Небольшая туманность с Черной Дырой посередине…
За основу измерения единицы звездной величины была взята масса ядра атома водорода в какой-то там степени. Масса протона была принята за единицу. Сам же атом в стабильном состоянии дал начало системе измерения расстояний. Звездная величина, равная единице, опиралась на стабильную звезду типа Солнца. До единицы по массе и по температуре Солнце не дотягивало чуть-чуть.
Понять этого Анна так и не смогла, и браслет защиты переводил ей измерения в ту систему, к которой она привыкла.
По массе Черная Дыра туманности едва ли тянула на триста звездных единиц, а по размеру была не больше одной десятой размера Солнца. Звезды расползлись в разные стороны, имея неправильные орбиты. Сказывалась близость галактики, которая перетягивала их на себя. Разумеется, Богрук подкармливал ее звездной материей, подвигая звезды поближе — и Дыра присасывалась к ним, как вампир, сливая одну за другой. Не слишком умно — обреченные звезды не радовались скорой смерти. И даже не считали себя частью империи. Они не боялись умереть, а просто ждали своей очереди, обращая на себя ровно столько внимания, сколько обращал на них Богрук. Но каждая из звезд уходила с болью, которую почувствовали даже демоны — а другие ее провожали, стараясь открыть сокровенные мысли.
Небольшая туманность с Черной Дырой посередине выглядела удручающе. Больших звезд в ней не было. Возможно, часть из них родились в галактике Габорра, а в туманность их притащили драконы, выпив половину по дороге. Сама же Черная Дыра образовалась из большой всхлопнувшейся звезды, разбросавшей вокруг себя много газа, который и составлял основное гало, которое Дыра уже не смогла собрать. И произошло это недавно, десять местных звезд были совсем молодыми и на девяносто процентов состояли из водорода и гелия, а на десять из тяжелых элементов, которые образуются в момент коллапса и перемешиваются с выбросами, тогда как другие имели такие элементы в ничтожно малом количестве. Планеты местных звезд были еще горячими или несформировавшимися, а те звезды, которые притащили издалека, не имели ни газа вокруг себя, ни какой либо системы, собирая на орбите Черной Дыры все тот же газ и мусор.
— Здесь, скорее, империя Аграба… — Дай задумчиво почесал щупальцем голову. — Дырка маленькая, ей не выпить звезду сразу, он подкармливает ее понемногу.
— А почему вокруг Дайкона нет звезд? — поинтересовалась Анна, испытывая неприятные чувства, которые не хотела показать.
— Как нет? Есть! Надо бы проверить, кому они принадлежат, и если никто не успел их зарегистрировать на себя, будем первыми — а молодых звезд там уже не меньше пяти сотен! — спохватился Дай. — А есть еще вторая туманность… В подпространстве мы закрыли их обе. А соваться через пространство, смысла нет — газ слишком горячий, звезды в процессе рождения. Нет, мы их не трогаем! Мы на одну звезду можем купить пять крейсеров!
Анна внимательно посмотрела на Дая, которому могла бы при жизни поставить памятник. Пятьсот звезд — четверть империи! Самой ей столько звезд принимать на себя рановато, но для империи Гидра — лучшее решение всех проблем. И сразу пришел на память драгоценный камень в виде граненого зернышка, или треугольника. В любом случае, империя имела бы форму наконечника стрелы, когда нельзя порвать в каком-либо месте, ибо все звезды вокруг свои и в пределах собственного пространства.
— Дай-то Бог, чтобы были незаняты! — помолилась Анна горячо, забыв, зачем они здесь. — Вернемся, сразу же займемся! У матери так много старых звезд, которым нужна поддержка молодых.
— Если вернемся! — уныло вздохнул Дай, обнаружив еще один патрулирующий крейсер на орбите. Их здесь было не меньше десяти тысяч, расположенных в определенном порядке. — И вряд ли демоны согласятся их кому-то отдать. На одну звезду можно купить четыре крейсера. Мы теперь стали много умнее, это наш задел на будущее.
— Рука Бога! — пошутил один из демонов, высматривая бреши в системе защиты, восхищенно прищелкнув языком. — Это не рука, а кулак!
— Кулачище с кастетом, — вздохнул Дай. — Убьют нас! За милую душу убьют! Аграб собирал там демонов мертвых Правителей, которые принесли ему и Богруку клятву. Нас меньше сотни, а их… тысячи три! И еще подоспеют демоны Правителей… Мы, конечно, можем вызвать подкрепление, но тогда не успеем поднять медузу морока. Скоро они узнают, если еще не знают, что флот Бесхора не в Ур Куниере, а ушел через портал. Медлить нельзя.
— Я, пожалуй, мог бы эту дырку как следует встряхнуть, — рассудил Тайкин, нисколько не сомневаясь в своих словах. — Она мне на один зуб. И поднимусь. Этой дырке меня не удержать.
— А если мы применить тактику партизанской войны?! Вот вы с Зартом смеялись, а между тем, мы тоже в глубоком вражеском тылу! Демоны редко опускаются на землю, а мы сразу ринемся вниз, не обнаруживая себя — и попробуем вывернуть Дырку в подпространство и удержать, поменяв полярность, — предложила Анна. — Пустим, так сказать, состав под откос. Здесь начнется такое, что сметет половину флота и отбросит звезды так далеко, что их уже не соберут. Галактика их притянет к себе. Когда медуза окажется в подпространстве, а там она не загорится, она вылезет с Черной Дыры. А драконы, которые ее охраняют, окажутся в пространстве — и тогда они могут нашинковать ее, освободив нас от неразрешимой задачи, как это сделать, не убившись…
— Как ты собралась взорвать Черную Дыру?! — отвалилась челюсть у Дая. — Это же не нейтронная звезда, размером с планету малого радиуса! Мы с тобой бились над тем карликом двадцать лет!
— Двенадцать звездных единиц, — кивнула Анна и соглашаясь, и не соглашаясь. — Здесь чуть больше, но не больше, если на брата. У нас с тобой есть опыт, которым не каждый Правитель мог бы похвастать — и с нами Тайкин!
— Черную Дыру?! Взорвать?! — опешили демоны, потеряв дар речи, словно не верили, что она это сказала.
— Не, мы не будем! — сразу отказались они от святотатства. — Нас проклянут!
Анна тяжело вздохнула.
— Вас уже прокляли, когда выставили вон! А тебя Дай — три раза! И бабку тоже прокляли, но вы же ее понимаете теперь! Проклятие — это как медаль за храбрость! Честное слово, именно так они и думают там, внизу…
— Это слишком, слишком большое преступление!
— Им даже в голову не придет, что вы пожертвуете самым дорогим. А как же партизаны, которые взрывали заводы, мосты, дороги?! Разве ж они не жертвовали?! — всплеснула Анна руками. — Они когда-то строили, работали там, но когда это все оказалось в чужих руках, оно сделало сильным не их, а врага! Чтобы сохранить землю им пришлось выбирать: или отдать, или уничтожить, а после построить заново. Мы же разоблачили Аграба, он опасен не меньше Богрука. Между прочим, Богрук тоже грозился взорвать Дайкон, — напомнила она.
Демоны самодовольно ухмыльнулись.
— Понятно, с чего он решил, что сможет. Но для нас такая Дыра даже не Дырка, — пренебрежительно и самодовольно фыркнул Дай. — Мы с нашей малой родиной тянем на малую галактику! Для этой дырки наш Дайкон как голубая звезда для планеты малого радиуса, которая не больше Мирам.
— Но медуза, она набросится на тебя! — забеспокоился Тайкин, который совершенно не понял демонов. Грызть камень Черной Дыры ему было не впервой, и он смотрел на демонов криво и свысока. — И я не знаю, что мать из Бездны думает обо мне! Если разобраться, она очень избирательно относиться к пище… Этих она не ест! — кивнул он на демонов. — Но тех, — очевидно имея в виду гидр, махнул он в сторону оставшегося где-то там крейсера, — с удовольствием. Про себя я ничего не могу сказать. А демонам Дыру в подпространстве не удержать!
