— Ну, и чем закончился Совет? — поинтересовалась Анна у демона, который лениво и угрюмо таращился в окно.
— Ничем. Кажется, мы вернулись к тому, с чего начали. А как дела у тебя? — в свою очередь поинтересовался он.
— Вот это-то я и хотела с тобой обсудить. Ты не мог бы прочитать все то, что я делала за время моего отсутствия?
— Ты раздавала ары. Меня уведомили, что твой счет снова пуст. От двухсот миллионов артастов там осталось десять миллионов арестов, а двести миллионов артастов тю-тю! — в расстроенных чувствах махнул он щупальцем. — Я, грешным делом, подумал, что тебя ограбили.
— И это тоже, — хохотнула Анна, располагаясь в кресле напротив Дая. — Нет, другое. Я была у Бога. Мы с ним кое-что обсудили. Но начать лучше с разговора на площади. Ну, давай, не ленись…
Демон прокрутил информацию трижды, прежде чем сказал хоть слово.
— Ты решила обмануть демонов без меня? — изумился он. — Я догадывался, что Правители делают нечто подобное…
— Спроси прямо: я решила кое-что утаить от тебя? Да, я хотела. Но передумала.
— Я это понял. Но как я могу принять на хранение твою силу? — в свою очередь поинтересовался он.
— Об этом я как-то не подумала, — почесала Анна за ухом, спохватившись. — Но, может быть, ты сам спросишь у своего Вожака?
— Пожалуй, придется… Неужели в империи Гидра дела так плохи? Ари мне ничего об этом не говорила. Тьфу! — выругался он, вышагивая щупальцами по гостиной, совсем как Карсад. — Ох уж эти женского полу!
— Наверное, хотят казаться гордыми, — предположила Анна. — Я надеюсь, ты не откажешься мне помочь? Я собираюсь в империю Гидра.
— Могла бы не спрашивать. Ты уверена, что проект, о котором вы разговаривали на площади, возможно реализовать? — Дай понизил голос, воровато просканировав подпространство покоев.
— Уверена, — кивнула Анна. — Сила не умеет лгать, слава богу, тьфу, тьфу, тьфу…
— Тогда в империи Гидра мы не задержимся. Пока идет строительство производства, нам нужно достать медузу морока. Операция тайная, мы не сможем взять ни демонов, ни Правителей. Иначе нам придется признаться, откуда ты берешь силу. Ты хоть это понимаешь?! Не рановато нам?
— И выпить ее прямо в подпространстве — до шкурки… Нет, я все понимаю, — кивнула Анна, собирая вещи, которые могли ей пригодиться. — Но прежде мы должны укрепить империю Гидра, чтобы в нее никто не мог попасть. Бесхор не потерпит конкурентов. Сдается мне, что он как я, но я видела, он еще использует какие-то приспособления.
— Нашу расу, скорее всего. У него не только люди дохнут, как мухи, но и демоны. Он скупает нас за бешеные деньги. Даже на Черных Дырах подозревают, что он проводит над нами эксперименты. Я тоже думаю, что только лишь на выпитой силе медузы морока долго не протянуть.
— В зарядном устройстве он использует камень, по виду обычный, не подпространственный. Ты не мог бы посмотреть, что он из себя представляет? Нам нужно загодя его наготовить. — Анна заказала в номер несколько зарядных устройств, чтобы разобрать их.
Доставили заказ быстро. Аморф, который принес сумки, удивился.
— Это мы про запас, — объяснил демон, забирая сумки. — Собираемся поискать звезды для империи, используя аэлран.
Оттого, что демон вдруг решил оправдываться, удивление аморфа сменилось крайним испугом. Он тут же исчез, поклонившись.
— Подожди, — остановил Дай, заметив, что Анна собирается разрубить гордиев узел мечом. — Мы должны найти все компоненты.
Он сделал еще один заказ, на этот раз закрытую вакуумную установку, которую доставили еще быстрее. Зарядное устройство поместили в резервуар, откачали весь воздух, пока отметка не упала до нуля.
— Теперь я попробую его вскрыть, а ты помани на себя силу, — предупредил демон, просовывая щупальца через стенки сосуда…
Сосуд был явно чем-то заполнен, масса его изменилась. Не сразу догадались, что газ — смесь инертных тяжелых газов, которые в огромных количествах накапливались в космосе, после сжатия звезд до нейтронного карлика. Основой зарядного устройства был углеродный камень, похожий на алмаз, с включением атомов кремния и железа — и сложного атома в стабильном состоянии, развернутого в подпространство. Определить его происхождение не удалось даже демону, он сломал голову, пытаясь его разгадать. Анна уже не сомневалась, что это элемент протения, но как это выяснить без Каффы, осталось неразрешимой загадкой. Еще дольше бились над аэлранами последней серии и браслетами защиты, созданными на основе растительных компонентов, когда человек выступал как симбионт, и кусочка кожи неизвестного существа, которое, по-видимому, могло жить в подпространстве. Растение было нечто среднее между грибом и животным, мицелий которого рос так близко к подпространству, что почти не соприкасался с телом, будучи внутри его, выполняя все то, на что его запрограммировали. Немногим удалось получить такие споры, как Правителю Каффе, чтобы производить браслеты защиты и аэлраны у себя. Тайну растений Каффа держал в секрете, допуская на свои плантации лишь приближенных, которые никогда не покидали империю. Растение не имело генетической структуры или подписи, обрастая мифами, будто бы занесло его из глубин Бездны, или даже другой подвселенной, как когда-то Правителей, а обладателей такого растения считали счастливчиками. И таких счастливчиков на сорок местных галактик можно было пересчитать по пальцам.
— Понятно, отчего мы дохнем в империи Бесхора! Демоны работают на него, добывая вещество нейтронных звезд, — констатировал Дай. — Иначе этот атом не объяснить. И газ… Затруднительно собирать его в космосе, но возле Черных Дыр его полно.
