Прощание не заняло много времени. Мы выбрали очень ранний час для отъезда, чтобы нас не смогли задержать. И так, внимания, полученного за дни пребывания в доме у Арела, на всю жизнь хватило. Он с женой были единственными, кто вышел нас провожать. Маленькая Лин еще спала, я специально зашла это проверить. Оставила на ее тумбочке изящное серебряное колечко — подарок моей матери, и вышла, осторожно прикрыв дверь. Холодное промозглое утро встретило нас густым туманом и ветром. Спать хотелось просто неимоверно, но я очень надеялась на то, что смогу потом отоспаться в машине.
— Что ж, если вдруг снова поедете нашими местами, заходите, всегда будем рады! — хлопая по спине мага, проговорил хозяин дома. Его жена утерла платком скупую слезинку и чмокнула нас с Клен, перекрещивая напоследок. Я чувствовала, как на глаза наворачиваются противные капли, которые бесполезно было смахивать, так быстро они пополняли свои запасы. И в который раз поблагодарила себя за то, что не люблю краситься. Вот бы сейчас весело было, если бы весь макияж размазался! Резкий глубокий кашель подкосил Явенлу, так что мы едва ее удержали. На тонком белом платке появились красные пятна. Я подорвалась бежать за водой, но женщина остановила меня жестом руки.
— Ничего страшного. Ни сейчас, так через несколько лет, а умирать всем придется, — отмахнулась она. От ее слов по спине прокатилась липкая волна тревоги. Я дернула Хэна за рукав, но приятель уже и сам понял всю необходимость вмешательства. Не говоря ни слова, он просто обнял одной рукой хрупкую фигуру, второй проводя в сантиметре от груди женщины. Легкое дрожание вокруг нервных пальцев заставило меня в который раз почувствовать себя беспомощной, но почему-то до крайности счастливой. Золотистое сиянье на мгновенье окутавшее веисталя исчезло, оставляя после себя в сыром воздухе привкус меда. Явенла только еще раз кашлянула, разогнулась и резко выдохнула. В тот же миг щеки ее начали розоветь, а потухшие было глаза, засияли задором и жаждой жизни. Я только удивленно заморгала. В прежней худой и измученной болезнью тетке лет пятидесяти теперь проявлялась симпатичная, еще свежая женщина, которой едва перевалило за третий десяток.
— Никогда не смейте так говорить, — строго предупредил ее Хэнеан. Хозяйка только улыбнулась в ответ на его твердую интонацию, — если бы все рассуждали как вы, не знаю, увидел бы еще кто-нибудь Трис или меня. Вам надо жить, просто необходимо. Может быть, если вам надоело это делать для себя, то хоть о Линерде позаботиться нужно. Она очень способная девочка, очень умная и зоркая, и ей еще так нужна ваша поддержка.
— Уж за нее не беспокойтесь, — влез Арел, — эта везде прорвется! Ладно, езжайте, а то еще немного и мы попросим вас остаться.
— Нельзя, — ответил Тертен, пожимая мужчине руку, — Нам еще надо столько дел сделать. Что ж, по машинам, что ли?
Мы зашагали к нашему внедорожнику, стараясь не оглядываться. Разлука уже сейчас давила на нас тяжелым камнем. Быстро заведя мотор, мы выскочили из маленького дворика, чувствуя, что хоть одно нужное дело уже сделано.
Накатанная дорога хоть и не тянула по качеству на асфальтовую, но для поездки вполне сгодилась. Горы оставались все дальше позади, накрывая нас своей вырезной тенью. Поспать мне так и не удалось по причине того, что ребята постоянно громко переговаривались и строили планы. Ирсиан вертел карту королевства, продумывая наш дальнейший маршрут. Клен спорила с Тертеном, пытаясь указать его ошибки в вождении. Первый час приятель еще выдерживал подобную пытку, но потом гаркнул:
— Вот сама и веди, — на что получил только грозное сопение подруги.
Так незаметно мы выкатились к деревне отверженных. В темноте надвигающейся семимильными шагами ночи, она казалась нагромождением домов, выстроенных без всякой задумки. Странно было то, что нам так быстро удалось сюда добраться. Разгадка оказалась намного проще моих домыслов. Как пояснил Хэнеан, мы ехали более прямой дорогой, да еще не останавливаясь в резиденции и городе фей. Так что путь продолжительностью в несколько дней был намного короче, чем предполагалось вначале. Оставив машину у самого забора, мы постучали в ворота, искренне надеясь, что на наши просьбы отзовутся. Но пока нам отзывались только кузнечики и филин. Для приличия подождав несколько минут, побарабанили еще раз, но и тут удача не собиралась поворачиваться к нам лицом. Тертен сдержанно ругнулся, подпрыгнул, повисая на заборе, и осторожно перелез на территорию населенного пункта.
— Давайте сюда, похоже, что здесь нет никакой охраны! — проорал он с той стороны ограды. Клен только пожала плечами, подбирая юбку, и с помощью чародея взлетая птицей на забор.
— Вот уж никогда не думал, что мне придется рваться в деревню Куакава, а не обратно! — усмехнулся Хэнеан, — Нет, все-таки я зря отмел версию, что вы ненормальные.
— Кто это ненормальный? — уточнила я, — Попрошу не обобщать. Я-то, вообще надеялась на то, что меня довезут до водопада, мы повяжем преступника и так же мирно отвезем его по адресу.
— Извини, что не оправдали твоих надежд, — саркастически протянул Тертен, помогая мне спуститься с внутренней стороны ворот. Резкий удар светом по глазам заставил нас автоматически вытащить оружие и приготовиться к драке. Раздался шорох, звук опускаемого на чью-то голову кулака, и первый защитник деревни полетел в ближайшую кучу сена. Я ничего не могла различить. Обрывки смазанных картин пробегали перед глазами, не давая понять, что происходит. Я как можно плотнее прижалась к забору, начиная отползать подальше от района боевых действий, когда к моему горлу настойчиво прикоснулись острием чего-то холодного и твердого. В следующий момент меня уже тащили вместе с остальными приятелями. Ирсиан ругался, пытаясь освободить руки из сияющей веревки, Тертен плевался через каждые пять метров, а Клен отталкивала от себя назойливых конвоиров. Нас явно вели в центр поселения. Я пыталась хоть что-то рассмотреть в полной темноте, пока нас не толкнули на высокий порог и силком не втянули в комнату. От резкой смены освещения пришлось зажмуриться и только через несколько минут начать осторожно открывать глаза.
— Только не говорите, что вы пытались проникнуть через стену! — раздался до боли знакомый голос, — отпустите их, это друзья.
Сейчас же я почувствовала, как мои руки выпускают из мертвой хватки. Рядом со мной Ирсиан потирал красные запястья. Оглянувшись на голос, я почти радостно остановила взгляд на поджарой фигуре хозяина помещения. Профессор Кеторован стоял посреди комнаты в ночном халате, разводя руками. Наши конвоиры, чуть поклонившись магу, вышли, оставив нас наедине. Только теперь я заметила, как Тертен зажимает окровавленную губу, а подружка старается вроде незаметно спрятать порванный подол.
— А как еще, по-вашему мы могли сюда пробраться, а? — немного обидевшись, произнес веисталь, на что профессор только вздохнул, приглашая нас садиться. Мы дружненько плюхнулись на диван и кресла. Ребята выглядели весьма раздосадоваными, и я их понимала. Вот только новых конфликтов нам не хватало для полного провала операции. Ничего не оставалось, как можно более ненавязчиво кашлянуть, переводя разговор на другую тему.
— Профессор, а ваша внучка дома?
— Внучка? — несколько изумившись, произнес Кеторован, одним движением предоставляя нам стол, заставленный разными кушаньями и напитками, — Вы к ней приехали? Что ж, в таком случае смею вас огорчить. Всего два дня назад она уехала в наше родовое поместье в столицу. Понимаете, мне туда давно путь заказан. Стоит только сунуться, и хлопот не оберешься. Хорошо, если выгонят обратно. А то ведь могут и в тюрьму упечь бессрочно. А за поместьем нужен уход, надо присматривать, не то всегда найдутся охотники до чужого добра. Вот Виршера иногда туда и ездит.
При сих словах Тертен не выдержал, заковыристо выругавшись. Такого невезения мы не видели на протяжении всего нашего пути. Теперь я почувствовала себя еще более гадко. Черти меня дернули остаться рядом с Хэном до конца его выздоровления! Уже давно бы сейчас сидели, ни о чем не беспокоились. Мои тяжкие думы прервал мягкий голос веисталя:
— Думаю, пора ехать. Профессор, вы уж не обижайтесь, но нам надо спешить. Сейчас мы вам не в силах что-либо объяснить, но, если дело выгорит, вы первым обо всем узнаете.
— Вы даже не переночуете?
— Нет, — резко вставая из-за стола, уже на ходу ответил Тертен. Ирсиан только поклонился, пропуская нас с подружкой вперед. На этот раз нам никто не мешал. Маг зажег световой шар, и мы буквально бегом добрались до машины, покатившись в сторону столицы. Я с сожалением обернулась на деревню отверженных, чувствуя, что от наших объяснений ничего хорошего не выйдет.
Вся ночь прошла в дороге. Когда время перевалило далеко за полночь, я поняла, что еще немного и от зевания смогу свернуть челюсть. Глаза незаметно закрывались, иногда втягивая меня в мир сновидений, продолжавшихся всего пару минут. Голова, не подкрепленная пищей и отдыхом, начинала болеть, от чего все неприятнее было смотреть по сторонам. Впереди расстилалась вполне цивилизованная дорога, проходившая берегом знакомого нам с Клен озера. Чабрец уже успел отцвети, и теперь его место на холмике занимало густое разнотравье. Я только вздохнула, невольно начиная ностальгировать по прошлому. В свете луны и нескольких десятков видимых из машины звезд, озеро казалось серебряным, старым зеркалом с неровной поверхностью набегающих волн. В небо поднялись дикие утки, но сейчас же сели обратно, как только мы повернули в сторону.
Ребята выглядели очень обеспокоенными. Теперь, когда конец операции маячил, как прыщ на носу, каждая, даже самая мелкая неудача, принималась нами за катастрофу. Я смотрела на Тертена, на его холодное, пронзительное лицо и сердце невольно сжималось от того, как быстро забылось все, что нас связывало. Перед глазами промелькнул костер, весь в зеленоватых всполохах, изгиб магической гитары и серый, немигающий взгляд. Хэнеан рядом со мной потянулся, прижимая меня плотнее к себе. Я невольно оглянулась на приятеля, замечая в его глазах дьявольские огоньки. Неизвестными, только одной интуицией ведомыми путями я заставила его поверить мне, и не ошиблась. И теперь с удовольствием еще раз упала бы со скалы, лишь бы снова оказаться в маленьком домике на опушке леса.