— Ха-ха! Вряд ли она полезет в огонь! — рассмеялась Анна. — Когда подпространство набросится на вещество, тут начнется ад! После первой же встряски на нейтронном карлике про мины мы не вспоминали. Кстати, ты мог бы разорвать планету силой, не сходя с места, чтобы вызволить себя, вернув в подпространство не себя, а ее.
— Не мог, — твердо ответил демоночервь. — Лис бы тогда погиб.
— Ну да, — задумалась на мгновение Анна. — Когда медуза окажется на свободе и приготовленная драконами, я поведу ее в то место, где базируется их флот. Богрук именно это и собирался сделать с Олеомом. Опередим его. Посмотрим, как он думает управиться с ними потом, когда Олеом будет выпит. Думаете, они сразу сообразят, что произошло?!
— Не знаю! — с досадой произнес Дай, с тоской уставившись на Черную Дыру.
— Демонов тоже отбросит, — предположил один из демонов. — Они окажутся снаружи. Следовательно, мы избавимся и от них. Но больно… Больно как! — он прижал щупальца к голове.
— У нас нет другого выхода! — горячо возразила им Анна. — Тут вообще-то столько драконов, демонов и Правителей, что у нас нет ни единого шанса добраться до медузы иным способом.
— Наверное, Зарт именно это имел в виду, когда взял расписку, чтобы в нашей смерти его не обвиняли, и велел экипажу заводить мотор, — пожалели себя демоны.
— А медали будут?! — поинтересовался один из демонов, который внезапно рассмеялся.
На него уставились с удивлением.
— Я просто порылся в памяти, которую открыл Дай, — объяснил он, кивнув на Анну. — Это такие штучки, которые давали за храбрость. Из бронзы и железа, — нервно хихикнул он. — Обычно посмертно…
— Тьфу! — недовольно сплюнула Анна. — Война — это война! Тут Правители воюют, а там люди! Правители воюют, только тешатся, а люди… То же, что и здесь. И некуда бежать. Или свои расстреляют, или чужие. Люди на смерть шли, а их потом гноили в лагерях и заставили побираться. Им можно только посочувствовать.
— Ладно, как будем перелазить через забор? — наконец, решился Дай. — Тут везде радары и мины, — он кивнул в сторону движущейся с крейсерами тройной сетки из лучей сканеров и силового поля.
— Я обойду их… — предложил демоночервь, примериваясь к дырам. — Вы будете за меня держаться, и не шевельнетесь. Я доставлю вас прямо на место. Но на Черной Дыре вы попридержите меня, чтобы я не засветился, когда попаду в атмосферу.
На глазах изумленных демонов их идеал, их многощупальцевый царь-демон начал вытягиваться, обратившись в змея.
— Да ты червь-многоножка! — Анна пощупала отросток в том месте, где в любой момент Тайкин мог нарастить щупальце.
— Попридержу вас, чтобы не свалились по дороге… — он рассмеялся, взглянув на Анну с довольным ехидством. — Занимайте места — такси подъехало!
Анна нахмурилась, взяв на заметку, что демону надо сделать выговор, чтобы в следующий раз не выставлял всю ее жизнь на обозрение. Мало ли там чего! Многих демонов и Тайкина, как оказалось, партизаны, о которых она только читала и видела в кино, интересовали меньше, чем многие подробности ее личной жизни. Теперь она вся была на виду, словно ее раздели.
Демоны плотно обхватывали тело демоночервя, прижимаясь к телу. Надежды, что их не обнаружат, не было никакой. Но когда червь скользнул внутрь сетки, объявили себя профанами во всем, что касалось превосходящей их по всем параметрам формы жизни. Он, видимо, чувствовал сетку всем его телом, двигаясь вместе с нею и между лучами, как мертвое тело, ускользая от всевидящего ока крейсеров. В безмолвии космоса он скользил быстро — и не успели, как следует, напугаться, как были уже по ту сторону, где отступать стало поздно, оказавшись в поле гравитационных сил черной дырки. Очень скоро Тайкин вышел на кривую орбиты. Демоны распустили щупальца и выдули парашютно-образные мешки, которые помогали им парить, надуваясь инертным газом, из которых состояла атмосфера.
И перестали думать, чтобы не выдать себя врагам.
Приземлились мягко. И сразу ушли в подпространство, смешавшись с тем веществом, которое вытягивалось из пространства гравитацией, и, разгоняясь, выбрасывалось в разные стороны в виде мельчайших подпространственных частиц, которые, собственно, и становились пространством, образуя пространственный фон. Здесь плотность пространства была выше, но ненамного. Дай оказался прав, с Черной Дырой Дайкон маленькая дырка Аграба не шла ни в какое сравнение.
Первым делом Тайкин плотно пообедал, но через какое-то время пожалел об этом, обнаружив странное сияние у себя над головой, которое музыкально распространяло вокруг него вибрации подпространства. Оказалось, нимб над головой у его сородичей является признаком светлых чувств, когда демоночерви обращаются с ними к Небу с благодарственной душещипательностью, которую испытывали в сытом виде. Весьма эффектная его коронация оказалась некстати, пять демонов Аграба парили слишком низко — умное обращение к ним короны могло бы выдать их всех. Пришлось ему напомнить, где они находятся и для чего они залезли в это пекло. Пока демоны Аграба не уплыли, демоны, сопровождающие ее и Тайкина, облепили его голову, свисая гроздьями. И пока демоны гадали, вырастут у демоночервя крылья или не вырастут, Анна принялась за дело, пробиваясь внутрь Черной Дыры.
Первая попытка оказалась провальной. Плотность вещества была такой, что взять что-то из нее оказалось практически невозможно. Тогда за дело взялся демоночервь, выворачивая в подпространство вещество сам и передавая демонам, чтобы удерживали его. Но все равно, этого оказалось недостаточно, чтобы поменять полярность. И уже были готовы объявить о провале операции, как вдруг Анна заметила, что в том месте, где материя вывернулась, начинается самопроизвольный разворот, словно они открыли кран. Разогреваясь и не позволяя воронкам затянуться, Черная Дыра начала проваливаться внутрь себя еще глубже.
— Взрыв будет, но будет в подпространстве! — опешила Анна от собственной догадки. — И-и?!
— Ни чем не могу порадовать, — развел щупальцами Дай, взглянув на притихших демонов, которые уже не держали вывернутое пространство. — На настоящей Черной Дыре большая часть вещества вот в таком виде… Но там вещество снаружи удерживает ее от взрыва, а здесь…
— А здесь она бомбанет! — рассмеялась Анна. — Бабка Катрин не взрывала ту дырку, которая собралась закусить их звездой, она просто позволила ей перейти на ту сторону. Гравитация в подпространстве разорвет ее… А после, когда она с той стороны бомбанет, честь вещества вырвется в пространство и разметет тут все.
— Тогда нам пора делать щупальца! — торопливо согласился Дай. — В общем-то, все идет по плану — медузу затянет, а драконов выдавит в пространство.
— А если она найдет золотую середину? — испугалась Анна.
— Не надет! — уверенно высказался демоночервь, наблюдая за дыркой, прощупывая ее своими сенсорами. — Она уже перестаралась! И Мать из бездны на свободе! Нам бы успеть перебраться в безопасное место!
Припустили со всех ног. Местные демоны весьма озабоченно, опускаясь на землю и исследуя явление, пытались понять, что происходит. На них, проскользнувших под самым их носом, никто не обратил внимания. Таким же образом выбрались наружу, проскользнув мимо крейсеров. И, волнуясь, затаив дыхание и надеясь, что не ошиблись, стали ждать, когда остальная часть вещества уйдет в подпространство.