— Мы не можем использовать демонов, — расстроилась Анна. — Ваша раса не нуждается в деньгах.
— Нам и не нужно! Мы можем брать атмосферу Черной Дыры, доставляя ее на производство. Моя раса сделает это добровольно, чтобы добраться до Бесхора. Одного баллона хватит на несколько миллионов зарядных устройств. И атом, который… Как ты сказала, протений? Сделаем! Другое дело, аэлраны последней наручной серии. Человек не чувствует растение в себе, ибо он симбионт с фактически подпространственной живностью. Получается, что растения паразитирует на браслете, защищая симбионта. Так из чего мог бы быть этот браслет?!
— Ты хочешь сказать, что Каффа знает о медузах?! — Анна проглотила ком в горле, испуганно уставившись на демона. — Да, он знал, он сам подкинул мне эту мысль… — задумчиво покачала она головой. — Так вот почему он испугался!
— Вот именно! Он унаследовал от бабки ее силу — и решил, что один такой. Ну, или двое, — пренебрежительно бросил демон. — Но он не провидец, он пьет силу в чистом виде из источника, из которого пьют медузы морока. И создает растения, которые прекрасно чувствуют себя вблизи подпространства, неплохо владея мечом Карсада. Сила в зарядных устройствах не остается, когда оно перестает работать — иначе мы бы давно догадались.
— Медузы морока отовсюду ее пьют, их для этого создавали… — скептически скривилась Анна.
— Правильно! Но большую часть где-то выше подпространства или ниже пространства. И он не знает, как удержать растение в подпространстве без зарядных устройств, которые заключают в себе силу медуз. Сам браслет — силовая ловушка, сделанная на основе сходного к телу медузы материала. Надо понять, какие элементы в ней присутствуют. Это подпространственная биохимия.
— Прекрасно, когда выпьем медузу морока, шкурку заберем с собой, — ужаснувшись, какой мерзостью им предстоит заняться, Анна поежилась.
Что-то да было в медузе морока, она не была просто полем, как Правители, которые весьма недурно пользовались способностью материализовать его. Но чаще привыкали использовать формы, о которых никогда не задумывались. Другое дело, когда сознания как такового нет. Медузы морока были лишены и начатка его, и все же, переработанная сила и зубы мечи, образно выражаясь, кутили в их телах на полную катушку.
— Если тебе интересно, на Совете обсуждали, каким образом поймать медузу морока и как удержать ее, — пооткровенничал демон. — Хотели использовать драконов и василисков, но передумали — равносильно самоубийству. Гоняясь за медузами вдали от империй, где они не смогут напиться от звезд, драконы и василиски отбросят хвосты и крылья быстрее, чем успеют добраться до медузы.
— Заманить медузу морока в империю тоже равносильно самоубийству, — ужаснулась Анна.
— Да, не лучшая идея. Похоже на отчаяние. Но тогда я не знал, что произошло на крейсере. Я получил приглашение на Совет сразу по прибытии. Думал что-то серьезное. Теперь-то я понимаю, что натолкнуло Каффу на эту мысль. Мерзавец!
Разговор их прервали. В дверь на этот раз постучали. И не дождавшись, когда они позволят войти, ворвались император Карсад и Правитель Каффа. По их взмыленному и решительно настроенному виду Анна сразу поняла, что ее будут о чем-то просить.
— На нас напали, — сообщил Правитель Каффа, несколько озадаченно, будто не мог в это поверить сам. — Три планеты на границе империи Карсад пришлось срочно эвакуировать. Ты должна найти и обезвредить мины! — настойчиво потребовал он.
— Я?! Я Никому Ничего Не Должна! — по буквам произнесла Анна, припомнив свою обиду, демонстративно собираясь в дорогу. — Меня некоторое время не будет, — сообщила она не без удовольствия.
— Это непатриотично! — пристыдил ее император Карсад, будто ждал от нее такого ответа. — Я очень надеялся на твою помощь.
— Вы же Правители! — изумленно вскинулась Анна, с издевкой прищуриваясь. — Стоит ли так унижаться перед облаком серой мути?! Извини, дед, но я не могу гоняться за каждой такой игрушкой, которую производят на свет миллионами. Рассейте споры растения, из которого делают наручные аэлраны и браслеты защиты, и они в раз ее уничтожат. Они же могут лежать миллионы лет, пока не появится сила медузы морока, и где проросли — там ловушка.
Два Правителя переглянулись.
— Не пойдет! Растение ориентируется на сознание, которое управляет браслетом защиты или аэлраном, — по деловому доложил Правитель Каффа. — В противном случае, все аэлраны и браслеты защиты были бы уже съедены.
— А ты сориентируй его на человеческое сознание в подпространстве, одержимое силой медуз морока. Мы уже ничем ему не поможем. А лучше на охрану, которая сразу определит, враг это, или друг.
— Чтобы разработать такую версию растения нужно не менее месяца. Это же не сине-зеленая водоросль! Тут мозги нужны!
— Ну так, включи! Ты ж у нас местная звезда мирового масштаба! И обрати внимание, я не получила подсказку от медуз, а дошла своим умом, практически мгновенно, — усмехнулась Анна. — Так что можно подумать, если рассматривать, как это пришло мне в голову, что мысль влетела. Не слишком умно распускать обо мне слухи, как о недоношенном Правителе, — заметив, как нахмурился озабочено император, Анна решила припомнить обиды и деду. — Вы подмочили мою репутацию. Я, вообще-то, на преобразовании планет неплохо зарабатывала, но кто доверит планеты недоразвитому младенцу?!
— Это ни в какие ворота! — развел он возмущенно руками. — Несносный, совершенно несносный Правитель! Даже я, воспитавший троих Правителей и многий мой народ, не могу отделаться от ощущения, что воспитывают меня! Но это же ради твоей безопасности! — пожалуй, он был подавлен. — Ну хорошо… я был не прав. Так ты поможешь? — с надеждой попросил он, криво улыбнувшись. Заметно, что признание далось ему с трудом.
