— Тебя послушать, так мы сами кругом виноваты, — обиженно заметил младший из братьев.
— А так и есть, — хмыкнул Дигеллок. — Людей много. Идиоты, которые в одиночку, не считая верного коня, прутся за сокровищами — законная добыча дракона. Пару украденных барашков крестьяне стерпят. Даже свистнутую ради развлечения принцессу простят, лишь бы живая и целая домой вернулась. Но когда дракон переступает определённый рубеж, — Дигеллок выдержал значительную трагическую паузу, — люди ополчаются на него и преследуют, пока не настигают. И остальные драконы предпочитают не вмешиваться — а то самим хуже будет. Да, кстати, а тётушка знает о вашей выходке?
Судя по скрючившимся мордам братцев, мать они в известность не поставили и сейчас дружно вспомнили её фирменный удар хвостом в качестве излюбленного воспитательного метода.
— Что ж, пожалуй, мне стоит сообщить ей…
— Не-ет! — дружно завопили братья. — Только не маме! Дигеллок, брат, выручи нас!
Дигеллок довольно прищурился.
— Теперь вы понимаете, что натворили? — вкрадчиво вопросил он. — И учтите, когда Ингегерда с отрядом придёт сюда, я не стану вас защищать. Я, наоборот, скажу, в какую сторону вы полетели!
— Не на-адо-о! — хором заныли братья, заискивающе заглядывая Дигеллоку в полуприкрытые веками хитрющие глаза. — Спрячь нас, пожалуйста!
— И что мне с этого будет? — хмыкнул дракон.
Братья переглянулись. Намёк был понят верно, но молодые драконы не горели желанием расставаться со своими и так не очень-то обширными сокровищами.
— О, кажется, сюда кто-то идёт, — невзначай заметил Дигеллок, вытягивая шею и заинтересованно заглядывая за спины братьев.
— Где? Где?! — переполошились они, отчаянно завертевшись на месте.
— Нет, показалось, — лениво заметил Дигеллок и более ничего не прибавил.
Через минуту кузены уже летели в родные пещеры за оплатой его услуг. Сам дракон поднялся на скалу повыше и внимательно вгляделся в извилистую ленту дороги в долине, убеждаясь, что ему не показалось. Дигеллок уже придумал, как сделать так, чтобы и драконы были сыты, и люди целы.
Хотя, зная взрывную натуру Герды, скорее, наоборот — чтобы целы были драконы…
— Мерзкие, гадкие, противные, отвратительные чешуйчатые твари! — пыхтела Бруня, поднимаясь в гору, обливаясь потом и размазывая по лицу въедливую дорожную пыль.
Долгие переходы по жаре и грязи без возможности приготовить нормальный завтрак-полдник-обед-ужин довели до ручки обычно культурную магичку. И "чешуйчатым тварям", перетаскивающим свои скудные сокровища в пещеру Дигеллока, непрерывно икалось.
— Потерпи, немного осталось, — пожалела сестру Герда.
— Да, миледи, мы уже почти пришли, — поддержал её Фло. — Видите вон тот выступ? За ним пещера… эээ… одного знакомого дракона. Он нам поможет. Это добрый, хороший, приятный в общении дракон.
Герда только мысленно порадовалась, что Дигеллок не слышит оскорбительную характеристику. А то одним принцем в их королевстве стало бы меньше…
— Молчите оба, говорить буду я, — скомандовала воительница, удобнее перехватывая секиру.
Утомлённые путешественники наконец выбрались на площадку перед пещерой дракона, и Бруня радостно воскликнула:
— Ага! Попались!
Мелкие драконы нетрадиционной раскраски шустро спрятались за большим, раскраски вполне традиционной — серо-зелёной. Ящер наклонил голову, рассматривая магичку левым глазом и плотоядно заметил:
— Какая аппетитная дева пожаловала ко мне в гости… Сама пожаловала…
— Я ядовитая, — отрезала Бруня, забывая приказ сестры. — Так, судя по ноздревым пластинам, вам уже за триста, в отличие от этой мелочи, — она кивнула на розовый хвост, опрометчиво забытый владельцем на пороге пещеры. Хвост тут же испуганно спрятался. — Стало быть, я могу разговаривать с вами как разумное существо с разумным существом, не так ли?
— Гхм, — прокашлялся дракон, удивленный столь основательным походом и втайне польщённый её словами. — Что ж, я — Дигеллок. Эта мелочь — мои кузены. Ваших спутников я уже видел, а вот вас, соблазнительно пышная дева…
— А ну, хватит, — оборвала мечтательно облизывающегося дракона Герда. — Это моя сестра Брунгильда. Она маг. Гони нам мелкоту, мы за ними пришли.
— Может, попробуем уладить дело миром? — лениво предложил дракон. — Они осознали, раскаиваются… Готовы компенсировать… в разумных пределах.
— Три мешка золотом и натаскают брёвна на новый дом, — не растерялась воительница.
За спиной Дигеллока раздалось возмущённое ворчание, перешедшее в ворчание сдавленное — задней лапой Дигеллока.
— Мешок, — предложил он. — И возвращение им нормального цвета.
— Два с половиной и материал для диссертации! — выступила вперёд магичка.
В пещере за спиной Дигеллока мгновенно захныкало:
— Не хочу, не буду, это больно!
— Глупости, — возмутилась магичка. — Я всего лишь соберу образцы, поставлю пару опытов, изучу реакции, состав крови, и, самое главное, проинтервьюирую….
— Четыре мешка!! — в один голос раздалось из пещеры.
— …и брёвна на дом, — согласилась Герда, зажимая возмущённой сестре рот. На ухо шепнула: "Поставишь на них опыты, когда прилетят".
— Договорились, — кивнул Дигеллок. Ему даже при таком раскладе оставалась большая часть сокровищ глупых братцев, поэтому он на удивление добродушно обратился к магичке: — Ну так что, сладкая моя, будете их расколдовывать?
Та только хмуро обошла удивлённо повернувшегося вслед за ней Дигеллока и нырнула в пещеру.
— А-аа, спасите! Не надо! — донеслось изнутри. — Нет, не хочу вторую голову! Крылья, где мои крылья! А-аа, верните хвост!
— Прекратите мельтешить, вы не даёте мне сконцентрироваться! — раздался в ответ возмущённый вопль магички, и, судя по звукам, внутри началась игра в догонялки не на жизнь, а на смерть.
— А когда ей не дают… это самое, у неё ТАКОЕ выходит… — задумчиво протянула Герда, присаживаясь на валун рядом с Дигеллоком.
Дракон только довольно фыркнул.
— А… э… — подал голос Фло. — Миледи Ингегерда, а вы не будете их убивать?
— Живыми они полезнее, — заметила воительница, в порыве доброго расположения похлопав рядом по валуну и, когда принц сел, пояснила: — Видишь ли, Фло, четыре мешка золота и лес на новый дом, это гораздо лучше чем просто два дохлых дракона. И Бруня получит своих подопытных этих… как их… коммуникаций, тьфу!
Пока Герда говорила, в душе принца медленно рождалось некое ещё невнятное подозрение. Оно ширилось, крепло и через пару минут превратилось в уверенность:
— И тогда тоже!
Дракон с валькирией тревожно переглянулись и согласно уставились на обвиняюще глядящего на них принца.