— Могу себе представить, как они радуются! — позабавился Дай, вспоминая время, проведенное на нейтронном карлике. — Дырка поистине стала черной!
— Не злорадствуй, грешно, — Анна радостно ткнула его в бок, испытывая волнение.
Медуза выбралась и теперь была не одна, кто-то из подоспевших на помощь Правителей порубил на части Мать из Бездны прежде, чем драконы успели загнать ее обратно на Черную Дыру, как и предполагали, изрешетив и выбивая из нее шмотье, которое на глазах обретало вторую жизнь. Теперь медузы крутились на орбите, разбираясь с демонами и Правителями. Опуститься за нею ниже драконы не рискнули, Черные Дыры были не их стихией.
— Правителей стало больше, они собираются со всех окрестных крейсеров, — сообщил Тайкин, который видел и слышал дальше остальных. — Они воюют с медузами… И тот, который держал меня в плену, с ними! Я чувствую его демона… Но матери из Бездны растут быстрее… И кажется, сейчас рванет! — порадовался он.
Но ждать пришлось еще часа три, прежде чем вырвался огонь. Черная Дыра мгновенно окуталась облаком, и огромная взрывная волна пошла во все стороны, сметая на своем пути все и вся.
— Сверхновая! — констатировали демоны, оценивая размеры звезды и наблюдая, как взрывная волна, сначала в подпространстве, где ударная волна прошла намного быстрее, а потом в пространстве, сметает звезду на ближайшей орбите и нагоняет улепетывающие во все лопатки крейсеры, не оставляя от них даже мокрого места.
Наверное, прошли сутки…
— Пора сгонять медуз в стадо! — напомнили ей через какое-то время. — А то разбегутся по всей галактике.
— Пора, — согласилась Анна, разбрасывая приманку и надевая силу на себя.
— Так не пойдет! — демоночервь обратил себя в Царь-демона, крепко прижав ее к себе. — Я понесу!
Анна не стала спорить, приготовившись встретиться с медузами лицом к лицу. Но снова пришлось ждать. Сила здесь была повсюду, и медузы приятно разнообразили свое меню после голодовки, не брезгуя ни Правителями, ни тем, что подавала Богруку его империя. А звезда, в которую обратилась Черная Дыра, уже сжималась для нового взрыва. Подпространство засасывало ее через те воронки, которые они открыли и которые не закрылись.
— Приготовьтесь, Матери из Бездны рядом! — предупредил демоночервь.
— Я их вижу! — обрадовалась Анна, разбрасывая силу шаровыми молниями. — Дай, уводи демонов подальше! — приказала она, оставляя дорожку силы. — Их много, но мы с Тайкиным справимся!
Демоны сразу же повернули в другую сторону, а демоночервь, стремительно сделав круг по орбите в подпространстве, в котором медузы их могли легко услышать, набирая скорость, ринулся в сторону армады, уже не таясь. И как только они достигли места, оброс прочным коконом, словно сам стал Черной Дырой, закрывая и себя, и Анну, пропуская медуз вперед, почуявших силу, которая закрывала крейсеры, создавая внутри их и снаружи защиту.
Демоночервь перенес их на безопасное расстояние и выпустил Анну из щупалец.
Битва разгоралась, крейсеры противника падали под натиском медуз один за другим. И с каждым разом медуз становилось все больше. Они в считанную минуту проедали в крейсерах огромные дыры, пролезая внутрь, а что было внутри, оставалось лишь догадываться. Защита крейсеров вдруг отключалась, а сам он становился мертвым. Кто-то догадался вести их за собой, но, чувствуя повсюду силу, медузы продолжали атаковать.
Анна не переживала, подсчитывая время, за которое медузы уничтожат армаду.
Но демоночервь думал иначе.
— Вот скажи, вы помогли нам, собрались спасти людей Ур Куниера, почему же ты не испытываешь те же чувства к этим людям? — Тайкин с необыкновенной грустью взглянул в сторону гибнущего флота. — Я слышу в подпространстве ужас, который проткнул мне уши. Люди не понимают, кто на них напал, они просто падают бездыханно, выпитые до капли.
— Я… — Анна вдруг поймала себя на мысли, что нет никакой радости. — Наверное, это сила, которая противостоит нам. Мы воюем не с людьми, а с Правителями, а люди сделают все, что они прикажут. Если бы мы могли бороться с Правителями, мы бы боролись, но они прикрываются людьми. И прежде, чем добраться до них, нужно проломить стену, за которой они укрылись. Если у нас все получится, это последние жертвы, а если же нет, погибнет втрое, вчетверо, в десять и в сто раз больше народа. Я не думала о людях, но о махине, которую должна сломать. Здесь шестьсот с лишним тысяч крейсеров, и каждый из них способен за такое же короткое время уничтожить планету с миллиардным населением. Мне жаль, что Правители так использовали свой народ.
— Нет, я не виню тебя, — поторопился объясниться демоночервь. — Но у человека должен быть выбор. У Лиса должен быть выбор!
— Он есть, — кивнула Анна. — Многие империи принимают людей и помогают устроиться на новом месте. И не каждый Правитель готов пожертвовать людьми. Наверное, ты прав, — с горечью призналась Анна себе, уже с тоской взглянув в сторону гибнущей флотилии.
— Я не должен был задавать такой вопрос, — пожалел демоночервь. — Мы не могли спасти людей, они бы не послушали нас. Мы спасаем людей. Мы спасаем Лиса, — твердо сказал он, хмуро глянув в сторону крейсеров.
Время тянулось медленно. От флота осталась меньше трети былой мощи, когда догадались отключить силовую защиту и усыпить людей. Настоящий охотник, у которого была сила и меч, здесь был только один, но многие Правители, которых собирал Богрук в галактике Габорра, были носителями меча охотника. Они рубились с медузами насмерть, позволив тем Правителям, которые не имели ни того, ни другого, уйти. Но погибших и раненных Правителей оказалось много. Богрук, похоже, поставил под ружье всех Правителей Габорры. А кто-то трусливо сбежал, дожидаясь, когда медузы оставят крейсеры, оставляя свой народ умирать. Скоро на помощь Правителям пришли драконы и василиски, вернувшиеся в подпространство.
— Наш выход, — решила Анна, обращаясь к демоночервю, когда от флота почти ничего не осталось. — Мы сможем провести их через портал на Дайкон?
— Нет, опасно! — вдруг задумался Тайкин. — Через порталы Правители Катрин и Каффа ведут крейсеры Бесхора, — покачал он головой, прислушиваясь к тому, что сообщают с крейсера Зарта, который дожидался их. — Когда мы уходили, они прошли лишь половину пути. А за первым порталом наш флот, который перебрасывают к окраинам Ур Куниера. Мы поведем их к центру галактики. Ты дашь мне свою силу, я понесу ее, а тебя заберут демоны перед тем, как мне нырнуть вниз.
— Демоны расстроятся, они рассчитывали на медуз.
— Демоны слишком много о себе думают, — бросил Тайкин. — Я понимаю, почему Аграб так мечтает вернуться. Здесь, за пределами черной Дыры, нет и десятой доли той плотности пространства, которую создает моя родина. Здесь мы становятся смертными, а там время для нас не существует. И ни какая маленькая дырка, никакая кровь Правителя не может этого изменить. Стоит взорваться новой галактике, как все изгнанные со своей родины демоны устремляются туда. Но взрываются они не часто. Твоему демону сильно повезло, что он смог найти что-то похожее и не занятое, где их племя может позволить себе размножаться.
— Хорошо, но по дороге я выпью столько медуз, сколько смогу. Медузы убивают тех, которые остались без силы, пожирая их, — без охоты согласилась Анна, представляя, как среагирует на это Дай. По крайне мере, медузы не достанутся Аграбу, демоны центральной Дыры Габорры никогда не пустят к себе чужака.
