Несколько белых и розовых хризантем легли на небольшую земляную насыпь. Я еще раз взглянула на черно-белую фотографию парня с теплой улыбкой, которая, к сожалению, была редкой гостьей на суровом лице. Хэнеан помог мне встать с корточек и я, не оглядываясь, зашагала к машине.
— Ладно, поехали мы, — негромко сказал Ирсиан, словно стараясь не нарушать трагической тишины. Молодой маг только кивнул в ответ, напоследок пожимая коллеге руку.
— Если что понадобиться, то я всегда буду рад вас принять у себя дома, — произнес он. Я только отметила про себя, что с момента нашей первой встречи юноша очень вырос. Конечно, веснушки никуда не делись, но все лицо стало каким-то более взрослым, а в глазах появилось совсем недетское выражение созерцания жизни.
— Спасибо Арнон, удачи тебе, — произнесла я, чуть покривив губы улыбкой. Ветряник завел мотор, открывая переднюю дверцу. Глава конфедерации что-то шепнул на прощание хозяину каменного особняка и тоже сел на место. Вскоре наш автомобиль летел в сторону столицы. Теперь мы просто не могли оставить дело неоконченным. Ради Араиля, ради нашего благополучия и ради Тертена. Он бы не стал расслабляться ни на минуту. Слишком дорогой оказалась бы сейчас плата за промедление. Уже через несколько километров Хэнеан стал подозрительно прислушиваться к шуму, доносящемуся из приоткрытой форточки.
— Что такое? — тревожно отозвалась Клен. Я кинула взгляд на веисталя, краем глаза замечая напружинившуюся желтую ниточку. Ответ не заставил себя долго ждать. Небо словно расколола на части светящаяся вспышка, и буквально в следующую секунду раздался грохот. Верхиль начал подступ к столице, методично расстреливая близлежащие населенные пункты. Ирсиан невольно перекривился, сжав кулаки:
— Вот твари, неужели им мало тех жертв, что уже есть?! — скорее сам себя спросил маг.
— Война… — тяжело вздохнул Хэнеан. Чистые медовые глаза подернулись дымкой, а брови собрались в одну темную линию, добавляя парню лет. Мне лично было уже плевать на все. В любом случае, я вляпалась в очень нехорошую переделку. Так что, так или иначе, а бороться за жизнь придется. И не только за свою. Теперь я с утроенным вниманием смотрела вовнутрь себя, словно выискивая дополнительные резервы. Никаких иллюзий насчет быстрого и успешного окончания спецоперации уже давно не осталось. Приятели также были хмурые, сосредоточенные, но решительные. Хэнеан приобнял меня, прижимая к себе. Я только горько улыбнулась, вглядываясь в его лицо. Теперь мне надо было сделать все, чтобы спасти его. Если одну смерть я еще пережила, то потерю самого дорогого существа на этой и не только этой земле мне не перенести. Так что, придется тебе, Мелитриса вспомнить все свои навыки выживания, приобретенные за три недели.
Вторая ракета грохнулась всего в нескольких десятках метров от нас, отчего в домах посыпались стекла. Откуда-то послышались крики, буквально рядом с машиной пронесли на руках еще совсем молодую девушку с разбитой головой. Военная колымага чуть не перевернулась, дернувшись на месте. Стекла обрушились на дно салона. На сей раз, я даже не вскрикнула, а только ругнулась, подобно подружке. Вот гады, третий автомобиль за месяц, так на вас никакого транспорта не наберешься. Арихнус притормозил, осторожно переезжая разрушенный участок дороги. Асфальт вместе с землей встал на дыбы, подобно разгневанной лошади, которую ударили кнутом. Пару раз мы "весело" подпрыгнули, едва не стукаясь головами о потолок кузова, и поминая соседей недобрыми словами. К счастью для нас, то ли им надоело расстреливать этот район, то ли запасы боеприпасов кончились, но в любом случае палить по нам они перестали. Если честно мне больше хотелось, что бы до них дошли наши гневные фразы.
— Да, уж, Трис, похоже, что такого ты не ожидала, выходя из дома на мои поиски, — хмыкнул веисталь.
— Такого вот, точно. Но в любом случае я рада тому обстоятельству, что благодаря всем этим приключениям встретила тебя, — отозвалась я. Приятель по привычке чмокнул меня в макушку, и мне показалось, что этой фразой хоть немного, но удалось поднять настроение друзьям. Когда вокруг начинается настоящая заваруха, рвутся снаряды, а смерть дышит тебя прямо в лицо своей ледяной пастью, иногда надо отвлечься на что-нибудь более оптимистичное. Иначе, и правда, можно чокнуться.
Дорога свернула, вынося нашу тачку подальше от населенного пункта. Я только успела рассмотреть, как очередная ракета ударила по высокому пятиэтажному зданию. Кирпич и штукатурка с грохотом осыпались, устилая землю обломками. От крепкого строения, недавно бывшего гостиницей осталась только груда стройматериала.
— Ребят, а дом Арнона тоже вот так же могут? — осторожно спросила Клен, поглядывая с опаской на магов. Темные круги под глазами и опухшее лицо являлись верными следами того, что девушка всю ночь проплакала. Не знаю, что ей наговорил Ирсиан, но утром Клен вышла хмурой, правда, уже без признаков истерики. Меня же общими усилиями всю ночь отхаживали Арнон и Хэнеан. Веисталь просто что-то рассказывал, убаюкивая своим струящимся голосом. Вначале я не хотела слушать парня, но потом медленно втянулась в пучину его существа, обволакивающего меня со всех сторон. Чародей же бегал из комнаты в кухню и обратно, принося то носовые платки, то чашку чая или обычной воды и, не забывая при этом влезть в повествование приятеля и что-нибудь вставить. Постепенно сон сморил меня почти на десять часов к ряду. Так что теперь я была вполне живой, по крайней мере, внешне.
— Нет, его дом хорошо защищен даже от прямого попадания снаряда, — ответил Эдванс, — надо всем участком стоит особый защитный купол, основанный на трехматричном заклинании с эффектом зеркала, вплетенным в его основную структуру. Так что любое тело, случайно упавшее на сферическую поверхность этого купола автоматически активирует первую ступень заклинания, отвечающего за его стихийную часть. Тело более одного килограмма, способное пробить брешь в материальном отображении купола, будет отброшено связующей цепью из двух ступеней, а третья матрица не допустит технического распада после встречи с объектом.
— Ага, понятно, — протянула подруга, удрученно кивая головой и чуть заметно крутя пальцем у виска. Я едва удержалась от того, чтобы не прыснуть в кулак, но серьезный взгляд Ирсиана со смеющимися глазами напомнил, что такое поведение в присутствии главы конфедерации весьма небезопасно. В любом случае, теперь можно было не беспокоиться за нашего юного друга. И то хорошо, одной проблемой меньше, и, считай все остальные обращаются в мелкую неудачу.
Еще парочка снарядов прожужжала и ударилась в землю, вспыхивая на ней алым заревом. Воздух постепенно наполнялся пылью от разрушенных зданий и дымом от разорвавшихся ракет. От каждого нового взрыва его шатало, как пьяницу со стажем. Солнце стало затягиваться серыми, грязными облаками, готовыми вот-вот разразиться не то дождем, не то снегом. Я буквально сжала в кулак руку, держащую кулон, словно маленький блестящий листик мог остановить это безумного кровопролитие. Очередной залп буквально разнес несколько небольших домиков на окраине поселка, превращая их в единый пылающий костер. Машину тряхнуло так, что, не будь Ирсиан, сидящий на переднем сидении пристегнут, его бы просто вынесло из салона взрывной волной. Я ойкнула, ткнувшись носом в мягкую обивку, и почувствовала пронзающую боль в левой ладони. Когда мне удалось разжать ее, все украшение оказалось в крови, острыми гранями врезаясь мне в кожу до самого мяса. Хэнеан закусил губу, беря мою руку в свою. Я почувствовала, как мир отходит на второй план, как легко и свободно становиться на душе от теплой пелены и неземного света его глаз. Приятель улыбнулся, снова запирая свою душу на невидимые замки и не давая ей развернуться в полную силу. Глаза тут же погасли, сохранив грустное и серьезное выражение. Зато от раны не осталось и следа.