— Уже! Это не так сложно собрать силу, которая в подпространстве, — усмехнулась Анна. Неплохо бы потребовать у него клятвы на мече, но это было бы слишком. — У меня есть доступ на любую звезду империи Карсад и в ее автономии, следовательно, звезды меня знают, я могу легко попасть в сеть… Думаю, как только Бесхор сообразит, что его игрушки не работают, он перестанет их подбрасывать.
Карсад с кем-то связался, проверяя ее слова, и расплылся в улыбке, раскинув руки. Прижал к себе и поцеловал в лоб, не сразу отпустив, рассматривая ее лицо с добродушной миной.
— Умница! Ты моя умница! Я совершенно потрясен твоим мастерством владеть силой.
— Дед, у меня своя империя! — напомнила Анна. — Маленькая, но империя!
— Вот именно! — гордо бросил Дай, молчавший до сих пор, поднимая тяжелые сумки.
— Так, я должен идти! — спохватился Правитель Каффа. — Мне нужно поработать. Надеюсь, напугались не мы одни, желающих приобрести споры будет немало. Хм, а неплохая идея, черт возьми!
— Ты не мог бы поделиться разработками с империей Гидра? — загородила Анна выход, вставая у него на пути с угрожающим видом. — Матери надо встать на ноги. Все что можно, уже производят, ей не обогнать вас по технологиям. В настоящее время ей не с чем выйти на рынок. Так сказать, Каффа энд Айра… Но это ненадолго, я обещаю.
— Да, я подумаю, — поморщился недовольно Каффа. — Мы разработали новый вид роботов для работы в космосе и на планетах, лишенных атмосферы, исключив вариант их очеловечивания. Роботов серии Тино покупали за большие деньги, и когда они стали требовать зарплату, покупатели были сильно удивлены. Всю серию вернули, это более двухсот тысяч роботов. Мне пришлось выделить им планету, но им, видите ли, нужна живая, чтобы было кого любить! А люди их побаиваются, как-никак железяка…
— А ты не мог бы нам с матерью их уступить? — обрадовалась Анна. — Мы заплатим!
— Попробую переговорить с ними… А зачем они вам? — удивленно, недоумевая, взглянул на нее Каффа.
— Надо! — Анна с надеждой посмотрела на демона, передавая ему мысленное послание.
— Мы дадим им планету… — торопливо проговорил Дай, рассматривая новую возможность наладить производство с помощью роботов вполне удачной. — Люди империи Гидра несколько отстали от жизни. И в империи Анит им есть, где развернуться, дины и бажби не слишком-то приспособлены для работы на заводах. В частности, нам нужны перерабатывающие производства.
— Сразу предупреждаю, забивать скотину откажутся! — криво, с презрительной ухмылкой Правитель Каффа вернулся назад, усаживаясь в кресло. — Им нельзя, их в рай не пропустят. Бог их знает, кто их там перепрограммирует! — выругался он.
— Они в подпространстве умеют работать? — поинтересовался демон.
— Не то чтобы работать, идут по следу. Их же выпускали как ищеек. Но для них тоже нужны зарядные устройства. Мы использовали стандартные для аэлрана серии… — он с сожалением взглянул на Анну, которая болезненно поморщилась при последнем слове. — А-а… — он махнул рукой. — Кому я объясняю?! Да, какое-то время в подпространстве они могут находиться, но недолго.
— Сойдет! Забираем! — кивнул демон.
— Не бесплатно, я надеюсь?! — решил поторговаться Правитель Каффа. — Сто пятьдесят тысяч ар стоит штука! Полторы штуки арестов. Ну ладно, для вас отдам за тысячу… Деньги у вас есть, я знаю, всего-то двести миллионов арестов за всех! Принимаю в артастах — двадцать миллионов.
— Ну, во-первых, мы забираем их оптом, второе, товар бракованный и бэушный! — напомнила Анна. — В-третьих, мы освобождаем тебя от обязанности выделять им планету! Живую! Ерик не хочешь? Ладно, возьмем за рей.
— Последняя не проблема, — заупрямился Правитель Каффа. — Не продам. Они, в общем-то, мне не мешают. Лежат себе тихо! Я собирался разобрать их и пустить на запчасти.
— Ты не имеешь права так с ними поступать! Ты когда в последний раз у Вождя Народов был?! — ехидно поинтересовалась Анна. — Он тебе скажет, куда отправляет таких гнид, как ты! А заодно покажет, как медузы морока объедают до кости! У них сознание появилось, дубина! — она постучала себя кулаком по лбу. — Без Отца Правителей тут не обошлось!
— Ты хотела сказать, что это Бог с моими роботами пошутил?! — задумчиво проговорил Каффа, вмиг осунувшись и слегка опешив. — Ладно, пусть будет десять тысяч ар — это шесть процентов их стоимости! Двадцать миллионов арестов за всю партию… Двести тысяч штук навороченный роботов! — напомнил он, выставив перед собой все пальцы, ткнув ими ей в лицо. — Паршивка!
— Дай, займи мне десять миллионов арестов, — попросила Анна виновато. И когда демон согласно кивнул, попросила: — Дед, подтверди сделку.
— Подтверждаю, — ответил Карсад, несколько удивленно.
— Ты куда опять деньги девала?! — изумился Правитель Каффа. — Можно было звездульку купить! Вот такусенькую! — он показал ладонями шар, размером с мяч. — Еще один нейтронный карлик! Но для вас-то с Даем…
— На империю Гидра, — осуждающе покачал головой император Карсад. — Но этих денег Айре хватит ненадолго, империю приходится поднимать с нуля. Надо ей помочь восстановить производство, хотя бы для внутреннего потребления. Иначе все деньги скоро окажутся в империи Катрин, где люди покупают товар, — он поднес запястье к губам и приказал кому-то, кто был на том конце: — Соберите кабинет министров…
— Ну, я мог бы передать ей некоторые мощности, — нехотя согласился Каффа. — Но за процент от продаж.