— Как и везде… Они слишком воинственны, и часто убивают друг друга. Садись на меня, — приказал Тайкин. — И держись крепче! Демоны сегодня отдыхают! Они, кстати, разбились на группы, отслеживая, чтобы матери из Бездны не отбились от стаи.
— Скажи им, пусть спасают раненных Правителей, кроме Богрука, его лучше скормить! — попросила Анна. — Может, на обратном пути заглянем в его империю? — ехидно предложила она. — Координаты планет у нас есть.
— Можно попробовать, — поддержал ее демоночервь, развеселившись. — Если я смогу подняться или найдутся выжившие демоны, которые смогут меня поднять. Теперь я не боюсь оказаться далеко. Сделаем несколько кругов вокруг армады, соберем тех, которые застряли в крейсерах.
— Только бы они размножаться не начали, — забеспокоилась Анна, вспомнив спящих медуз на Мета-Прокс.
— Нет, пока они чувствуют силу, они не засыпают, — уверенно заявил Тайкин, прислушиваясь. — Они еще слишком молоды, чтобы впасть в спячку. Но могут, если не поторопимся, многие их них уже сыты.
Он сорвался с места, скользнув в подпространстве и вынырнув возле одного из крейсеров. Анна выпустила силу, разбрасывая ее в виде шаровых молний, заставив плыть за собой, и окутывая себя, словно покрывалом.
И сразу со всех сторон начали вываливаться медузы.
Она бросила меч, воткнув в одну и выкачивая ее силу на ходу. Демоночервь резко ушел вверх, обошел стаю, заставляя собравшихся медуз выстроиться строем. Наверное, охота на медуз со стороны смотрелась зрелищно. От крейсеров поднимались демоны, вытаскивая раненных и поднимаясь с ними выше подпространства, где медузы не могли их почувствовать. Кто-то из уцелевших Правителей и демонов бросился им на помощь, показывая дорогу в галактику к центральной Черной Дыре.
— У-у! — заорала Анна, раскрывая руки и всаживая меч в новую медузу, с огромным чувством удовлетворения, удивления и радости, которая вдруг снова поднялась из чрева. И Тайкин — он был прирожденный охотник. Держал дистанцию, чувствуя медуз не хуже гидр, придерживая ее щупальцами, чуть задержавшись, когда медузы набросились на своего выпитого собрата.
— Хо-хо-хо! — хохотнул демоночервь на четвертом круге, разгоняясь и огибая флотилию, чуть отводя стаю в сторону, прощупывая крейсеры. — Кажется все!
— Тогда вперед!
— Это Черная Дыра! — засмеялся Тайкин. — Я нырну и не вынырну, а ты будешь ползать со мной и грызть камень! — взгрустнул он. — Если тебя не успеют забрать… Но ты неплохо к ним приспособилась!
— Демоны нас вытащат, даже если я уйду с тобой. Я умею парить, как демон, — уверенно заявила Анна, заметив, что несколько демонов следуют неподалеку, передав раненных Правителям. — Вместо их пузыря я использую крылья.
— Нет, я останусь, если там моя родина и моя семья, — решил демоночервь. — Возможно, там мой дом. Аграб не отсюда, но кто знает, где он достал меня?
Анна вдруг сообразила, что Тайкин летит домой. Его радость она могла понять. Он ждал возвращения долго, и, наверное, никогда не забудет своего маленького приключения. А она никогда не вернется, погибнув там, на Черной Дыре, которая вращала галактику Габорры с десятками тысяч миллиардов звезд. Наверное, она была в тысячи раз больше Черной Дыры Дайкон и в миллионы, в миллиарды раз больше той, которую они только что взорвали. И демоночервь мечтал сделать так, чтобы отправить ее назад прежде, чем они попадут туда, где ее раздавит или разорвет, как Правителей, которых она с Даем заманила на Дайкон.
— Тайкин, — Анна прижалась к демоночервю. — Я тебя никогда не забуду! Лис никогда не забудет… О нем позаботятся. Зарт принял его в свою империю, он вызовет его семью и друзей или выкупит. Обо мне не думай… Если мне суждено погибнуть, это… Это как подвиг… Кто-то должен!
Она оглянулась на медуз, которых было так много, что никто бы не смог сосчитать. Не меньше, чем там, где они взорвали галактику Каффарус. Конечно, по размеру они уступали, родившись недавно, но если доберутся до галактик, подрастут они быстро — и их станет еще больше.
— Тайкин, не сомневайся! Это смерть! Если хоть одна медуза вырвется на волю, тогда все, что мы сделали, будет напрасно! Люди погибли зря!
— Я знаю, — тепло отозвался демоночервь, издав подпространственный крик радости и увлекая за собой медуз и огибая звезды.
Двигались быстро. Мимо проносились звезды, иногда видимые даже из подпространства. Тайкин от медуз не прятался, и словно дразнил их, подбрасывая ее и хватая на ходу перед самым их носом, когда она втыкала меч в очередную медузу. Правители с мечами охотников, сопровождающие их с обеих сторон, умели бросать меч так же, иногда убивая медуз, если вдруг кто-то выбивался из стаи. Несколько Правителей, которых она видела, погибли, не успев вовремя ускользнуть к Бездне. Наверное, были погибшие и там, которые шли сзади вместе с демонами, объединившимися в одну стаю.
Никто не считал время. Через сутки или через двое Тайкин заметил, что пространство и подпространство стали плотнее. Теперь им приходилось сильно петлять, ядро галактики Габорра было укутано звездами, как теплым покрывалом. Между ними иной раз не было расстояния и в пару световых лет. И Тайкин нырял то вниз, то вверх, деля крутые виражи. Правители и демоны старались ему не мешать, лишь изредка подсказывая, куда двигаться.
Еще через сутки, когда звезд стало снова меньше, а местами их не было вовсе, многие Правители остановились. Гравитация нарастала, но до Черной Дыры было еще далеко. Хотя, наверное, медузы попали в ловушку. С полсотни их загорелись. И к удивлению Анны навстречу им поднялись миллионы демонов, которые внезапно вырастали и спереди, и сзади, и по бокам, взяв медуз в плотное кольцо.
— Дай позвал их на помощь… Он успел спуститься туда раньше, пока мы петляли, — выдохнул демоночервь, раздражаясь. — Они мешают мне чувствовать.
И словно по волшебству демоны расступились, освобождая им поле зрения. Теперь они были только сзади и по бокам.
— Тайкин, а где начинается Черная дыра?! — забеспокоилась Анна.
— В том месте, где они не смогут повернуть назад, — ответил демоночервь, исследуя способности мчавшихся за ним медуз.
— А где они не смогут повернуть назад?! — рассмеялась Анна. — В прошлый раз Дай чуть не угробил меня, я здорово ударилась головой о Черную дыру!
— Чужаки планируют вывести нас на ближайшую орбиту, — предупредил он, — мы в поле ее притяжения. Здесь пространство и подпространство начинает смешиваться между собой, но пока далеко.
На всякий случай, Анна выпустила сосиски-щупальца, к которым давно привыкла, но так и не смогла рассматривать как одну из своих форм, и расправила одно крыло. Второе ей пока не требовалось — и она продолжала скачивать медуз, понимая, что в следующий раз за медузами ей придется отправиться или самой, или матери, которая с ними еще ни разу не сталкивалась, а только слышала и рассуждала, как по учебникам: пойду, найду — порадую Бога новой галактикой.
— Когда почувствуешь, что таешь, ты сразу предупреди! — потребовал демоночервь. — Я отдам тебя демонам.
Анна прислушалась к себе. Нет, она чувствовала себя не хуже, чем там, когда гравитации еще не было. Пожалуй, она даже не ощущала ее, ибо падение несколько ослабляет ее действие. Но жара тут было побольше, чем на Дайконе, даже у самой поверхности.