— Ребята, похоже я вижу столицу! — воскликнула Клен. Мы все, как по команде подались к окнам, разглядывая сизые очертания зданий на горизонте. Посреди всей этой архитектуры уже сейчас различалось, тянущееся ввысь, строение с огромным количеством башен и галерей. Над самой высокой из них что-то трепыхалось на ветру. Скорее всего, это был флаг.
— А вот и наш родной дворец, — словно прочитав мои мысли, сощурился Ирсиан. В лице парня мелькнула неприкрытая ирония, смешанная с презрением, — не думал уже, что вернусь сюда. Надо же, народу до сих пор рассказывают сказки, что это самое безопасное место во всей стране и что совершить преступление там также невозможно, как и сразиться один на один с Дардеволом.
— Рано радуешься, — не слишком уж радостно протянула подружка, — мы еще должны до него доехать в целости. Кстати, о резиденции магов говорили то же самое. Но пришла Мелитриса и начала ее тотальное разрушение.
— Ну, — протянул немного смущенный Эдванс, — Никто же из наших властей про нее не знал. А если бы знали, так не говорили.
Меня же больше волновала не степень опасности, которую моя скромная персона может причинить столь великим сооружениям, а несколько другой субъект. Вопрос о нем я не преминула задать, невольно поражаясь тому, что как меня судьба не била, но любопытство выбить не смогла.
— А кто такой Дардевол? — ребята обернулись на меня, как на ненормальную. Я подозрительно оглядела их, но веисталь все же смилостивился снизойти до ответа:
— Самый нехороший маг, живший в пятнадцатом веке. Ходят слухи, что он достиг таких вершин в познании магии, что мог одним заклинанием сравнять половину нашего королевства с землей. А потом после смерти ему удалось даже вселиться в тело одной из человеческих женщин. Так что существует до сих пор легенда, что где-то этот мерзавец затаился. И что существо, носящее его в себе, имеет отметину в виде небольшого сердечка на спине, ровно над крестцом. Правда, лично я считаю все это всего лишь выдумкой для непослушных детей.
— Надо же, — приподняла я бровь. Никогда не думала, что у них тут такие байки царствуют.
Мы неслись на полной скорости, не сбавляя темпа. Так что вскоре взрывы остались позади, не тревожа нас своим гулом. Редко доносил ветер обрывки его стенаний и жалобы разрушенных домов и мостом. Но в основном все было тихо. Потянулись бескрайние поля по бокам автострады. Тучи, окончательно определившись с выбором осадков, начали сыпать частым дождиком. В его траурный марш по погибшим вмешивались барабанный грохот небольших градинок, падавших из разбитых окон нам на колени. Я поймала один из кусочков льда, крутя его в пальцах и отчего-то неожиданно выдала:
— А у нас, наверно, настоящая весна началась… — произнесла и почувствовала, как поперек горла становиться комок. А ведь я и не заметила, как быстро соскучилась по дому и родным. По приятелям, вечно мешавшим мне своей болтовней, по сотрудникам, промывающим начальнице косточки. По своей маленькой квартирке, затесавшейся среди роскошных многоэтажек в центре города. По бревенчатому домику на краю леса у самой реки, текущей в обе стороны, и могучему водопаду с сотнями радуг, которым совсем все равно, что будет с этим миром, потому что они не живут и не чувствуют. Лишь только глупое существо человек, убивающий сам себя своими терзаниями о несбывшихся надеждах и прошедших радостях, способен понять все многообразие этой жизни. Жестокой, но открытой и прямой. Такой же, как пролетающие по краю неба снаряды…
Ухабы сменились вполне приличной дорогой. Сразу почувствовалось близкое расположение столицы. Летящие ракеты теперь казались на таком расстоянии яркими звездами на быстро сереющем небе. Ветер хлестал опущенные до земли посадки злаков, образуя громадные волнения на поверхности полей. Ребята молчали, сосредоточено глядя вперед. Вереницей потянулись сначала редкие елочки, кое-где искореженные недавними взрывами. Потом мы вступили в полосу леса. Молчащего, словно вымершего, или не желающего выходить из своей спячки и смотреть на столь неулыбчивый мир. Постепенно темнело, на окрестности накатывался вечер, принося с собой облегчение от дождя. Редкие капли теперь разбивались о нашу машину, но в основном колея, по которой мы ехали, была сухой. Я уже минут пять пыталась подавить в себе острое желание добраться до туалета, но похоже, мой организм не желал потакать своей сумасшедшей хозяйке. В итоге, когда я, наконец, заприметила подходящие кустики, то не выдержала и самым жалобным голосом промямлила:
— Ребята, а можно остановиться, а? — приятели с полным непониманием повернулись ко мне, но возражать не стали. Машина медленно припарковалась, мотор в последний раз чихнул и заглох. Пулей вылетев из салона, я нырнула в спасительные заросли, но уже через минуту, оглядываясь, потопала обратно. Глаза привычно скользили по ковру из опавшей хвои, пока что-то не привлекло мое внимание. Еще не совсем понимая, что же так мешает мне спокойно пойти дальше, я нагнулась, подбирая до боли знакомое серебряное колечко. Осмотрев свою находку, опрометью бросилась к ребятам, даже не осознавая, а только чувствуя всю ее значимость.
— Ирсиан, — я подбежала к магу, стоявшему у самого края дороги, и не в силах говорить что-либо дальше, просто протянула ему кольцо. Парень несколько мгновений смотрел на украшение и только потом удивленно поднял бровь:
— Уж не думаешь ли ты, что Линерда где-то здесь? — я только кивнула, — Но откуда?
— Не знаю, сама от этого в шоке. Но уверяю тебя, другого такого кольца на свете просто не существует. Оно выплавлялось на заказ специально для моей матери. Папа постарался, подарив его ей на очередную годовщину свадьбы. Я не знаю, где девочка, но почему-то мне кажется, что она очень близко.
— Трис права, — согласился Хэнеан. Оказывается, он уже несколько минут стоял рядом, внимательно осматривая лес. Я только проследила за его взглядом, не совсем понимая, что можно увидеть в таких густых переплетениях веток и трав, — я тоже ее чувствую. У этой девочки настолько сильная душа, что она просто зовет к себе, как огонек бабочку. Мне кажется, нам надо поспешить, возможно, Лин угрожает опасность. Не просто же так она тут оказалась, в нескольких сотнях километрах от дома.
— Значит, поехали, — первым сообразил маг, садясь обратно в машину и поясняя остальным сложившуюся ситуацию. Кольцо вскоре перекочевало в руки Эдванса. Глава конфедерации задумчиво посмотрел на вещицу, затем прикрыл глаза, что-то произнося нараспев. Над его раскрытой ладонью пронеслась небольшая искорка, вылетевшая в открытое в окно. За ней, как путеводная нить потянулась светящаяся полоска. За этой-то полоской мы и поехали. Дорога петляла среди сосен, словно хотела завести нас в чащу. Ветряник только и успевал нажимать попеременно то на газ, то на тормоз, стараясь обогнуть ямки и пролететь выступы. Мы гнались сами не зная за чем, но чувствуя, что впереди нас ждут очередные неприятности.
