Кести успел метнуть три или четыре гранаты; после каждого броска раздавался грохот и лязг осколков, осыпавших рельсы и бетон. Блейд не двигался, прижимаясь щекой к холодному полу и нащупывая рукоять своего молота. Дело близилось к рукопашной, и он уже понимал, по какому "кумполу" надо бить - если луч бластера не опередит удар.
Вдруг прямо над ним что-то зазвенело и, чуть приподняв голову, он увидел тянувшееся над бруствером черное щупальце, слепо шарившее поверх рельс. Эта металлическая конечность не имела ни какого-то подобия пальцев, ни клешней, ни манипуляторов, ни иных устройств захвата; странник ясно видел, что она заканчивается блестящим дульным срезом излучателя. Нацеленным прямо ему в голову!
Блейд вскочил, поймал тянувшийся к нему ребристый стальной шланг и, резко отогнув вверх, нанес улар молотом. Страшный удар! Верхний щит черепахи хрустнул и раздался надвое, конечности дернулись и застыли, и только теперь странник понял, что их не то шесть, не то восемь. Сосчитать точно не было времени - к нему спешили еще два робота с угрожающе вытянутыми щупальцами. Первого он срезал из бластера, второго достал молотком, но на их место тут же встали новые твари.
"Похоже, конец", - решил странник, вновь падая на пол, под прикрытие бруствера. Он видел, что к их убежищу спешат как минимум две дюжины черепах, и слышал грохот молотков - там, где роботы добрались до людей. Видно, все атакующие уже собрались у баррикад и хотя едва ли пятая часть преодолела путь от тоннелей до рубежа обороны, их все еще оставалось много. Вполне достаточно, чтобы покончить с воинством Ньюстарда!
Внезапно над полем битвы раздался вопль, и Блейд едва узнал голос вождя. Джаки ревел, как разъяренный буйвол, как гризли, у которого соперник пытается отбить медведицу, и вначале странник расслышал только одно слово: "Пора! Пора!" Затем до его сознания дошло и все остальное:
- Стреляйте, червоеды! Покажем!.. Покажем этим!.. Мокрицы вонючие, оттраханные дьяволом в задницу! Блошиный корм! Дерьмо господне! Чтоб им Сатана яйца открутил! Чтоб их Великая Твердь раздавила! Стреляйте! И молотками, молотками - по их рылам поганым!
Сначала Блейд не понял, кого же предводитель призывает стрелять - все и так стреляли, и молоты тоже трудились с полным усердием, - но тут слева и справа ударили фиолетовые молнии. Они били откуда-то сверху, и, подняв взгляд, странник увидел несколько десятков человек, засевших на галереях под самым потолком. Итак, в самый решающий момент Джаки нанес фланговый удар! Да еще с обеих сторон! Великолепно!
Битва завершилась в считанные секунды; полторы или две сотни черепах, добравшихся до укрытий, были превращены в груды иссеченного металла, светившегося вишневым. Бойцы Ньюстарда вылезали из-под прикрытия бетонных плит и рельсовых брустверов; одни рассыпались по залу, деловито грохоча молотками, другие с зубовным скрежетом врачевали ожоги. Убитых, похоже, не было. Тут, в подземных катакомбах, люди и машины сошлись в сражении, но ярость человека преодолевала бездушный и упрямый напор механизмов; крысы переигрывали фокстерьеров.
Странник поднялся, сунул молот за пояс и осмотрел сумрачное депо. Теперь ему стало ясно, что за груды мусора темнеют у тоннелей - обломки и останки кэшей, железных черепах, которые не добрались даже до середины дистанции. Сколько же их тут? Тысячи? Десятки тысяч?
Блейд потянулся, расправил плечи и вдруг почувствовал, что к спине приникло что-то теплое. Сейра! Он протянул руку, полуобнял девушку, прижал к себе. От нее несло гарью, но и только; едкая вонь не могла перебить аромата молодого крепкого тела. Ежедневные омовения у речки принесли свои результаты: теперь Сейра не только пахла гораздо лучше, но и выяснилось, что волосы у нее не тускло-пепельные, а черные, как вороново крыло. Блейд был очень доволен и собирался всерьез взяться за троицу парней.
Он погладил пышные темные волосы Сейры, заметив, что несколько прядей опалены - видно, луч бластера прошел над самой головой.
- Не опасно так гулять? - странник кивнул на обитателей Ньюстарда, сменивших базуки и бластеры на молотки. - А если из коридоров вдруг навалится подкрепление?
- Нет, - Сейра презрительно сморщила носик. - Кэши упорные и жестокие, но глупые, хитрой ловушки им не придумать. Теперь до конца Отдохновения будет тихо и скучно... Разве у вас в Смоуте иначе?
Блейд покачал головой, наблюдая за людьми, набивавшими мешки добычей бластерами, неразорвавшимися снарядами и еще какими-то железками, которые они ловко сшибали молотками с панцирей кэшей. Грохот стоял неимоверный.
- Нет, конечно, нет, - заверил он девушку. Потом, прижав к себе покрепче, шепнул ей на ухо: - Неужели и ты теперь будешь скучать?
Она вспыхнула.
- С тобой - никогда!
- Вот и хорошо.
