— Я весьма сожалею, что не могу вам показать, как это происходит на самом деле, — Правитель Бесхор с сожалением покачал головой — и вдруг, изменившись в лице и понизив голос, вкрадчиво произнес: — Но если хотите, я мог бы спонсировать производственные мощности одной из последних разработок селекционеров.
— Отнюдь! Мы не убиваем демонов! — рассмеялась Анна, поковыряв у себя в носу и потеребив его.
— Я, наверное, сошла с ума, но нет… Извини, Бесхор, — покачала головой мать, похлопав его по плечу. — Помниться, тот последний компьютер с использованием демонов был запрещен?
— Вы даже не представляете, как легко любой демон восстанавливает свои конечности! — горячо воскликнул расстроенный Бесхор. — В твоей империи дела слишком плохи, и я лишь хочу помочь!
— С какой стати?! — изумилась Анна, подавившись безусловной вкуснятиной, о которой до сего времени не имела ни малейшего представления. Что-то напоминающее крабовую палочку с орехово-грибной начинкой, политой сладко острым соусом с кислинкой.
— Это, дорогая моя, вопрос, который не задают несовершеннолетние Правители! — Бесхор недовольно поморщился.
Он выпустил чуть силы, пытаясь просканировать ее, как только мать удалилась к другим гостям, перестав на него смотреть. Анна не сделала ни одной попытки противиться, лишь подальше убрала свою силу, и с удовольствием сделала пару глотков, сразу же отправив силу Бесхора демону, чтобы он исследовал ее свойства, усмехнувшись. Конечно, последней военной разработке Бесхора прочили большое будущее, и его прикрывал демон — но не стоит верить демону, если отрезаешь его щупальца, чтобы твой мезовальтран мог избить ни в чем неповинную планету из подпространства.
— Да, я слышал, на вас напали? Как вы так быстро справились с грозным оружием?! — удивился Правитель Бесхор, обращаясь к Правителю Каффе, который сидел между ним и Анной, время от времени одергивая ее. — Ваши споры — уникальный способ делать деньги из воздуха!
— Да, они хорошо разошлась, — согласился Правитель Каффа, с издевкой ударив Анну по затылку. — Анит, прекрати так пристально смотреть на гостей! Это неприлично!
— Они такие… такие… — Анна сделала удивленные глаза, подражая демону на ее плече, которой таращился на всех и ползал по спине Анны, прячась от взглядов, которые ему бросали в ответ.
— Нарядные, — мягко подсказал Бесхор. — Ваше платье нынче тоже смотрелось на вас безупречно, пока вы не измазали его в соусе. Но это легко исправить! — подсказал он.
— Да, да, пожалуйста! — обрадовалась Анна, оттягивая вырез и открываясь Бесхору. — Обычно мне помогают мама и бабушка, но сегодня им, похоже, не до меня, — пожалела она.
— Я имел в виду, что вы могли бы сами, — смутился он.
— Ах уж эти несносные младенцы! — тяжело вздохнул Правитель Каффа, вызвав силу, которая мгновенно поправила и диадему, и очистила платье от пятен. И снова слегка ударил ее по затылку, когда она потянулась за бокалом вина. — Не сметь! — прикрикнул он рассержено, ехидно усмехнувшись.
Анна ужалась, испуганно взглянув на него, зажав ладони между коленями.
— В ее возрасте… — виновато оправдался он, — матери, обычно, даже не чувствуют, что там у них что-то есть… Ну, вы же понимаете… — слегка смутился он. — Но мы никак не можем заставить ее тело соответствовать возрасту… И иногда она совершенно как взрослая человеческая самка… Но в присутствии Правителей сила вдруг возвращает ее в тот возраст…
— Да, я понимаю, — с любопытством взглянув на Анну, кивнул Правитель Бесхор. — Сила Правителей ее подавляет. Удивительный случай. Значит, лишившись меча и силы, Правительницы приносят человеческое потомство… — сделал он вывод, рассматривая Анну еще пристальнее. — Я уверен, что со временем она обязательно нагонит своих ровесников. Впрочем, о чем это я?! Она, безусловно, обогнала их в развитии. Я слышал, у нее четыре звезды и огромное количество драконов, которых хватило бы на любую империю? И ей неплохо удаются преобразования, что не под силу многим Правителям, которые имеют более древнее происхождение?
— Да… да… — поморщился с досадой правитель Каффа. — Это наследственность. Звезды и драконы достались ей от отца, который имел свои секреты, оставив их в семени. Когда она понимает, что нужно преобразовать планету, сила вдруг обретает самостоятельность и начинает работать сама по себе. И мы до сих пор не можем объяснить этот феномен. Здесь есть что-то мистическое, словно сам Дайкон снисходит на нее. Поэтому, вы не можете отрицать, что она все же не человек, а Правитель.
— Нет, никто и не отрицает. Мы все встали бы на защиту Айры тогда, знай, что она носит семя, но не было ни одного намека на существование наследницы…
— Да, вы хотели знать, как мы справились с тем оружием? — напомнил Правитель Каффа, переводя разговор от болезненной для семьи темы. — Так вот, это все моя мать…
— Пуф! И игрушки перестали стрелять! — рассмеялась Анна, прислушиваясь к разговору. — А можно я сама за себя скажу?!
— Что ты хочешь сказать, Анит? — повернулся к ней Правитель Каффа с заботливым лицом.
— Пару слов этому утонченному фраерку, который клеит мою мать! — Анна гордо повернулась к Бесхору, взглянув на него насмешливо. — Да, я умею делать преобразование. А научил меня этому демон. Один из тех демонов, которым вы отрубаете щупальца. И он же управляет империй, если вам это интересно. А я знаю, вам интересно! Иначе вы не искали бы обо мне сведения! Никому в этой толпе Правителей больше нет до меня дела. Да, я как бабка Катрин, имею силу первоживущих, и мне легко удалось преодолеть притяжение Черной Дыры. Вы пытаетесь всучить матери производство, от которого каждый Правитель пришел бы в ужас. Вы меня, надеюсь, хорошо понимаете? Так вот, если я узнаю, что в вашей империи погиб хоть один демон, или хоть один из них подвергся насилию, я обращу на вас всех демонов, которые подчиняются лишь демону Дайкона. Там их уже свыше двухсот тысяч. Вы хорошо меня поняли, Правитель Бесхор, или мне повторить?!
Анна в упор смотрела на побледневшего Бесхора, который пытался понять, с кем он имеет дело. И внезапно предстал голым, словно с него сняли маску. Дай парил над Анной черной тучей, а демон Бесхора исчез, открыв его взору любого, кто сейчас смотрел на них в растерянности. Анна ничуть не сомневалась, что могла бы легко его убить, когда он вынул меч.
— Анит! — к ней бросилась и Катрин, и мать, и Карсад. Правитель Каффа тоже вынул меч, не столько защищая кого-то из них, сколько пытаясь предотвратить удар одного из них или демона, который нацелился на Бесхора.
— Живи гад, — с презрением бросила Анна. — Но помни, ни один демон не закроет тебя от всех их! — она кивнула на толпу остолбеневших Правителей.
Придерживая подол платья, разгневанная Анна покинула зал, пройдя через коридор, образованный расступившимися гостями, которые все еще не пришли в себя, не совсем понимая, что только что произошло.
Возле двери она остановилась и обернулась.
— Забыла сказать! — Анна хлопнула себя по лбу ладонью. — Три моих демона возвращались через твою империю и не вернулись, — громко произнесла она среди оглушительной тишины. Звук ее голоса эхом разнесся по залу, отражаясь от арочных потолков и колон. — Если завтра утром я не получу об их местонахождении точные сведения, мои демоны клянутся на мечах, что сделают то же самое — разорвут твою империю в клочья! Ешь, пей, веселись — но завтра я буду гнать тебя от звезды к звезде, избавляя от мрази, которая марает их достоинство!