Демоночервь вышел на орбиту, снижаясь с каждым разом все ниже. Медузы продолжали загораться одна за другой, взрываясь, как бомбочки. Местные демоны теперь плыли совсем рядом, готовые подхватить ее, не рискуя приблизиться к демоночервю, и, наверное, удивляясь, почему он не надувает шапочку. Его движение замедлилось, Черная Дыра тянула его на себя, а медузы подобрались ближе, клацая острыми кольями зубов почти рядом с Анной, нацеливаясь на нее, и ей приходилось отбиваться. Она уже не выпускала меча из рук, сцепившись двумя щупальцами с крепко державшими ее щупальцами демоночервя, на радость тем демонам, которые готовились принять у себя на родине массу вещества, равную нескольким десяткам звезд.
— Тайкин! Быстрее! — вскрикнула она, перепугавшись насмерть, когда одна из медуз схватила его зубами и поползла к ней, используя его тело, как подставку, отрывая щупальца, которыми он пытался отбиваться. — Она сейчас нас сожрет!
— Я не могу! Я падаю! Я сам начинаю гореть! — вдруг сообразил он, извиваясь как уж, чтобы сбросить медузу.
— Тогда вниз! Иди вниз! — выкрикнула Анна, облившись ужасом, понимая, что если медуза не загорится через пару мгновений, оба они погибнут. — Это приказ!
— А-а-а! — взвизгнул он, камнем устремляясь вниз, сойдя с орбиты и меняя направление.
И почти в то же мгновение в Анну вонзились холодные, как лед, зубы, рванув ее плоть…
Нет, она бы удивилась, если бы с нею это произошло первый раз. Но она уже была по ту сторону, где ее высмеивал все тот же, кто, собственно, и был той стороной вселенной.
— Ну, на этот раз я поселюсь у тебя навечно… — рассмеялась Анна, когда обнаружила себя в огне огненной плазмой. — Я погибла! — констатировала она свою собственную смерть. — Меня расплющило и разорвало!
— Нет еще, — рассмеялся Тот, похлопав ее, как иногда делала мать и Дай. — Ты не можешь умереть на Черной Дыре, твоя душа — демон. Он часть тебя, а ты часть его, вы обменялись силой. Его сила привычна к гравитации и состоянию, когда он может одновременно существовать в пространстве и в подпространстве. Я рад, что ты послушала доброго совета. Ты теперь не просто Правитель, а демон.
— Тогда почему я здесь? — удивилась Анна. — У меня закончилась сила?
— Никак, в вашем с демоном подпространственном мешке упрятана сила сорока восьми медуз. Я сам считал. Все гораздо хуже, тебя разорвала медуза и почти оторвала голову. В настоящий момент демоны пытаются собрать уцелевшие части твоей плоти.
Тот открыл ей вид на Черную Дыру, где горели огромные медузы, и плыли демоны, и полз Тайкин и Дай, оглашая воплями небеса и прижимая то, что от нее осталось, к себе. Ее почти собрали, распотрошив медузу и вынимая из внутренностей сосиски-щупальца, прикладывая к телу. С сочувствующим участием Дая и Тайкина сопровождали другие демоны, о чем-то скорбно переговариваясь и размышляя, выживет она или нет. Странно, но отсюда, из благодатного огня, который разливался повсюду и безумно ее любил, почти физически, словно сама любовь стала вдруг материальной, ей вдруг стало смешно и ничуть себя не жаль, ибо настоящая она была тут, а там… Там, наверное, тоже была она, но в чувствах это никак не отражалось.
— Чай, кофе, потанцуем? — тепло спросил голос, побулькав, словно что-то разливал в чашки.
И почти сразу Анна ощутила забытый вкус крепкого напитка с лепестками марикуса, и пирожное, которое растаяло во рту. Никакого чая и пирожного, конечно же, не оказалось в помине, но она их ощутила так ясно, что сомневаться не приходилось — она наслаждалась ими. И была такой огромной, как настоящий Бог, а Черная Дыра Габорры, которую она все еще могла видеть, стала маленькой, словно она держала ее в руке. А Дай и Тайкин — как микробы, которые она рассматривала под лупой.
— Круто! — согласилась Анна с тем, что Бог неплохо себя устроил. — Надо бы их как-то успокоить…
— Я миллионы лет смотрю на то, что делается внизу, и не перестаю удивляться. Каждый раз, когда кто-то перебрался ко мне, его оплакивают, словно он и в самом деле умер. Но если бы четверть Правителей хоть иногда бывала у меня, то многие остались бы жить. И там, и здесь вы вели бы со мной подобный разговор. Но, к сожалению, иногда мне приходится кормить вами медуз.
Взгляд Анны скользнул дальше, где немые Правители все еще пытались понять, как нападение, которое они планировали для Аэльлои, второй по значимости галактики местной группы, которая могла соперничать с Акроносом, обернулось против них. От армады, которую строили миллионы лет, осталась лишь десятая часть. Погибли не только Правители, погибло много демонов, которые бросились защищать их. Никто уже не сомневался, что боевые действия придется свернуть. Богрук метал громы и молнии, размозжив себе голову об стены. Один вопрос мучил его больше всего — как стало возможным, что его семя смогло выпить столько медуз сразу и не захлебнуться силой. О том, что Правительница, восседавшая верхом на демоночерве, которая разбила их наголо, та самая Анит, уже шептались. Сама Имерит Карлози вышла из подпространства, чтобы поддержать его. В огромном кабинете присутствовали все члены Галактического Совета Габорры с опознавательными знаками на груди. В них Анна пока не разбиралась, но четырех председателей, которые дрожали перед Повелителем, он назвал сам.
— Скольким еще я должен пожертвовать, что бы вы… вы все — Богрук обвел тяжелым взглядом Правителей Габорры, — уяснили себе, что один охотник стоит вас всех?! Моя внучка… Да-да, мое семя втоптало вас в грязь! Она ребенок, но тем позорнее ваше поражение! Я знал, я видел, что вы неспособны защитить себя и свои империи! Вы угробили флот, который я вам доверил! Вы не справилась не с флотом, нет — с ребенком и ее демоном! Где ваша хваленая бравада?! И где Правитель Бесхор?! Почему он не держит ответ вместе с вами?!
— Отец… Он в Олеоме, он предал тебя… — один из бледных Правителей выступил вперед. — Мы узнали об этом только что. Возле Ур Куниера несколько тысяч боевых крейсеров Аэльлои. Нам нужно отводить войска, чтобы сохранить то, что осталось.
Бесхор судорожно сжал свой меч, поднявшись, в немом молчании уставившись на Правителя Грезрата, который склонился так низко, что не было видно его лица.
— Отец! — вперед выступил Правитель Вальтрс. — Я всегда говорил, что Бесхору, отродью обрачки, нельзя доверять! Он сгниет, когда я его достану! Матушка, вы потупили глупо, решив, что он заменит вам сына.
— Так хотел ваш отец, — взвизгнула правительница Имерит Карлози. — Я знала его мать, которая была охотницей, но сила не простила ее, когда она связалась с обраком.
— Бесхор не ваш сын?! — изумился один из председателей Галактического Совета.
— Нет, он мой племянник, который нашел приют в моем доме, — с досадой бросил Богрук. — Его мать была ранена на охоте, когда мы ее вытащили. Она сказала, что носит под сердцем семя охотника, который к тому времени был давно мертв.
— А после взяла с нас клятву, что мы назовем его сыном. Я донашивала его, — призналась Имерит. — Мы до сих пор не знаем, кто его настоящий отец, но я кормила его и привязалась к младенцу. О том, что сила Игурим не передалась ему, мы узнали после, когда он стал членом семьи. Я сожалею…
— Я клянусь на мече перед всеми, — Богрук грозно поднял свой меч, приложив ко лбу, — вся империя Бесхора перейдет тому, и того назову своим семенем, кто принесет мне голову предателя! Он будет моим преемником и правой рукой!
