- Помогите, Марк.
- Вы собираетесь погрузить нашу лабораторию на военные грузовики и т-р-р-р - увезти ее куда-нибудь подальше?
- С какой целью? - вытаращил глаза полковник.
- Вот и профессор тоже думает: с какой?
- Виноват. Вы не поняли. Подразумевал восстановление лаборатории.
- Восстановление лаборатории? - От изумления Старик снял очки и, подслеповато моргая, уставился на полковника. - Вы собираетесь восстанавливать нашу лабораторию сверхвысоких энергий? Вы?..
- Уже начали, - подтвердил полковник, отирая платком лысину.
- Вы говорите серьезно?
- Так точно.
- Нет, у меня голова начинает идти кругом, Марк. - Профессор отбросил очки, потом схватил их, надел и, наклонившись к полковнику, спросил не столько с возмущением, сколько с испугом: - Я не ослышался?
- Виноват. Не понял.
- Профессор спрашивает: как понимать вашу фразу о восстановлении лаборатории? - вставил Марк.
- Как понимать? Так и понимать. Восстановление идет полным ходом.
- Черт меня побери... - задыхаясь, начал Старик.
- Успокойтесь, шеф, выпейте воды. - Марк протянул стакан.
- К черту! - закричал Старик, отталкивая руку Марка и выплескивая воду на стол и на брюки полковника. - Все к черту! Кто-то из нас сошел с ума.
- Виноват. Не понял, - начал полковник, пытаясь промокнуть носовым платком мокрые пятна на коленях.
- Профессор хотел сказать, что для восстановления такой лаборатории нужны опытные специалисты, которых, как он полагает, у вас нет, - объяснил Марк, снова наполняя стакан водой.
- Так точно. Нам помогает доктор Лоу... - полковник вдруг поперхнулся, и им овладел приступ кашля.
- Норт? - в один голос воскликнули Старик и Марк, ошеломленно глядя друг на друга.
- Как же так? Он уехал в Управление космических исследований согласовать работы на спутнике?
- Он сам написал мне об этом в той записке, которую я показывал вам, - подтвердил Марк.
- Ничего не понимаю, - бормотал Старик. - И давно доктор Норт Лоу работает с вами, полковник? Когда он вернулся? Почему я ничего не знаю об этом?
- Затрудняюсь сказать. Весьма сожалею. - Пот градом катил по лицу полковника, в он уже не пытался вытирать его. - Имею конфиденциальные указания. Не разглашать. Виноват, не располагаю больше временем. Полковник торопливо поднялся. - Честь... - Он покинул кабинет Старика почти бегом.
Спустя несколько дней Марк и Старик прогуливались по тенистым аллеям институтского парка.
- Я специально вызвал тебя сюда, - тихо говорил Старик, - мне начало казаться, что за мной постоянно следят, подслушивают разговоры. Боюсь, даже в моем кабинете заложили подслушивающие устройства.
- Вы устали, и у вас пошаливают нервы, шеф. По-моему, мы их мало интересуем сейчас. Все они торчат там... - Марк указал на просвечивающую за желтыми стволами сосен бетонную стену, за которой находились корпуса лаборатории сверхвысоких энергий.
- Тебе не удалось узнать ничего нового, Марк?
- Почти... Ворота постоянно закрыты, возле них дежурят "гориллы". Они пропускают только людей Кроббса, и то по каким-то особым пропускам. Я уж думал, не махнуть ли через стену, но проволока наверху под высоким напряжением. Я собственными глазами видел, как вспыхивали белки, перескакивающие с ветвей на эту проволоку. Под стеной уже валяются десятки их полусожженных трупиков.
- А Норт?
- С ним поговорить не удалось. Вероятно, он там и ночует.
- Но ты видел его?
- Издали. Вчера перед вечером я забрался на одну из сосен, что растет близко от стены в дальнем конце парка. Оттуда виден главный корпус лаборатории. Мне показалось, что он уже полностью восстановлен. Я просидел на сосне довольно долго, но в конце концов все-таки увидел Норта. Он вышел из главного корпуса и пошел в энергетический блок. Когда он находился ближе всего от меня, я запустил в него камнем. К камню была привязана записка. Он остановился, стад озираться, но меня не заметил. Я уже хотел крикнуть, но тут подошли офицеры Кроббса, и вместе с ними он прошел к энергетикам. До темноты он больше не появлялся. Не знаю, поднял он потом камень с запиской или нет...
- Какой позор! В наше время пытаться устанавливать связь, швыряя камни...
- А что делать? Я уже перепробовал и многое другое.
- Я не о тебе, Марк. Это обо всем в целом.
- Знаю, шеф.
- И все-таки пленник он у них или действует по своему желанию?
- По-моему, и то и другое.
- Что же делать?
- А если попытаться еще раз поговорить с Кроббсом? Старик махнул рукой.
- Созвать заседание Ученого совета и пригласить на него Кроббса?
- Скорее всего, он не явится. А если и явится, будет только потеть и твердить, что от него ничего не зависит.
- Пусть по крайней мере еще раз убедится, что все осуждают линию его поведения. Можно принять соответствующую резолюцию с обращением к министру.
- Боюсь, Марк, что министр в курсе дела. Я уже несколько раз пытался связаться с ним, все безуспешно. То он на приеме, то уехал отдыхать. Мне кажется, он просто избегает разговора со мной.
- А если обратиться еще выше?
- Разве только с прошением об отставке...
- Что вы, шеф, - испугался Марк. - Вот этого делать никак нельзя. Ведь это полная капитуляция. Надо продолжать борьбу.
- Но как?