Дверь она открыла силой, втянув в себя до капли. Наверное, стоило бы посмотреть, что происходит в зале, но Анна сразу проследовала к себе, использовав портал. На всякий случай остальную часть дворца, которая не предназначалась для гостей, закрыли, чтобы никто не смог проникнуть дальше, чем следовало. И сразу включила видеоинформ, заказав себе крепкий кофе, выращенный уже здесь, на одной из планет империи Гидра.
Ждать пришлось недолго…
"Война или обида? Правители империй Бесхор и Гидра собирались объявить о помолвке…", "Младенец, который воспитывался демонами на Черной Дыре!", "Что произойдет завтра?!", Праздник в империи Гидра по поводу возврата конфискованных звезд закончился скандалом…", "Младенец объявил войну самому влиятельному и богатому…", ""Правитель империи Бесхор истязает демонов, создавая подпространственное оружие…", "Мысли Правителя Бесхора можно прочитать — демон его предал…", "Откуда ребенку стало известно, что происходит в империи Бесхор…" "Больной ребенок Правительницы Айры империи Гидра возомнил себя Правителем демонов…", "Ученый мир до сих пор не может объяснить феномен…", "Правитель Дайкон — ответный удар!", "Глазами очевидцев…", "Почему Олеомское содружество скрывает наследницу…", "Империя Гидра — возвращение Правителя Айры…", "Олеомское содружество приносит искренние сожаления по поводу…", "Император Карсад империи Карсади и Правительница Айра империи Гидра принесли извинения Правителю Бесхору, пообещав наказать…", "Гости остались весьма довольны разразившимся скандалом…"
— Мы испортили матери праздник… — Анна закусила губу, в ужасе наблюдая, как каналы Сореи смакуют подробности. — Это скандал на всю галактику!
— А как пожалели те, кто отказался от приглашения! — усмехнулся демон, составив ей компанию. — Я бы выпил грамм сто крови. Мы устроили Айре праздник! Даже те, кто ее забыл, вспомнили ее имя.
Анна машинально протянула ему руку, поработав кулаком, второй рукой поднося чашку кофе ко рту. И сразу почувствовала, как ее обожгло неистовым удовлетворением.
— Дай, я не в том настроении, чтобы радоваться твоим радостям… Мы объявили войну! Если завтра демоны не появятся, мы окажемся в таком дерьме, о котором я даже боюсь думать! Что мы будем делать?!
— Они появятся! И он не сумасшедший, чтобы вступить в схватку с двести тысячью демонов… Ты хоть представляешь, какая это сила?! Ни один демон не позволит Правителям ввязаться в драку. Войну объявили не те демоны, что изгнали их, а те, которым есть куда позвать. И, кстати, семнадцать самочек вынашивают потомство!
— Об этом еще рано говорить, потомство может родиться мертвым.
— Нет, беременность с мертвым плодом мы можем определить сразу. То, что убивало их потомство, не выживает вдали от Черных Дыр. Айра была права. Нашему потомству есть куда пойти. Я знаю, где родилась новая галактика с огромной Черной Дырой в ее центре. На этот раз мы можем прийти туда раньше Правителей. Мы больше не изгои. И демоны Правителей это знают.
— Дай, мне иногда кажется, что я живу не своей жизнью… — Анна замолчала, уставившись на экран. Прямо посреди главной площади Сореи внезапно начали появляться демоны, вываливаясь из подпространства. Огромные, сильные — их было так много, что площадь, выложенная снежно-белой плиткой, сразу стала черным морем. Демоны были повсюду. И ни один Правитель не вынул меча, стараясь укрыться
— Нас нельзя убить, только мечом Правителя. И мы расшифровали все коды Сореи.
— Боже! — Анна встала, выронив из рук кружку с недопитым кофе, судорожно сглотнув подкативший к горлу ком.
— Мы выйдем победителями, — уверенно заявил демон. — Никто не посмеет воевать с нами, даже те, кто нас изгнал.
— Как… Как тебе это удалось?! — убитым голосом спросила Анна, стараясь унять дрожь в руках.
— Я многому научился у Правителей. У нас больше нет стаи, мы живем парой. И берем еще самку, если она не имеет самца. Но никто не имеет права препятствовать ей в поисках пары. Так все самцы остаются живыми, даже если он слаб. Более половины из нас едва выжили, а теперь это сила. К нам бегут из центра галактики, когда понимают, что шанса выжить и победить уже не осталось. Вот поэтому нас все больше и больше.
Демоны разом исчезли, оставив выжженные следы от удара мечами в землю, перекопав площадь.
На телевидении Сореи не сразу пришли в себя. Мерзко было на душе и у Анны, которая представила последствия подобных выступлений. Она вошла в анналы истории. Раскрасневшееся возмущенное ее лицо с гордо парящим над нею демоном, и вопросом: кто она?! — на многих каналах сделали заставкой. Она плюхнулась без сил в кресло, совершенно растерянная и подавленная. Рядом с нею был не просто демон, а тот, кто сумел заставить обделаться галактику, и, наверное, далекие ее пределы — и имя ее светилась рядом.
— Дай, за нами начнут охоту во всех галактиках, — ужаснулась Анна, глубоко переживая. Все, что происходит, не укладывалось у нее в голове. — Нас убьют! Я чувствую! Я знаю!
— Будут, — спокойно согласился демон. — Но я не один, у меня есть щупальца. Они не остановятся ни перед чем, если нашему народу будут угрожать. Твой страх — послания, которыми предупреждают меня. Правители напуганы и выпускают демонов, которых держали в клетках. Теперь нас еще больше. Мы не фантазии Правителей, мы их Бытие. Наш Вождь — Бог, я видел это в твоей памяти. И тот, кто нас создал, весьма недоволен вами.
— Нам закрывают доступ в империи… Мы до конца жизни не сможем покинуть пределы своей империи…
— Если мы наладим производство зарядных устройств, они будут на нас молиться. Бесхор сбежал. Но он успел взорвать производство… — нахмурился Дай. — Нам нужно спешить, запаса зарядных устройств хватит ненадолго, потом начнется хаос.
— Возможно, он рассчитывает, что нас проклянут. Когда перестанут работать флаеры и аэлраны, галактический флот не оставить от Олеомского содружества камня на камне. И люди начнут умирать… Я готова, — кивнула Анна, надевая давно приготовленный рюкзак. — Наверное, маме надо отправить сообщение. Сейчас им не до меня, но…
— Ари подскажет и все объяснит. Теперь, когда Бесхор исчез, а его демон с нами, народ табори сможет легко собрать информацию, чтобы приготовить производство к нашему возвращению, а Айра наготовит кожу василисков.
Выходить через двери не стали, покинув дворец через окно на одной из планет империи Гидра, которая мирно засыпала, утонув в полуночном сумраке в том месте, где стоял дворец. Слава богу, каналы Сореи на империю Гидра пока не вещали. Где-то еще праздновали, небо освещали редкие фейерверки, но ее окна выходили в сад, на горное озеро, и город с веселящимся народом остался там, за дворцом.
— Но куда мы пойдем? — вдруг остановилась Анна. — Мы можем искать медуз морока миллион лет!
Дай рассмеялся. Взглянул на звездное небо, исследуя его.
— Пространство рвется там, где нет Черных Дыр, нам туда! — он ткнул щупальцев вверх.
Анна не сразу заметила квазар, рядом с которым расположилось несколько галактик и туманность.
— Чудненько! Надеюсь, ты не ошибся… — снимая рюкзак и открывая его, вздохнула Анна. — Но на этот раз я понесу тебя. Мы будем двигаться на границе двух подвселенных. Там нет расстояний. Так что залазь в рюкзак и не высовывайся, я там приготовила тебе местечко. Будешь закрывать дорогу.
Дай спорить не стал, покорно сложив все щупальца и закатав себя в мяч.
Но залезть в рюкзак не успел…
Правительница Катрин и Правитель Каффа, объятые пламенем, вышли из подпространства — а следом император Карсад, Правители Зарт и Айра. Демоны отступили, сразу давая понять, что не будут препятствовать их вождю.