— Правитель Богрук, я на мече освобождаю тебя от твой клятвы! — поклонился ему Правитель Вальтрс, прикладывая меч ко лбу. — Я достану предателя! Клянусь мечом. Ради организации "Рука Бога"!
— Правитель Богрук, я на мече освобождаю тебя от твой клятвы! — поклонился ему Правитель Грезрат, повторив сказанное братом из слова в слово, прикладывая меч ко лбу. — Я достану предателя! Клянусь мечом. Ради организации "Рука Бога"!
Но Правители, которые стояли позади их, или были так напуганы и расстроенный, или жажда наживы все же одержала верх, никто не повторил их клятву, чем немало расстроили своего Повелителя.
— Что же вы молчите?! — взбесившись, выкрикнул Богрук.
Переминаясь с ноги на ногу, несколько Правителей переглянулись.
— Мой Повелитель, все мои крейсеры… Да, конечно, но за империю — это стоит того!
Имерит крепко сжала руку Богрука, попросив лишь об одном:
— Не стоит так убиваться, дорогой Борди, империя Бесхора это только маленькая империя, которая будет принадлежать нашему верному другу. Данное тобой обещание действительно не только здесь, но в поднебесной!
— Жаль, что у меня так мало сыновей! — пожалел Богрук.
— Я выношу тебе столько семени, сколько ты пожелаешь, мой Повелитель. Я разом решу нашу проблему, если ты сделаешь меня матерью снова и снова.
— Как?! — впечатленный ее мужеством, вскрикнул Богрук, вскинув усталые и раздраженные глаза. — Нам придется ждать миллионы лет! — но он вдруг словно проснулся. — Главное, что семя Дайкона на этой твари закончилось. Я обрубил гнилую ветвь! Я сам видел, как она ушла на Черную Дыру верхом на червяке. Аграб, ты был там, ты видел, как она растаяла? — он повернулся к демону, все еще одной рукой обнимая Имерит.
— Нет, мой Повелитель, — покачал щупальцами Аграб. — Нам было опасно приближаться туда, там собралось столько демонов Черной Дыры, которым мы успели насолить, похищая младенцев для нового оружия, что от нас вряд ли что-то бы осталось. Демон Дайкона позвал их на помощь, пока мы защищали вас от медуз. Я повернул демонов назад. Но я видел, как на них с червем напали медузы, и они, объеденные до кости, рухнули вниз. Никого из демонов Черной Дыры в это время не было рядом.
— Вот! — с гордой радостью провозгласил Богрук. — Мы избавились от выродка обраков! Он сдох, разорванный медузами! Так было — и так будет! Не думай, моя дорога Имерия, ни о чем! Теперь в мире снова один охотник — и он здесь, среди вас! Я долго собирал вас со всех концов земли, дети мой! — голос его дрогнул. — У каждого из вас меч охотника! Теперь вы знаете, как быстро медузы морока превратят империи перкаров и обраков в пыль, поставив их на колени! И тогда мы! Вы! встанете над ними — весь мир будет принадлежать вам! А если где-то найдется тот, кто не принесет нам клятвы меча и силы — они не возвысят голоса и будут прятаться до конца дней! Нет, дорогая Имерия, — он повернулся к Имерит Карлози, став сразу нежным и мягким, как войлок, — ты не можешь так истязать себя!
— Нет, я поступлю так же, как ты поступил с Айрой, — настоятельно сухим приказным тоном бросила Правитель Имерит Карлози. — Я отдам мой меч и силу на хранение демону, пока наш ребенок не появится на свет. Тогда ему придется взять твою силу и твой меч.
Богрук повернулся без слов, на мгновение смешавшись, потом прищурился и о чем-то задумался. В вымученных его глазах появился лихорадочный блеск.
— Я понял! — вдруг вскрикнул он. — Я понял! Собери мне Правительниц! Дорогая, ты не обязана истязать себя! — он судорожно прижал ее к себе, горячо шепнув на ухо: — Это сделают те, кому мы позволим приблизиться ко мне! Ты привезешь их во дворец! И я выберу… Нет, мы выберем! А после, когда семя будет у нас на руках, мы их убьем! Выбирай Правительниц, которые не связаны узами — молодых, сильных, чтобы семя выжило! Если что-то пойдет не так, ты, любовь всей моей жизни, останешься жить! Правитель не может без силы и меча, мы видели, что они становятся смертными!
— Вот старый пень! — хохотнул Тот, кто наблюдал с Анной за Богруком. — Сам он уже давно не ищет свою союзницу для супружеского долга. Он черпает силу в молодых. Силу, которую не может собрать в бедной империи. И даже сейчас не готов отказать себе в удовольствии прижать их к себе в подпространстве. Мысли его, надежно укрытые от демона и своей жены, ведомы мне все до единой.
— Ужас! — вздрогнула Анна. — Это что же, он будет откладывать яйца, чтобы пожрать их тело, когда придет время?! Его семя расползется по всем галактикам — а нам что делать?! Это мое будущее!
— Я показал, чему надлежит быть вскоре. Но решать тебе. Тебе пора уходить, демоны поднимают тебя и Тайкину Радость. Зарт места себе не находит, узнав, что ты спустилась на Черную Дыру. Он тоже уверен, что ты погибла, и только ждет известия от демона, которому доверяет.
И сразу, будто по мановению волшебной палочки, Анна увидела одинокий крейсер, и где-то там, в глубине его, Правителя Зарта, который нервно мерил шагами правительственный номер, из которого ее так бесцеремонно выставили, мучаясь неизвестностью, и то и дело оборачиваясь на дверь. Да, он не сомневался, что она погибла. И не знал, как унять свою боль, сжимая в кулаке два перстня, которые она отказалась принять назад.
— Он ведь многому научился от тебя, — усмехнулся Тот, кто собирался выпроводить ее на другую сторону, чуть уняв благодатный огонь, в котором она купалась, наслаждаясь. — И мне кажется, что Правитель Зарт немного ревнует тебя к твоему парню.
— Тьфу на тебя! Тьфу! Тьфу! — поплевала Анна.
— Нет, не в том смысле. В хорошем. Ему всегда не хватало теплоты и романтики, которые он носил в себе. И вдруг встретил тебя, зараженную тем же вирусом. Но ты не прячешься, ты раздает себя налево и направо — и мир платит тем же. Встретившись с Красом, он понял, чем тот, далеко не такой простой мальчик, присушил тебя. Та же непосредственность и вера в свои силы, которой недостает многим Правителям. Теперь он и на Маришку засматривается. Но не знает, как сказать, что готов к новому. Он знает, что там, на Сорее, у нее есть поклонники, которым она не сказала да, но не отказывает, принимая знаки внимания.
— А что Мариша думает по этому поводу? Они подойдут друг другу? Я вдруг подумала, что каждый раз, когда я вмешиваюсь, бывает только хуже. По крайне мере, меня не обвинят, если вдруг не заладится. Почему, когда я с Маришей, или смотрю на Зарта, я чувствую себя виноватой?! Да, он мой дядя, но я же не могу ему приказать! Да, она моя подруга, но я не могу упаковать ее в коробку, перевязать лентой и подарить ему! И почему я ищу повод уйти, когда они рядом?!
— Не знаю… Им решать. Я тоже стараюсь не вмешиваться! — вдруг усмехнулся Бог. — Но отсюда я вижу больше, чем ты, когда примериваешь на себя чьи-то чувства.
Он словно кивнул куда-то, и взгляд Анны с удивлением узнал Маару — и Селину во дворце, где она перебирала платья, словно не замечая их. Глаза ее были устремлены на голографическое видео, где Зарт прогуливался с Правительницей, с которой Анна видела его на дворцовой площади Огры по время праздника, и о чем-то шептал ей на ушко. Селина вдруг встала на ее место и прижала руки к груди, замерев и закрыв глаза, словно ждала, что Зарт прижмет ее к себе.
