Ведун внушал ему отвращение, может, этой бородой - ведь сыны Крутена не носили бород, считая их поганью. В самом деле, после еды в волосах застревают крошки, на них садятся мухи, откладывают свои яйца и выводят желтых червячков... Даже короткие рукава рубахи, такие же короткие, как у маленьких рудознатцев - и те были неприятны на вид. Рукава у рубахи должны быть длинными! Ну, недоросткам - им можно и с такими, будто обрезанными, а людям нормального роста ходить с короткими рукавами - постыдно.
Короткие рукава и борода! Тьфу...
- И я не встречал, - добавил Млек.
- Нет, - бросил Яромил.
- А и встретил бы, тебе не сказал, - пробурчал здоровяк Валидуб.
Сурж промолчал, но не отвел взгляда. За какой-то миг между глазами мага и молодого человека установилось нечто вроде взаимопонимания. И все, маг успокоился, выбрал себе ложе поближе к огню, затем его худое старческое тело едва ли не со скрипом пролезло в ячейку спального места.
* * *
Заснули все - и юноши-путешественники, и хозяева-коротышки. Не спал лишь Сурж, носом чуя, что настал его час.
И - точно, вскоре оказалось, что старый маг лишь притворялся спящим.
Легко - на этот раз без скрипа костей - старик соскользнул с лежанки, крадущейся походкой приблизился к ложам молодых воинов.
Удовлетворенно встретив блеск глаз Суржа, беззвучно кивнул юноше приглашая в сторонку. Сурж легко соскочил с гладкого ложа и пошел за старым магом. Тот отвел его подальше, в глубь пещеры, в небольшой тупичок.
- У тебя есть чего предложить мне, не так ли? - сразу приступил к делу маг.
- Не у меня, но могу поспособствовать, - ухмыльнулся парень.
- Так в чем же препятствие?
- А что я за это буду иметь?
- А что у тебя для меня есть?
- Ты, кажись, - Сурж помедлил, - все тараторил - Золотой Змей, Золотой Змей...
- Он что, в твоей котомке? -насмешливо переспросил старик.
- Не совсем весь Золотой Змей, и не совсем в моей котомке...
- А что же, только хвост? Кусочек?
Чешуйка?
- Нет, всего лишь одна из сущностей!
Старик замолчал, оценивая слова Суржа.
Ведь этот юный наглец и слов таких, вроде "одна из сущностей", и знать не мог. Стало быть - слышал от кого-то, возможно, их говорил сам Золотой Змей...
- А что у тебя есть? - перешел в наступление Сурж, - Может, и не стоит с тобой разговоры вести?
- У меня... Что же, слушай, - и старик, поднеся рот к левому уху юноши, что-то зашептал.
На лице Суржа отразилось сначала удивление, потом - недоверие, затем явная заинтересованность.
- Ладно, рискнем, продадим, так и быть, телесную сущность, пусть этот твой Золотой Змей довольствуется одной духовной... - решился юноша.
- Прибежит и духовная, куда она денется, приползет как миленькая, усмехнулся старый маг в предвкушении.
- Вот как? - спохватился Сурж, - Тогда и цена должна быть повыше!
- Уже договорились, - не уступил старик, - да и сущность эта, как я понял, не у тебя...
- Но я знаю, у кого...
- ... из твоих друзей?
- Только я смогу достать тебе!
- Хорошо, с твоей помощью, - согласился маг, - но ведь они так просто это не отдадут?
- Выкрадем!
- Сделаем проще, у меня есть дурман, вот... - старик извлек из плаща мешочек, - надо подержать над огнем, а потом - дым сам сделает свое дело...
- И я буду так же одурманен, как и они?
Нашел дурака!
- Разумеется, ты не дурак, ты сразу сбежишь, ведь ты не будешь нюхать дым, не так ли?
- Хорошо, идет, - кивнул Сурж, - а недоростки?
- Они спят крепко, натура у них такая - пока сами не проснутся, хоть камнем по лбу стучи - спать будут!
- А потом не обманешь?
- Слово!
- Мало!
- Матерью клянусь! - стукнул себя в грудь старик.
- Лучше силой своей магической!
- Я лучше...
- Нет, ты силой поклянись! - настаивал на своем Сурж.