они имперские, но с далекой звезды, напиток им поднесли в ведрах, сообразно их пасти, посчитав ведро за кружку. И всем миром складывали лепешки, чтобы получилась одна и разогретая, вываливая с поддонов всю начинку сразу.
Возле странной компании сразу собралась толпа.
Никто не мог понять, как можно быть сытым, закусив перед дорогой неделю назад — и их продолжали закармливать. Для местных орков диноторки были таким же чудом, как для диноторков орки. Многие из местных о них только слышали и видели по видеоинформу, в системе Карсидана диноторки не жили. Кто-то даже пошел и купил пуховое одеяло, показывая, что надо его повязать как платок на голову. Потом их пригасили в сани, на которых многие прилетевшие отдыхающие спускались в город, чтобы провести выходные. Но и тут возникла небольшая заминка. Больше одного диноторка в сани не влезало, а если их все же умудрялись усадить, сани тонули в снегу и прогибались под ними со скрипом. Пришлось ждать, когда снизу пошлют на всю компанию с высокими бортами. Но доставили их быстро. Когда готовили планету к приему гостей, в администрации понимали, что такой народ есть, и весьма перспективно его заманить, ибо диноторки слыли народом любопытным и не бедным. На складах было припасено оборудование на все случаи жизни, а в гору чудо сани поднимались, как флаеры.
А потом своим ходом, перелетая на скорости через трещины и разломы, и падая с высоты в двести и триста метров, уворачиваясь от внезапно вырастающих скал и деревьев, летели с накатанной горы на город…
Наверное, с динами приключилось потрясение. Скатиться с пятикилометровой горы оказалось не то же самое, что лететь на флаере. Даже когда их доставили к элитному отелю, они еще долго не могли издать ни звука. Вести переговоры с администрацией полностью пришлось Анне и гиду, приставленного к удивительным туристам.
А после дины обнимались и поздравляли друг друга, что сумели выжить в этом смертельном падении…
"Удивительная планета!" — с удивлением подумала Анна на третий день, покидая Шахоб. На свете было только одно место, куда ей нельзя было попасть, как Правителю — в среду человеческого общения. Здесь радовались, смеялись, открывали для себя новое — и благословляли небеса, что вернули им Правителя Айру. Теперь у них была надежда пройтись по галактике, как ходили Правители.
Наблюдая, как динам пережимают крепления, чтобы они твердо держались на лыжах, она не могла не похихикать. А когда их поставили на коньки, еще раз убедилась, что взаимопонимание и доброжелательность творят чудеса — диноторки, скорее, удерживаясь при помощи хвоста, смогли сделать по три круга беговой дорожки самостоятельно. Слава о них облетела весь город. На огромном ледовом стадионе, залитом светом, собрались толпы, чтобы поглазеть на дивный народ, а если повезет, сделать на память групповой снимок.
Дины с удовольствием показывали голографические виды своей планеты, рассказывая, как живет и чем занимается их народ в течение долгих миллионов лет, и демонстрировали кадры, доказывающими их дружелюбность, где они запросто общаются с непохожими на них бажби, еще одним народом, который часто селился с диноторками. И, наверное, многие уже думали, что пора бы и им собираться в гости, чтобы покататься на огромных многотонных ящерах, и полетать на драконах, и поглазеть на горы и равнины, покрытые только зеленью, зеленью и зеленью, на огромные десятиметровые цветы, которые приманивали двух и трехметровых насекомых, попить нектара этих самых цветов, позагорать под ярким и жарким солнцем на берегу океана, который и в тихую погоду накатывал на берег десятиметровыми волнами, или на берегу кристально чистой реки, в которой отражалось самое голубое в империи небо.
Прощание с динами откладывалось, у народов планеты Шахоб было еще много что показать. Ледовые и карстовые пещеры, грибные заросли, все виды зимнего спорта, которые сумели придумать, открытие огромной электростанции, большое рудное месторождение, когда объем металла измерялся в граммах, ибо именно их него, накачивая протением, делали магнитные пластины, которые создавали на космических станциях, крейсерах и кораблях гравитацию, а если повезет, посмотреть на грозу еще раз, но теперь на севере, где собиралось столько народа, что негде было упасть ежику.
А грозы в это время года случались часто…
Анна попрощалась с новыми друзьями, размышляя, открыться, что она Правитель, или нет. Многие, скорее всего, не смогли бы поверить, что целых два дня с ними провел Правитель Олеомского содружества, о которых поминали, но не часто, понимая, что Правителям не до них. Особенно теперь, когда империя Гидра вышла в галактику с зарядными устройствами. Гордились, или ругали и негодовали, когда по видеоинформу слышали об империи и содружестве дурное. Она поняла, люди немного отличались от Правителей. Если первым до них было дело, то вторым до Правителей дела не было вовсе, разве что когда самим никак. И когда очередная новость не радовала их, переживали не за Правителей, а за себя. Но и то хорошо, что жизнь наладилась. Теперь вот с диноторками могли поговорить по душам, и даже слетать друг к другу в гости. А то, что пока мало платят, так все же вчетверо больше, чем было. Жизнь их была долгая и много чего успеют повидать на своем веку. Теперь она гордилась своей матерью, которая за несколько лет сумела объединить народ и сделать его счастливым. Ей было чему у нее поучиться. И, кажется, она влюбилась в холодную планету, которая, безусловно, являлась жемчужиной империи Гидра.