— Ну, ты хватила! — хмыкнул, не поворачивая головы Ирсиан. Поганец, видно снова занялся своим любимым делом, подслушивая мои мысли, — И, вообще, вот покончим с этой затеей, и можешь хоть всю свою оставшуюся жизнь провести там. А мы обещаем обеспечить тебе покой своим отсутствием. Обещаю, что даже заезжать не будем.
Покачав головой, я решила, что, пожалуй, маг прав. От картины, возникшей у меня перед глазами, стало жутко. Вот буду я старой, дряхлой старухой. Хотя это вряд ли. От постоянного сидения дома можно скопытиться еще до первой седины. Пусть даже рядом со мной будет находиться самый любимый и загадочный в мире веисталь. В конце концов, от такого образа существования и одичать можно.
— Нет уж, — возразила я Ирсиану, — я без вас не выдержу! Кто же еще будет меня таскать по скалам и спасать из подземелий?
— Вот-вот, — хихикнула Клен, — мы тоже скуксимся и завянем. Никто, кроме тебя не умеет так профессионально втравливать в неприятности. На мужиков полагаться бесполезно. Если честно, до встречи с тобой мне никогда не было так весело. Что ни день, то Мелитриса влипает во все, во что можно влипнуть.
— Взаимно признательна, — только и оставалось мне съехидничать, закрывая глаза. Хэнеан поудобней пристроился рядом, так что уже через минуту я спала, раскинувшись на его плече. Но выспаться мне опять не дали. На этот раз приятели тут были не при чем. Устав, они сами готовы были отключиться. За управление автомобилем мы могли не волноваться. Тройная порция взбадривающего заклинания кого угодно заставит работать. Я открыла глаза, еще до конца не понимая, что меня разбудило. Веисталь тоже напрягся, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за приоткрытой форточки. Что-то было не так, на нас накатывала волна враждебного, чужого вмешательства. Остальные, кажется, вовсе этого не почувствовали. Я уже было совсем успокоилась, и успела обругать себя последними словами за паникерство. Раз народ не дергается, то и мне не зачем волноваться. Дорога еще раз свернула, совсем подходя вплотную к озеру. Вдали, чуть выше нее на пригорке показались странно знакомые огоньки.
— Костры, — первым определил Тертен, — только на туристов это не очень похоже. Палатки расположены точно так, как ставят их верхильцы у себя в лагере.
Продолжить мысль командиру королевской охраны не дали. Первая пуля врезалась в переднее стекло, раскромсав его на сотню мелких кусочков. Ирсиан едва успел пригнуться, а Тертен выругаться. Хэн, не долго думая, со всей силы припечатал меня к сидению, а сам высунулся в окно, доставая пистолет. Командир отряда надавил на газ, колеса подобно резаному поросенку взвизгнули. Похоже, что я не такая уж ненормальная. А вот веисталь и Тертен точно под определение "психически здоровый" не подходили. Первый вовсю палил по невидимому в темноте врагу, а второй, бросив руль на попечение мага, выбивал покоцанное стекло.
— Тертен, ты что творишь? — заорала я, не понимая, зачем самому ломать машину, если не сейчас, так через секунду верхильцы это сделают за него.
— Не думаю, что тебе будет приятно, когда на тебя посыплется острая крошка. Лучше самим выбить стекла в ту сторону, чем потом ловить их с этой. Кстати, присоединяйся! — приятель кинул мне свою куртку. Я не стала ждать повторных приказаний, тем более, что следующая пуля чиркнула меня по левой руке. Заорала, но одежку не выпустила. Кляня судьбу и всех богов за такие испытания, я как могла, обвязала правый кулак курткой, и со всей силы саданула по ближайшей прозрачной пластинке. В тот же миг она осыпалась, освобождая простор для вольного ветра. По нам продолжали палить. Клен не стесняясь, выпустила наружу несколько самонаводящихся стрел (спасибо Ирсиану). На ее дружественный жест соседи отозвались криками и звуком падающих тел. Я успела разглядеть лишь то, что весь холм был просто утыкан вражескими солдатами. Костры теперь не горели, чтобы лишний раз не выдавать место расположение верхильцев. Но и в такой темноте было ясно, что бить нас будут до конца. Интересно, это у них для всех такой горячий прием припасен, или только мы такие везучие?
— Хэн, — проорала я парню, находящемуся в данный момент ближе всего ко мне. Тот быстро перезаряжал пистолет, не забывая при этом пригнуть голову, — Я не понимаю, как они нас вычислили? Неужели они все автомобили так встречают?
— Не знаю, — честно признался веисталь. В глазах Хэна бушевало гневное море, готовое поглотить любого посягнувшего на здоровье его близких или друзей, — Но я не думаю, что они тратят снаряды на каждого здесь проезжающего. Если бы это было так, мы бы давно наткнулись на следы сражений, искореженные кузова и кровь. Но раз тут этого не наблюдается, значит, ловушку они приготовили специально для нас. Похоже, что правительству Верхиля выгодно, чтобы преступника не нашли. Или не привезли.
Хэнеан хотел выскочить наружу, но я схватила его за рукав, в последний момент чмокая в щеку. Отчего-то мне вдруг поверилось в то, что после этого ни одна пуля его не достанет. Парень подмигнул мне, выныривая обратно, и продолжая расстреливать холм. Как можно плотнее прижавшись к сидению, я неожиданно вспомнила, что собственно, могу подстроить ситуацию под себя. Аккуратно вытащив штифт, я уже хотела перевести время, но в это момент раздался оглушительный грохот. Внедорожник подбросило и перекатило. Перед глазами буквально летали потолок и дно салона, слышались лишь гул крови в висках и крики приятелей. Падение с переворотами кончилось почти у самой кромки пруда. Задняя дверь машины больно впечатала меня ручкой в бок. Ноги словно одеревенели, прижатые сидением Тертена. В такой каше даже неизвестно было, жив ли ты или нет. От боли в голове засвербело в глазах, я едва успела зажмуриться, чувствуя, что в следующее мгновение они могут выскочить из орбит. Потом немного полегчало, зато почти невозможно стало дышать. Кровь заливалась в рот и нос, почему-то пропитывала одежду, но для меня продолжал оставаться неясным источник боли. Да и некогда было выяснять. Первой мыслью, пришедшей мне в голову, когда я, наконец, поняла, что вешу головой вниз, было осознание, что Хэн мог погибнуть.
— Хэн, — попыталась позвать я приятеля, но только закашлялась. Руки сами по себе пытались совладать с ремнем безопасности, но он не поддавался. Дверца напротив распахнулась так неожиданно, что я чуть не вскрикнула от ужаса. Перед моими глазами возникло жуткое, залитое кровью чудище, все в синяках и с прилипшими волосами. Только через несколько секунд до меня дошло, что это Тертен. Парень немедленно вытянул сначала Клен, которая была в сознании и отчаянно ругалась. Потом очередь дошла до меня.
— О, черт! — искренне поразился начальник охраны, — Мелитриса, ты меня слышишь?
— Отлично… — простонала я, — и не надо мне тут показывать дешевые фокусы про пальцы, я и так вижу, что у тебя их два.
— Очень смешно, — хмыкнул приятель, осторожно отталкивая от моих ног кресло и пытаясь меня вытащить. Точнее, словно сначала снять с чего-то. Дышать становилось все более невыносимо, перед глазами плавали разноцветные круги. Я только успела вцепиться в Тертена, прежде чем мы с ним покатились по песку, подальше от внедорожника Тонкая струйка чего-то вонючего вымазала мне щеку. Раздался грохот, и машина взлетела на воздух, обдавая нас волной жара. Единственное, о чем подумала я, что мы будем завтра есть. В багажнике остался запас продуктов на несколько дней. Похоже, что Тертену опять придется раскошеливаться.
— Трис, — раздался над ухом знакомый голос, — Тертен, ты видел?
Меня тащили как можно дальше от аварии. На сильных руках приятеля я чувствовала себя в полной безопасности. Выстрелы стихли, как только автомобиль закончил свой нелегкий пробег. Открывать глаза не хотелось, а вот хорошенько вздохнуть — очень. Не выдержав жжения в груди, я раскашлялась, чувствуя, как рот заливает еще большее количество крови, чем прежде. Волосы перестали быть волосами, спутавшись и слипшись в единую массу. Легкая тряска сменилась толчком и меня положили на что-то мягкое, старательно подкладывая под голову валик. Я приоткрыла глаза, с удовольствием замечая, что Хэнеан не только жив, но еще и вполне здоров. Несколько царапин на лице можно было не считать. Новая волна кашля заставила меня согнуться и перекатиться на бок, уткнувшись лицом в короткий теплый ворс чьей-то куртки.
— Мелитриса, как оно? — я выдохнула, набирая побольше воздуха и снова скривилась. Боль в голове постепенно заглушалась адским огнем в районе грудины. Клен буквально разогнула меня, вытирая рот платком, — Ирсиан, ты можешь что-нибудь сделать?
— При таких ранениях это будет очень сложно. Все-таки у нее легкое пробито насквозь, — я судорожно начинала переваривать новую информацию. Но поверить в то, что у тебя есть дырка в груди, и при этом ты не только не умираешь, но и находишься в сознании, было трудно. Пулеметная очередь пронзила воздух всего в нескольких метрах от нас. Похоже, верхильцы не совсем поверили в кончину нашей компашки. Краем глаза я успела заметить, как Ирсиан комкает в руках громадный огненный шар, а Тертен снова достает пистолет. Клен незамедлительно бросилась вслед за парнями, — Быстро, Хэн, надо куда-то спрятать Мелитрису!