— Она тоскует и режет сердце, чтобы убить свои чувства и желания, и не находит себе места, умирая каждый раз, когда что-то слышит о нем. И верит, что и он, и ты — все еще живы, пытая Краса, который часто встречается с Карсадом и, как военный офицер, бывает посвящен в тайны императора. И понимает, что Зарт ей не пара, и Мариша лучший для него вариант, когда они могут стать содружеством. У нее никогда не будет империи, только одна звезда, которую она любит больше жизни, и которая слышит и отвечает только ей. Она часто рассказывает ей о своих чувствах. И слышу я, но ничем не могу помочь.
— Ага! Вот, значит, как?! — выдавила из себя Анна, убедившись еще раз, что чужая душа — потемки. Оказывается, и о Селине она ничего не знала. — Но… тогда у Зарта детей не будет, она не сможет выносить ему семя. Наверное, это ее останавливает?
— Генная подпространственная инженерия до конца не изучена, это как я на душу положу. Наверное, глупо напоминать, что Правители старались держать полукровку подальше от себя и Правителей. Да, возможно, что его семя не станет таким же, как он. Но что плохого в том, что где-то на просторах его империи его дети примут звезду и построят себе дом? Я создал вас разными. Одних сделал сильными, других слабыми, одних слабыми в силе, других сильными в слабости. А возможно, что будут. Сила и меч передаются по наследству, и кто знает, что оставит семени Зарта Селина? Правители берут от отца меч, а от матери силу. Возможно, она передаст именно силу, а не человеческую природу. Он никогда не оставался с Селиной наедине, она старается его избегать, чтобы не ранить ваши с Маришей чувства. Но иногда ей так хочется рассказать и поплакать.
— Ты хочешь сказать…
— Ну, я все еще нуждаюсь в вашем племени, которое стремительно вырождается. Кто восполнит утрату Габорры? И кто укрепит пространство в галактиках Каффарус и Дарнеба?! Через пару миллиардов лет, и там и там будет триста тысяч миллиардов звезд. Я прокляну себя, если не размножу ваше племя. Ну, давай, все, все, выметайся!
Анна не увидела, но почувствовала, как Бог сделал тот же жест, которым ее выставил со своего исследовательского крейсера Правитель Каффа.
— Так, стоп! А мама?! А отец?! — попыталась Анна удержаться на краю воронки, в которую ее засасывало, выгребая против ее силы.
— Я не должен был показывать и то, что показал, — укорил ее Бог. — Здесь у отца все те, кто любил его и любит. Многие поколения. Нет только вас двоих, к которым его тянет все так же. Иногда он жалеет, что Правители живут так долго, как Боги, и завидует людям, которые приходят от вас. Для Правителей, которые ждут своих близких — мой рай настоящий ад. Но он всегда может быть рядом с вами, и чувствовать то же, что и вы. Теперь он часть меня, и все мои знания принадлежат ему — мои глаза и уши открыты для него. Он радуется вашим радостям и плачет вместе с вами. А твоя мать… Об этом ты узнаешь, когда наступит будущее. Не важно, погибнешь ты или останешься жить — ты узнаешь! Вы же Боги! Пути Господни неисповедимы.
Бог потрепал ее по волосам и легонько подтолкнул, помогая воронке вырвать ее из его руки. Водоворот подхватил ее и вынес на другую сторону.
Спустя мгновение Анна почувствовала, что все ее тело облили керосином и подожгли, как если бы она была лишь человеком, прошедшим огонь, воду и медные трубы, через которые, бывало, ходили Правители. Дай и Тайкин, оба мертвенно-серые, склонились над нею, прислушиваясь к ее полям.
— Мы можем спасти ее, если доставим в империю раньше, чем она растает. Я виноват… Я так виноват! — голос Дая дрожал, словно он пытался успокоить себя, и не верил. — Сила к ней вернется! Главное, что-то осталось!
— Я так сожалею, так сожалею! — оправдываясь, пробормотал Тайкин. — Я могу доставить ее быстрее.
— Нет, я должен сам! — горестно воскликнул Дай.
Анна почувствовала, как его щупальца гладят ее, и чуть приоткрыла глаза, чтобы убедиться, что это был именно он. Скорбное его вымученное лицо ее растрогало.
— На крейсере есть мясо йашары из нашей империи… — демон раза два мысленно пробежался по всему крейсеру, вспоминая, что еще могло бы иметь в себе силу империи Анит.
— А гидры?! — деловито предложил демоночервь, обращаясь с надеждой: — Ради спасения они могли бы пожертвовать щупальцем!
— Мы их не инициировали, — засомневался Дай. — О-о-о! — всхлипнул он, вцепившись щупальцами в голову. — Как я мог позволить тебе убить ее!
Тайкин виновато промолчал, занервничав.
— Вы все… все вы — объявлены героями! Вы Великие Воины! Вы достали нам землю… Много земли! — торжественно провозгласили где-то за спиной. — Как если бы мы не достали за десять периодов! Мы дадим вам лучших самочек! Вы можете выбрать лучшие земли!
— Загляну как-нибудь, — пообещал Дай. — Но лучше вы к нам, по обмену опытом, у нас есть Родина.
— Вряд ли я смог бы воспользоваться вашей добротой, — растроганно, Тайкин тоже отказался. — Я не знаю, откуда я родом, но не отсюда. Кроме того, у вас нет самочек моего вида, — расстроился он. — Я проверил. Но я свободен — и я найду!
— Да, нам пора, мы возвращаемся на крейсер, а после в Аэльлою. Я надеюсь, что сила еще не ушла из мяса динозавров полностью, а щупальца гидр съедобны.
— Нет… — слабо запротестовала Анна. Она закашлялась, отплевывая слизь, застрявшую в легких. — Мы еще не закончили… Никто никого есть не будет!
Все ее конечности были сломаны в нескольких местах, и она пошевелилась, разминая их. Боль и ощущение ущербности таяли, как только она смогла их осознать. Она приподнялась, выпустив из себя силу, отпила ее, а после протянула руку, нежно прижимая два щупальца Дая и Тайкина к щеке. Именно Дай спас ей жизнь, хотя, наверное, не подозревал об этом. Теперь в ней было что-то от демона — и она всегда могла укрыться от Правителей на самой-рассамой Пречерной Дыре, куда им не сунуться, если их душа не демон. А Тайкин вырыл яму врагу, спасая от беды, которую она уже могла себе представить — и даже то, что когда-то случилось на Маттерусе. Без него никто бы не смог собрать медуз и позвать их за собой. И тоже спас ее. И слегка усмехнулась, когда заметила над головой демоночервя едва заметное знакомое сияние.
Война войной, а обед по расписанию. Или он просто ликовал, услышав ее голос…
Дай и Тайкин сначала растерянно прислушались к ее восстановившемуся дыханию, не поверив, что слышат ее, а мгновение спустя оба издали вопль, оглашая вселенную, который был подхвачен и многократно усилен. Теперь над нею склонились не только Дай и Тайкин, а все, кто смог пробиться, чтобы получше рассмотреть Правителя, который был как демон, оттеснив обоих. Ее долго щупали, прикладывались, точно к святым мощам. И бережно передавали из щупальце в щупальце.
— Ой, верните меня, верните назад! Я еще не закончила… — слабо отбиваясь, хихикала Анна. — Тайкина радость, мы еще не закончили, там Богрук собрался размножаться, как навозная муха…
Демон и Тайкин через секунду оказались рядом, вырывая ее из рук демонов, заботливо придерживая.
— Тайкина радость, так тебя зовут, мне поведали по ту сторону.
— Ничего, можно Тайкин, я привык, — добродушно сказал демоночервь, размышляя, как Бог мог говорить с маленькой Правительницей, если она не умела петь в подпространство. — А он не сказал, где я жил? — живо поинтересовался он.
— Нет, прости… я не спросила, — спохватилась Анна. — Но мне кажется, я догадалась. Есть только одна Черная Дыра, которую не станут жалеть демоны — в Престолограде!