Провожали ее три развеселых диноторка, которые сумели остаться целыми после ледовых баталий, и Юю. У портала Анна снова преобразилась, внезапно представ перед друзьями в образе мудрика, в теле, к которому привыкла и всегда его чувствовала, кем бы ни была.
— Ты оборотень! — воскликнули четверо разом, испытав некоторый шок.
Только оборотни и макали могли так владеть своим телом, чтобы становиться похожими на кого угодно. Их иногда расспрашивали, как они это делают, но объяснить они не могли.
— Не совсем, но можно сказать оборотень. Я Правительница Анит, дочь Правительницы Айры. Если будете на планете, где есть дворец, а я буду там, буду рада, если вы навестите меня.
Как она и предполагала, ее новые друзья вовсе не обрадовались. По их отвисшим челюстям стало понятно, что они пытаются переварить, как стало возможно, что Правитель целых два дня провел с ними, оставаясь человеком. И рыл носом снег, когда падал, теряя лыжи, и разбивал коленки об лед, и смеялся вместе со всеми, когда то же происходило с другими, и обращался запросто на ты…
Разговаривать как-то сразу стало не о чем, друзья засмущались и склонили головы в знак уважения. Теперь она понимала Алексу, которая сбежала, не выдержав, что Правитель не она, а кто-то другой, кто всегда был на вторых ролях.
— Вы знаете, у меня есть подруга Лия, полуэльф, полумудрик. Мы никогда не вспоминаем, кто я, и кто она — и мне с нею легко. А еще есть Крас, он мой парень и друг, он тоже… Больше эльф. Не потому, что красивый или что-то в этом роде, просто он первый, кто открыл мне вселенную. А еще Селина — она полукровка. Мы были у нее в плену. Но мы поняли друг друга, потому что и она человек больше, чем Правитель. Мне было бы приятно, если бы там, на балконе, когда я выхожу к народу, я знала, что где-то там есть люди, которые не слышат, что кричит толпа, а думают о том, что я ищу их взглядом. Просто потому, что рада повидать их, а они меня.
— Вы потрясающий человек, моя Правительница! — поклонился Юю. — Я так рад… Но мне никто не поверит!
— Для друзей у меня есть имя.
— Да… моя… — совсем сбитый с толку, Юю просиял. — Анит! Не буду… но…
— А где ваш демон? — оживился один из динов, придя в себя.
— Умчался куда-то, — безразлично пожала Анна плечом, прощаясь со всеми по очереди. — Ведет двойной образ жизни.
— Возьмите! Возьмите, чтобы вы про нас не забыли! — один из динов торопливо и настойчиво протянул ей видеокамеру.
— Не надо, — рассмеялась Анна. — Я никогда не забуду эту чудесную планету. Кроме того, у меня своя есть.
Она включила браслет связи, и рядом с Динами появились их уменьшенные голографические копии, с удивительной точностью повторив все те незабываемые мгновения, которые Анне хотелось запомнить больше всего.
— Мы вас любим! — тепло сказал один из динов, разве что не прослезившись.
— И мы вас тоже, особенно мама. — Анна махнула рукой в сторону портала, где подошла ее очередь. — Мне пора…
— Вы к нам, к нам на Рух прилетайте, мы будем ждать! — крикнул один из динов вслед. — Система Аша!
Анна кивнула, оглянувшись у самого портала. Друзья махали ей обеими руками. Стало немного грустно. Ей не хотелось уходить. Она даже не могла объяснить почему, но сердце защемило. Так могли смотреть только друзья, которые внезапно расстроились, что с ними был Правитель, а не человек, с которым можно разделить радость и горе.
На этот раз ее пропустили без инцидентов, сообщив какая температура на Крюлин, место высадки и время прибытия по местному и по Фариусу, подарив еще один путеводитель с видами магнитной грозы.
— У меня уже есть, — слабо попыталась отказаться Анна.
Но страж, теперь уже планеты Крюлин, оказался настойчив.
— А вы подарите знакомым, — не растерялся он, приветливо улыбаясь. — Мы всем рады! Если вам понравилось… — он немного смутился.
— Очень! Обязательно! — поблагодарила его Анна, прихватив сразу две книжицы. — Спасибо!
Работа есть работа. Продвижение — задача нелегкая, даже если у тебя самые потрясающие грозы в галактике.