Дилси, хлопнув Блейда по спине, нарушил их идиллию.
- Эй, Чарди, пора приниматься за дело! Хоть ты и прикончил добрую четверть этих задниц, кой-какой груз придется взять и тебе.
- Я не возражаю, - выпустив Сейру из рук, Блейд поглядел на цепочку раненых, потянувшуюся домой. К ним присоединились те, кто уже наполнил свои сумки всяким смертоносным добром. Кести и Бронта еще бродили неподалеку, разыскивая кэшей с неповрежденными конечностями; тогда сверкал луч или грохотал молоток, и арсенал Ньюстарда пополнялся парой-другой бластеров.
- Ты донесешь мой дудут? - спросил странник Сейру. - Я хочу прихватить с собой одну тяжелую штуковину...
Девушка кивнула, и Блейд, сунув ей в руки свой гранатомет, отправился на поиски. Ему требовался корпус кэша, желательно - неповрежденный, однако разыскать что-то подходящее было нелегко. Почти все обитатели Ньюстарда уже исчезли в проходе, что вел к шлюзам, когда странник наконец остановил свой выбор на черепахе, у которой были перебиты нижние конечности, а верхние обломаны почти у самого корпуса. Этот железный монстр еще дергал остатками щупальцев и скреб ходовыми рычагами по бетону; Блейд, не обращая внимания на эту беспорядочную суету, приподнял робота, крякнул и взвалил на спину. Потом, согнувшись под двухсотфунтовым грузом, он неторопливо побрел к тоннелю.
Сейра шла рядом с базукой на плече; в сумке у нее что-то погромыхивало. За ними тащилась остальная семья - трое парней, груженых по самые уши. Кести был молчалив; видно, подсчитывал, скольких дьяволов, приспешников Сатаны, уложил своими бомбами. Дилси и Бронта изощрялись в беззлобных шуточках на счет Блейда; самая невинная заключалась в том, что он-де хочет уложить кэша в постель заместо Сейры. Блейд слушал, ухмылялся и молчал; ноша его была и тяжела, и чертовски неудобна.
У самого входа в тоннель их пятерку нагнал Джаки. Вождь, видимо, был доволен; борода стоит торчком, глаза сверкают, на тонких губах змеится улыбка.
- Ну, ты и облом! - он дружески ткнул Блейда в бок. - Я за тобой следил - похоже, ни единого промаха, а? Столько же ты их уложил?
- Полагаю, десятка три, - шумно выдохнув воздух, признался Блейд.
- Никогда не встречал парня, который бы так ловко палил из кряхтелки и дудута! - вождь повернулся к троице, что шагала за ними по пятам. - Вот вам пример, червоеды! Вот как надо стрелять! А Чарди-то постарше вас всех будет!
- Старый конь борозды не портит, - буркнул Блейд.
- Что-что? - не понял Джаки.
- Да ничего... Это в Смоуте поговорка такая.
- А!.. Ну, и ладно... Теперь ты у нас, а не в Смоуте. Им - убыток, нам прибыток, клянусь задницей господней! - Он с ухмылкой похлопал по железному куполу кэша. - А эту дрисню Сатаны ты зачем тащишь?
- Хочу провести маленькое расследование, Джаки.
- Это как?
- Покопаться у него в кишках. Всю жизнь мечтал, да как-то все не получалось.
- Много ты там не откопаешь. Разве что записку с приветом от дьявола, - сообщил Джаки.
- Вот-вот, она меня и занимает, - сказал Блейд, с пыхтением подтягивая тяжелую ношу повыше. - А скажи-ка, старина, вы сами не пробовали этим заняться?
- Чем?
- Ну, вскрыть корпус, поглядеть, чего там внутри...
- Ха! Больно-то нужно! - Джаки скорчил презрительную мину. - Одно дело - бластер выломать или там днище отшибить для каких-никаких надобностей... А разглядывать их поганое нутро совсем ни к чему. Лысина божья, там же одни мокрицы десятиногие! На кой они годятся?
- Мокрицы, говоришь? Десятиногие? Хм-м... - Блейд призадумался, чувствуя, что вскоре сумеет проверить первую из своих гипотез. - Но я все же хочу разобрать эту штуку, - он мотнул головой назад, в сторону своего груза. - Поможешь?
- Пусть Бронта тебе помогает. Он парень молодой, любопытный... и руки у него нужным концом приделаны. Поможешь, Бронта? - вождь обернулся и посмотрел на племянника.
- Угу...
- Тогда тащи покойничка прямо в мастерскую, - посоветовал вождь Блейду. - Там и вскроете.
С минуту они шагали в молчании.
- Хорошая сегодня драчка была, - снова начал Джаки. - Ни тебе вонялки, ни хлоп-бряка, ни прочих гадостей... Бомбометы да кряхтелки, самое чистое дело!
- Чистое-то чистое, - заметил Блейд, - да только они чуть нас не ухлопали. Если б не твоя засада на верхотуре...
- Обычно мы их не пускаем дальше середины или всех кладем еще у входов. На это раз уж больно много тварей набежало, вдвое или втрое больше, чем всегда, - пояснил Джаки. - Наверно, хотели тебя поприветствовать!
- Вот я и говорю - если б не засада, поприветствовали бы в лучшем виде.