— Точно! Точно-точно! — сообразил Дай, радостно вскрикнув. — А что там еще насчет Богрука? — озаботился он, рассматривая ее воспоминания.
— Бесхор был прав насчет своего папашки. И Бесхор в большой опасности — ему придется несладко! Не повезло ему… За его голову дают империю. Империю Бесхор! — Анна слабо усмехнулась. — Так что, Богрук не успокоиться, пока мы его не успокоим. Не могу сказать, что эта обязанность доставляет мне удовольствие, но, похоже, больше некому. Зарт нужен в Ур Куниере, это его флот, это крейсеры.
— Это двести восемьдесят три тысячи звезд! — развел щупальцами Дай. — Мы до конца наших дней не найдем его в его империи! А есть еще матушка, некая… некая… — Дай нахмурился, припоминания мимолетно услышанное имя.
— Имерит Карлози. Не пойми кто она такая. И не перкар, и не охотник, и не обрак, — раздраженно бросила Анна. — Эта рабыня Изаура готовится принести себя в жертву, но Богрук решил, что жертвами должны стать молодые Правительницы. Им вырвут меч и силу, а после оплодотворят, и пообещают вернуть и то и другое, когда будет выношено семя. Но не вернут — их убьют. Имерит догадалась, почему иногда сила и меч передаются наоборот. Нам лучше предотвратить это сейчас, чем потом воевать с младенцами, когда он натравит их на нас. И еще, надо послать сообщение Зарту, а то он там места себе не находит, пусть ведет Армаду на Ур Куниер, мы догоним его. Флота больше нет, габоррцы будут еще долго зализывать раны.
— Тогда я спою! — обрадовался демоночервь.
— Нет! Нет… — торопливо выдохнула Анна, взмахнув рукой. — Тогда о том, что мы живы, узнает Богрук и его демон. Нам лучше держать их в неведении, пока мы обесточиваем его планеты с силой медузы морока. А потом проникнем во дворец, если не найдем его в империи. Ну, или подождем возле дворца. Но сдается мне, что выходит он редко, в основном пользуясь порталами.
— Но нам не справиться со всеми его демонами и Правителями! — Дая перекосило от внезапно нахлынувших на него чувств.
— Мы дадим вам помощь, — выступил один из демонов, который выглядел внушительно. — Мы не можем оставаться в долгу. Но после того, как долг будет закрыт, мы бы хотели, чтобы вы не напоминали нам о нем.
— Мы бы и так не напоминали… — раздраженно бросил Дай. — Но от помощи я не отказываюсь. Я понимаю твои чувства, Вождь. Но лучше, если я буду знать, что тем, кого вы изгоните, не отрубят щупальца и не проткнут мечами голову. Мы принимаем всех — и я хочу, чтобы вы знали об этом! Я тоже был когда-то Великим Воином, и вел стаю к звездам добывать землю. Но пришел тот, кто был сильнее и смог меня поразить. И тогда я понял, — Дай возвысил голос, обращаясь уже ко всем. — Жизнь не только радость побед, но горечь поражений — и у каждого есть одна дорога, в которой нет ни того ни другого, а только опыт. У меня, у нас — есть Черные Дыры, и не одна, а четыре. А одна втрое больше, чем ваша. Вы скоро увидите их, как свет далеких галактик. И вот я снова Великий Воин и Вождь моего народа!
— Хм, есть одно но, — не поверил Вождь диких демонов, прищуриваясь и изучая информацию Дая, которую тот ему приоткрыл. — Самки, которые приносят мертвое семя, не смогут дать вам потомство.
— Болезнь. Только лишь болезнь. Я разгадал ее! Болезнь легко вылечить вне пределов Черных Дыр. Наши самки уже вынашивают здоровое потомство, — разом парировал Дай, снова передавая информацию. — И я видел Великого Вождя и говорил с ним! Он дал нам лучшее, что у него было, чтобы мы могли принять мир. Весь мир, разделив его с теми, кто имеет к нему любовь. Все Черные Дыры когда-то заселялись изгоями, мы шли путями Правителей, но каждый сам по себе. Но между нами есть связь. Нам не взорвать галактику без них, а без новых галактик мы действительно станем изгоями. И нам должно быть не безразлично, кто они и какие.
— Ты видел Великого Вождя?! — к Даю придвинулись, рассматривая его во все глаза. — Это добрая новость!
— Хорошо, я буду знать, кто примет наших изгоев и пожелаю им доброго пути. Так мне будет спокойнее, — решив, что информация стоила, чтобы на нее посмотреть, решил Вождь диких демонов. — Мы поможем вам, Великие Воины. В конце концов, Правители — наша пища, и мы должны научить молодых, — рассудил он, на этот раз миролюбивым тоном уже без пафоса, настраиваясь на необходимость расплаты за землю. — Веди нас, Великий Воин, на Великую Охоту! Я пойду с тобой! И все наши воины.
— Так, стоп, стоп, стоп… Это не должно быть убийством… Это высокая цель! — возмутилась Анна, внезапно сообразив, что как только миллионы демонов вылезут с Черной Дыры, как бы высокопарно это не прозвучало, начнется Великая Резня.
— Цель оправдывает средства! — похлопал ее Дай. — Не стоило Аграбу и Богруку забывать о том, что все мы великие и радуемся пище, которую дает нам Бог!
— Аграб и Богрук могут свалить в другую галактику, как только узнают о нас. Это не убийство ради убийства, это охота на одного единственного Правителя и его демона, которые заставляют пытками приносить им клятву верности! Тайкин, скажи им!
— Я согласен… Это не Великая Битва, — простодушно и по-доброму начал демоночервь, разом выпустив все свои щупальца и принимая ту же плотность, что у демонов, разом став как сотня их, заставив демонов отпрянуть назад. — Братья мои! Я рад, что познал мир, в котором есть место и мне, и вам, и ей! — он легко поднял Анну над собой. — И человеку… Это такие существа, которые живут лишь наполовину. Но он спас меня, а я его, а они нас… Мы не должны убивать и разрушать все, что попадет нам на глаза. Есть только один Правитель и только один демон, которые хитры, как лисы, скользкие, как болотные гады, вредные, как… как…
— Зараза, — подсказала Анна. — Именно зараза! Они всюду насаждают зло.
— Да! — согласно кивнул демоночервь.
— Проблема в том, что в империи Правители практически неуязвимы, — поведал Дай. — У него более двухсот восьмидесяти тысяч звезд, когда он может легко по ним шагать. Мы не знаем, как найти его, и как не упустить. Дворцы Правителей стоят на многих планетах, которые мы не сможем найти без вашей помощи. Выследить их и напасть мы можем только раз, отрезав путь в другую галактику, чтобы он не ушел через портал.
— Клятву верности?! — опешил Вождь дикого племени, словно он прослушал все, о чем тут только что было сказано.
— Да, клятву верности, когда меч и сила фактически переходят к Правителю, — развеял Дай его сомнения. — Если мы убьем его, все те, кого они держат в своих руках, выйдут на волю. И тогда Правители и демоны сами примут решение, на чью сторону им встать.
— Мы помним, кто искал моего сына, чтобы через него заставить меня принести клятву верности. Я пожелал сыну смерти, — с горечью отрешенно произнес Вождь. — Но трое наших демонов ушли за своим семенем и не вернулись.
— И так же он поступал с Правителями. Мы не знаем, где родители Баяра, которого нашли полукровки, — кивнула Анна.
— Наш долг останется за нами, мы пойдем с вами ради чести. Это наша Великая Охота!
— Вождь, мы никогда не напомним о вашем долге, — посочувствовал ему демоночервь.
— Нет, я напомню, — рассмеялся Дай. — Вы будете передавать нам всех демонов, которым среди вас не найдется места.
— Твое право, — подтвердил Вождь сделку. — У них будет сильный и смелый Вождь.