Меня опять подхватили, заставляя практически скрючиться в объятиях веисталя. Придерживая мою тяжелую, непослушную тушку одной рукой, парень отстреливался от выскочившего прямо перед ним военного. Противник не удержался на ногах, пытаясь в последний момент прицелиться, но Хэнеан уже несся к спасительному валуну. Быстро опустив меня на землю, он бросился вперед. Через полуприкрытые веки я видела, как они с Тертеном расправляются сразу с четырьмя здоровенными детинами в рукопашном бою. Клен во всю обстреливала врагов из арбалета, десятками выкашивая живые мишени. Одна из пуль попала девушке в ногу, на которую опиралось оружие. Подруга ойкнула, теряя равновесие и отползая ближе ко мне. Ирсиан быстрыми движениями сыпал вокруг себя диковинными искрами, не забывая при этом отпихивать ногами особо упорных противников. Нас не собирались оставлять в покое. Я едва успела предупредительно заорать, когда сзади Клен появился еще один воин. Девушка развернулась, выпуская руку вперед. Как держала стрелу в кулаке, так и всадила ее в живот верхильцу. Еще молодой мужчина захрипел и упал в нескольких метрах от меня. Я лежала на боку, пытаясь отплеваться от крови. Перед глазами все плыло, поэтому лишь чудом мне удалось заметить очередного претендента на звание наших убийц. Военный хотел меня придушить, но я раньше почему-то ударила его ногой чуть ниже солнечного сплетения. Тот вдруг завопил и, как подкошенный, грохнулся на спину. Я удивленно осмотрела свои пальцы и кисть, не замечая на них ничего сверхъестественного, кроме кольца с опалом. В тот же миг раздался вскрик, и Хэнеан упал на колено. Противник буквально навис над ним, целясь прямо в лоб. Я что есть силы, сорвала с себя кулон, даже не зная толком, зачем. Рука сама раскрутила цепочку и кинула украшение в сторону верхильца. Следующий выдох дался мне очень сложно, голова жутко раскалывалась, а воздух совсем перестал вталкиваться во внутрь. Но прежде чем снова извернуться в кашле, я успела заметить, как оппонент Хэна схватился за руку, которой держал пистолет, давая возможность приятелю снова встать и, выбив оружие, самому пристрелить врага. Последний из верхильцев был пойман Тертеном. Бой был окончен, по крайней мере, на время.
Веисталь бросился к валуну, немедленно принимаясь за лечение. Без всяких церемоний разорвав на мне легкую майку, приятель припечатал свою ладонь к моей пробоине. Я не удержалась от шипения и чуть слышных причитаний. Хотя на самом деле очень хотелось нецензурно закричать от чудовищной почесухи.
— Терпи, терпи, любимая, любое лечение — это своеобразная пытка, — рядом с нами раздался звук падающего на пятую точку тела и удар по чему-то мягкому. Тертен без лишних движений связал верхильца своим ремнем и начал допрос. Я ничего не слышала, так как все происходящее было слишком далеко. Тем временем совсем рядом Ирсиан магией затягивал рану Клен. Девушка грязно ругалась, но терпела. В отличие от подвывающей и поскуливающей меня.
— Трис, извини, что перерываю ваше милое общение с Хэнеаном, но ты случайно не знаешь, где твой кулон? Он бы сейчас мне очень пригодился. Я на этих уродов потратил две трети резерва.
— Я его зашвырнула куда-то, — откликнулась я, чувствуя всепоглощающую волну тепла в районе груди. Зато дышать стало намного легче.
— Трис, призови его, — посоветовал веисталь, — просто представь, что он у тебя в руках.
Честное слово, у меня возник эффект dИja-vu. Сначала меня подобным образом мучил сам чародей, пытаясь телепортировать нас с заправки. Теперь вот Хэнеан издевается, словно сговорились! Попробуй тут что-либо представить, когда у тебя все болит так, что хочется вообще отключиться. Но я попыталась, уже через минуту кинув кулон на этот раз в сторону Ирсиана. Зуд стал почти невыносимым, но зато мне удалось полноценно вздохнуть. К нам подошел Тертен, только почему-то в форме верхильского офицера.
— Ирсиан, ты сможешь накинуть на нас морок? — прямо спросил он у приятеля. Тот кивнул, правда, не совсем уверенно, — Я вот у товарища из соседского королевства ключики от машины позаимствовал. Думаю, если еще не поздно, нам пора сматываться отсюда. Мелитрису можно представить в виде кучи коробок с боеприпасами. Думаю, нам поверят, она и так в состоянии, близком к трупу.
— Специально для тебя могу срочно ожить, — пообещала я, натягивая на себя рубашку Хэна. Начальник охраны перевел взгляд в нашу сторону, и лицо его снова превратилось из маски в вполне человеческую мину. Я уставилась на Тертена с непониманием. Неужели ревность? По моему мнению, такие экземпляры, как он, не способны на подобные чувства. Тем более, что у парня есть Клен, — Тертен, зачем ты так?
— Потому что, — отрезал он, помогая встать подружке, — потому что ты, Мелитриса, заноза. Злобная заноза, пропитанная ядом. И если ты, и правда, можешь ожить, то делай это быстрее, пока эти дружественные типчики не приперлись.
Я вздохнула, вставая, и тут же была подхвачена Хэном. Ребята окончательно замолкли, впрочем, не задавая глупых вопросов. Мы осторожно дошли до лагеря верхильцев. Благодаря Ирсиану, взмахнувшему пару раз руками и что-то пророкотавшему, теперь народ выглядел намного свежее, без всяких царапин и синяков. На каждом красовалась новенькая форма. На себя я смотреть не рискнула, особенно после того, как поймала удивленный взгляд Клен. Похоже, меня действительно превратили в коробку.
— Стой, кто идет? — гаркнули из-за угла. Тертен спокойно вынул из кармана какой-то пропуск и сунул его в лицо военному. Судя по всему, я не далека была от истины, думая, что приятелю только шпионом быть. Он отлично выполнил свою роль, не выдавая волнения ни блеском глаз, ни дрожанием пальцев, ни тоном голоса.
— Лейтенант Ассорс из третьего подразделения, — отчеканил командир отряда, — Задание выполнено. Объект уничтожен, все пятеро ликвидированы.
— Отлично, лейтенант, — похвалил Тертена часовой, пропуская нас вперед. Не долго думая, друзья отправились к небольшой черной машине без номеров, но зато, видимо, с броней. В последний раз оглянувшись вокруг, начальник королевской охраны, одним жестом открыл переднюю дверцу, плюхаясь на сидение. Меня буквально впихнули назад, подперев с боков своими плечами, веисталь и подруга. Ирсиан уселся рядом с "лейтенантом", и машина рванула. И лишь после того, как мы отъехали от лагеря на почтительное расстояние, я, наконец, смогла уснуть. Как это не удивительно, никто в погоню за нами не отправился. Наверное, среди военных часто происходили подобные перемещения. Правда, мы очень старались никому не попадаться на глаза. Ирсиан выглядел ужасно бледным, и только тяжело выдохнул, когда смог снять с нас морок. На полной скорости автомобиль въехал в небольшой лесок и остановился. Тертен заглушил мотор и первым упал на руль. За ним закрыли глаза все остальные. Хэнеан на всякий случай прижал меня к себе, и я совсем не возражала против этого.
Пробуждение не вызвало никаких положительных эмоций. Во-первых, проснулась я с чувством неимоверной усталости, словно и не спала вовсе. Ко всему прочему, как только мои глаза открылись, они тут же выловили из общей неприглядной картины уставившегося на меня Тертена. У него было такое выражение, будто я должна была парню крупную сумму денег. Спина и шея отдавали неприятной тянущей болью, но, во всяком случае, никаких дыр во мне не было. Поэтому я не стала сразу злиться и кидаться на приятеля, а только удивленно поинтересовалась:
— Тертен, что ты на меня так смотришь? Неужели я выгляжу столь отвратительно, что даже на себя не похожа?
— Выглядишь ты замечательно, — протянул начальник королевской охраны, — только дело-то совсем не в этом. Мне очень жаль, что скоро вся эта ситуация разрулится.
— Почему? Наоборот, ты должен радоваться, что кончиться бесконечная нервотрепка. Постоянные переезды, в конце концов. Разве тебе не хочется, чтобы тебя считали героем. Ведь, если ты поймаешь преступника, из-за которого началась война, то тебя же вознесут до небес. Потом еще будешь своим внукам рассказывать о подвигах, сидя в удобном кресле у камина. Или ты это не хочешь? — поймав взгляд Тертена, засомневалась я.
— Я думаю, что нам лучше прогуляться. А то мы всех разбудим своими разговорами.
Мне оставалось пожать плечами, но согласно вылезти из машины, стараясь не задевать спящего Хэнеана. Веисталь пошевелился во сне, но не проснулся. Осторожно прикрыв дверцу, я послушно отправилась за Тертеном. Солнце давно вышло из-за горизонта, птицы во всю разбушевались по причине чрезвычайно теплой погоды, выдавая целые концерты. Тропа, засыпанная листвою, выписывала нехитрый путь грибников и любителей ягод. Первые минуты приятель молча шел впереди, поддавая ногами разноцветный ворох листьев. Я не торопила Тертена, вглядываясь в выражение его лица. Оно то было наполнено упорной решимости, то вдруг глаза начинали нервно бегать. Когда молчание превратилось в непозволительно длинную паузу, парень соизволил повернуться ко мне. Пожевав губу, и словно переступая невидимую грань, он произнес:
— Мелитриса, кажется, я слишком запустил ситуацию, и она вышла из-под контроля.
— Что ты имеешь в виду?
— Прошу тебя, не перебивай. Я и так сам вот-вот собьюсь окончательно, так что не делай мне медвежью услугу, — Тертен оперся спиной о ствол дерева, прикрывая глаза и вздыхая. Я все также молча присела на пень, стоящий рядом. Похоже, что на этот раз все будет гораздо сложнее понять, чем было до этого. Толпящиеся в голове догадки о причинах столь явного волнения главы королевской охраны не давали здраво мыслить. В районе груди стало неприятно тяжелеть, — Мелитриса, я совсем сбился со всех курсов. Я понимаю, что должен сейчас вести себя порядочно по отношению к Клен, к тебе, к Еверту. Но… выходи за меня, а?
Я вскинула на приятеля глаза, не совсем еще понимая, что он хотел мне сказать. Просто вот так взять и все перевернуть с ног на голову. Сердце тревожно екнуло, не позволяя мне совершить очередную глупость. Значит, иногда даже сильные люди сдаются. И я бы сдалась на его месте, если бы не упала со скалы. И что бы тогда было?