— Если девочка и, правда, здесь, значит, нам придется ее спасать, — резюмировала подружка, — Черт, Мелитриса, почему ты выбрала именно эти кусты?
— Судьба, — недовольно буркнула я, смотря на причудливое переплетение жизненных нитей, стараясь уловить их течение и направление. Каждая жилка леса дышала своей судьбой и своим настроением. Кто-то радовался пойманной косуле, кто-то огорчался, упустив орешек. Сойка кричала, сидя на дереве, и ниточка ее гневно трепетала, потому что птица приметила противника. Наконец, когда мы уже отчаялись что-либо обнаружить, перед глазами, как молния мелькнула огненно-рыжая полоска той необыкновенно радостной девочки, что могла останавливать пули. Линерда определенно была напугана, полоска так и дрожала, подобно заячьему хвосту. Судя по всему, Хэнеан так же заметил ее. Парень посерьезнел, впившись взглядом вдаль.
— Я бы на всякий случай приготовил оружие, — произнес он. Клен незамедлительно распахнула сумку, доставая из нее остатки наших запасов железа. Ирсиан потянулся к пистолету на поясе, а я к своему кинжалу. Быстрый взгляд на его поверхность заставил меня содрогнуться. Желтые бусинки виновато мигнули, но я уже и так поняла, что с такими принципами можно остаться без оружия совсем. Хэнеан подмигнул мне, ободряюще беря за руку. Упрямая челка упала веисталю на лицо, придавая ему выражение юношеской неряшливости. Однако я отлично знала, что сейчас приятель напряжен, как тетива лука, готовая в любой момент выпустить смертоносную стрелу.
— Вот она! — воскликнул Ирсиан, первым бросаясь из машины. Остальные высыпали следом, оставив Арихнуса внутри. Вдруг придется быстро линять? Я раздвинула кусты, осторожно вглядываясь в происходившее за ними, и со вздохом убрала кинжал. Лин сидела на земле, перепачканная, испуганная, но вроде бы целая. Никаких врагов или нежити не было видно. Впрочем, как и любой другой опасности. Эдванс попытался поймать меня за рукав, но я уже неслась к девочке.
— Лин, как же хорошо, что мы тебя нашли! — обнимая ее, произнесла я. Линерда только прижалась ко мне, обливаясь слезами.
— Вам лучше отсюда уходить, — пробормотала она. Я подхватила мелочь, пытаясь подняться вместе с ней. Раздавшийся визг пролетевшей рядом пули подсказал мне, что лучше этого не делать. Я судорожно сжалась, оглядываясь вокруг. Прямо из леса выходила целая группа людей. Приятели также дернулись вперед, но новая пуля, попавшая в землю почти рядом с ногами главы конфедерации, заставила их отступить на шаг. Мне удалось только заметить, как ребята дружно потянулись к оружию.
— Не стоит этого делать, — неприятно прозвучал сладчайший голос одного из противников.
— Это отчего же? — хмыкнул Ирсиан. Пальцы мага пытались изобразить сложную фигуру, но никаких действий он пока не предпринимал. Я крутила головой, стараясь не упустить подходящего момента метнуть нож, который зажала в руке за спиной. Вторая рука была занята Линердой, которая теперь хмуро оглядывала наших противников. Испуг девочки постепенно сменялся негодованием и злостью. И я ее отлично понимала.
— От того, — не удивлюсь, если в этот момент мои глаза расширились и поползли на лоб от удивления. Просто потому, что у приятелей они сделали то же самое. Из-за широких спин военных верхиля и еще нескольких человек в неизвестной мне форме вышла Виршера. Простой камуфляжный костюм до поры до времени закрывал ее от наших взоров. Девушка презрительно скривила губы, сталкиваясь взглядом с прищуренными, злыми глазами Хэнеана. Клянусь, мне показалось, что в них мелькнули вертикальные зрачки. Кепка, которая старательно прикрывала голову внучки профессора, слетела, светлые волосы волнами расплескались по плечам. Естественно, что в данный момент она чувствовала себя королевой положения. Четверо уставших и голодных людей, среди которых была девушка, определенно не способны были противостоять семерым накаченным парням. Меня и девочку можно было не брать в расчет. Сейчас нас было убить проще, чем зажечь обычную спичку.
— Какие люди, — Клен ухмыльнулась, обдавая Виршеру неприязненным взглядом, — Никогда бы не подумала, что ты так дешево продашься Верхилю. Интересно, чем же ты с ними расплачиваешься, а?
— Тем же, чем и ты с Тертеном, — укол подружки вернулся к ней с тройной отдачей. Она яростно зарычала, подобно разгневанной тигрице. Я беспомощно взглянула на Хэнеана. Приятель перевел на меня взгляд, полный праведного негодования. Но на дне его души метался вполне человеческий страх за меня и за остальных. А вот мне за себя что-то не переживалось.
— Я вижу, вы не очень-то рады нашей встрече, — Виршера довольно повела плечами, — Кстати, где он? Не уж то наш великий полководец трусливо прячется в кустах, а?
— Не твое дело, Виршера, — резко оборвал ее сарказм Эдванс.
— О, глава конфедерации. Давненько я мечтала как следует вытереть о вас ноги, — я только почувствовала необыкновенное удушье, а чародей уже лежал на земле, корчась то ли от боли, то ли от беспомощности, — Что, теперь вы ничего не способны сделать. Куда делась ваша хваленая магия? Или вы колдовать разучились, мистер Лаамтийский? Надо же, а я-то думала, что такие, как вы, горы одним пальцем можете двигать…
Ирсиан ударил без предупреждения, рядом с внучкой профессора раскрылся огненный веер, на секунду закрывая меня с девочкой от нее. Я успела лишь прыгнуть, одной рукой кидая кинжал, а второй выталкивая подальше малявку. Один из верхильцев нажал на курок, и я с визгом покатилась прямо к ногам веисталя. Парень схватил меня за шкирку, вытаскивая меч. В следующее мгновение раздался хлопок, и над релтом (теперь я поняла, кто еще стоял напротив нас) навис черный, кружащийся колпак. По полянке пронесся нечеловеческий вопль, и от военного осталась одна груда костей. Виршера словно и не заметила заклинание, резко туша его одним движением руки и отбрасывая, подобно теннисному мячику. Горящая полоска пронеслась над моей головой, опрокинув Ирсиана. Маг зашипел от боли, силясь подняться, но обожженная рука его не слушалась. На место боевых действий выскочил Арихнус, но метко пущенный нож опоздал всего на мгновение, засев в сантиметре от шеи одного из противников. Еще один выстрел. Я почти ощутила, как пуля проходит сквозь чье-то тело, но та только брякнулась о землю рядом с опешившей подружкой. Сидящая рядом со мной Линерда, подобрала ее, легко дунув в направлении военных. Я никогда не видела ничего подобного, но металлическая штучка прошила ногу, вылетев с другой стороны. Второй релт осел на землю, зажимая окровавленную лодыжку. Да уж. Прав Хэнеан, у девочки весьма неплохой потенциал. Веисталь, тем временем, во всю резался в ближнем бою с верхильцем, стараясь не подпустить того к нам. Я буквально подползла к Ирсиану, помогая тому встать.
— Нет, ну что сегодня за день, а? — пожаловался парень, — Нас все бьют.
— Ирс, хватит канючить, лучше помогите мне перетащить Эдванса вон в те заросли, — Клен, как всегда была строга с приятелем. Ветряник прикрывал наше отступление, пока мы пытались доволочь главу конфедерации. Тот, похоже, потихоньку начал приходить в себя, так что пущенный в нашу сторону нож только разбился о невидимую стену, брызнув десятком металлических осколков, — А это сколько матриц имеет?