— Объявили войну и решили улизнуть?! — не сдержавшись, разгневанный Карсад махнул в воздухе мечом. — Вы погубили все, что мы строили с таким трудом! Дай, как восстановить равновесие?!
— Нет, — покачал Правитель Каффа головой, с прищуром рассматривая Анну. — Сдается мне, что все как раз наоборот. Я знаю, куда они намылились. Я догадался! Но вам не справиться одним, это безумие… Айра, останови их! Я пойду с ними!
— Я пробовала, — бросила мать хмуро. — Но Анит всегда делала по-своему. Мне что, взять в руки меч и отстегать ее по заднице? Дай, она не Дайкон! — обратилась она с воззванием к демону. — Она почти человек!
— Дай, возьми меня, я пойду вместо нее, — смиренно произнес Карсад, убирая меч. — Я всегда был тебе другом, мы попадали и не в такие переделки.
— Ты не сможешь, — с сожалением ответил Дай, расслабившись.
Катрин и Зарт переглянулись с изумлением на лице.
— Нас кто-нибудь введет в курс дела?! — потребовала Катрин.
— Им нужна сила медузы морока, и только она может достать ее, — рассмеялся Каффа. — Она охотник!
— В смысле? — нахмурилась Катрин.
На лице Зарта и Карсада удивления было не меньше.
— Сила медуз морока — основной компонент зарядных устройств. Я давно знал, что что-то такое существует, но не мог понять, как и где Бесхор этот элемент достает. Не сложно было догадаться, когда она разрядила устройство. Хотелось бы, матушка, спросить тебя, как сила Бесхора проявилась в нашей семье?
— А при чем здесь я?! — изумленно встала в позу Правительница Катрин.
— Тогда ты, Айра… — он с обвинением взглянул на Правительницу Айру. — Ну как же, все факты указывают на то!
— Прекрати оскорблять мать и сестру! — твердым голосом приказал Карсад. — Бесхора и Дайкона произвели на свет две матери, но отец у них был один. Он погиб во время последней войны. Дайкон никогда не упоминал об этом, но я знал его отца. Я думал… — Карсад рассеяно задумался, вспоминая что-то далекое и забытое, содрогнувшись. — Я думал, что никого из тех Правителей уже не осталось… Но нас можно понять, все мы хотели выжить.
— Ну вот, теперь мы все в курсе, — подытожил Правитель Зарт. — Я потрясен. Дай, я не знаю, что ты там собираешься сделать, но ты не можешь рисковать жизнью… жизнью… — он запнулся, с мольбой обратившись к Катрин, когда Анна испепелила его взглядом.
— Младенца! — подсказала Катрин твердо. — Здесь — вселенная, там — ее нет, — потрясая, ткнула она пальцем сначала в землю, потом в небо. — Она понятия не имеет, как выжить вдали от дома, — в голосе ее прозвучал упрек.
— Вообще-то я уже там была! — напомнила Анна, прикусив губу, понимая, что им на этот раз не удрать.
— Ты была не одна, — рассердился Карсад.
— В любом случае, нам надо что-то делать! — всплеснула руками мать. — Сразу, как прошла новость, что Бесхор взорвал свои заводы, цены на зарядные устройства поднялись вдвое. На нас обрушится ад, если мы не успеем восполнить запасы. Их хватит на год или два, а что потом?!
— Бесхор наладит новое производство, в любой галактике ему будут рады, — устало проговорил Карсад, махнув рукой.
— Мы должны его обогнать! — упрямо заявила Анна. — Мы можем! У нас в запасе один год! Зарядные устройства производит не он один, их завезут из других галактик. Да, они будут дороже, но мы можем это использовать.
— Мерзкая, мерзкая девчонка! — раздраженно бросил Правитель Каффа. — Иногда мне хочется заняться тем, чем должны заниматься твоя мать и твой дед, раз он твой опекун. Я понимаю, Дай возомнил себя… предводителем демонов… Вас двести тысяч, а нас пятьдесят три миллиона и столько же полукровок.
— Уже посчитались?! — скривилась Анна.
— Куда ты лезешь, с человеческим образованием?! — не обратив внимания на ее слова, прикрикнул он.
— Ты недооцениваешь своих роботов! Железяки подняли империю Гидра за два года! — бросила презрительно Анна. — А ты пожалел нормальное оборудование!
— Каффа, ты забываешь, что демоны умеют проветрить любую голову, — напомнил Дай. — Демон Правителя Бесхора среди моего народа. Вся технология производства зарядных устройств у меня здесь! — Дай постучал себя щупальцем по голове.
— Если уж пошел такой разговор, братец, то я думаю совершенно иначе, — вдруг вступился за Дая и Анну Правитель Зарт, усмехнувшись. — Дай мило убрал конкурента, освободив нам всем место под солнцем. Без сомнения, он виртуоз переворотов! Черт, нам крупно повезло, если среди нас нашелся тот, кто может продолжить его дело. Да, ты у нас без сомнения гений, который не нуждается в деньгах, но я обычный… обычный… тьфу, чуть не сказал смертный! — сплюнул он. — Я обычный Правитель, и состояние моей империи еще недавно было не намного лучше того, в котором сейчас находится империя Гидра. У меня не было даже демона, чтобы прикрыть ее! Я иду с вами, — решительно заявил он, обращаясь к Даю. — Я никогда не участвовал в охоте на медуз морока, но много об этом наслышан.
— Так, все! — взмахнула руками Катрин, поставив точку. — Сегодня был тяжелый день. Самый могущественный Правитель бросил свой трон — тайна его раскрыта. Эта жалкая планетка не то место, где решают такие вопросы. Мы все отправляемся спать! Завтра с утра подумаем, кто остается здесь, а кто идет за медузой. И если без этой мерзкой девчонки не обойтись, она пойдет с нами! Но я не допущу, чтобы Олеом растащили стервятники!
— Я не знаю, что конкретно вы будете решать, но не намерена откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, — уперлась Анна. — Меня ваши советы не касаются. Это наш план, это наша война!
— Во-первых, — терпеливо объяснил Карсад, — передать управление флотом. Это более шести тысяч действующих крейсеров. Вот уже сорок пять миллионов лет их производят в империи Каффа. А раньше этим занимался я и твоя бабушка. И мы, конечно, понимали и понимаем, что если вооружается Галактический Совет, наша безопасность далеко не так безопасна. Мы всегда, обычно, рассчитывали только на свои силы, когда принимали решение вступить нам в конфронтацию или пойти на компромисс. И когда я решил объединиться с полукровками, о демонах речь не шла, это для нас стало неожиданностью, но я был готов. Содружество было готово противостоять натиску. Во-вторых, каждый должен назначить наследника первой и второй очереди, если ему не повезет. Да, я и Катрин могли бы назвать себя профессионалами, но вы четверо — кучка дилетантов, которые недостойны развязать шнурки у настоящего охотника. И не исключаю, что ни один из вас не вернется. Но у нас с твоей бабкой еще есть время настрогать потомство. В-третьих, проникновение врага на территорию империи во время отсутствия Правителя равнозначно самоубийству. Многие Правители именно так и получили империю. Каждый раз, как Правитель покидает империю или надолго отлучается в сферы, недоступные обывателю, он закрывает империю. У нас есть достаточно оснований, чтобы ни у кого не вызывая подозрений, перекрыть таможенные границы. В-четвертых, кто-то должен успокоить народ, пока вас не будет. Следовательно, тот, кто остается, должен получить инструкции, как зайти во дворец и помахать с балкона рукой, чтобы народ не сомневался, что Правитель рядом, но Правитель занят… Я должен все пункты перечислить, или вы с Даем все же позволите нам отдохнуть?
Анна взглянула на демона, который согласно кивнул.
— Ладно, у вас два дня. А на Совет не ждите, не приду, если даже упадете передо мной на колени! — с вызовом бросила Анна.