Ничего. И я это знала. Ничего бы не было, потому что даже через несколько месяцев и при других обстоятельствах состоялась бы моя встреча с веисталем. И все равно я бы осталась с ним. Потому что если уж случается что-то большое и чистое (или даже не совсем чистое и не очень большое), то случается наверняка. И этому не может ничего помешать, ничего не может сбить с этого пути. Накатанная дорога по прямой. Для одних в пропасть, для других в рай. Но в любом случае, ни одна сила не сможет помешать путешествию по этой дороге. Любая влюбленность проходит, любая измена прощается, еще больше раскачивая поезд отношений. А если вдруг сбиваешься с этого пути, значит, это не твой путь. Значит, надо пройти еще сотни троп, побывать в неизведанных уголках, чтобы однажды, случайно понять, что ты врос в любовь, как древний камень в почву.
Тертен стоял, широко раскрыв глаза, словно боялся пропустить тот момент, когда я соглашусь. Вся его фигура была до предела напряжена. Я даже испугалась, не дернет ли парня случаем удар. И лишь только отрицательно покачала головой, опуская глаза.
— Нет… Тертен, я прошу тебя, тысячу раз все взвесь и подумай, так ли я тебе нужна, как тебе кажется. Ведь ты же любишь Клен, ты же сам говорил, что не оставишь ее, чтобы не случилось.
— Я слишком долго взвешивал… Ладно, если тебе так угодно, я больше не стану от тебя что-либо требовать. Думаю, что раз мы все выяснили, то разговор может быть окончен, — приятель первым зашагал к машине, ни разу не обернувшись. Такая покорность сразу насторожила меня. Конечно, иногда Тертен бросался из крайности в крайность. Но что-то подсказывало мне, что на этот раз обычной точкой в диалоге все не кончится. Еще раз выдохнув, я отправилась вслед за начальником охраны. Ребята уже проснулись, бурно обсуждая вопрос о нашем завтраке. Честно говоря, у меня у самой бурчало в желудке. Так что перевод темы разговора был весьма кстати.
— Мелитриса, где это вас носило? — сразу накинулась на меня подружка. Я постаралась засунуть свои угрызения совести куда подальше, что бы не навлечь на себя еще большую беду. Но по-моему, слишком перестаралась:
— А, ничего. Просто прошлись с Тертеном, обсудили сложившуюся ситуацию. Думаю, что теперь нам не стоит появляться в крупных населенных пунктах, иначе на нас снова могут начать охоту. До столицы еще двое суток пути, так что останавливаться на постой нам придется, так или иначе. Уж лучше затаиться в какой-нибудь деревеньке, чем случайно нарваться на верхильцев в городе.
— Абсолютно с тобой согласен, — кивнул Хэнеан, к счастью, не замечая моего фальшиво-бодрого тона, — Верхиль атакует в основном только большие центры с развитой инфраструктурой и экономикой. Скорее всего, это связано с тем, что они хотят очистить себе больше площадок для мусора и при этом не тратить драгоценное время на мелкие городишки. Плюс еще и обезвредить соседа на корню. Это нам выгодно. Не надо ждать, пока мы доедем до большого города, чтобы пообедать.
Я невольно улыбнулась. Похоже, в каждом деле можно найти свою положительную сторону. Пусть даже такую незначительную.
Не теряя времени, мы быстро загрузились в салон и покатили в ближайшую деревеньку. Ирсиан долго размахивал руками перед носом Тертена, указывая до нее путь, но все равно столб с названием мы пропустили. Так что искомый населенный пункт обнаружился неожиданно совсем в другой стороне, чем мы его ожидали увидеть.
— Ирсиан, — пророкотала Клен, сжимая кулаки, — я никогда тебе не говорила, что у тебя плохо с ориентацией?
— С ориентированием, — влезла я. Девушка бросила на меня гневный взгляд, но от дальнейшей критики еще и в мой адрес воздержалась, продолжив возмущаться действиями приятеля.
— Ты же вроде образованный, умный человек…
— Спасибо тебе, Кленси за столь милую характеристику, — раскланялся уже было довольный маг, но подруга еще не кончила свою тираду.
— …но, похоже, твои знания и ум куда-то убежали во время путешествия. Ты столько времени вертел карту, что мог бы уже ее наизусть запомнить. А!
Девушка махнула рукой, заметив непробиваемый взор парня. Дорога свернула в сторону деревни, так что уже ни сил, ни повода спорить не было. Небольшое поселение словно облепило громадную девятиэтажную постройку из кирпича. Первым делом мы решили, что это здание принадлежит администрации или еще какому-то управленческому органу. И очень удивились, прочитав над дверью вывеску: "Гостиница "Чистое озеро". За нами словно следили. Как только мы вышли из машины, к нам уже поспешил невысокий паренек лет двадцати в форме швейцара. Я тоскливо хмыкнула про себя, оглядывая окружающую местность и самого парня. Низенькие бедные домишки буквально находили один на другой, временами протирая друг другу обветшалые стены. Старые сады, в которых творилось запустение. На лавочках сидели исключительно старушки, да бегала ребятня. И словно алмаз, вставленный в оправу из позолоченной железки, торчала посреди деревни роскошная гостиница.
— Что вам угодно? — прервав поток моих мыслей, поинтересовался служка. Простое лицо деревенского недоучки выдавало его с головой. Сразу стало ясно, что хорошего обслуживания нам ожидать здесь не придется. Тертен, похоже, подумал то же самое, потому что только пожал плечами.
— Комнаты, обед и как можно быстрее, — влезла Клен. Парень недоуменно посмотрел на подружку, но задавать вопросы не решился, поскорее юркнув вовнутрь от жесткого взгляда девушки. Мы прошли в небольшой зал, уставленный столиками. Посетителей было не много. В основном их представляли местные забулдыги, решившие напиться еще до конца рабочего дня, что бы к вечеру повторить процедуру уже дома. Были, правда, несколько лиц вполне нормальных. Молодая пара, вяло ковыряющаяся в тарелках, да группа мужчин в пиджаках. То ли местные представители власти, то ли проезжие торговцы. Мы сразу уселись за столик у стены, дожидаясь, пока к нам подойдет официантка. Девушка, как ни странно, подскочила достаточно быстро, профессионально улыбнулась, и, приняв наш заказ, улетучилась. Минутой позже ее место занял давешний парень. Мы устало подняли на него глаза, ожидая дальнейших действий. Тот, похоже, полным идиотом не был, поэтому постарался как можно вежливее пояснить ситуацию:
— Э… понимаете, тут у нас всего две комнаты свободные. Так что, уж не обессудьте, придется вам как-нибудь потесниться. Простите за сложившуюся ситуацию, но по нашему селу проходит главная торговая дорога, и посетителей всегда много. Если вы не согласны на наши условия, мы можем вам посоветовать ближайшие пустующие дома.
Мы переглянулись, отчетливо понимая, что отдельных комнат мы дождемся не скоро. Тертен покрутил в пальцах монетку, резким ударом ладони припечатав ее к столу:
— Нет уж, раз мы к вам приехали, так мы у вас и останемся, — служка кивнул, отправляясь выполнять свои дальнейшие обязанности. Командир отряда хмыкнул ему вслед, — Лучше уж отопленный клоповник, чем холодный блошатник. Ладно, пойду, узнаю, где наши вещи.
Приятель встал, направляясь ко входу в жилые помещения. Буквально через пару минут он вернулся повеселевший. Повод для этого был, так как на столе уже стояли дымящиеся блюда и кувшин с вином. Пить, правда, никто не стал. Сейчас нам нужны были трезвые головы.
Пообедав, мы поднялись наверх, по пути обсуждая план нашего размещения. Лично я настаивала на том, чтобы меня поселили вместе с веисталем. Во-первых, сам Хэнеан против этого не возражал, а во-вторых, с ним мне было гораздо надежнее. Словно с готовым к выстрелу пулеметом. Но Тертен отрицательно замотал головой:
— Нет, Мелитриса. Если кто-то здесь появиться из верхильцев, он один не сможет противостоять им. Хэн, конечно, не слабак, но лучше, если тебя будут охранять Клен с Ирсианом, чем он один. А уж мы с Евертом, тем более сможем действовать эффективнее, чем в одиночку.
— Как это не печально, — улыбнулся Ирсиан, — но начальничек прав. Так что, Мелитриса, в ближайшее время ты от меня не отделаешься.
Я переглянулась с веисталем, мысленно прощаясь со своими светлыми мечтами о приятном времяпрепровождении в его компании. Безопасность была для нас превыше всего. Тем более, что рядом с очередной дверью мы приметили очень любопытные объявления. Первое время я только удивленно хлопала глазами, глядя на свой портрет. Тертен за моей спиной громко выругался.
— Ребята, мне кажется, или это пригласительные билеты на нашу поимку? Надо же, они даже на цветные снимки не поскупились. Что ж, во всяком случае, я теперь буду знать, сколько стоит моя голова, если вдруг в парикмахерской будут заламывать слишком высокою цену, — мрачно пошутила Клен.
— Что-то я не совсем понял, почему вас ищут. Одно дело, если бы это касалось только меня. Но вы, вроде, как раз и являетесь теми спасителями человечества, которым нужно помогать. Или уже нет? — удивился Хэнеан. Я сама была от такого поворота событий не в восторге. И теперь судорожно пыталась вспомнить выражения лиц официантов и посетителей, чтобы в случае чего знать, кого бить первым. А уж то, что рано или поздно бить придется, я и не сомневалась.
— Это не араильское правительство, — задумчиво протянул маг, дергая за краешек очередного плаката с нашими лицами в главной роли. Лично мне захотелось подрисовать бумажным копиям усы, синяки и прыщи. Так хоть, более похоже бы вышло. За то время, пока наша команда мыкалась по королевству в поисках правды и внучки профессора, на лицах парней появилась вполне осязаемая щетина, а мы с Клен теперь нуждались в услугах косметолога, чтобы прейти к первоначальному состоянию. Между тем Ирсиан все так же осторожно приподнял объявление, вчитываясь в мелкие буквы на обратной стороне, — Это верхиль. Судя по всему, отряд верхильцев, на который мы наткнулись до этого, успел добраться в ближайшие поселения. Так что вполне вероятно, что нам стоит опасаться местных жителей. Нас могут продать с потрохами только лишь за возможность нормально жить. Сосед решил использовать свои технологии. Менее шумные и дорогостоящие, но еще более опасные.
— И что нам теперь, вырезать всю деревню? — удивилась я. Маг покачал головой, а начальник охраны улыбнулся уж совсем нездоровой улыбкой маньяка, — Что? Тертен, только не говори, что ты это и без нас успел сделать.