— Четыре, — сквозь зубы пропыхтел Эдванс. Ирсиан резко выбросил вперед руки, буквально прошивая ближайшего противника очередной срезающей полоской. За кустами оказался вполне пригодный для укрытия камень. Но мы не собирались прятаться. Оставив Лин на попечение главного колдуна, а Эдванса на защиту девочки, наша троица организованно выступила вперед. К тому времени на веистале я заметила один неглубокий порез, а на ветрянике пару синяков. Правда, рядом с ребятами валялся труп релта, так что это было простительно. Три вражеские рожи на троих нас было вполне справедливым решением судьбы. Подбитый малявкой мужик еще пытался сопротивляться, но сдался под натиском Хэнеана и теперь тихо отползал, дабы только остаться в живых. Клен приняла на свой меч оружие верхильца, и теперь они кружили подобно двум пантерам. Клинок просвистел у подружки над головой, но девушка ловко присела, одновременно лягая противника в колено. Тот такого поворота событий не ожидал, согнувшись в земном поклоне, и моментально был прикончен Арихнусом. Я старалась держаться Ирсиана, целясь в военного его пистолетом. Но тот только отступал, пятясь все дальше от друзей. Так что я не заметила, как через мгновение меня больно ударили в спину и, схватив за волосы, заставили встать на колени. Виршера радостно улыбнулась, второй рукой хватая меня за запястья и очень неприятно их выкручивая.
— Эй, араильцы, ваша пташка прилетела ко мне, — ребята мгновенно замерли. Хэнеан злобно рванулся вперед, но Виршера только усмехнулась, и приятель шлепнулся на землю. По его лицу прошла необыкновенная даже для веисталей бледность. Ирсиан так и замер с мерцающей в руках молнией. Двое оставшихся противников нещадно вытягивали Лин и Эдванса прямо перед нашими носами. Линерда кусалась, царапалась и орала, но военный обращал на ее попытки к высвобождению не больше, чем на жужжание мухи. Неприятно, но терпимо. Глава конфедерации обмяк, буквально повиснув на руках второго верхильца.
— Виршера, оставь ее, — Хэнеан упрямо пытался подняться, но почему-то это ему не удавалось. Он, как пьяный шатался, припадал на колени, и все время опирался рукой о землю. Лишь только, когда внучка профессора за моей спиной выдохнула осуждающе-издевательски, я почувствовала, как вся сила приятеля течет к ней. Судя по всему, то же самое она проделала и с Эдвансом.
— Вот еще. Ver branifas kiavateru, такая находка. Редко встретишь людей с подобным даром, наверно поэтому она тебе понравилась? И только не говори, что ты не испытываешь к ней теплых чувств. Альтруизм тебе не свойственен, ты же это знаешь. Ты даже ради уважаемого профессора не постарался что-либо предпринять. Пришлось вот других людей просить помочь. Так что, думаю, она станет отличной компенсацией твоей черствости.
— Слушай, Виршера, что тебе надо? Решила стереть королевство в порошок, так три. Только мы-то тут причем?
— Клен, Клен. Ты как была дорогой куклой, так и осталась. Абсолютно ничего не понимаешь. Никому твое родимое королевство не нужно. Верхильцам необходима площадка для мусора, релтам — их родные озера. А мне, скромной сельской девушке, всего-то и надо, чтобы признали моего деда. Ты не представляешь, насколько он гениален, насколько он умен. Я очень горда тем, что являюсь его внучкой. А вот остальные никак этого не могут уяснить. Я всего лишь пытаюсь их направить на истинный путь. Сколько столетий короли и министры диктуют свои законы, верхушка магии свои. Глупые, бездарные, они только и могут, что подписывать бумажки да сажать в тюрьмы неугодных. А те, кто действительно способен помочь всему человечеству, почему-то и оказываются в этих самых тюрьмах, в ссылках, проклятые и непонятые современниками. Кстати, Мелитриса, ты одна из них.
— Это еще почему? — по-настоящему удивилась я. Пока никто меня никуда не ссылал. Пусть начальница не слишком мне благоволила, но это не повод считать себя отверженной обществом.
— Скажи ты о своем даре в твоем мире, и тебя бы в лучшем случае назвали сумасшедшей. Так что мы с тобой в одной лодке.
— Но я-то сейчас здесь, — парировала я. Виршера одним рывком подняла меня с земли, разворачивая к себе. Я увидела ее зеленые, почти прозрачные глаза и поняла, что она права. Мы были в одной лодке. Только она держала сейчас весла, а я играла роль невольного якоря, подвешенного в толще воды. Ирсиан с силой выбросил заряд, трещащий в воздухе и разбрасывающий искры. Но Виршера только отбросила его краешком туфли. Заклинание тут же потухло, растворившись в осеннем воздухе едким дымом.
— О, боги, меня не понимают! — воскликнула она. Я почувствовала, как в голове что-то бухает, ноги и руки налились в мгновение свинцовой тяжестью, и я мешком осела у ног внучки профессора, уже через секунду теряя сознание.
Едва слышные голоса привлекли мое внимание. Поневоле я начала вслушиваться в неспешный разговор, все более отчетливо различая фразы и слова. Позже до меня дошел и смысл.
— Интересно, зачем нас все-таки сюда приволокли? — поинтересовался больше даже у стен, чем у приятелей Ирсиан. Я кое-как приоткрыла глаза, осматривая небольшую комнатку с тяжелыми гардинами на окнах и несколькими светильничками на стенах. Руки, привязанные к спинке стула, ужасно болели, голова отказывалась понимать и принимать происходящее, но деваться было некуда.
— Пытать будут, — При сих словах на мое лицо наползла невольная улыбка. Да уж, Хэнеан даже здесь не потерял своей спокойной злости. Я перевела на парня глаза. Он сидел на соседнем стуле, но вместо обычной веревки, запястья веисталя стягивала серебристая цепочка явно магического происхождения. Ирсиану повезло намного меньше, если так можно выразиться в подобной ситуации. Колдун сидел прямо на полу, тщательно обвязанный канатом. Чуть поодаль на кресле расположилась Линерда. Остальных друзей видно не было, что меня весьма беспокоило, — Трис, ты в порядке?
— Лучше не бывает, — как можно более убедительно произнесла я. Шею неприятно свело, так что любое движение могло закончиться болевым прострелом до самого колена. И правда, лучше, действительно, в подобной ситуации и быть не может. В подвалах меня держали, с друзьями разлучали, даже сжечь пытались. А тут вроде пока все цивильно.
— И что ты думаешь насчет нашего спасения? — издевательски поинтересовался маг. В этот момент мне очень захотелось двинуть его ногой в лоб. Жалко только, что я слишком далеко сидела. Они что, настолько уверены, что я могу мгновенно соображать и выпутываться из самых сложных передряг? Обычно все наши злоключения заканчивались хорошо только из-за стечения обстоятельств. Мои ненормальные планы срабатывали исключительно в нестандартных ситуациях, под которые эти самые планы никак не подходили. Ко всему прочему, всегда находился очередной спаситель, который побеждал врагов и спасал прекрасную меня. Так что сейчас рассчитывать на все вышеперечисленное не приходилось, — Ты же у нас всегда была генератором идей.
— Ирсиан, иди ты далеко и надолго, — проворчала я на его откровенный хохот.
— С удовольствием бы, да только кто же меня выпустит? Ладно, извини, Мелитриса, это нервное. Похоже, что меня второй раз в жизни оставили без магии. А хуже того, без оружия.