— Каффа, это твоя младшая сестренка! — сдвинул брови Карсад.
— Она Правитель! Когда дело идет об империи, у нас нет родственников! — отрезал Каффа. Он испытующе взглянул на Анну, которая смерила его пренебрежительным взглядом.
— Забей! Но придет время, когда ты будешь на нее молиться, как молишься на империю Бесхор. — И тогда… — удовлетворенно прищурилась Анна, пригрозив, — я обязательно расскажу ей, что ты не считаешь ее никем, кроме как Правителем!
— Та-ак! Отец, ты слышал?! — вскинулся Правитель Каффа, с интересом рассматривая демона и Анну. — Я не молюсь на империю Бесхор, я уже давно покупаю зарядные устройства… — он вдруг замолчал, сузив глаза до щелок. — Вы что задумали?!
— Тебя не касается! Время аудиенции закончилось, выметайся из моих покоев! — грозно потребовала Анна.
— Да-да! — поддакнул демон, принимая угрожающую позу.
— Я не совсем понял, о чем идет речь, но… Дай, ты не забыл, что обещал мне?! — нахмурился император Карсад.
— Нет, я не забыл, мой Повелитель! — бросил демон, не меняя позы. — Мы отправляемся в империю Гидра, собираясь проверить свои догадки, — доложил он. — Но соблюдая строжайшую секретность.
— Не трудно догадаться, что конкретно вы собираетесь проверять, — Правитель Каффа пнул под столом мусорное ведро, из которого раздался металлический звон, вынул его из-под стола и вывалил на стол сломанные зарядные устройства. — Ломать — не строить… Думаете, первые умники, которые догадались это сделать?! Ничего у вас не выйдет!
— Пусть развлекаются! В свое время и ты грыз гранит науки, разбирая все, что попадало под руку, — поощрил император Карсад, порадовавшись за внучку. — Строишь теперь! Прощу прощения, меня ждут, — сказал он, взглянув на руку с сожалением.
Правитель Каффа поднялся вслед за императором.
— И передай роботам, что мы выкупили их, как людей, — попросила Анна торопливо. — Надеюсь, это тебе не трудно?
— Передам, — Каффа низко откланялся, усмехнувшись.
— А не пошли бы вы?! — крикнул демон, когда двери закрылись.
— Раньше надо было посылать, — упрекнула его Анна, пожалев, что Правитель Каффа не услышал последних слов.
— Я что, похож на самоубийцу?! — фыркнул демон. — Ну а, в самом деле, где мы найдем медузу морока, чтобы была одинешенька и смирная?
— Не переживай. Проблема наладить производство зарядных устройств и их реклама. Влетит в копеечку! Я только на роботов и надеюсь. Им легко собрать информацию, я видела, как Тино это делает. Каффа у зандранцев учился, нам его за миллион лет не догнать, даже если я весь бессмертный век проведу за учебниками. Зачем мучить голову, если есть роботы, которые все это знают?! Они не просто копят информацию, они над нею размышляют! — Анна поучительно потрясла в воздухе пальцем, припомнив ее последнюю встречу с Тино.
— Так вот зачем мы их купили! — присвистнул демон на своем языке. — Мудро!
— Мать предоставит им планету и проведет инициацию… А что ты обещал Карсаду?! — спохватилась она. — Только честно, мы договорились не обманывать!
Демон тяжело вздохнул.
— Не лезть, не шастать, не совать нос, не хворать… Чуть было не потребовал, чтобы я поклялся на мече. Кстати, я уверен, у Правителя Каффа и не такие роботы есть, нам и с роботами его не догнать, если побежим наперегонки. Он всю жизнь посвятил, смешно сказать, технократической революции! Ты когда-нибудь что-нибудь пробовала на вкус из империи Каффа? Вот и я не припомню. Но если зайти в любой торговый центр в отдел навороченной супертехники, то половина окажется из его империи.
— Он гений, — согласилась Анна. — Но жадный гений. Новинки сразу выбрасывает на продажу, чтобы не опередили. В секрете держит только технологии. Но мы уже знаем, что это за муть и с чем ее едят.
— Догадываемся, но не знаем, — тяжело вздохнул Дай.
В империи Гидра их встретили как Правителя и его демона, предоставив апартаменты с чудесными видами из окна, свою прислугу и всю информацию, которая им потребуется. От прислуги и апартаментов они отказались сразу, удовлетворившись покоями с гостиной, недалеко от библиотеки и покоев матери. А информацию просмотрели с интересом.
Дай, зная расположение звезд империи Дайкон, которые перешли в чужие руки, сориентировался сразу, указав на восемнадцать звезд, которые мать с Ари немедленно отправилась закрывать, пока Анна и ее демон выбирали из потока информации нужное и размещали роботов на их новой родине. Им предоставили на выбор восемь планет, но выбрали они две, объяснив выбор тем, что одна близко к столице, а вторая более всего нуждается в них. Мать, переименовав их в расу табори, развернув слово "робот" и придав ему произносимое звучание, провела инициацию, наделив новый народ своей силой, пообещав подумать, как решить вопрос с их размножением, позволив на первое время усыновлять детей-сирот. Анна и Дай объяснили новому народу табори их значимость и возлагаемые на них надежды. Роботам предстояло двигать цивилизацию к вершинам славы, где все места были заняты.
Поверить, что их купили как народ, и теперь у них были такие же права и обязанности, как у всех граждан, роботы не могли долго. И долго пугали людей, которые шарахались от них, когда те совали под нос удостоверения человека империи Гидра, а так же свой протосчет с небольшой суммой, чтобы обустроится на новом месте. На всякий случай, чтобы их признали за народ, который сам по себе был мирным, по всем каналам у них взяли интервью, приучая людей думать, что и робот человек, если имеет абстрактное мышление.