— Дорогая моя Мелитриса. Не обязательно красть все стадо, чтобы полакомиться кусочком мяса. Вполне достаточно купить одну овечку.
— Что ты сделал? — продолжая ничего не понимать, начала пугаться я.
— Купил главу этого заведения. За пару золотых монет он согласился потерпеть нас одну ночку у себя. Потом, правда, никаких гарантий он не дал. Но думаю, что нам будет достаточно и отведенного времени. Насчет постояльцев можно не беспокоиться. Если уж кто-то нас и заметил, то сразу сообщать не побежит. Любой нормальный человек сначала удостоверится, что точно обнаружил тех, кого искал. А к тому времени мы его найдем сами. Правда, Ирсиан?
— Угу, — кивнул маг. Я только пожала плечами. Им все же виднее, чем мне. Правда, не думаю, что если к рассвету не покинуть гостиницу, милый ее глава не станет устраивать на нас облаву. Быстро разгрузив из сумок самые необходимые вещи, мы решили дождаться вечера и выйти на охоту за продуктами и оружием. Последняя наша стычка с соседями не принесла нам ничего хорошего, кроме вполне ощутимого материального урона. К счастью, народ успел во время взрыва машины вытащить хоть какие-то вещи. Остальные же сумки, в том числе с припасами бесследно растворились в пожаре. Честно говоря, чувствовала я теперь себя не слишком уютно. Когда же в дверь постучали, меня чуть не хватил удар. Подскочив на добрый десяток сантиметров на стуле, я дрожащей рукой отворила дверь, впуская во внутрь парней. Ребята решили лишний раз не разъединяться, предпочтя провести совместно время до наступления ночи.
Но, не смотря даже на мое гадкое самочувствие и не менее "замечательное" мироощущение, отказаться от столь соблазнительной идейки поправить портреты я не смогла. Мы с Клен отправились на поиски продуктов, хорошенько законспирировавшись. Подружка с помощью Ирсиана поменяла цвет волос, став ядерной шатенкой. Я ограничилась курткой с глубоким капюшоном, темными очками и непотребным макияжем. Тертен ворчал, что из-за глупой слежки придется доплачивать оружейнику за молчание, но я, состроив жалостливую мину, все же выпросила у него еще пару монет. На дворе уже гостил поздний вечер, поэтому найти открытый магазин фотоуслуг было почти непосильной задачей. Но лишь почти. Небольшое, обшарпанное, но пока еще не разваливающееся здание доверия не вызвало. Только после того, как я сунула нос во внутрь, увидев кучу навороченной техники, стало понятно, что мы пришли по адресу. Поймав Клен за рукав и оттягивая ее за угол магазина, я горячо зашептала ей в ухо свой план:
— Клен, я тут одну штуку придумала, поможешь? — девушка кивнула, впрочем, не давая утвердительного ответа, — Ведь если мы заменим наши фотографии, намного проще будет скрыться от Верхиля. У меня есть пара подходящих снимков, думаю, что из них можно составить симпатичный коллаж.
Я сунула под нос девушке несколько самых обычных студенческих фоток. Уж не знаю как, но они сохранились у меня в кармане одного из сарафанов. По иронии судьбы этот сарафан оказался одной из уцелевших после пожара вещей. Первые несколько секунд Клен удивленно рассматривала незнакомые лица, потом ехидно улыбнулась. Видно было, что задумка пришлась ей по душе.
При нашем появлении в магазине над дверью легонько качнулся колокольчик, обдавая нас мелодичным звоном. Над прилавком поднялась взъерошенная голова красного цвета, принадлежащая особе лет девятнадцати. Девушка кивнула, вставая из-за своего рабочего места и приветствуя нас. Я только переглянулась с подружкой, намекая, что переговоры придется вести ей. Похоже, что Клен и сама это поняла. Пока я тихо стояла в сторонке, она активно обсуждала нашу проблему с продавцом. В итоге, когда нам вынесли десяток громадных плакатов с лицами моих бывших однокурсников, я не удержалась от восхищенного присвиста. Они настолько напоминал те, что висели в гостинице, что поменяй их местами, никто и не заметит. Расплатившись с услужливой продавщицей, мы опрометью кинулись к нашим номерам. Купленный по пути клей нас не подвел, прочно залепив ободранные места на стенах. Всего объявлений о нашем поиске оказалось семь штук. Еще два мы заприметили по пути в гостиницу, не пропустив возможность похозяйничать и здесь. Плакаты сдирались легко, словно держались не на клею, а на слюне. Захваченное с первого этажа ведро ("Позаимствованное на нужды спецоперации" — как выразилась подружка) скоро наполнилось скомканными бумажками, которые даже при ближайшем рассмотрении нельзя было принять за бывшие средства агитации. Довольные, как две школьницы, которым удалось поменять тройки на пятерки в журнале, мы обменялись рукопожатиями и нырнули в наш номер буквально за минуту до того, как туда привалил маг. Ирсиан вывалил на стол несколько пистолетов и небольшой, увесистый топорик. Я не удержалась, потрогав его за рукоять.
— Мелитриса, не хватай руками чужое, — строго предупредил меня приятель, больно щелкнув по ладони и протягивая вытянутую коробочку, — не думай, что мы тебя оставили без подарка. Еверт сам полчаса, наверно, выбирал, пока не нашел этот ножик. Лично по мне, на нем слишком много всяких украшений. Но лезвие просто чудное. Его специально закаливали в виде сплава. Такое оружие почти нигде не купишь, так что цени своего веисталя.
Я хмыкнула, вытаскивая короткий кинжал с красивой рукоятью. По одной из наточенных сторон вилась гравировка в виде оскалившейся в прыжке кошки. Ручка была прямой, без всяких вычернустей, но зато украшенная россыпью мелких блестящих камешков. Внимательно пригляделась к железяке, отмечая необычайный ее блеск и красоту. Лично я никогда не питала любви к оружию вообще, и к холодному в частности. Но этот кинжал, подаренный самым дорогим мне существом, произвел на меня неизгладимое впечатление. Бусинки — янтаринки сияли желтыми глазами дикого зверя, а само лезвие напоминало диковинный коготь или клык. Хэнеан, как всегда угадал то, что мне нужно. Клен непритворно выдохнула, с восхищением протягивая руки к оружию. В отличие от жадного Ирсиана, я не стала огрызаться, дав вволю насладиться его блеском подруге. Честное слово, мне стало даже смешно. Всем нормальным девушкам дарят цветы, конфеты или украшения. Я же в качестве первого подарка получила нож. Да, Мелитриса, ты точно не такая, как все. Только еще не известно, в каком плане.
Ночью сон пугливой пташкой решил смыться от своей еще более трусливой хозяйки, заставив меня ворочаться с боку на бок, так и не находя удобного положения. Лежащая на соседней кровати Клен давно сопела, уткнувшись носом в подушку. Ирсиан также не отличался плохими отношениями с морфеем. Постепенно мои терзания относительно сложившейся ситуации перекинулись на новый объект. Теперь я терялась в догадках, что могло заставить Тертена сначала сделать мне предложение, а потом, услышав отказ, еще более странно отступить. Чувствуя всей кожей, что дело тут обстоит гораздо сложнее, чем кажется, я вздыхала, но ничего придумать пока не могла. Больше всего сейчас мне хотелось пулей вылететь из комнаты и немедленно юркнуть с головой под одеяло. Естественно, желательно, чтобы под этим одеялом еще и веисталь лежал. От мысли о Хэне я невольно улыбнулась. И тут же чуть не заорала от страха, когда дверь в комнату тихонько скрипнула. Поплотнее прижавшись к кровати, я изо всех сил постаралась притвориться как можно более спящей. На фоне яркого прямоугольника коридора вырисовалась темная фигура Тертена. Приятель потоптался у порога, смотря на меня странным, немигающим взглядом. А потом, словно что-то для себя решив, развернулся и пошел в обратный путь, впрочем, так же тихо, как и пришел. Не выдержав странной сцены, я вскочила с матраса, медленно подошла по мягкому ковру к двери и прислушалась. Но за легкой фанерной доской, служащий больше для поддержания образа, нежели функций оной ничего не было слышно. Под ней пробегали неясные темные пятна. Видимо, глава королевской охраны продолжал молча стоять снаружи.
Первым моим порывом было высунуться наружу и нагло спросить, какого лешего ему было надо. Но внутренний голос здраво заметил, что по идее, я должна была спать и ничего этого не слышать. Так что своим поведением я сама же себя рассекречу, и еще того хуже, навлеку праведный гнев Тертена.
"Может, он зашел пожелать спокойной ночи? — ехидно предложила мне вариант моя голова. Я же только фыркнула на все эти пустые рассуждения, посмотрев на светящийся циферблат настенных часов, — Ага, в три часа ночи. Скорее уж прибить для верности, чтобы потом вообще никогда ничего не желать". Кто знает, что он задумал? Может, и правда возьмет, да прирежет меня за отказ. От таких мыслей на душе стало совсем уж отвратительно. Зато, увлекшись ими, я перестала слышать то, что происходило снаружи. А послушать было что. Мое внимание привлекли сразу несколько голосов. Я замерла, старательно на них сосредотачиваясь, и с ужасом поняла, что, похоже, время для битвы уже наступило. Сглотнув неприятный ком, молнией метнулась к столику, хватая кинжал и спеша занять старую позицию.
— Вы ничего не путаете? — спокойно вещал неизвестный мне тенор, явно принадлежащий еще совсем молодому человеку. Приглушенное рычание явно намекало на то, что начальник охраны не на шутку разозлен:
— А вы как думаете? Не буду же я вызывать военных в три часа ночи, дабы просто ткнуть им пальцем в портреты. Вам же сказано, что здесь находится именно тот преступник, которого вы ищите.
— Да, но на плакатах не он изображен. Ко всему прочему, всего несколько часов назад нам доложили, что всю пятерку уничтожили у соседнего с деревней озера. Мы даже их обгорелую машину нашли и кровь рядом. Не думаете ли вы, что мы инсценировали аварию, чтобы отвязаться от нашего правительства?
— Но ведь тела не нашли, — парировал незнакомцу еще один голос, — Они могли сбежать и давно скрыться от нас.
— После такой аварии? — хмыкнул первый тип.
— Но у них в команде маг и еще не забывай про этого веисталя. Говорят, что эти гады могут даже пробоины от ядер в голове лечить.