— Понимаю, — призналась я, стараясь как можно меньше двигать шеей. Но, по закону подлости этого как раз сделать не удавалось. Длинные волосы неприятно щекотали кожу, отчего плечи и спина начали нещадно чесаться. Линерда только вздохнула, пытаясь поудобнее расположиться на просторном сидении, — Лин, может, ты можешь что-нибудь сделать?
— Нет. К сожалению, Виршера оказалась не такой уж дурой. Я не вижу здесь не одной металлической вещи, — мотая головой, произнесла девочка. Я постаралась не ругнуться от отчаяния. Если уж друзьям ничего не удается предпринять, то мне и подавно не быть в роли спасительницы. Сейчас я оказывалась самым безобидным членом нашей команды. Прискорбно, конечно, но факт.
— Да уж, похоже, что она тщательно проработала весь план захвата, — мрачно вывел Хэн. Я невольно вспомнила Тертена. Он, небось, не стал бы впадать раньше времени в панику. Командир отряда никогда не терял присутствие духа, даже когда приходилось совсем тяжело. Мрачнел, сосредотачивался и боролся, пока не побеждал. Мне бы его характер. Хотя у меня и свой не такой уж плохой.
— Выход всегда есть, — заявила я народу простую истину, — Нам просто надо хорошенько подумать. Неужели мы, три здоровых взрослых человека не одолеем одну сумасшедшую девицу, у которой вместо мозгов — амбиции.
— Во-во. Сумасшедшую, — протянул маг, — Ко всему прочему, Мелитриса, если ты еще не заметила, то хочу тебя обрадовать, что нас связали. И еще неизвестно, сколько в этом здании человек.
— Паникер, — укорил Ирсиана веисталь, — Трис права. Выход всегда есть, уверяю тебя. Главное верить в это и не сдаваться. Неужели все зависит от дарований, силы, магии? Представь себе, Ирсиан, что ты обычный человек, который никогда не колдовал и даже не знаешь, что это…
— Упаси боги, — протянул чародей.
— И что, ты бы в этом случае не стал бороться? Да, у тебя отняли способности, оружие, свободу. Но веру и стремление к жизни никто не отбирал. Ко всему прочему, у нас пока есть головы на плечах, ясное сознание и целые конечности. А это уже немало, — Хэнеан бросил на меня одобряющий взгляд. Я только улыбнулась. Надеюсь, нам вдвоем удастся раскачать мага. Если уж я одна смогла в свое время вселить в веисталя надежду, то вместе мы точно это сумеем.
— Ладно, допустим я вам поверил. И что дальше? — Ирсиан недовольно оглядел наш неспокойный дуэт, но мы только хмыкнули.
— А дальше вы будете слушать меня, — да, вечно нам даже пообщаться спокойно не дают. Я только раздраженно закатила глаза. Виршера расплылась в усмешке на мою реакцию. Настоящая стерва, а я-то еще думала, что хуже Неливы сволочи быть не может. Как глубоко человек способен заблуждаться!
— Опять будешь доказывать всем, что ты белая и пушистая, а все остальные волки позорные? — съязвила я.
— Не опять, а снова. Потому что это правда. Никто не способен понять меня, никто не в силах представить, насколько тяжело жить в деревне обреченных. Ты не можешь общаться со своими друзьями, нормально учиться, ты не имеешь права завести семью. Потому что если узнают, откуда твой дедушка, то тебя проклянут, откажутся от тебя. Я хочу только, чтобы восторжествовала справедливость. Что бы, наконец, такие, как глава конфедерации и остальные высокомерные индюки, обратили внимание на обычных людей. Мой дед всю жизнь хотел принести хорошее в мир. Он хотел бесплатно раздавать нуждающимся свои изобретения. Профессор Кеторован настоящий патриот, не жалеющий ни себя, ни тех, кто с ним работал.
— А мы тут причем? — удивился Ирсиан, — Если тебе не перед кем выступить, то это твои проблемы. Между прочим, Мелитриса просила за твоего деда, и Эдванс обещал помочь. Так то весь этот спектакль весьма поздновато разыгран.
— Помочь? — Виршера уселась в ближайшее кресло, поигрывая моим ножом. Я невольно перекривилась, — Все эти светские игры меня достали. Вы думаете, жители Куакавы не обращались с заявлениями, просьбами, жалобами реабилитировать их? Но вместо этого правительство начало распускать слухи о том, что в нашей деревне живут людоеды, гипнотизеры, страшные монстры, не достойные ходить по этой земле.
— Э… Виршера, по-моему, мы тебе четкий вопрос задали, — протянула я. Все эти рассуждения мне давно проели плешь, причем не только на голове. Меня же больше интересовало наше положение. В конце концов, не просто же так она нас здесь держит.
— А, ты боишься за твоего желтоглазого цыпчика. Не волнуйся, я оставлю ему не только жизнь, но и симпатичную мордашку тоже. Правда, в том случае, если ты захочешь мне помогать, — девушка оскалилась уже в совсем неприличной ухмылке. Так, опять ничего нового. Будто все злодеи мира пользуются одним сценарием. Я даже зевнула. Нет, надо обратить на это внимание народа, иначе так недолго и со скуки помереть:
— Дубль два. Виршера, я ведь так на тебя надеялась! — ребята удивленно перевели на меня взгляды. Ну неисправимая я! Если уж пришла мне какая-нибудь мысль в голову, так надо ее высказать. Иначе потом можно дождаться непредсказуемых последствий, — Ты же женщина, должна по идее, обладать большей выдумкой. А ты, прямо как Аллар. Или вы будете со мной сотрудничать, или мне придется сделать из вас и ваших друзей фарш. Да, знала бы я, что будет так все тривиально, ни за что бы не согласилась сюда ехать.
— У меня еще есть время исправиться, — скрипнула зубами внучка профессора, — Правда, в этом случае, я могу посчитать вас бесполезными. А бесполезные вещи, как ты понимаешь, выкидывают за ненадобностью. Так что лучше быть тривиальной, а то ведь не все свежие идеи хороши. Не так ли?
— Все может быть, — согласилась я, — И что же опять от меня надо?
— Как всегда, — Виршера обошла вокруг моего стула, так что невольно пришлось скосить в ее сторону глаза, а затем и шею подключить. Организм таким издевательствам над собой не обрадовался. Я невольно зашипела от боли, борясь с желанием потереть горящие мышцы ладонью. Да еще зуд в спине и плечах не прекращался, доставая меня все больше. Девушка тем временем вытянула из кармана брюк… мои часики! Чуть подкопченные, со сломанным ремешком, но абсолютно целые. Виршера нацепила их на мое ноющее запястье, застегивая замочек, — Переведи время вперед. Я хочу, чтобы моего деда признали и простили. Иначе, милая, мне придется применить все мое очарование и силу, чтобы убедить правительство в этом. И тогда, они должны будут согласиться.
— Что ты задумала? — Линерда испуганно прижалась к подлокотнику кресла.
— Король ищет преступника, и, за определенную плату мне, получит его вместе с остальным комплектом соучастников преступления. Но до этого я дам время Верхилю добиться своих целей. Не зря же ребята старались?
— Как это низко! — только и смогла выдать я, потому что это была самая литературная фраза, подходящая под оценку планов внучки профессора.
— О, да. Это низко… — Виршера толкнула Хэнеана. Веисталь пролетел несколько метров, прежде чем удариться о каменную стену. Я охнула, — Но он поступил еще ниже. Он предал, он обманул меня! Знаешь, как это больно, когда тебе сначала улыбаются в глаза, а потом всаживают нож в спину? А я лишь хотела, чтобы они, эти напыщенные правители, просили жителей Куакавы о помощи, как когда такие, как мой дед, молили их о прощении. Лучшего мага страны хотели посадить за решетку за то, что он требовал справедливости. А потом, этот чертов Хэн бросил меня, а мне нужна была только правда. Мы все пострадали за правду и справедливость.