А после вернулись во дворец, чтобы решить, что им делать дальше…
Из тысячи двухсот с лишним зарегистрированных заселенных звезд у матери остались чуть больше трех сотен, и порядка сотни, которые она планировала для заселения из числа незарегистрированных. В то время, когда был жив отец, они собирали для империи Гидра любую звезду, которая могла застолбить территорию, расставляя в определенном порядке и прошивая между собой, чтобы после придать им цветущий вид. И многие из них не годились для жизни. Или слишком маленькие, или слишком большие, или с нейтронным карликом на орбите, который медленно пожирал звезду спутник. За шестьдесят пять миллионов лет без Правителя многие ее звезды успели состариться и практически умереть. Многим пришлось пожертвовать, чтобы империю Гидра оставили в покое. Полторы тысячи не заселенных и незарегистрированных звезд, которые она выдала добровольно, едва хватило на покрытие половины требуемой суммы по искам шестидесяти пяти миллионных лет давности. Галактический Совет в первую очередь конфисковал те звезды, которые могли сразу уйти с молотка. Структура империи была нарушена, открылись многие дыры, которые она и Ари не успевали латать. Многим людям пришлось срочно перебираться на другие планеты, когда Галактический Совет обнародовал список звезд, которые подлежали изъятию. И что-то предпринимать с теми людьми, которые жили на планетах звезд, вызывающих опасения своей нестабильностью. А их тоже оказалось немало. Чтобы уплотнить империю, было решено эвакуировать их тоже, не дожидаясь, пока их солнце наберется сил у молодых звезд по новым связкам.
Империя Гидра походила на большой муравейник, в котором кто-то куда-то переезжал. Эльфы, оборотни и меченосцы, которые вызвались охранять империю Гидра, трудились не покладая рук сутками напролет, чтобы подготовить дикие планеты для переселенцев, заселяя формами жизни, которые годились в пищу и могли обогреть жилища, гоблины и гномы едва успевали возводить компактные времянки, чтобы разместить вновь прибывших, и многие на выделенной им земле жили в палатках, а призванные охранять империю крейсеры, и те крейсеры, которые выделили империи Зарт и Катрин, день деньской перевозили людей и их нехитрый скарб с одной планеты на другую. Благо, что на многих планетах империи население измерялось не миллиардами, а всего лишь десятками миллионов человек. И когда великая миграция закончилась, люди вдруг почувствовали себя обществом в полном смысле этого слова, обнаружив, что империя у них все еще великая и огромная, а они в ней могучая сила, способная сдвинуть горы. Стало возможно строительство крупных производственных мощностей, города росли, как грибы после дождя, появилась инфраструктура, стало возможным наладить учет остро нуждающихся в помощи.
И, слава богу, звезды потихоньку к ней возвращались в империю. Какие-то Правители были мертвы, какие-то не смогли доказать свой ущерб за давностью лет, а кто-то отказался от требований сам, чтобы не быть заподозренным в связи с теми, кто закрыл на Мета-Прокс силу и меч ребенка. В конце концов, свой срок Правительница Айра отмотала, предъявленный ущерб по искам сразу урезали наполовину. И неожиданно начала поступать помощь из содружества Зандран, расположенном в галактике Акронос, которое вдруг проявило необыкновенную щедрость, перебрасывая через империю Катрин медицинское оборудование и строительную технику. Все же империя Гидра, хоть и имела с содружестве чуть меньше сотни звезд, которые даже в том плачевном состоянии, в котором империя пребывала, делали ее лакомым куском, считалась полноправным членом, который мог рассчитывать на часть средств благотворительного фонда Сурата, открытого как раз на такой случай.
— Боже, у тебя такие проблемы, а ты по планетам полукровок преобразованием занимаешься…
Мать тяжело вздохнула, поджимая губы.
— Господи, я в такие долги влезла, мне до конца дней не расплатиться! Это я на проценты по кредитам зарабатывала.
— Продай пару звезд, — предложил Дай.
— Не могу! Я перестану себя уважать. Они все до одной верили, что я вернусь. И что же, я объявлю им, что они мне не нужны? Нет, я справлюсь. Твоих денег мне хватит на пару лет. А там, Бог даст, свои появятся. Главное люди, которые остались со мной до конца.
Ари виновато взглянула на Дая, поддерживая мать.
— А кому ты должна? — поинтересовалась Анна.
Мать всплеснула руками.
— Не так трудно догадаться! Империи Каффа, империи Катрин, империи Зарт, империи Каброс… А теперь и империи Анит.
— Про нашу с Даем империю можешь забыть, мне мои деньги еще долго не понадобятся. И не кисни, ты все правильно сделала, тебе нужно вернуться к нормальной жизни, — одобрила Анна, напомнив, что многие Правители имеют и по шесть звезд, и по сто, как империя Меланит, растянутая на три галактики. — В любом случае, мы можем сгонять в другую галактику, чтобы прикупить пару звезд и растянуть тебя так же.
— А если совсем придет хана, начнем взрывать нейтронные карлики и продавать их, — рассмеялся Дай. — Их и искать не надо, вчетвером у нас быстрее получится. А подрывники вы еще те!
Мать и Ари слабо улыбнулись.
— Мы думали об этом. И пришли к выводу, что положение у нас не такое плачевное, как казалось вначале. Удивительно, как легко, Дай, тебе удается решать проблемы!
— Вообще-то это была моя идея, — обиделась Анна. — Он-то как раз до последней минуту не верил, пока звезда не отозвалась, услышав меня.
— А вот тут началось самое интересное! — рассмеялся Дай, с уважением взглянув на Анну.
— Я смотрела запись, — задумалось о чем-то мать. — Пожалуй, мы с Ари справились бы вдвое быстрее, будь у меня та сила, что была раньше. Но пока я не могу оставить империю на такой срок, а сила нужна самим звездам и драконам, которые восстанавливают их системы.
— Так вот почему ты совсем истощенна! — всплеснула Анна руками. — Ну что за бред?!