— Послушайте, меня не волнуют ваши догадки, — вмешался в перепалку Тертен, — Но я уверен в том, что являюсь главой королевского отряда, и что в соседней комнате находиться убийца, расправившийся с министром и племянницей вашего короля. И если вы мне не доверяете, то можете просканировать мой череп на ближайшем магическом пункте. Хоть весь мой мозг выверните, если вам так будет угодно. А портреты… я, кажется, знаю, кто мог их поменять.
— Ладно, если дело обстоит именно так, то не будем терять ни минуты. Вы пока можете идти к себе, а мы в это время вызовем снизу подкрепление. И вы будете чисты перед законом, и нам будет хоть какая-то гарантия безопасности.
Шаги медленно удалялись по коридору, а я так и стояла, зажимая в руках кинжал. На меня нахлынула волна безнадежности, удушливого непонимания происходящего. Меня предали, унизили, но все равно я не могла еще толком поверить, что Тертен просто-напросто сдал нас Верхилю. Именно нас. Не Хэнеана, а всю нашу компанию. Пока ребята боролись за правое дело, он подло прошел с тыла и ударил в спину. По щекам, помимо моей воли закапали холодные слезы обиды и злости. Надо было хоть что-то предпринять.
Я подхватилась было будить друзей, но тут же осеклась, поняв, что Тертен давно уже свернулся под одеялом, и до конца будет играть роль невиновного. И на месте приятелей я бы поверила ему намного более вероятно, чем мне. Оставалось действовать самой. Аккуратно запихав кинжал за пазуху, накинула на пижаму халат и как можно сильнее затянула пояс. Чтобы, не дай боги, оружие не скользнуло в штанину или не ранило меня же саму. Сердце словно перестало биться, уши до боли в голове вслушивались в мои осторожные, но казавшиеся слишком громкими, шаги. По телу пробегали мурашки, но в душе бушевал такой ураган, что сейчас обращать на них внимание было глупо. Раздраженно стукнув дверью, я ввалилась в спальню парней. Тертен достаточно правдоподобно зевнул, садясь на кровати и щурясь. Красивое тело командира отряда явно было напряженно до последней жилы, чтобы ни одним движением не сдать его обладателя. Но сейчас мне было не до подобных пустяков. Я вглядывалась в глаза приятеля, серые, каменные, полные решимости идти до последнего и на последние. Вот только ради чего?
За его спиной перекатил голову по плоской подушке веисталь. Но не проснулся, только повернулся во сне спиной к свету. Я из последних сил попыталась удержать себя от искушения броситься к Хэну и закрыть его собой, как орлица свое потомство.
— Мелитриса, что тебе нужно в столь позднее время? — поинтересовался Тертен. Даже глаза потер для достоверности. Я почувствовала, как на лицо наползает гримаса ненависти. Абсолютной, непреодолимой ненависти к тому, кого совсем недавно готова была голыми руками тащить из клетки.
— Тертен, ты хоть сам-то понял, что сделал? Ты привел к своему собственному логову охотников. Да если они придут, то грамот тебе не выпишут, а прикончат самого вместе со мной, Клен и Ирсианом. А возможно и Хэном, хотя, может быть, его потом убьют, предварительно допросив в пыточных застенках! — я старалась не орать, но в голосе то и дело прорывались нехорошие ноты. Приятель по-прежнему недоуменно смотрел на меня.
— Ты о чем, Мелитриса? Если тебе какой сон приснился, ты лучше к волшебнику нашему обратись. У него всегда найдутся травки там всякие успокоительные. Он сегодня их целый ворох набрал…
— Тертен… какая же ты сволочь. И ради чего ты это творишь? — я страдальчески прикусила губу, пытаясь не расплакаться. Глава королевской охраны перевел на меня ненормально сухие глаза. Похоже, он понял, что дальше просто не имеет смысла врать.
— Ради тебя… Извини, Мелитриса, но я не привык проигрывать. И никогда не думал, что так глупо, так странно влюблюсь.
— А Клен? — задала я самый идиотский вопрос из пришедших в голову. Приятель, точнее уже враг, вздохнул, вытирая лицо ладонями. И мне стало ясно, что она-то уж точно сейчас не занимала его мысли. Впрочем, как и весь остальной мир. Я хмыкнула. Прав был Ирсиан, говоря, что ради своих чувств и интересов его начальник мог пойти на все, поставить себя выше других. Он хотел подругу, он ее получил. И ему не важно было, что она бегает за утешением и советом к магу, что сама пользуется Тертеном, как красивой вещью. Надоела — распослал ее куда подальше, принявшись за новую цель. Только бы обладать, только бы держать при себе на золотой цепи из иллюзорной любви. Или даже брака, если понадобиться. И плевать на операцию, на спасение королевства. Даже просто на своих друзей, на свою совесть.
— Ты не понимаешь… — хриплый голос Тертена заставил меня вернуться из мира рассуждений в маленькую комнатку с двумя кроватями. Да, я не понимала и не принимала этого. Я готова была отказаться от него, чтобы не предавать Клен. Я готова была прямо сейчас умереть на плахе ради веисталя. Или даже отпустить его к другой… Но не так, не такими пустыми жертвами добиваться расположения. Идти по трупам ради любви, стоит ли сама любовь того? И любовь ли это? А может, это и есть то самое прекрасное чувство, когда идешь вперед, не замечая перед собой препятствий и рубя головы всем, кто помешает тебе закончить этот путь?
— Ты не понимаешь, Мелитриса, — повторил парень, — я никогда никого так не любил, как тебя. Я с первого дня начал втягиваться в зыбучие пески, а ты все больше меня туда запихивала. Ты меня не отпускала своей неоднозначностью. Я же видел, что ты относишься ко мне не так, как ко всем остальным. Но ты старательно отодвигала меня, зачем только? Для Клен? Чтобы сделать и меня и ее несчастными. Она бы смирилась, нашла утешение. А я был с тобой… но я глупо продолжал подчиняться, потому что чувствовал себя виноватым. Потому что еще какое-то время продолжал думать, что смогу побороть в себе эту любовь. Я честно подпитывал свою привязанность к Клен, но оказался слишком слабым. А потом понял, что ничего не осталось между мной и ней. Что я всего лишь цеплялся за нее, как за друга, за человека, который всегда рядом и всегда может помочь. За привычку, за старую прихоть. Но, когда я очнулся, было поздно… Я даже не могу его ненавидеть. Он невиновен, что встал на моем пути.
— Нет, Тертен. Никакого пути нет. Я давно сделала выбор в пользу себя, а не твоей новой прихоти. И Клен здесь ни при чем. Я знаю, что отказалась бы от тебя после месяца, а может после недели с того дня, как ты бы стал моим. Потому что надо четко видеть не только дорогу впереди, но и под ноги тоже смотреть. А там, Тертен, глубокая пропасть…
— А он? Неужели на его пути нет ям и выбоин? Чем же он так хорош, что покорил тебя с первого взгляда, а? — лицо Тертена приобрело свои прежние черты, только теперь на них лежали тени ненависти и презрения. Я шмыгнула носом, еще крепче, чем прежде цепляясь за ручку кинжала. Кулон на шее светился разноцветными искорками, как осколками луны, которая так нечестно поступила со всем родом Хэна. И пусть он навсегда останется дикой кошкой, порывом ветра. Но будет намного постояннее в своих желаниях, чем скала. Мне было неизвестно, чем он меня привлек, чем пленил, да так крепко, что я без всякого поверила ему. Наверное тем, что никогда не держал камни за пазухой, что подчинялся своему внутреннему импульсу. Что задавал нелепые на первый взгляд вопросы, не стеснялся показаться глупым, не был постоянной машиной из вежливых фраз и напудренных приемов. Он просто жил, просто думал и говорил. И не боялся быть слабым или беспомощным, и оттого казался еще сильнее.
Крики в соседней комнате прервали наше неспешное выяснение отношений. Я едва успела отпрянуть от двери, когда в проем ввалились семеро вооруженных людей. Трое уже тащили отбрыкивающихся товарищей. Резко ворвавшийся вслед за ними свет заставил меня зажмуриться, одновременно вытаскивая кинжал. Когда я открыла глаза, веисталя уже пытались вытащить из кровати, но не смогли по причине его сопротивления и моего вмешательства. Быстро ударив одного из военных стоявшей на тумбочке вазой, я тут же отскочила, пятясь от рассерженного противника. Ваза не раскололась, а только с тихим стуком шлепнулась на ковер. Клен удалось вывернуться, и теперь она показывала всем свои хитрые приемы карате в замкнутом пространстве. Тертен отбивался сразу от двух верхильцев, которые явно не намерены были отпускать столь примечательного стукача. Ирсиан в последний момент двинул своему противнику локтем в солнечное сплетение, добавив сверху еще и хитрым заклинанием, вырвавшимся огненным столбом из его ладони. Одежда на военном заметно подкоптилась, но здоровья от этого у него не убавилось. Я активно размахивала своей железякой радом с Хэнеаном, который в одних штанах дрался с рослым мужиком лет тридцати. Глаза веисталя стали двумя щелочками. Верхилец хотел залепить парню кулаком по ребрам, но тот ловко отпрыгнул, отомстив ударом в челюсть. Мы так увлеклись схваткой с моим оппонентом, что свалили столик посреди комнаты. Собственно, вся схватка состояла в моем бестолковом махании кинжалом и его подлых от меня увертываний. Ласточкой взлетев на кровать Хэнеана, я хотела достать гада с высоты, но неудачно зацепилась пяткой за одеяло и рухнула на спину. Противник не стал долго думать, накинувшись на меня сверху и выбивая одним движением кинжал. В следующее мгновение его пальцы сомкнулись было на моем горле, но я вовремя заметила у прикроватной тумбочки до ужаса знакомое ведро с плакатами, изо всей силы смахнув в него горящий электрический канделябр. Раздался нехороший звон разбитого стекла. Не тратя ни секунды, я схватилась за дужку и с удовольствием съездила ведром по наглой роже. Полутьму прорезал неприятный звук разрывающегося шнура, и необычная мусорная корзина чуть не выскочила у меня из рук, увлекая за собой искрящийся обрывок. А еще через секунду я метнула емкость под ноги противника Хэнеана. Тот от неожиданности сбился с размеренного шага и получил по голове. Раздался громкий хруст ломающихся костей, и военный осел на пол с проломленным черепом. Я кое-как выбралась из-под непослушного тела оглушенного ведром мужика. Само ведро уже дымило, а над ним поднимались языки пламени. Марево огня на мгновение скрыло от меня веисталя. Когда же я смогла разглядеть его, Тертен уже ласково держал у горла приятеля нож. Ирсиан последним заклинанием пронзил воздух. Тонкая яркая вертикальная линия в полете развернулась на девяносто градусов, одновременно вытягиваясь вперед сплошным полотном и, как сквозь масло, проходя через шею последнего верхильца. Отрубленная голова покатилась вслед моему крику:
— Тертен, я тебя ненавижу! — приятели застыли в тех позах, в которых стояли за мгновение до этого, с недоумением глядя на парней. Я так и осталась сидеть на кровати, плача уже в голос. Ирсиан попытался осторожно обойти Тертена сзади, но тот легко ощерился в его сторону протянутым клинком. И тут я вспомнила, что же мне не давало при разговоре с ним покоя. Тонкая полоска металла, вытащенная одним движением из-под одеяла, точно уткнулась в грудь магу. Наступила жуткая, длинная пауза молчания, прерываемая только хриплым дыханием начальника охраны и моими всхлипами. Перед глазами проплывали разноцветные круги. Маленькая комнатка, освещенная горящим ведром да ярким прямоугольником коридорного света казалась канцелярией самого ада. Я старалась не смотреть на пол, но взгляд все равно цеплялся за темные пятна на ковре. Поймав краем глаза вид отрубленной головы я еще пуще забилась в истерике. Меня начало трясти, а к горлу подступил тошнотворный комок.