— Ты еще хуже, чем твоя мать, — покачал головой Правитель Каффа. — Такой она стала перед самым совершеннолетием, а до этого оставалась милым пухленьким ребенком.
— Зато ты стал таким, когда писался в пеленки! — рассмеялась Правительница Катрин, подтолкнув Правителя Каффу ладонью к дворцу. — У нас были не меньшие неприятности, когда на Акроносе полшколы с учениками взлетели на воздух. Она, по крайне мере, никого не убила!
— Если не считать тех, которые сунулись за нами на Черную Дыру, — тихо проговорила Анна, вспоминая свой первый бой с Правителями.
Каффа рассмеялся, вспоминая историю, которая когда-то с ним произошла, с довольным видом. Он явно гордился своей шалостью, свысока бросив взгляд на Зарта и мать.
— Меня никто не предупредил, что материя становится антиматерией, если вывернуть ее в подпространство, используя не меч, а силу. И аннигилирует, выделяя огромное количество энергии. Но все же остались живы, — он пожал плечами, вышагивая рядом с Катрин.
— Я трижды пыталась тебе это объяснить! — воскликнула Катрин, одергивая Правителя Каффу. — Главное помнить, что разворот всегда нужно делать мечом!
Анна облилась мокрой испариной, похолодев. Она думала об этом — и не раз, задаваясь вопросом, почему меч не используют в качестве силы, а силу в качестве меча. И много раз собиралась проверить, но все как-то откладывая на потом, вспоминая предупреждение демона, которое прозвучало так же.
Наверное, Бог все же следил за нею, удерживая от глупостей.
Да, учиться было чему. Она невольно позавидовала Марише, которая сильно изменилась за последние восемнадцать лет, проведенные на Сорее. Теперь это была утонченная девушка-подросток, которая вела уединенный образ жизни, не доверяя свои тайны никому. У Мариши были подруги, с которыми она переговаривалась по связи, прекращая все разговоры в ее присутствии, и все время занималась. Объясняла она это тем, что сильно отстала — империя нуждалась в ней, а она в аттестате зрелости совершеннолетнего Правителя. И могла менять свою внешность, переодеваясь, как Каффа, по настроению. Перестала засматриваться на Правителя Зарта, который сильно изменился, когда у него появился демон, наконец-то, позволив себе завести интрижки. Но Анна подозревала иное. Мысль о Зарте она не оставила, а торопилась стать совершеннолетней, чтобы он мог рассматривать ее в качестве спутницы.
И вдруг Анна усомнилась в своих рассуждениях. Мариша могла просто осознать, насколько ответственно быть Правителем, когда из-за такой вот мелочи можно подорвать экономику империи, лишившись половины жителей планеты.
— Да вы что?! Правда?! — только и вымолвила Анна. — А мы с Даем…
— Когда вы с Даем, у вас два меча и две силы! — резко развернулась Катрин. — Само по себе действо преобразования с демоном сравнимо с двумя противостоящими силами, которые не позволят запущенным процессам с той и другой стороны продолжатся бесконечно, — она пнула камень, который покатился в сторону Карсада. Карсад наступил на камень ногой, отправляя его к Катрин. — Не будь его, камень катился бы и катился до тех пор, пока естественные силы не остановят его. В таком случае, чтобы заставить запущенный процесс остановиться, тебе нужно догнать и перегнать его. Без демона преобразование занимает от нескольких миллионов до миллиарда лет! Никогда, никогда не занимайся этим самостоятельно! Дай учился этому миллионы лет! Он видит то, что не видишь ты, умеет просчитать то, что остается за пределами твоего понимания.
— Ясно! — покорно согласилась Анна.
Покидать пределы дворца империй Гидра и Карсади Анне запретили. Повсюду начинались волнение. Повышение цен на зарядные устройства, а так же слухи о том, что скоро они исчезнут из продажи, вызвали ажиотаж. Ими запасались впрок, скупая тут же, как только выносили на прилавок. Везде где можно заработали порталы старого образца, которые не нуждались в зарядных устройствах. Но неудобство их почувствовали сразу. У порталов скапливались очереди, и до них как-то было нужно добираться. Нервозные сообщения каналов Сореи усиливали панику. Лицо Анны и контуры Дая, а так же Правителей Айры и Карсада, виновников всех проблем, стали ужасом грядущей войны с демонами, а лицо Правителя Бесхора — невинной жертвы, надеждой и избавлением от возврата в прошлое на миллионы лет назад, когда об аэлранах и браслетах защиты даже не мечтали. Но полукровки поддержали Карсада и демонов, сплотившись еще крепче вокруг императора.
К вечеру, когда местное телевиденье обратилось к народу со своими разъяснениями, обратив внимание на то, что речь шла лишь об истязаниях демонов, которые должны были стать компонентом подпространственного оружия нового поколения, а так же на то, что Бесхор жив, и непременно начнет выпускать зарядные устройства, ибо выгодно, народ потихоньку стал приходить в себя. Наверное, и на Сорее прислушались, к полуночи часть каналов передавала одно, а другая заметно поубавила пыл, призывая к спокойствию и начиная рассуждать совершенно противоположно. Даже показали интервью с представителем демонов, который во всеуслышание заявил, что, поскольку условия требования были выполнены и те демоны, о которых шла речь, на свободе, нападать они не будут, и что речь шла лишь об одной империи, которая не рассматривала демонов в качестве разумной расы. Посол Черных Дыр мило заметил, что, понимая несомненную важность Правителей для звездных империй, все же именно демоны их союзники во всех начинаниях и только Бог способен судить их, оставляя за ними право стать первыми, если Правители не поймут, как важно жить в мире.
Наконец, со сборами было закончено. В содружестве остались Правители империи Карсад и Гидра. Без императора никто бы не смог удержать полукровок, они полагались на него, рассматривая в качестве заступника и единственного Правителя, которому доверяли. Кроме того, требовалось установить порталы между автономией и империей, а сделать это никто кроме него не мог. К нему же перешли все права по управлению боевой флотилией. И Правительница Айра, империя которой только-только вышла из кризиса. В качестве консультантов Каффа выделил ей специалистов, и позволили брать любую информацию, которая могла ускорить процесс отладки производства.
Естественно, за процент от продаж.
Будущие доходы поделили так: пять процентов Правителю и императору Карсаду, который менее всего участвовал в поимке медузы и в производстве. Пять Правителю Зарту, который решил пожертвовать собой. Пять Правительнице Катрин за то же самое. Пятнадцать правителю Каффе за участие и в поимке и в производстве. Пятнадцать Анне, как виновнику и основателю будущего производства, а остальные пятьдесят пять решили оставить империи Гидра, которой предстояло не только произвести на свет технологическое чудо, но хранить секрет производства и продвигать товар.
— Не слишком умно делить шкуру неубитого медведя, — подытожила Анна горячий спор. — Я согласна подарить пять процентов тому, кто скажет, где, собственно, найти медузу морока, которая даст себя выпить.
— Хорошо, — тут же согласился Правитель Каффа. — Твои пять процентов тому, кто первым найдет медуз!
— А почему именно мои? Мы что, разбежимся в разные стороны? — раздраженно бросила Анна. — Ты уже забил свои пять за то, что идешь с нами. Оттого, что мы тут сидим, медузы ближе не станут. И, скажи на милость, что у тебя в твоем пыльном мешке?
— Моя безусловная надежда, выйти победителем! — Правитель Каффа с любовью обнял свой рюкзак, прижавшись к нему щекой. — Я произвел на свет болезнетворную плесень, которая пожрет любую медузу. Это эпидемия! Они подъедают друг друга, я читал. Значит, споры быстро попадут к другой особи.
— Ты что, дурак? — повертела Анна пальцем у виска. — Медузы выходят там, где разлом. Там должна встать новая галактика. Без медуз морока ее не родишь. Ты хоть представляешь, что будет, если одна из галактик провалится в эту дыру?! Здесь — это одно, здесь их быть не должно, а там — законное право. И если Правители их не ищут, однажды они придут сами.