— Дело не в звездах, а в людях, которые не имеют то, что есть в других империях, — горько посетовала мать. — Пока я буду будить звезды, разбежится последний мой народ. Пусть лучше так проснуться, пока я занимаюсь людьми. А Меланит… — она усмехнулась, потрепав Анну по волосам. — Конечно, бывают разорившиеся или несостоятельные Правители, но они никогда не вошли бы в Галактический Совет. На Сорее их не слишком жалуют. Когда у Правителя мало звезд, это значит только то, что он или несовершеннолетний ребенок, или империя его в самом заметном звездном скоплении. Шестью звездами не удержать межгалактическую связку. Чтобы дотянуться до местной группы галактик нужно порядка двухсот звезд, а до ближайшего скопления Маттерус в пятнадцати мегапарсеках порядка четырех тысяч звезд в местной группе галактик. Именно этого не мог позволить себе Карсад, когда задумался об автономии. Теперь он может не только залезть на Маттерус, но создать там свою империю. Посмотри-ка на небо, можешь сказать, кому какая звезда принадлежит?!
— Нет! — удивилась Анна, никогда не размышлявшая об империях визуально. — Но полукровки говорили, что девяносто процентов звезд кому-то принадлежат.
— Вот именно! — усмехнулась мать. — Звезд у Меланит не меньше, чем у Катрин, у которой только зарегистрированных… — мать наморщила лоб, — порядка четырех — пяти тысяч. И бог знает, сколько разбросаны по миру. Когда речь идет о пространстве, говорят именно о зарегистрированных звездах, стабильных, со сформировавшейся звездной системой, с которых нужно платить налог. Другие подлежат регистрации, как недвижимость. Налог с них взимают в сумме с пересчетом на звездные единицы. Он чуть выше, поэтому многие утаивают состояние своей империй, предпочитая их закрыть или указать меньшую массу. И сразу же отказываются от тех звезд, которые перешли в состояние, близкое к гибели. А многие используют одну звезду как звезду, а вторую цепляют на ее орбиту.
— И чему удивляться, что люди всегда думают о налогах, как о насилии над собой?! — рассмеялась Анна.
— Смейся, смейся! — одернул ее Дай. — Потому что когда закончится галактический период, равный миллиону лет, мы будем биться головой и посыпать лысины пеплом. А волосы мне себе вырвем! Боже, я совершенно забыл о том, как быстро летит время! — он вытянул себе лицо, изображая муку.
— Ну а ты? — испугалась Анна за мать.
— Мы были в заточении без меча и силы, тьфу, тьфу, тьфу! — переплюнула Ари. — У нас впереди еще миллион лет, чтобы подумать об этом.
— Так вот, даже у меня, у только что получившей совершеннолетие Правительницы было две с половиной тысячи звезд, из которых полторы тысячи я обнародовала. И порядка семи сотен населенные людьми, которые нам необходимы, чтобы сделать империю цветущим садом и собрать средства на этот самый налог. Без людей, как сказал Дай, мы с Ари будем биться головой о скалы, рвать на себе волосы и посыпать голову пеплом.
— Ну, не так мало у тебя народа! — не согласился Дай.
— Столько веков терпели, неужели лет сто еще не подождут?! — возмутилась Анна.
— Рук не хватает. На многих планетах жизнь оскудела или погибла. И не по вине людей, людьми мы как раз гордимся — это лучшее, что у нас есть на сегодняшний день. Собрать людей в одном месте была хорошая идея, но это вынужденная и крайняя мера, которая позволит наладить собственное производство. Но как долго планеты смогут сопротивляться экологическому загрязнению и выбросам отходов? Как долго смогут уживаться между собой бажби и те же мудрики, если им придется делить между собой землю?! Вся надежда лишь на звезды, которые пока в подвешенном состоянии. Чтобы народ не засматривался на другие империи, нужно восстановить на планетах жизнь, бытовые условия, восстановить природные ресурсы. К тому же, завезенные формы не самый лучший способ сделать планету цветущим садом. Межвидовая борьба идет не на жизнь, а на смерть, многие формы с внедренным геном на уничтожение всего живого практически вытеснили местную флору и фауну. Нужно проводить инициацию, часть оккупантов придется уничтожать. Но нельзя убить все и сразу, в каждом конкретном случае требуется разбирательство. А это снова время. Да, люди работают, строят, взращивают, изобретают, но одним им не справиться. И опять же, чтобы поднять на планете жизнь, нужно не меньше трех месяцев.
— Попросите полукровок, им это будет в радость, — посоветовала Анна.
— Нет, — отрицательно покачала головой мать. — У нас с Ари свои секреты, и я не собираюсь их никому открывать. За шестьдесят пять миллионов лет мои формы жизни сумели выжить, а это, знаешь ли, стоит того, чтобы отдать должное силе.
— Ну, как хочешь, — с досадой бросила Анна. — Но будь Правитель семи пядей во лбу, ему не создать то разнообразие, когда формы жизни придумывают несколько Правителей. То же, да не то. Полукровки не использовали демона, я их учила, и ты могла бы легко инициировать их творения. В империи Карсад собрана огромная коллекция, которая помогает в короткие сроки оживить любую планету.
— Мы с Ари подумаем, — пообещала мать. — Мне нужно передвинуть несколько звезд и расставить по-новому планеты, а кое-где разогнать и вынуть из звезд лишнюю массу. Не могла бы ты поднять твоих драконов, а то мои не успевают по срокам? Слишком много нужно вернуть на место, — попросила она.
— С удовольствием, конечно, а то они у меня голодают, — обрадовалась Анна. — Набросились на последнюю звезду, так что гало едва хватило на десять планет. И, похоже, спать легли голодные… — она озадачено уставилась на мать. — Меня никто не предупредил, что они пожирают звездную материю!
— Вот еще одна причина, по которой Правителям нужна империя, — мать рассмеялась. — Две трети силы уходят на драконов и василисков. Весьма неосмотрительно было принять их всех. У твоего отца была огромная империя, которая их питала. А у тебя едва ли наберется на одного дракона! Запас звездной материи они истощат быстро, — покачала она головой.