Хэнеан попытался дернуться, но Тертен совсем вкрадчиво удержал его от этого поступка, придавив ему шею рукой. Веисталь судорожно вздохнул, цепляя ртом воздух. Приятели только беспомощно опустили руки.
— Тертен, может, отпустишь его? Он же ни в чем не виноват. Отпусти Еверта, лучше мы сейчас сядем и поговорим, как нормальные люди, — тихо произнес маг, косясь парню под ноги. Тертен издевательски хмыкнул, отлично понимая, что в задымленном помещении с кучей трупов, куда с минуты на минуту может нагрянуть подкрепление верхильской армии, поговорить нормально не удаться. Я, не моргая, смотрела на веисталя. Он лишь сжимал кулаки, но острое лезвие не давало возможно действовать. Клен переступила всего на шаг, едва не встретившись с колким концом меча.
— Не двигайся, Клен, иначе я за себя не отвечаю, — мрачно протянул командир отряда. Девушка так и замерла, хлопая длинными ресницами. По щеке ее помимо воли потекла соленая капелька, — Мне сейчас нечего терять. В любом случае, никто мне благодарности за поимку преступника не выпишет. Не думаю, что вы скроете факт превышения мной полномочий. Так что, так или иначе, мне грозит тюрьма.
— Но Хэнеан-то тут причем?! — взвыл Ирсиан. Тертен пожал плечами. Я еще крепче сжала краешек подушки, рядом с которой сидела. Ни лица чародея, ни лица его начальника я толком не могла разглядеть из-за мокрой пелены на глазах. Да и все равно, мне бы это ничем не помогло.
— Притом, что… Я ведь хотел управиться со всем этим по-мирному. Но Мелитриса опять все испортила. Всего-то и надо было, что сдать Хэнеана, а нашему правительству популярно объяснить, что преступник так отчаянно сражался, что случайно напоролся на меч или лучше, что сгорел в пожаре. И мы стали бы героями, и Мелитриса была бы со мной. И все было бы хорошо.
Я с ужасом вгляделась в лицо Тертена. Глаза его безумно сверкали, а рот искривился в такой гадкой усмешке, что мне стало противно. Я прикусила губу, предпочитая глядеть на разноцветную простыню. Начальник королевской охраны просто не мог сдаться. Он всегда выигрывал и всего добивался. И сейчас приятель был готов даже на убийство, на настоящее, которое не имеет прощения и объяснения. Это была уже не защита, а открытое нападение.
В темноте мелькнуло стеклышко часов. Но, к сожалению, дотянуться до заветного штифта мне так и не дали. Тертен сузил глаза, на секунду поворачиваясь ко мне, но при этом стараясь держать в поле зрения всю спальню:
— А теперь, Мелитриса, будь добра, отдай мне свои часики, — я вцепилась в ремешок мертвой хваткой, не желая упускать последней возможности. Парень без лишних слов еще крепче зажал в своих объятьях Хэнеана. Выдохнув, я резким движением отбросила от себя часы и свалилась от безысходности на кровать. Приятель только почал головой.
Все произошло быстрее, чем мы смогли понять, что именно случилось. Раздался резкий хлопок, и на Тертена прямо с потолка обрушились две фигуры. Меч откатился в одну сторону, нож в другую. А уже через секунду Хэнеан буквально сидел на парне, изо всех сил мутузя его кулаками. Ирсиан бросился оттаскивать веисталя от начальника, одновременно махая руками свалившимся свыше. Клен подбежала ко мне, обнимая мою сотрясающуюся спину. Я схватила ее за руки, нервно уткнувшись носом в плечо. Весь страх пережитого теперь вылился в настоящую истерику, даже не позволившую мне толком рассмотреть, что происходило в следующие три минуты. Во всяком случае, когда я, наконец, отклеилась от подружки, растирая по лицу слезы, Тертен уже был надежно связан остатками шнура от канделябра, а посреди комнаты стояли хмурые маги. Я дернула носом, помимо воли улыбаясь Арнону и Эдвансу. Хэнеан, слегка побитый, но вполне живой, бросился вперед, силясь вырваться из дружеских объятий Ирсиана и надавать командиру отряда по шее.
— Похоже, мы вовремя, — произнес Эдванс, подбирая с пола мой ножик и тщательно его осматривая, — Надо же, а я-то думаю, чего это телепорт сместился на несколько десятков метров? Оказывается, вы тут специально кинжалами разбрасываетесь.
— Ребята, мне, конечно, очень приятно, что вы с нами, — произнес Ирсиан. Веисталь вырвался и, плюнув в сторону бывшего противника, уселся на кровать, — Но нам надо отсюда уходить. После того, что мы здесь натворили, ни один хозяин даже за крупную сумму нас прикрывать не будет. Так что Клен, постарайся привести Мелитрису в чувство и давайте уже отсюда драпать.
— Я в порядке, — слабым голосом откликнулась я. Вышло не впечатляюще, но народу хватило и этого. Хэнеан вздохнул, подхватывая меня прямо с кровати на руки и вынося в коридор. Остальные повалили гурьбой за нами. Маги крепко держали покорно шагающего Тертена, в то время, как Клен старательно загребала оставшиеся вещи в сумки, уже на полном ходу подхватывая развешенную на стульях одежду. Я обняла веисталя за шею, казалось, что ноги и руки одеревенели, а сердце на какое-то время превратилось в жуткий колокол, отдающий своим нестерпимым гулом в виски. Правда, уже в конце коридора я потребовала опустить меня. Приятель послушался, ставя меня на пол. Ноги подкосились сами по себе, но Хэнеан не дал мне упасть, поддерживая за талию.
— Придется телепортироваться, — мрачно заявил шепотом глава конфедерации, выглядывая на лестницу, — нас уже ждут. Какой-то тип с хвостом. И, судя по всему, он идет сюда…
Договорить главный колдун не успел, так как прямо перед ним при полном параде, вооруженный до зубов вывалился ветряник. Арнон вскинул руки, на кончиках его пальцев заструился угрожающий дымок, но Ирсиан предостерегающе шлепнул юношу по руке. Арихнус обрадовано осмотрел нас и тихо произнес:
— Идите за мной, тут повсюду военные Верхиля. Еще немного и они пойдут искать своих, — Эдванс переглянулся с чародеем, но тот только кивнул. Ветряник скользнул обратно на лестницу, увлекая нас по крутым ступенькам, едва освещенным светом одной чахлой лампочки на нижней площадке. Я, ковыляя, добрела до приятелей, которые остановились, прислушиваясь к шорохам. Арихнус потянул носом, ныряя прямо в стену. Так, по крайней мере, показалось вначале. Веисталь помог мне переступить через высокий порожек, и раздвижная дверь за нашими спинами закрылась. Как это не странно, но в маленьком, узком коридорчике было вполне светло. Ирсиан на всякий случай приготовил очередной огненный шарик, пером Жар-птицы затрепыхавшийся в его руках, а Эдванс сжал небольшой пистолет. За все время нашего спуска по проходу (я не сомневалась в том, что мы спускались- уж очень рьяно уходил из-под ног пол) никто нам не встретился. Коридорчик причудливо вилял, впрочем, не разветвляясь, что успокаивало. Временами за стеной слышались приглушенные шаги или голоса, но никто даже не собирался нас ловить. Тертен шел буквально в метре от меня, понурившись и смотря только себе под ноги. Чтобы он не натворил еще больше глупостей, Арнон и Клен поддерживали его под руки. Юноша выглядел необычайно довольным. И, несмотря на всю обстановку, не переставал весело щебетать. Я почти не вслушивалась в трескотню мальчишки, словно врастая в плечо Хэнеана. Легкий запах трав и бриза приятно щекотал нос, позволяя мне хоть немного отвлечься от произошедшего. Пока я не вспомнила, что часы так и остались лежать на полу в покинутой комнате:
— А часы? — Ребята развернулись ко мне, как громом пораженные. Даже Арнон замолк, прикусив губу. Я прикрыла глаза, отчетливо понимая, что больше свои часики не увижу. А значит, не смогу управлять временем. Первым встряхнулся Ирсиан, поворачиваясь вперед и продолжая шагать по проходу. На меня накатил удушающий приступ слезотечения, но Хэнеан не дал ему вырваться наружу, мягко прижимая к себе и поглаживая по голове.
— Не будем возвращаться. В конце концов, нам сейчас главное отсюда выбраться. Желательно быстро и незаметно, — произнес он. Я только закивала, больше по инерции продолжая топать вслед за подругой и Арноном. Чувство потери постепенно отошло на второй план, заменяясь ощущением почти безграничного спокойствия и уверенности в себе. Ведь для меня самым важным было то, что веисталь рядом, что он здоров. Нежный взгляд медовых глаз успокаивал эффективнее любого настоя. Листочек клена на шее продолжал сверкать тысячами осколков звезд, освещая путь впереди и не давая отчаяться, вспоминая упущенное и несбывшееся.
— Арихнус, как ты нас нашел? — поинтересовалась Клен. Глубокая складка на ее лбу говорила о том, что девушка расстроена. Но в отличие от меня, подружка почти всегда умела держать себя в руках. Ее крепкие руки с надежностью железного капкана удерживали Тертена. Тот даже не возмущался, то ли окончательно смирившись со своей долей, то ли готовя новую каверзу.