Я перевела взгляд на Линерду. Девочка испуганно смотрела в сторону противоположной стены. Зрачки ее против всяких биологических законов были сужены до величины булавочных головок. Лин вцепилась пальцами в обивку, и я едва удержалась от желания непроизвольно вскрикнуть. На короткое мгновение мне показалось, что вместо ногтей на пальцах малявки обозначились когти. Но стоило моргнуть, и жуткое видение исчезло. Я осторожно оглянулась, следя за почти остекленевшим взором девочки. К горлу подкатил удушающий ком слез. Захотелось разорвать веревки и со всех ног кинуться к веисталю. Я никогда не видела его таким бледным и измученным. Под головой приятеля начала растекаться лужица крови. Стул, на котором он сидел, был полностью разрушен о стену. Окровавленные щепки перемешались вместе с раздробленной костью руки. Я попыталась проверить ниточку парня, но не смогла. Перед глазами поплыли темные пятна, а голос, произносящий мою фразу, показался мне абсолютно чужим и бесцветным:
— Вирш, какая же ты все-таки стерва, — удивилась я, — Убить двух невинных человек, развязать войну, подвести под казнь еще двоих, чтобы насладиться собственной местью. — я отчаянно цеплялась за последнюю возможность. Но время теперь превратилось для меня из густого теста, пригодного для того, чтобы лепить почти все, что угодно, в гранитную крошку, рассыпающуюся в руках.
— Значит, ты согласна? — я отвела глаза, что бы не выдать своей злости, и только покорно кивнула. Приятели недоуменно смотрели на меня, стараясь понять, что опять стукнуло в мою бесшабашную голову, — Отлично. Я никогда не сомневалась, что мы сможем договориться. Ты понравилась мне еще в первую нашу встречу. У нас ведь так много общего, Мелитриса. И дар, и глаза, и даже вкус на мужчин.
— Твой дед бы это не одобрил, — мрачно произнесла я, пытаясь хоть как-то поймать ускользающую ленту времени. Но сил не хватало. Похоже, что Виршера заблокировала все мои способности. Ирсиан молчал, с бешенством глядя на девушку. В синих радужках чародея блистал поистине дьявольский огонь. Но я только опустила голову, уже почти не надеясь что-либо выиграть. Виршера была сейчас настолько сильной, что могла спокойно схватить слона за хобот и, раскрутив над собой, бросить его на двести метров вперед. Она пила нашу энергию — мою, Хэнеана, Ирсиана. Невольно по щекам заструились соленые слезы. Я чувствовала, как с каждой секундой прямо за мной все реже дышит веисталь, как все дальше и дальше он отдаляется от меня, забирая с собой свет моего кулона. Маленький листик так и остался висеть у меня на шее, но он уже был абсолютно бесполезен, и только потихоньку блекнул, становясь янтарно-желтым. И самое противное, что я не могла ни вернуть его блеск, ни удержать Хэнеана. Теплая радуга коснулась моей щеки, скользнула дымкой прошлого по глазам и стала таять, — Виршера… я сделаю все… только дай ему жить…
— А ты уверена, что его жизнь зависит от меня? — саркастически поинтересовалась девушка, — Нет дорогая. Не в нашей с тобой компетенции прекращать чье-либо существование.
— Как же так? — я почти кричала, судорожно сжимая кулаки, — Ты обрекла Араиль на гибель, ты добилась того, что Тертен покончил с собой, ты убиваешь Хэнеана и говоришь, что мы не в праве распоряжаться чужими жизнями?
— Ты противоречишь своим же действиям! — вывел Ирсиан.
— Нет, милая. Араиль разрушил себя сам, когда повел войну с релтами, когда начал делить территорию с Верхилем. Я лишь только сдвинула маятник, а уж он сам начал раскачиваться. А Тертен? Кто-кто, а к его-то гибели я совсем непричастна. Скорее ты.
— Я?!
— Мелитриса?! — в один голос проорали мы с магом.
— Да. Клен мне все рассказала. Не бойся, с ней все в порядке, и она совсем на тебя не в обиде. Она просто сожалеет о том, что раньше не смогла уйти, уступив тебе место. Ведь Тертен любил именно тебя, а она до конца любила Ирсиана. Так что своим отказом ты погубила не только жизнь начальника охраны, но и свою. Как красиво все сложилось бы, а? А ты предпочла этого Иуду.
— Не твое дело! Ты не можешь судить не обо мне, не о веистале. И уж тем более о Тертене. В отличие от тебя, я не стала бы портить жизнь человеку, врать и пользоваться им.
— И ты решила красиво удалиться? Ха!
— Да… потому что настоящая дружба не в потакательстве, а в холодном здравом уме, который всегда может уберечь тебя от глупостей, — влез Ирсиан. Я была с ним согласна. И совсем не понимала, зачем Виршера завела весь этот разговор. Она просто не имела права влезать в наши отношения, осуждая моих друзей и меня, — И ты никогда не поймешь, как тяжело поступаться своими принципами, гордостью и счастьем для других. Ты говоришь, что хочешь отомстить всем ради твоего деда? Вранье.
— Нет! Это не вранье, — девушка уставилась в глаза магу. Но на приятеля такие штучки, похоже, давно не производили впечатление. Он только скривился, как от лимона, — Мне лично ничего не нужно, я лишь хочу…
— Что ты хочешь, мы уже слышали, — оборвал очередную прочувственную речь профессорской внучки Ирсиан, — Но даже если ты повторишь это еще десяток раз, я ни за что не поверю. Потому что ты борешься не за своего деда, не по его просьбе или из-за его прихоти. Он никогда бы не опустился до такого. Ты сама говоришь, что он патриот, что он настоящий человек. Да, очень жаль, что честь и совесть не передаются по наследству!
Звонкая пощечина оглушила меня, заставив вжать голову в плечи. А вот это Виршера зря. Ирсиан не потерпит подобных оскорблений. Чародей воззрился на девушку, прожигая ее глазами, но та только ухмыльнулась и отошла:
— Я запрещаю говорить о моей семье. У тебя-то ведь ее нет. Ты не знаешь, что значит наследственность, долг перед родителями и предками, семейные ценности. Без рода и племени, выросший в детдоме, — я откровенно вылупилась на мага, который с каждой секундой все больше краснел и начинал разъяренно шипеть. А вот это уже интересно. Теперь становилось понятным, почему он так привязался к Тертену. Парню мало перепало теплоты, его не баловали в детстве. И он не мог никому полностью доверять, не мог рассчитывать на помощь родных и их защиту. Поэтому Клен и начальник охраны стали ему не просто товарищами, сослуживцами, друзьями. Они сделались для чародея настоящей семьей. И может, Ирсиан и не мог судить о семейных реликвиях, зато он был истинным другом и сильной личностью. В отличие от некоторых девушек со светлыми глазами и подлой душонкой.
Краем глаза я заметила какое-то движение в районе кресла Линерды и невольно приросла туда взглядом. Девочка чуть повернулась, кофточка на ее спине задралась, и я едва удержалась, что бы не ахнуть. Прямо над крестцом мелочи четко обозначилось родимое пятно в виде сердца. Первая мысль, пришедшая мне на ум, сразу была сметена потоком сомнения. Этого просто не могло быть. В это не верилось. Но я почти сразу изменила свое мнение, когда на запястьях Линерды чуть ли не сами собой разорвались веревки. Девочка усмехнулась, обнажая два ряда колючих и длинных зубов, похожих на щучьи. Она покосилась на меня, задорно подмигивая, но не вызвала во мне этим действием решительно никаких положительных эмоций. Встав с места, Линерда осторожно, почти бесшумно подошла к Виршере, стоявшей спиной к нам всем. Внучка профессора оглянулась, вскрикнув. Детская ладошка с длинными когтями встретилась с моим ножом и выиграла схватку. Девушка придушенно пискнула, упав на пол и стараясь отползти от малявки подальше. Хотя, от нее ли?