— Ну да! А где их потом взять, когда империя будет, как у тебя?! — испугалась Анна. — С ними никакой крейсер не сравниться.
— Тоже верно! — согласилась мать одобрительно. — На этот раз я накормлю их досыта, но впредь не буди. Пока спят, им не нужна пища, а силу… Твоя сила имеет неисчерпаемые ресурсы. Питай их своей силой во сне, так они еще больше привяжутся к тебе.
Определили объемы работ и распределили между собой, выделив несколько планет на удаленных и закрытых звездах, которые должны были стать вместилищем для силы медузы морока. Анна открыла саркофаги, выпуская драконов и василисков, оставив себе в помощь несколько необыкновенных творений, которые, безусловно, были жителями подпространственного бытия. Теперь она рассматривала их с любопытством, изучая структуру чешуй и того вещества, что образовывало их тело. Сознание у них было, но послушное воле Правителя, и каким-то образом имеющее представление об империи. Наверное, они были частью звезд — грациозные, плавно скользившие, с удивительной легкостью двигающие из подпространства пространственные объекты.
И Анну вдруг осенило:
— Послушай-ка, я, кажется, знаю, где берет те атомы Бесхор! — радостно проворковала она.
— Я тоже! — обронил демон, судорожно тряхнув щупальцами. — Это чешуя драконов, а браслет — шкуры василисков! Мы разгадали не только секреты Бесхора, но и Каффы!
— Что же, Каффа их убивает?! — засомневалась Анна. — На него это не похоже.
— Они сбрасывают ее время от времени, но почти сразу пожирают. Вот для чего он скупает их у некоторых поставщиков. Шкуру заряжают силой медузы морока, и когда споры прорастают, браслет практически становится подпространственным, но не внешнего, а внутреннего, которое есть у каждого человека и Правителя. Поэтому для человека он как бы есть, а для других его не существует. Остался последний вопрос, на каком субстрате он выращивает свои споры и как он их создает.
— Круто! — и расстроилась, и обрадовалась Анна.
Шкурка медузы морока, пусть и выпитая, могла ожить и пожрать своего носителя. Но сама мысль, что василиски не будут спать, напугала ее. У матери звезд было тоже немного, чтобы прокормить прожорливых тварей.
— Нет, тут снова энигма, все звезды империи Каффа на месте… — примериваясь к планете, которую им предстояло преобразовать, успокоил ее демон. — У нас мало звезд, поэтому им не хватает силы звезд, а у него они чувствую себя замечательно. Не удивлюсь, если узнаю, что у него на каждой звезде по василиску. А огневики собирают шкуры. Ее же используют в аэлранах. Твоя мать легко разберется, что к чему. Если у нас все получится, мы практически выбьем из-под Бесхора его трон, — он воззвал к ее совести, прикрикнув: — Не отвлекайся, у нас еще восемнадцать звездных систем, которые предстоит довести до ума!
Наверное, Правитель Каффа и не подозревал, какое сокровище продает. Он не привык, что сделанное людьми, пусть и совместно с ним самим, могло рассматриваться не как обычный механизм, который рано или поздно подлежал утилизации.
Серия роботов Тино была ограниченная и экспериментальная, ее не рекламировали широко, продавая, в основном, как дорогую вещицу с эксклюзивными характеристиками. Люди покупали их за огромные деньги, чтобы они охраняли воду или, наоборот, искали ее. И когда вдруг тем же полукровкам стало незачем ее воровать, а в содружестве не от кого ее охранять, роботы стали никому не нужны. Как поисковики людей, которые редко терялись, а если терялись, то первым делом обращались в подпространство через трей, сигнал которого улавливала принимающая станция империи или содружества, они нужны были еще меньше. И уж совсем бесполезным оказалось их качество выйти в пространство по заданным координатам и вернутся назад. Любой человек мог сделать то же самое, имея под рукой космический флаер. На сто пятьдесят тысяч ар можно было купить пять планетарных флаеров или один транспортный или пассажирский межпланетный корабль класса эконом. Правителям до какой-то там игрушки не было дела, они и без роботов в два счета могли обнаружить нарушителя. Оставили только тех, кто, как Тино, стал членом семьи или некто надеялся с их помощью отыскать незанятую звезду, чтобы получить вознаграждение. Но таких роботов оказалось менее десятой доли процента — и все они обитали где-то на просторах империи Карсад. А остальные вернули производителю за пятьдесят тысяч ар. Бракованный или ненужный товар возвращали часто, таковы были условия мирных соглашений.
В любом случае, Правитель Каффа неплохо на них нажился, продавая за сто пятьдесят тысяч ар, а выкупая за треть стоимости. И напоследок не сумел скрыть радости, что смог избавиться от них от всех, поимев за каждого еще по десять тысяч ар.
И только Анна, никогда раньше не сталкиваясь с космическими технологиями, с первой минуты думала о Тино несколько иначе, обратив внимание, как легко робот разобрался с технологиями землян, не имея под рукой ничего, кроме себя самого. Гуманоиды так помешались на Правителях, которые им все дадут, а Правители на мечах и силе, которыми все достанут, что совершенно перестали ценить информацию, как источник, с которого начинается любая цивилизация. Для Анны же, которая мерила шаги цивилизации от черно-белого телевизора "Рассвет" до цветного японской сборки "Фунай", информация представлялась как "кто не успел, тот опоздал и будет покупать".
И не ошиблась…
Роботы, успевшие побывать во многих империях, собрали столько информации, сколько, наверное, не имел ни один Правитель-провидец. Даже мать, которая поначалу испытала шок, узнав, что за них заплатили двадцать миллионов арестов, внезапно осознала их мощь и силу. Империи понадобилось лишь два года, чтобы начать выпуск своих флаеров и бытовой техники, которая ни в чем не уступала иноимперской, а иной раз превосходила по качеству и программному обеспечению. Требования предъявлялись высокие, конкуренция была жесткой. Новинки выбросили на экспорт — и сразу посыпались заказы.