— Вытряхивай свою плесень! — приказала Катрин, встав на сторону Анны. — Если их будет много, мы их просто взорвем, как делали испокон веков.
— Нет! А вдруг погоняться за нами уже после того, как мы их взорвем? — отказался правитель Каффа. — Медузы, которые выходят на поверхность, не возвращаются назад, так что зараза дальше вселенной не уйдет.
— Я согласен, — вступился за Каффу Правитель Зарт. — На месте разлома их будет много.
— А если повезет, плесень не даст им уйти в подпространство. Тогда они бомбанут без нашей помощи.
— А меня зараза по дороге не слопает?! — возмутилась Анна, испытующе взглянув на порошок. — А если попадет на планеты, которые мы приготовили как резервуар для силы?!
— Ты кто, Правитель или бедная овечка?! — с издевкой бросил Каффа. — Она весьма разборчивый паразит.
— Но ты же не проверял, — не согласилась с ним Катрин. — Многие твои эксперименты обычно заканчиваются катаклизмами. Мы не можем рисковать.
Правитель Каффа вызвал слугу, который принес несколько зарядных устройств. Каффа сыпнул на них немного порошка. Минуты через три он гордо ткнул в объект исследования.
— Спит! Но проснется, если понизить температуру ниже критической. Таких низких температур, как у медуз морока, нет нигде во вселенной. Я наблюдал за Маришей, когда на нее напали. Обмороженный Правитель — это нечто! Обморожения были в местах укуса. Плесень разогреет медуз, используя их силу. При взрыве споры достанут медуз в подпространстве, когда произойдет выброс энергии, и вытащит их в пространство. Надеюсь, мы в это время будем далеко…
— Гений! — с уважением пробормотал Дай, виновато взглянув на Анну.
— Не помешает, — кивнула Катрин, поднимаясь. — Выйдем через Зандран. Демоны приготовили нам коридор. Дворец я уже перекрыла. Если здесь начнется заварушка, в содружество Зандран через него не попасть. Но добираться придется пешим ходом. Акронос мы должны покинуть быстро, там тоже начались перебои с зарядными устройствами.
— И не только там! — убитым голосом проговорил Правитель Зарт, направляясь за матерью, скользнув по связке прокладки между звездами двух галактик, натянутой, как струна.
Показывая дорогу, Катрин с Кэти за спиной, была уже далеко, передвигаясь обычным своим способом, поднимаясь к краю другой подвселенной и падая под углом, как коршун, нацеливаясь на связку, у которой тормозила плавно и грациозно, расправляя огненные крылья меча и силы. Так же быстро перемещались в подпространстве Зарт и Каффа, не отставая от матери и удерживая ее в поле зрения, как ориентир. Но тормозили у связки, скорее, демоны. Каффа был под завязку загружен не только демоном, но и спорами своего нового творения, а Зарт, у которого демон появился двадцать пять лет назад, занимаясь перекодировкой своей империи, видимо, перемещение на дальние расстояния не успел отработать. Но с каждым разом у него получалось все лучше и лучше. Другое дело Анна, которая отрабатывала перемещения три месяца. Получалось у нее не хуже, чем у Правительницы Катрин, но без той видимой легкости, которая была присуща бабке. Хуже пришлось тридцати демонам, которые отправились с ними, вызвавшись добровольцами — за пять процентов, которыми Дай решил пожертвовать во имя Черной Дыры Дайкон, чтобы уж наверняка иметь десять. Их то и дело приходилось ждать. Подниматься к краю, за которым жил Великий Вождь, их никто раньше не учил, и они грубо толкались, пытаясь влезть друг другу на голову, чтобы получилось еще выше.
Через пару часов вышли на планете в содружестве Зандран в галактике Акронос. Галактика Аэльлоя, которую Анна знала, как Млечный Путь, казалась отсюда яркой звездой с легким наклоном диска. Она пожалела, что не может рассмотреть ее получше. В том месте, где они вышли, на планете занималась заря, и звезды на небе гасли. Она уже привыкла, что небо над головой каждый раз разное, но галактики почти не меняли своего местоположения, и Аэльлоя — так она чувствовала, должна была манить ее, как звезда путеводная.
Во дворце остановились передохнуть, пока Катрин встречалась с Правителями содружества Зандран.
Дворец ее, начищенный до блеска и без единой пылинки, пожалуй, превосходил дворец императора Карсада и размерами, и роскошью. В величественных залах с множеством переходов Анна сразу почувствовала себя маленькой и почти раздавленной. И такой же немноголюдный, как скромной дворец матери. Но если дворец Правительницы Айры казался пустым, то, пожалуй, здесь присутствие людей было бы лишним. Правитель Катрин во дворце предпочитала не ходить, а летать. Стоило ей ступить на порог, как дворец мгновенно ожил, засияв множеством огней, умноженными отражением зеркал. Отсветы тонули в камне, которым были отделаны полы и расписанные стены и колонны. Преломляясь, свет выходил назад, словно где-то там внутри камня зажег миллионы свечей. Не яркий, лишь подчеркивая глубину и цвет линий узоров. Величественные статуи образа Катрин в разных формах из мрамора и горного хрусталя тянулись вдоль стен. Анна никак не могла избавиться от ощущения, что за ней присматривают. Куда бы она ни ступила, взгляд мраморных колоссов тут же поворачивался, не отрываясь ни на секунду. По спине от их взглядом пробегали мурашки, сразу становилось не по себе.
Зато Каффа и Зарт чувствовали себя здесь, как дома, расслабившись и повеселев. И даже успели по дороге попинать мяч, нисколько не стесняясь отбивать статуям носы, которые тут же восстанавливали, воровато оглядываясь и хихикая. Приспущенные тяжелые, вышитые золотом драпировки на широких и высоких окнах, открывали настолько необычные пейзажи, что сначала они показались Анне картинами, пока не достали открытого окна, где она смогла вдохнуть сырой влажный воздух, любуясь весенним буйным цветением окутанных нежной дымкой белого, розового, голубого деревьев, на фоне укрытой снежными шапками горной гряды.
В той части дворца, которая стояла на Аэльлое, Правительница Катрин была много сдержаннее, роскошь присутствовала, но не давила и не казалась лишней, а здесь разбегались глаза, драгоценных металлов и камней здесь было столько, что казалось, бабка не добывала их, а произвела на свет силой, и каждый камень был лучше другого. Драгоценными камнями были выстланы ложа статуй, дно бассейнов, посыпаны дорожки и бордюры, а в одном из таинственных залов с притушенным светом — замурованы в стены и в колонны, как коллекции.
— Как грязи! — Анна остановилась, рассматривая ожерелье неземной красоты, утонувшее в глубине. — Обнищаем, придем сюда. Если мы соберем мешок, она и не заметит!
— В них энергетические стражи, — кивнул Дай на одну из статуй, озираясь по сторонам. — Не выйдет!
— Как ты думаешь, а поносить она мне даст? — с придыханием выдавила из себя Анна, заворожено наблюдая игру света черных крупных бриллиантов.
— Наверное. Но я бы не стал просить. Тут только подарки! Видишь, здесь написано: "Карсади, белая ночь на Малавери" — и дата.
— Я не знаю этот алфавит, — пожалела Анна.
— Не мудрено, он древнее, чем Аэльлоя. Не слишком умно появляться перед дедом в подарке, который был сделан не тебе. Когда тебе будет столько же лет, ты затмишь свою бабку! — пообещал демон, оттягивая ее от памятника прошлому.
Поговаривали, что восемь звезд империи Катрин, переданные Имере, приносят ей втрое больше прибыли, чем вся ее империя. Теперь Анна в это поверила, понимая, что в словах матери были одни лишь голые факты. В любом случае, экономикой империи бабка занималась крайне неохотно, сваливая все на Кет, которая рачительно подсчитывала каждую копейку. И все же империя ее процветала, оставаясь востребованной — люди к ней валили толпами. И многие Правители, невзирая на многодетность, не теряли надежды когда-нибудь обойти Карсада и погреться на ее груди, рассматривая союз с Карсадом, как оковы, от которых ее мечтали избавить.