— О, боги, что это? — только и смог заорать Ирсиан. Я потрясенно следила за тем, как Линерда нарочито плавными и медленными движениями приближается к Виршере. Взмах руки, и профессорская внучка так и осталась недвижной на полу, зажимая окровавленный бок. Первую секунду мне показалось, что чудовище в лице Лин вырвало из ее тела кусок плоти. Но никаких следов крови на девочке я не обнаружила. Это была магия. Причем, судя по вытянувшемуся лицу чародея — высшая и темная.
— Линерда, что с тобой, девочка? — пугливо протянула я. Лин обернулась ко мне, почти ласково произнося:
— Никто ни в праве так со мной поступать. Ты предала меня, Мелитриса. И он тоже, — она кивнула в сторону веисталя, — И должны умереть.
— Что ты говоришь, кто тебя предал? Линерда, очнись! — заорал Ирсиан, потому что я уже не могла говорить. Все фильмы ужасов оживали на глазах, и сейчас мне невольно выпадала в них роль жертвы. А вот кто будет играть моего спасителя, пока оставалось не ясным.
— Ирс… — одними губами прошелестела я, — Это Дардевол.
Линерда подошла к приятелю, одним движением сильных рук раздирая на нем веревки. Парень не растерявшись, пнул хрупкое тело. Дардевол покатился по полу, почти мгновенно вставая на колени, а затем на ноги:
— Я хотела тебя отпустить, но видно не выйдет. Ты меня оскорбил. Ты же знаешь, что нельзя бить детей! Правда?
Лин вдруг захохотала, вся ее фигура стала укрупняться. Но вместо девушки перед нами предстал настоящий монстр. Острые зубы, когти, могучие конечности, укрытые рукавами длинной мантии. Черты лица изменились до неузнаваемости, и посреди комнаты во весь рост стал кто-то, доселе нам не известный.
— Вот блин, — ошарашено протянул Ирсиан, бросаясь ко мне, — Никто же не знал, что тот чокнутый маг окажется релтом.
— Но релты, они же не такие, вроде? — начала я, буквально взлетая со своего стула и кидаясь к Хэнеану. Приятель был без сознания, но под пальцами ясно прощупывался пульс. Резкий толчок в бок заставил меня согнуться буквой "зю" и орать от боли в шее и спине. Проклятый хандроз! Дардевол только усмехнулся, глядя, на мои муки. Ирсиан хотел помочь, но прямо перед ним выросла настоящая невидимая стена. Чародей оказался под колпаком, подобно мухе, накрытой стаканом. Надежная ловушка не позволяла ему ступить и лишнего шага. Теперь он мог только говорить.
— Это правящий класс. Нормальные релты похожи на людей, но не они. Поэтому в свое время наш флот и армия понесли значительные потери, — я смогла приглядеться, замечая на шее Дардевола жабры и перепонки между пальцев. И только приготовилась сесть, как вторично была сбита на пол. Все тело не просто выворачивало на изнанку. Каждая косточка, казалось, готова была прорвать кожу. Каждый мускул болел и сворачивался в трубочку. В глазах потемнело, сами собой брызнули слезы. К счастью для меня, я уже терпела что-то подобное, так что выругаться силы в себе нашла:
— Ах, ты лягушка-переросток! Чтоб у тебя клоака всю жизнь болела! Что б ты никогда не смог икру метать, русалка бесхвостая!
— Трис… — совсем слабый, но родной голос заставил меня прислушаться. Тем более, что Дардевол слегка отпустил заклинание, дав мне возможность немного подышать, — релты не мечут икру…
Я прикусила губу, глядя на веисталя. Парень открыл глаза, явно показывая мне, что еще не собирается умирать. Схватив его за руку, я постаралась принять более-менее достойное положение. Ногу обожгло огнем, заставляя меня рухнуть в нескольких сантиметрах от приятеля. Дардевол теперь принялся за наш методичный расстрел.
— Мне плевать на то, как они почкуются! — рявкнула я, чуть откатываясь от еще одной светящийся точки. Искра врезалась в пол, прожигая дырку в ковре. А потом Хэнеан закричал от попавшего ему в руку огненного шарика. И тут моя душа не выдержала. Заорав, что есть мочи, и, как следует прикусив себе губу от боли во вновь прострелянной ноге, я вскочила. Мир перед глазами перестал дробиться и смазываться. Все приобрело другие краски, замедлило ход. Я почувствовала, как все тело скручивает невероятная судорога.
"А вот и смерть, — мрачно пронеслось в голове, — смерть от какого-то мокрохвостого осьминога!"
Но это было ошибкой. Дыхание вместе с сердцем замерло, и я оказалась на четвереньках, злобно помахивая хвостом. За спиной развернулись крылья, как у Рождественского ангелочка. Но вот в отличие от него, я не страдала излишним гуманизмом. Мне сейчас хотелось придушить Дардевола. Рявкнув так, что у самой заложило уши, я стала приближаться к древнему магу. Так что ледяной шарик пролетел мимо, врезавшись в кресло за спиной. Темные, нет, черные лапы, расцвеченные почти синим узором, мягко ступали по полу, повинуясь моему сознанию. Я даже не удивилась этому, словно всю жизнь была кошкой, только лишь иногда превращавшейся в человека.
— Veistaler, — дыхание Хэнеана только подбодрило меня. Дардевол явно стал нервничать, отходя к окну. Сзади ойкнул маг, и я почувствовала, как перед ним исчезла докучливая стена. Ирсиан, почти не целясь, шарахнул в релта чем-то тускло блеснувшем в свете светильничков.
— Берегись! — заорал Хэнеан приятелю. Чародей едва успел отпрыгнуть, чтобы не встретиться со своим же заклинанием. А следующий прыжок принадлежал мне. Дардевол оказался удобным для того, чтобы расположиться на нем, целясь зубами в горло. Правда, мне очень мешали его руки, цепляющиеся мне за хвост, а потом и за спину. Колючий, режущий крохотными бритвами смерч буквально снес меня в сторону. А в следующее мгновение мою тушку пригвоздило к полу самым настоящим мечом. Однако, больно! Снова поплыла перед глазами комната. Несколько минут я ничего не соображала, пытаясь вздохнуть. Над головой пролетали заклинания, словно снаряды. Сетки, купола, воронки, шары, вихри и просто потоки гнева, злобы и ярости. Глаза закрывались, я чувствовала, что начинаю мерзнуть. Ирсиан сбоку от меня упал на колено, и получив по спине столбом сжатого воздуха, затих.
— А теперь, милый коллега, попробуйте то же самое с нами проделать! — раздалось со стороны входной двери. Я узнала этот голос. Старый, но полный мудрости, совсем не дребезжащий, подобный шороху ветвей двухсотлетнего дуба. Кеторован выстрелил первым. Дардевол ответил залпом из смеси раскаленного пара и огня. Эдванс, стоящий рядом с профессором отбил его, добавив еще и горизонтальную, срезающую на пути все линию. Клен бросилась к Ирсиану, а Арихнус к веисталю. Маг что-то попытался втолковать подружке. Девушка недоверчиво оглянулась в мою сторону, но подошла:
— Мелитриса? Надо же, я и не знала, что у тебя такая симпатичная шкурка.