— Хэнеан. Мы с ним можно сказать, родные братья. Во всяком случае, кровь в наших жилах течет отчасти общая. Когда-то давно, еще во время войны с релтами, Хэнеан попал раненым к нам в жилище. Отходить народными средствами и лекарствами его не удавалось, и уж тем более нельзя было провести операцию. В нашем городке квартировались вражеские войска, так что существовал еще и риск, приходилось прятать Еверта по всем углам и подвалам. В итоге, когда мы совсем отчаялись что-либо сделать, в наш дом заглянул местный маг. Он решил проводить обряд. Нечто вроде магического переливания крови и энергии. В итоге с тех пор мы с Евертом можем улавливать опасность, угрожающую другу, за сотни километров. А уж когда он написал мне письмо, что, наконец, встретил Мелитрису, я решил, что ждать нечего, и поехал за вами. Когда по округе разнеслась весть о вашей кончине, я не поверил, так как продолжал чувствовать, что Хэнеан жив. И вот я здесь.
Я внимательно выслушала ветряника, недоумевая над одной вещью:
— И чем же тебя так ранили, что даже пришлось применить магию? — произнесла я, вспоминая, как после предыдущего конфликта с релтами на веистале все зажило с крейсерской скоростью. Приятель поморщился, но ответил:
— Серебряные пули. Релты давно успешно используют разрывные их разновидности, которые при попадании в тело просто рассыпаются маленькими крючочками. В таком случае поможет только смерть и новое возрождение, или хотя бы что-то близкое к этому. Естественно, что после такого организм усиливает свои защитные функции за счет чужой энергии, и выздоровление проходит быстрее.
— О, да! — влез в наш разговор Арнон, — Я читал о веисталях и… вычитал там очень много полезной информации. В том числе про пули.
— Об их убиении, — ничуть не стесняясь, хмыкнул Тертен. Юноша разгневано дернул его за руку, начиная медленно, но неумолимо краснеть. Я перевела взгляд на Ирсиана. Маг только сочувственно покачал головой, всем своим видом показывая, что он-то уж точно подобных трактатов не писал. Коридорчик вильнул, пахнуло холодом и ощутимым ночным ветром. В небольшой полукруглый проход, из которого мы вылезли, залетело несколько снежинок. Осенняя погода неприятно удивляла своим непостоянством. Стараясь не светиться, мы тихо обошли здание гостиницы, прячась в его тени. Небольшие навесные балкончики отлично защищали нас от глаз противника сверху. Но вот если столкнемся с верхильцами на земле, вряд ли они чем-то смогут помочь. Понимая это, мы бесшумными приведениями проскользнули на небольшую стояночку для машин, устроенную прямо во дворе. Долго искать военную колымагу не пришлось. Трясясь от холода и одновременно от сильнейшего жара, я втиснулась кое-как на заднее сидение, тесно прижавшись к Эдвансу. Глава конфедерации не пожадничал, накрывая меня своим теплым плащом и укутывая в него по самые пятки. Тертена еле втащили следом, сжав с обеих сторон, подружка и Ирсиан. Хэнеан с ветряником заняли передние сидения. Со стороны здания раздавались голоса, потревоженные постояльцы зажигали свет, сочившийся сквозь окна и ложившийся на асфальтовую площадку изящной мозаикой. Веисталь еще раз осмотрелся и приказал:
— Давайте ключ, — Клен без лишних церемоний засунула руку начальнику в задний карман брюк, вытаскивая небольшую связку. Я тихо опустила глаза, отлично понимая, что являюсь виновницей всего этого безобразия. Девушка обернулась ко мне, ободряюще улыбаясь, — Слушайте, может, запихнем его в багажник?
— Не-а. Сбежит, — серьезно ответил, не на шутку разозленному веисталю, маг. Тертен только устало, с какой-то отстраненностью, смотрел в окно. Не выдержав, наконец, всего этого, я в лоб задала Клен вопрос:
— Ты на меня не обижаешься? Я ведь все-таки та еще стерва. Впутала вас в это болото, тебя подвела, но клянусь, я до последнего не хотела доводить ситуацию до такого…
— Мелитриса, мне нечего и не за что на тебя обижаться. В любом случае, я сама уже собиралась развернуться и хлопнуть дверью. Не из-за тебя…
Я только вздохнула. Разговоры мгновенно стихли, повиснув в молчании темноты. Единственным вопросом, интересующим всех приятелей без исключения, был: а что дальше? Машина осторожно выкатилась из двора так же неслышно, как иногда подкрадывался ее водитель. Над горизонтом еще не начинал разливаться холодный свет, но звезды стали потихоньку сдавать свои позиции, уступая место дневному светилу. Кучевые облачка, выглядевшие в это час чуть тронутыми краснотой, неспешно плыли по каким-то своим делам, сея вокруг себя колкие иголочки не таявшего даже на земле снега. Временами накатывал ветер, вертел пожухлые листья и редкий мусор. Выцветшая трава стлалась под колеса, не в силах вырваться из прозрачного плена инея. Ребята все также продолжали всматриваться в даль, на всякий случай покрепче прижимая к себе оружие. Сзади раздавались отдаленные крики, но никто не спешил нас догонять. Тишину нарушил сам Тертен. От звука его голоса я вздрогнула. Такой он был необычайно хриплый и пробирающий до костей:
— И чем мы дальше собираемся заниматься? Поедем сразу в столицу и отдадим меня в руки правосудию или просто прикончим, как изменника родины, а? — парень усмехнулся. Ирсиан страдальчески покачал головой. Мы и так понимали, что надо что-то делать с Тертеном. Но не могли до конца привыкнуть к мысли, что теперь наш приятель встал по другую сторону баррикад. Я невольно кинула взгляд на свою руку. Чуть более светлая полоска кожи, оставшаяся от часов, наручником белела в темноте.
— Думаю, сейчас нам не стоит торопиться, — задумчиво произнес Арнон, — до столицы всего три часа пути. Так что мы всегда сможем туда пожаловать, если что. Лучше пока заехать ко мне домой. Во-первых, никто из верхильцев меня не видел, и искать вас у меня не будет. Во-вторых, там отличная магическая защита. А, в-третьих, дом совсем недалеко. Если свернуть влево и до конца прямо по этой улочке. Еще неделю в нем никого не будет. Отец с мамой должны быть на семинаре по магии. Так что мое логово на данный момент вполне пригодно для вашего сокрытия.
Хэнеан кивнул, разворачивая автомобиль в указанном направлении. В конце улицы высилось громадное здание из серого камня. Толстые стены ограждали от любого незваного гостя, а магическая защита оказалась настолько сильной, что даже у меня от нее волосы стали дыбом. Кое-как припарковав военную технику за воротами, мы отправились в дом. Тертена по-прежнему волочили за собой. Парень без всякого интереса рассматривал дом молодого мага, только горько ухмыляясь своим мыслям. Я, наконец, смогла выйти из машины без чьей-либо помощи, зябко закутываясь в шерстяную ткань, нежно пахнувшую хризантемами. Тяжелая деревянная дверь была заперта на висячий замок, но ни каких ключей Арнон доставать не стал, а только всунул в скважину палец, деактивируя очередное заклинание. Я отвлеклась на удивительное зрелище раскинувшегося вокруг дома парка, усыпанного листьями и усаженного цветами. Тертен подошел как-то незаметно. Руки, связанные спереди дали ему возможность дотянуться до ножа, так и оставленного мной за пазухой. Раздался короткий вскрик подруги, и на землю медленно осело тело командира отряда. Ребята мгновенно обернулись, бросаясь к Тертену. Прямо из груди у него торчала рукоять, залитая кровью. Обветренное и загоревшее лицо парня за несколько секунд стало бледно-серым. Кажется, он вообще не замечал мелкого, колючего снега, холодного объятия дорожки, выложенной камнем. Я почувствовала, что сейчас опять разревусь. Ноги сами собой привели меня в полусидячее положение. С другой стороны склонилась над начальником Клен. Теперь она могла в цвете щек спокойно соперничать с напудренным париком времен Екатерины.
— Тертен, я тебя прощу, не умирай… О, боги, Терт, что ты наделал-то? — обливаясь слезами, причитала девушка. А я так и осталась сидеть, не произнося ни слова и даже не в силах всхлипнуть. Тонкая струйка крови перекосила щеку парня диковинным шрамом. Пальцы сами вцепились в кулон. Какой бы сволочью он не являлся, но я должна была его спасти. Тертен определенно заслуживал наказания, тюрьмы, каторги, но не смерти. Только не ее…
Приятель повернул голову, останавливаясь на моем лице немигающим, мягким, как серый бархат взглядом. Связанные руки потянулись ко мне, прочно обхватив мое запястье:
— Не надо, — произнес он, — я не хочу проиграть окончательно. Если уж мне не суждено стать победителем, так хоть не дай мне стать побежденным. Я, и правда, скотина, Мелитриса. Слон в посудной лавке, который пытался объяснить тебе, что любит, а в итоге только разбил себе жизнь. Себе, Клен, Ирсиану, Еверту… Я только очень тебя прошу… будь счастлива…
Голова Тертена замерла на руках подружки. Глаза потеряли всю выразительность, но зато лицо приобрело, наконец, живое, теплое выражение покоя. Я не выдержала, сдергивая кулон, но веисталь поймал меня сзади, оттаскивая от трупа.
— Ты ему ничем не поможешь, Трис, — я уткнулась Хэнеану в грудь, чувствуя, как на меня накатывается новая волна безграничной ненависти. На себя, несчастную дуру, замерзающую посреди чужого двора на пронизывающем ветру из-за своей глупости. Потерявшую того, кого не любила, но обожала. Клен продолжали сидеть на земле, теперь только судорожно всхлипывая. По щеке Ирсиана одиноко скатилась слеза, но чародей нашел в себе силы подойти к телу Тертена, закрывая тому глаза и накрывая труп своим плащом. Подружка уронила голову на руки, да так и осталась недвижимой. Маг осторожно поднял ее с дорожки, медленно проводя по волосам. А я еще плотнее прижалась к веисталю, продолжая заливаться слезами и отлично понимая, что ничем уже, и правда, не поможешь. Тертен даже в свой последний миг остался победителем, сумел обыграть всех, снова раскрыв посреди степи невиданную глубину моря.