— Девочки направо, мальчики налево, — Правитель Каффа свернул в один из проходов, оказавшись в небольшом уютном помещении с ковровым покрытием. — Здесь мы провели трудную часть своей жизни.
— Отмотали, — поправил Правитель Зарт, умиротворенно причмокнув. — Согласись, отец нас так не притеснял.
— У тебя еще все впереди! — Каффа подбадривающе похлопал Анну по спине, подталкивая в сторону двери на правой стороне.
— Что значит, впереди? — не сразу сообразила Анна, испытывая некоторое волнение. Несомненно, ей отвели покои матери, которая жила здесь, пока была маленькая.
— Ты же не собираешься, как дядя Зарт и твоя мать, выбрать легкие пути?! — удивленно приподнял бровь Правитель Каффа. — Сорея Аэльлои жалкое подобие Имеры Акроноса! Твоя матушка, моя сестрица Айра, и дядя Зарт сбежали, поджав хвосты…
— Ну да, у нас не было демона, чтобы пережить это ад. Нас разве что не отправили за медузой морока. "Мир грез" — так они называли пространство, — с презрением бросил Каффа, болезненно поморщившись. — И забывали, что все, что создавалось нами, имело и чувства, и головы, которые просили их не убивать. Сомневаюсь, что с тех пор что-то изменилось.
— Наверное, мучить несовершенное творение лучше, чем позволить ему умереть, — заспорил с ним Каффа, забыв об Анне. — Кстати, почти все справочники по растениям и животным создавались на Акроносе. А жалкие подобия Аэльлои исключительно плагиат.
— Ну и создавал бы свою империю здесь, а не там, — с досадой поморщилась Анна, испытывая раздвоенные чувства.
— Кто-то же должен нести просвещение в темные дебри, — Правитель Каффа приложил руку Анны к двери, и внутри что-то щелкнуло. — Акронос — колыбель мудрости и знаний для сорока галактик местной группы, которые ее окружают.
— И никто не смог создать простенькие зарядные устройства?! — усмехнулась Анна. — Чем больше ты расхваливаешь Акронос, тем больше он напоминает мне одноногую курицу с костылем. Набей мне морду, если я не права!
Правитель Зарт подло захихикал, признавая правоту ее слов, с ехидной ухмылкой посматривая на Правителя Каффу.
— Правитель, который может заставить работать силу медузы морока, безусловно, редкое явление. Как оказалось, единственная разновидность силы, которая может существовать в подпространстве без Правителя долгое время. Немногие устоят, чтобы отказаться ее попробовать, — подтвердил Каффа слова матери с некоторой угрозой. Он придвинулся, наращивая зубы вампира, хищно выставляя их в оскале. — Я бы на твоем месте вообще не покидал пределы своей империи. Даже я, который имеет от нее процент, испытываю вожделение…
Правитель Каффа тряхнул головой и передернулся, словно само вожделение прыгало по нему, как блоха. И развел руками, когда Дай протиснулся между ним и Анной, отталкивая его.
— Зубы побереги! А иначе дело будешь иметь со мной, — пренебрежительно бросил Дай, толкая ее внутрь через приоткрытую дверь.
— И со мной! — раздраженно надвинулся на Каффу Правитель Зарт, захлопнув дверь за Анной.
Наверное, правительница Катрин ничего не трогала в покоях матери с тех пор, как Айра изъявила желание остаться с отцом. Места здесь было даже меньше, чем Анна занимала во дворце Карсада. Возможно, и те покои когда-то принадлежали ее матери. В обстановке и в атмосфере гостиной, спальне и учебной залы с библиотекой было что-то общее в небрежности расстановки мебели, в подобранной отделке цветовой гаммы. Мать всегда любила лунный камень, лабрадор, бирюзу, и как это ни странно, янтарь и солнечный сердолик. Теплые их цвета снимали усталость и напряжение, действуя расслабляюще.
Ванна, наполненная ароматами, махровые полотенце и халат уже были приготовлены, а когда она вышла, красивые девушки эльфийки легким массажем натерли ее тело маслами и принесли ужин, накрыв столик возле камина, в котором весело потрескивал разведенный огонь. Ни дед, ни мать ее так не баловали, во дворце Карсада ей все приходилось делать самой, даже прибирать покои, и, в общем-то, ничего страшного в том, что какое-то время ей придется жить здесь, она не увидела.
— Не обманывайся! — предупредил демон, облазив в покоях все углы. — Три двери выходят на полигоны, один расположен на нейтронной звезде, один в вечных снегах, а последний рай для иезуитов, которые решили подвергнуть осужденного на смерть всеми казнями, которые существуют на свете. Единственное, что заслуживает внимания — библиотека, в которой собраны редчайшие экземпляры древней истории и развития галактики Акронос. В противном случае, Айра не бросила бы тут свои драгоценности и вещи, которые полезны всякой девушке.
— Наверное, разругались, — предположила Анна, заглянув в гардеробную.
Почти вся одежда, мыслимые и немыслимые наряды матери, когда она была еще ребенком, тоже осталась на месте. И шкатулки с аксессуарами, над которыми трудились лучшие ювелиры и мастера империи Катрин, аккуратно разложенные по полкам. Отправляясь к отцу, маленькая Айра ничего не взяла с собой, словно хотела тем самым дать понять, что не нуждалась в заботах матери.
— Здесь смог выжить только Каффа, который никогда ни о ком не думал, кроме себя любимого. Пока он не рассказал Карсаду, как она умыкнула у него десять звезд, он оставался ее любимчиком, — с пренебрежением бросил Дай.
— В смысле?! — раскрыла Анна рот от удивления.
— Твой дед подарил ей двенадцать звезд, по четыре за каждое выношенное семя, а десять она переманила, элементарно, наврала в три короба, будто бы Карсад собирается их кому-то передать. У него в то время были проблемы с Сореей, и воровство сошло ей с рук.
— Все же, как они так долго терпят друг друга? — Анна оставила мысли о прославленной Имере Акроноса, где располагались межгалактические посольства многих галактик. — Я бы…
Она вдруг осеклась, сообразив, что лучше потерять десять звезд, которых у тебя больше трех тысяч, чем жену, которая выносила трех сорванцов, время от времени с помощью меча пытавшихся выбраться наружу через проделанные в животе щели. За такие муки дед мог бы не жадничать. Страшная картина заставила Анну пожалеть, что она Правитель, а не человек, для которого рождение потомства было счастливой минутой, когда он мог продолжить свой род. А зачем продолжать род Правителям, которые жили, живы и будут жить?!
— Я не смогу заснуть… Что-то мне неспокойно… — пробормотал Дай, уплывая сквозь стену. — Пойду-ка потренируюсь подняться выше подвселенной. Может Вожак что подскажет… И ребят потренирую.
— Иди, — благословила Анна, забираясь с ногами в кресло перед камином и потеплее укутываясь пледом. Что ей мог сказать Бог, который, наверное, смотрел на нее и сочувствовал, понимая, что жить им осталось не так уж много.
Ночь прошла на удивление спокойно. Утром, накормив демона до отвала кровью, Анна подкрепилась сама, поинтересовавшись его успехами.
— Дошел?!
— Вот чуть-чуть оставалось, чуть-чуть, — показал демон щупальцами, оставив небольшую прорешинку. Он тяжело вздохнул. — Я даже видел огонь… И мать… Она смотрела на меня. Я так хотел дотронуться до нее, а меня сразу выбросило назад.
— Молодец! Ты привык все делать силой, а тут надо… — Анна постучала себя по лбу, — лобешником!