— Помоги ей, — за меня попросил Хэнеан. Клен уселась рядом, пытаясь хоть что-то сделать, но только бестолково размахивая руками. Эдванс почти не глядя, вырвал одной рукой из меня меч, от чего я громко заорала. В горло начала заливаться кровь. Мои попытки снова превратиться в человека оказались безуспешными, но…
Я не видела, как Кеторован держал огненный столб, пытаясь пробить защиту Дардевола. Я не знала, почему она дала сбой. И очнулась только тогда, когда на пол упала маленькая фигурка Линерды. Эдванс бросился к девочке, зачем-то хватая мой нож. Легкая кофточка была вспорота, за ней последовала кожа. Я снова заорала, теперь от ужаса. Клен так и осталась сидеть рядом, заворожено следя за тем, как профессор подбирает рядом со мной кулон в виде листка и прикладывает его к еще бьющемуся сердцу Лин. Мне почудилось, что еще немного, и я или умру, или просто потеряю сознание. В голове нещадно шумело. Отчего-то вспомнилась реакция Невероса на действия веисталя. Тело малявки затрясло, словно через него пропусти ток, и рана медленно стала закрываться. Еще через минуту на коже девочки не осталось даже рубца. Линерда вздохнула и села, оглядывая с полным непониманием все вокруг.
— Профессор, ребята… Хэн… — ветряник явственно всхлипнул, но я и без него знала, что через секунду теплая ниточка, с двумя кончиками: небесно голубым и терпко медовым, — лопнет. И тут меня прорвало. Клен невольно закрыла уши, по комнате прокатилось гулкое эхо, вторя моему вою. И хотя я была кошкой, но он вышел почти волчьим. Едва поднявшись и подволакивая заднюю ногу, я добрела до веисталя, преданно положив на его грудь свою морду. Не надо, не умирай…
Ребята осторожно приблизились ко мне. Подружка держала голову на плече Ирсиана, и маг обнимал ее так нежно, как никогда прежде. Арихнус рыдал, стоя на коленях. Кеторован с Эдвансом стояли, опустив взгляды. Линерда, прижалась ко мне, подвывая. Я ни в чем ее не винила. Теплая ручонка девочки обняла меня за шею, и по моей шерсти потекли капельки слез.
Я пыталась снова и снова тянуть нитку, глотая кровь, задыхаясь больше от собственной безысходности, чем от не хватки воздуха. Но жизненная веревочка никак не хотела возвращать мне Хэна. Лишь только время вдруг встало передо мной прямым коридором. Я чувствовала, как без всяких часов иду по нему, легко и свободно. Все краски выцвели. Я едва успела закрыть уже затуманенные глаза, чтобы не ослепнуть от белизны и не провалиться в дьявольскую тьму. Я чувствовала, как комнату, точно песчаный бархан несет куда-то назад. Тянет с непреодолимой силой. Теперь я знала что мне делать… Теперь я видела не сиюминутную цель не опоздать на работу, не сказать лишнего, не оступиться…
Передо мной открывалась конечная цель. И я шла, покуда в голове не начало не просто шуметь, а раскатываться громом. Пока нервы не натянулись до предела, и я не потеряла сознание.
Эпилог.
Зима замела дворы снежным покрывалом. Холод сковал дороги блестящим льдом. Солнце вышло, осторожно заглядывая в витрины и окна и разбиваясь в них на тысячи осколков. Все спешили с работы к теплым батареям, к горячим напиткам и мягким подушкам. Пробегали мужчины, поднимая воротники. Проносились дамы, тщательно выискивая в необъятных сумках ключи от домов, деньги или просто какую-то мелочь. Спешила молодежь, замершими руками натягивая шапки. Краснощекие малыши бороздили девственные снежные просторы своими маленькими ножонками, неуклюже переваливаясь. Их мамаши едва поспевали поймать неразумное чадо, прежде чем оно окончательно свалиться в снег и будет громко смеяться от счастья.
Только лишь одинокая фигура девушки в шубе никуда не спешила. Девушка шла, потряхивая длинными волосами цвета красноватого каштана. Светлые глаза с очень непривычной темной каймой радужки изредка смотрели по сторонам, стараясь при этом не особенно отвлекаться от лакомства на палочке. Прохожие смотрели на нее с легким недоумением, но ей было ни холодно ни жарко от их мнения. Ей очень хотелось мороженого, и даже в такой холод она не смогла отказать себе в удовольствии купить его. Так что эскимо постепенно уменьшалось в объемах, падая ледяными кусочками в желудок. Девушка с опаской поглядывала себе под ноги, проклиная про себя наши дороги, дураков и дворников, смело причислив последних к основным бедам страны в купе с первыми двумя. Естественно, никто из их братии не удосужился выйти утром на работу. И вот теперь простым гражданам приходилась пробиваться сквозь заносы, подобно ледоколам в Арктике. А там, где все же прошли нога и лопата работника жилищно-коммунальной сферы, теперь никто не мог прошагать без боязни. Снег-то сгребли, а лед оставили. Неровный, грязный и очень скользкий.
Девушка отвлеклась от созерцания своей дорогой покупки, не заметив идущего ей на встречу мужчину. Он прошел, стараясь избежать столкновения с юной особой. Но локоть задел. Мороженое оставило неизгладимый и почти не выводящийся след на шубе. К счастью для прохожего, девушка ругаться не стала.
— Извините меня! — охнул прохожий, но светлоглазая только усмехнулась:
— Ничего страшного. Можете не извиняться. Я сама виновата.
— Ладно, — сразу согласился мужчина, — Еще раз простите.
Девушка проводила прохожего взглядом, только после этого чертыхнувшись. Медлить было нечего. Чуть приподняв рукав шубы, она выудила на свет тонкие часики. Прикусив как следует мороженое зубами, осторожно потянула штифт, переводя стрелки на минуту назад. Мир перед глазами девушки дрогнул на мгновение. А она только улыбнулась, замечая, что пятно словно испарилось. Теперь можно было продолжить употребление мороженого, но юная особа вдруг остановилась, замечая около магазина какого-то парня. Тот, не отрываясь, смотрел на ее, чуть приподняв бровь. Светлая челка выбилась из-под шапки, закрывая глаза. Они, кстати, были у парня изумительные, похожие по цвету на осенние кленовые листья, вдруг вспыхивающие настоящими медовыми искрами.
Девушка незамедлительно подошла к нему:
— Я вас уже где-то видела?
— Где? — удивился он. Светлоглазая только пожала плечами.
— Не знаю. Но мне кажется, что на водопаде. Там были радуги и брызги висели в воздухе, подобно бриллиантам. А еще вы надевали мне на шею кулон, такой же, как этот снег, — юная особа обвела вокруг себя рукой. Парень молча слушал, не встревая. Девушка продолжила, — и там были целые поля лилий прямо на воде… и букет осенних цветов. Такой красивый, в луче света. И громадный шиповник со сливу.
— Может быть, — не стал отрицать юноша, — Как вас зовут?
— Мелитриса.
— Трис? — даже не спросил, просто сказал парень.
— Да. А вас?
— Еверт, Хэнеан Еверт, — удивленно произнес незнакомец. Удивленно потому, что странное имя вызвало у девушки только широкую улыбку. Он тоже где-то видел ее. Но не мог вспомнить, словно это было даже не в прошлом, а в будущем. Нет… не было. Потому что будущее вдруг начало меняться. Искажаться, стираться и снова строиться по минуте, продолжая течь нескончаемым потоком в обе стороны, как его родная Исамблийская река.
— Ветер, я знаю, — промолвила девушка, и они оба зашагали прочь от этой городской суеты, от дураков, дворников и необычного будущего, ставшего для девушки прошлым.
29.02.08 — 11.08.08