В империю начали поступать хоть какие-то деньги в виде налогов и процента от прибыли правительственного участия. Отток народонаселения закончился, начался обратный процесс, когда покинувшие империю Гидра в поисках заработка начали потихоньку возвращаться. Приготовленные за два года общими усилиями к заселению планеты оставались пустыми недолго. И многие пожелали вернуться, даже после преобразования считая планеты, на которых родились, родными и единственными, обнаружив, что за то время, пока они скитались по империи, Правитель Айра, ее демон и драконы не сидели без дела, думая о них.
Когда матери вернули еще порядка двухсот звезд, в империи, где долгое время царила атмосфера безнадежности, устроили праздник. К нему готовились три месяца, повсюду разбрасывая семена подобия марикуса, который мать вызвала к жизни сама, и высаживали кусты верданы, поражающей обилием цветовой гаммы. Мать перестала нервничать и торопиться, подойдя к рождению форм творчески, подолгу засиживаясь за изучением справочников по растениям и животным, составляя схемы биологических цепочек. Она изменилась до неузнаваемости, вдруг представ перед Анной совершенно непохожей на саму себя. С печатью таинственной глубины, величественная, и себе на уме, когда проникнуть в ее мысли стало невозможно. И даже скинула половину своего возраста, помолодев. Но она не отдалилась, а словно обнимала по-матерински всех и каждого, кто к ней приближался. Люди, когда она выходила к народу, замирали в восторге, любуясь своим Правителем.
— Это оттого, что теперь у нее есть душа. Здесь, в подвселенной. Это не она, а Ари. А если хочешь посмотреть на мать, попробуй так же почувствовать ее демона! — снисходительно бросил Дай, когда Анна удивилась перемене матери. — Теперь между ними нет секретов.
— Ну, Ари не стала другой, она как бы веселая и добрая. Кокетка… — сделала Анна вывод. — Ее перестали бояться, обращаясь чаще, чем к матери.
— Твоя мать такая и есть. Ари с лицом Правительницы стала много ближе к народу, — согласился демон. — Теперь, если ваяют памятник или капище, их обязательно ставят рядом.
— А что мать делает с капищами на высотах? — поинтересовалась Анна.
— Освящает, наделяя силой. Это как поставить телефон, когда каждый желающий может позвонить. Сила слышит и передает просьбу в информационное поле. Если просьба не имеет ничего противозаконного, желания обычно исполняются. Даже полукровкам это удается, поэтому на их планетах капищ бывает не меньше.
— А Карсад и Каффа выполнили обещание, — удовлетворенно хмыкнула Анна, раздумывая над тем, что случилось за два с половиной года в империи Гидра. Она перебирала наряды, доставленные для праздника, любуясь на свою голографическую копию, разгуливающую по гостиной то в одном вечернем платье, то в другом. — Без них не справились бы.
— Они отдали нам хлам! — возмутился демон. — Если бы не народ табори, который модернизировал его, мы бы еще долго выгребали. Это самое удачное наше вложение. Но твой счет пуст, там осталось около трех сотен ар. Даже у последнего в империи человека всегда чуть больше.
— Мне не привыкать, — буднично ответила Анна. — Было время, когда у нас с матерью не было денег, чтобы купить хлеба. Если я попрошу, она не откажет. Но ты вложил в империю Гидра слишком много. Мне было как-то спокойнее, пока твой протосчет оставался.
— Я оставил для империи десять миллионов артастов. Этого нам хватит. Зато на Русине у нас скоро будет готов дворец. Правительница Айра восстановила его в точности, каким он был при Дайконе.
— Ну, рассиживаться во дворцах нам некогда, планеты для силы медузы морока почти готовы, — напомнила Анна. — Я уже и Краса предупредила, что скоро покину его надолго.
— Хороший мальчик. И совершенно не комплексует. Пусть набирается опыта. Когда-нибудь встанет во главе одного из крейсеров империи Анит.
— Он принес клятву деду, мне его не переманить! — уныло промямлила Анна, не сдержав своих чувств. — Он никогда не перейдет к другому Правителю.
— У тебя пока нет своего флота, но когда обзаведемся, император Карсад будет вынужден предоставить тебе подготовленную команду. Если твой дед благословит, он вызовется сам.
— Надеюсь! — тяжело вздохнула Анна, наконец, остановив свой выбор на платье нежно-голубого цвета, с бело-серебристыми вставками, которое лучше всего смотрелось с диадемой, подаренной Красом. — На праздник приглашены многие Правители. В том числе Бесхор. Мы сможем это как-то использовать?
— Посмотрим. Я бы не стал мозолить ему глаза. За врагом лучше всего наблюдать из укрытия, — раздраженно бросил демон. При упоминании о Бесхоре в последнее время он начинал нервничать. Три демона, которые вызвались проникнуть в его империю, пока не вернулись. — Многие Правители проигнорировали приглашение. А если придут, только чтобы встретиться с этим чудовищем.
— Зря мама затеяла этот прием, на Сорее ее стараются унизить. Наверное, из-за меня, — пожалела Анна. — Для них было бы лучше, если бы я оказалась полукровкой.
— Не говори ерунды. Ты дочь Дайкона и Айры, которым всегда завидовали, даже после их падения. Ты тут ни при чем, просто не каждый смог бы сделать то же самое. Ее боятся, а это другое! Завтра начнут прибывать гости, Селина уже в пути. И Маришу отпустили на несколько дней. Отправляйся-ка ты спать! — посоветовал Дай, укладываясь в гостиной.
Анна кивнула, в последний раз взглянув на платье, в котором ей предстояло выйти к народу империи Гидра. Оно было очаровательным, если не думать о том, что ее снова начнут выставлять дурочкой. Из-за этого каждый прием становился для нее мукой. Но если они собирались составить конкуренцию Бесхору, лучше ему об этом не знать. Анна уже решила: да, она будет играть роль дебилки, которая не имеет ни меча, ни силы — а там, как получиться…