Последние новости их расстроили, экспедиция оказалась на грани провала. Зарт и Каффа слонялись в коридоре из угла в угол с хмурыми лицами, сурово поглядывая на притихших демонов, которые передали Даю последние новости. В галактике Акронос начали проводить эксперименты, используя демонов и их силу, как элемент того самого недостающего компонента зарядных устройств. Одному Богу известно, чем это могло закончиться. Треть галактики Акронос вызвалась идти против демонов и Олеома войной, требуя выдать несовершеннолетнюю Правительницу Анит и ее демона, осмелившихся угрожать Правителям, создавшим подвселенную.
— Тогда тем более надо торопиться, — испугалась Анна.
— Ты хоть представляешь, что будет с империей отца, когда на него обрушится армада Акроноса?! — взвизгнул Каффа.
— А че будет… — осмелилась Анна пискнуть. Язык у нее отнялся и почти не ворочался во рту, покрывшись соленой сухостью. — Скажет, что отсиживаюсь у Отца Небесного. Сдается мне, что Он нас с Даем прикроет…
— Трехнулась?! — правитель Каффа повертел пальцем у виска, изображая ее саму. — В том месте, где заходят к Богу, очень долгое время остается аура Правителя, который продырявил вселенную.
— И что? — пожала плечами Анна. — В империи Гидра должна была остаться.
— Значит, ты и там успела нагадить, сопливца? — прищурился Каффа, раздумывая о чем-то своем. — Не выйдет. Демоны туда могут попасть только после смерти.
— Пусть попробуют сунуться на Черную Дыру, — рассмеялся Дай. — Нам их пушки, как сладкая вата. Сдается мне, что сам Бесхор воду мутит. Производство он взорвал, но кто сказал, что оно у него в одном месте? И таинственным образом из складов исчезают зарядные устройства. Он именно на это и рассчитывал, что все шишки поваляться на нас, на империю Карсад. А, собственно, каким местом мы к нему относимся?! У нас своя империя — Анит. Мы даже расскажем, как ее найти.
— По каталогу, — добавила Анна, наступив демону на щупальце и показывая кулак.
— Зарочка, найди матушку, пусть отправит сообщение Карсаду, — попросил Правитель Зарт своего демона. — Пусть отец спрячет флот и тянет время, не вступая в открытый бой.
— А если у нас не получится?! — посочувствовал себе Правитель Каффа.
— Получится, мне только близко подобраться к медузе, чтобы достать ее мечом, — поклялась Анна решительно, испугавшись за мать. — Полгода у нас так и так есть. Пока соберутся, пока перебросят флот, пока отыскивают звезды Олеома.
— Даже больше! — поддержал ее Правитель Зарт. — Как минимум, полтора года! У нас в Аэльлое более двухсот миллиардов звезд. Моих три тысячи им в жизни не найти!
— Зато у деда… — пожалела Анна. — Двенадцать миллионов, которые принадлежат полукровкам, трудно не заметить!
— Ну да! — усмехнулся Правитель Зарт. — Это шесть тысячных процента от всего количества звезд. Ну, найдут одну или две, но чего им это будет стоить!
— Попросят координаты у компьютера, он им через месяц выдаст половину звезд Олеома, сверившись с данными по картам, — оборвал их Правитель Каффа. — В империи Гидра галактический Совет без труда конфисковал все самые злачные. Вы их регистрировали?! Регистрировали! Галактический Совет имеет доступ ко всем ключам. А иначе, на кой черт она сдалась, эта регистрация?!
— Никто никогда не регистрирует все звезды, я, например, только те, на которых у меня стоят таможни! Отец, слава богу, пока не сошел с ума! — рассмеялся Правитель Зарт.
— А мы зарегистрировали! — расстроилась Анна, виновато посматривая на Дая.
— Да бог с ними! Кому нужны твои четыре звезды?! Сыр-бор не из-за тебя разгорелся, а просто Олеом постоянно кому то наступает на хвост.
— Нам нужно срочно убираться отсюда, ее дворец решили подвергнуть осмотру. Похоже, здесь собираются установить охрану, — появилась возбужденная Зара с ответным сообщением от Катрин. — Она сказала, чтобы мы ждали ее там! — она ткнула в небольшую туманность на небе. — Есть портал.
— Ну вот! — всплеснул руками Правитель Каффа. — Допрыгались!
Через портал, открытый Катрин ночью, вышли на одной из звезд империи Гидра. Звезда была почти на самом краю галактики Акронос, незаметная и стабильная, с парой живых планет, не заселенных людьми. Демоны, которые отправились еще раньше, их уже ждали, отыскав по координатам Катрин еще один портал на объект, удаленный от каких-либо галактик, затерявшийся в глубоком космосе.
Анна обнаружила себя в полной тьме в каком-то сооружении, поразившей ее своими размерами.
— Нас здесь никогда в жизни не найдут, — довольно потирая щупальца, Дай рассматривал издали галактики Акронос и Аэльлою.
— Просто космический хлам времен таких далеких, когда попасть в другую галактику можно было лишь на этом корыте. Больше ста тысяч брошенных кораблей, — небрежно бросил Правитель Каффа. — Здесь будем ждать матушку. Я давно знал, что они нам пригодятся!
— С ума сойти! — вдруг рассмеялся Правитель Зарт, раздвигая жалюзи и вплывая внутрь древнего монстра. — Отец поклялся на мече, что отправил его на переработку! Отец построил его незадолго до того, как изобрели аэлраны, — объяснил он, пропуская Анну.
— Дед отправил, а бабка подобрала, — усмехнулась Анна. Она вдруг вспомнила бабушку на Земле, которая всегда имела запас соли, спичек и стирального порошка. — Дальновидно. Никогда не знаешь, с чем наступит будущее.
Корабли, соединенные между собой цепями и связками, с громоздким оборудованием, в полном безмолвии плыли на некотором расстоянии от галактики Акронос, удивляя своей живучестью. Защитные поля все еще работали, включаясь ненадолго, когда к ним приближались другие объекты, распыляя их или отводя в сторону.
— В перспективе я планировал кое-что перенять у древних кораблей, — весьма увлекся Правитель Каффа, разбирая свой вещмешок, проверяя на месте ли его плесень, сыпнув горстку в ладонь и понюхав.
— Значит, дед и раньше баловался войнушками, — удовлетворенно присвистнула Анна, сканируя пространство и подпространство вокруг. — О чем мы тогда переживаем? Ему не впервой дразнить Галактический Совет.
И замерла, нащупав нечто живое. Демоны тоже насторожились, проявляя крайнее удивление. Замер и Каффа, внезапно дернувшись и просыпав драгоценную пыль.
— Черт, — выругался он, расстроившись.
— Надо проверить, — забеспокоился Зарт, сканируя существ, которые обжили несколько кораблей. — Гидры?! Странно, я думал, они все погибли… — он растерянно пялился на монитор развернутого компьютера, который выдал странное многоголовое существо.
— Какая гидра? — Анна тоже уставилась на монитор. — Она в подпространстве живет!
— Удивительное и редкое животное, — кивнул Каффа, испытывая волнение, засовывая мешочки с плесенью обратно в рюкзак, протягивая Анне и Зарту сухой паек. — Вот, значит, где их надо искать… В свое время на них охотились, как на медуз морока. Говорят, очень на вкус напоминают курицу.
— Чем же они тут питаются?! — испытующе взглянув на Каффу, полюбопытствовала Анна, решив, что гидры их тоже заметили и насторожились, проявляя беспокойство.
— Всем, что перепадает. Возможно, на некоторых кораблях реакторы еще работают. Им нужна энергия. В то время, когда вселенная только зарождалась, они присасывались к другой подвселенной, как пиявки. Потом, когда образовалась поднебесная, миллиарды их погибли в огне, а те, которые выжили, ищут такие места, где тепло и темно. Похоже, они распознали в нас Правителей… Никогда бы не подумал, что они что-то способны помнить.
— Они весьма напуганы, — констатировал Зарт, сканируя корабли с гидрами.
— Они не просто напуганы — это отчаяние! — испепелив взглядом обоих, выступила Анна в защиту гидр. — Никто никого есть не будет! Дай, попробуй наладить с ними контакт. Я могу отдать им последнюю звезду. Она слишком радиоактивна, чтобы поселить там людей.
— Глупо! Сила аккумулирует тепло звезд, размножаясь в особях, — брезгливо обронил Каффа. — То, что перепадет гидрам, никогда не вернется к Правителю.
— Ты и тепла пожалел?! — подавилась Анна от возмущения.
— Ну, интересно же попробовать то, чем питались первоживущие! — оправдал себя Каффа.
— Я ж говорю, на Имере Акроноса крышу сносит, а обратно никак, — раздражаясь, поддержал Анну Правитель Зарт. — Зара, помоги Даю, у меня тоже есть пара горячих планет вдали от населенных мест. И мы на вкус напоминаем курицу! — сердито бросил он Правителю Каффе. — С кого начнешь, с меня или с нее?!
— С вас обоих! — усмехнулся Правитель Каффа.
Два демона перебрались на корабли с гидрами, открывая для себя новую расу разумного народа, который пострадал от Правителей больше, чем демоны. Через какое-то время Анну и Зарта позвали, чтобы те поклялись на мечах, что не собираются причинить гидрам вред. Гидры встретили их настороженно и испуганно, не слишком доверяя, пока клятва на мече не была принесена. А когда им сообщили координаты и код доступа на обозначенные звездные системы, заволновались, окружая и выползая из всех щелей.
Вблизи пространственно-подпространственный народец выглядел несколько иначе, чем когда они смотрели на них через свои чувства. Подпространственный их язык в пространстве сильно смахивал на шипящий и свистящий язык демонов, а обликом они напоминали сгусток тьмы с едва различимыми контурами, который поверху едва светился радиоактивностью. Сгустки вытягивались, как змеи, чтобы перемещаться в невесомости, и так же, как демоны, выпускали щупальца, на концах похожие на головы с глазом и зубами. Но в подпространстве они смотрелись зрелищно. Радужное ядро, в котором, очевидно, помещалось некоторое количество сознания, а вокруг горячая крона. Некоторые гидры имели потомство — маленькие комочки, присосавшиеся к ядру. Еще темные, но уже со своим искоркой-ядрышком. Наверное, многие из них болели, сама крона едва светилась, а перемещались в пространстве они тяжело, поддерживаемые другими гидрами. На кораблях было слишком холодно, а значит, голодно. За долгие миллиарды лет ядерного топлива почти не осталось. Уран из вскрытых реакторов складывали кучами, прижимаясь к нему, чтобы не ушло ни грамма излучения.
Потребовав не причинять вреда империи, Анна и Зарт поклялись, что отдают им планеты обозначенных звезд в вечное владение, и готовы защищать от внешних врагов, как свой народ. Клятву скрепили мечами, предоставив демонам закачать в них информацию о местонахождении их новой родины. И вернулись к Каффе, который в их отсутствие разобрался с управлением, включив аварийное питание. При включенном свете осмотрели корабль еще раз, выбрав две каюты. Одну для Каффы и Зарта, вторую для Анны.
Время тянулось медленно. Прошло не менее шести суток, прежде чем вернулись демоны, которые доставили обратно разведчиков гидр и еще нескольких демонов, которые должны были помочь им перебраться на новое их место жительства, а так же пищу для Правителей. Гидры сразу зашевелились, разбудив тех, которые спали от немощи. Их оказалось много больше, чем предполагали, и многие особи достигали громадных размеров, едва помещаясь на корабле. Спящие гидры не подавали никаких признаков жизни, и когда все они выползли наружу, Анна слегка перепугалась, внезапно сообразив, что они могут оказаться бессмертными существами, как Правители и демоны.
— Нет, они в принципе безопасны, — успокоил ее Зарт. — Пиявка и пиявка. Размножаются редко, только когда слишком много больных и умирающих тварей. Никогда не думал, что они имеют разум, который способен собирать информацию. Их так давно не видели, что почти забыли о них. Я где-то читал, что редкие особи от отчаяния забирались на планеты, обживая дикие места. Но на них сразу объявляли охоту. И никогда не слышал, чтобы они размножались.
— Это не совсем так, — поправил его повеселевший Дай, вываливаясь из подпространства. — Они, безусловно, народ, который подвергся тотальному геноциду. Правители никогда не считали их разумными, обращая внимание лишь на то, что ими можно неплохо закусить. Их убивают не только Правители, но и полукровки, которые верят, что гидра не более чем подпространственная озлобленная тварь, с которой нельзя договориться. Пожалуй, мы с ними имеем общие корни. И не удивлюсь, если выясниться, что я их потомок. Один из разведчиков проверил на себе Черную Дыру, возле которой мы прошли — и выжил! Правда, вытаскивали его всем миром. Прилип к поверхности и весьма недурно себя чувствовал. Уверен, если бы полежал так пару миллионов лет, смог бы пошевелиться. А там и взлететь недолго.
— Мы выяснили, что есть места, откуда веет холодом, — растирая щупальца, проговорила Зара. — И многие их разведчики остались там.
— Чудовища Тьмы их пожирают, — перебил ее Дай. — В местах разломов им проще вернуться к старому способу достать пищу, но небезопасно. Спасает их только то, что они видят червяка наперед. Мы рассказали гидрам, что передаем им планеты в не лучшие времена, и они переменили о вас мнение. Так что несколько гидр вызвались проводить нас. Катрин не придет, она под домашним арестом. Сейчас идут переговоры, чтобы прочесать в поисках Правителя Анит империи Карсад и Гидра. Империю Анит пока не открыли. И не откроют. Я успел вовремя, перекодировав информацию. Да и гидры, оказывается, не хуже демонов умеют напустить туман. Попасть в такие места можно лишь при условии, что знаешь точные координаты. А между кораблями и Аэльлоей через Дайкон мы установили портал.
— А что с моей империей?! — побледнел Каффа.
— Ты пока вне подозрений, всем известно, что твои отношения с Бесхором были крайне теплыми и взаимовыгодными, но вопрос, где ты, встает на Совете часто. Другое дело, империя Зарт. Он следующий после Гидры и Карсад. Так что, у нас совершенно не осталось времени. Надеюсь, до звезд в империи Гидра, где ведется строительство производственных мощностей, им не добраться. Звезды принадлежали Дайкону и в каталоге как собственность Правительницы Айры мы их пока не отметили.
— Я как чувствовала, что их нельзя обнародовать! — выдохнула Анна с невероятным облегчением.
— Ты хочешь сказать, что мы на охоту отправляемся втроем?! Одни?! — еще больше побледнел Правитель Каффа, исторгнув стон. — У нас же нет ни опыта, ни представления, как это делают!
— Что, на Имере Акроноса этому не учит?! — съязвила Анна, бросив на испуганного Правителя насмешливый взгляд.
— Он надеялся, что матушка прикончит всех медуз, а ему достанутся лавры победителя! — усмехнулся Правитель Зарт.
— И проценты! — ядовито уколола Анна.
— С нами пойдут демоны и гидры, — раздраженно бросил Дай. — Надеюсь, прижаться к Бездне ты сумеешь? Или отправляйся домой с гидрами, демоны тебя проводят до твоей империи.
— Нет, я иду с вами, но, между делом, я единственный, кто представляет, какую глупость вы натворили, и на какое безумие мы сподвиглись.
— С таким настроением ты точно не устоишь, — пожалела его Анна. — Дай советует тебе вернуться, там ты принесешь больше пользы, чем здесь. Может быть, он прав?
— Я иду с вами! — прикрикнул на нее Правитель Каффа. — Это не доставляет мне радости, но только так я могу помочь отцу и матери. А если не выйдет?! Если сила, которую ты соберешь, уже не та, что у медуз морока?!
— Ну, тогда… нам крышка! — кивнула Анна, поднимаясь.
— Отряд стройся! — приказал Правитель Зарт, взваливая на себя рюкзак.