Дядя Юра и разбойница-Валентина, похоже, собирались говорить долго и обстоятельно. Возникшая было между ними неловкость сама собой исчезла, и теперь они торопились рассказать друг другу обо всем, что случилось, пока они не виделись. А насколько понимал Макс, не виделись они очень долго. Он постоял, поразглядывал плакат про лекарственные травы, перешел к другому. Президент смотрел на Макса блестящим глазом, безуспешно пытаясь разгладить хмуро сдвинутые брови. Мальчик показал этому усатому дядьке язык - и сам устыдился своей ребячливости. - ...А помнишь... - ...А ты гэта тагда... Макс вздохнул, отправился к велосипеду и нарочито громко начал с ним возиться: проверять цепь, отражатели, полез в сумочку позади седла... На улице затарахтел мотор; скрипнула дверь - в помещение ввалился Ягор Василич, так что здесь сразу стало тесно и шумно. - Вось ты дзе! - обвиняющим тоном громыхнул новоприбывший. - Ну, збирайся, да мяне паедзем! И ты, Валянцина, тожэ прыхадзи, як асвабадзишся. - На чем ехать будем? - уточнил дядя. - На тракторы, на чым яшчэ? Юрий Николаевич развел руками: - Боюсь, Ягор, не получится. Макс у нас с велосипедом. При этом видно было, что дяде Юре очень хочется поехать с Ягором Василичем (да и кому не хотелось бы, они ведь столько лет не виделись!). А вот Макс как раз предпочел бы отправиться домой. О чем он и сообщил Юрию Николаевичу. - Не знаю... - Карасёк, пракращай! Хлопец не маленький, не заблудзицца. А заблудзицца запытае, як да Стаячага Каменя даехаць - кожны пакажыць. - Да не заблужусь я, - обиженно вздохнул Макс. - Я же помню, как мы сюда шли! Дядь Юр!.. - Едзь, - сказала Валентина-разбойница. - Я буду исци да Ягора, зайду да Мацвеяуны, праверу, ци дабрауся твой плямяш. Ня бойся. - ...Хорошо. Только, Макс... Одним словом, уговорили дядю. Попрощавшись с почтальоншей, они вышли на крыльцо, рядом с которым дрожал и тарахтел Ягор Василичев "Беларусь". Дядя Юра с другом погрузились, и трактор отправился прочь - по узенькой асфальтовой улочке, распугивая грязно-белых кур и провоцируя на давящийся лай собак. Когда "Беларусь" исчез за поворотом, Макс решил, что и ему пора ехать. Он не знал, как быстро Валентина-разбойница освободится, а ведь мальчик хотел еще по дороге свернуть на поле, хоть одним глазком взглянуть на круги. А вдруг их уже нашли и там сейчас во всю журналюги орудуют?.. Так что Макс решил поторопиться. Он как следует приналег на педали, умудряясь при этом еще и глазеть по сторонам. Ему было интересно наблюдать за местными жителями, пытаться представить себя на их месте - ну и смотрел, удивлялся, фантазировал. И поэтому, наверное, не сразу заметил на улице впереди себя одноногого старика. "Влип, ёлки!.." Но похоже, Серебряк мальчика пока не увидел. Он шагал в ту же сторону, куда ехал Макс. "Вот только если не ползти на пузе, рано или поздно мне придется его обогнать". Пришлось слезть с велосипеда и перевязывать шнурки на кроссовках: вскоре, даже шагая так, как он шагает, старик должен был добраться до перекрестка. И Макс очень надеялся, что одноногий свернет куда-нибудь в другую сторону. Иначе - все-таки мальчик вынужден будет его обгонять. Макс раз в пятнадцатый распустил и снова собирался завязать шнурок на левой кроссовке - теперь особенным хитроумным узлом, - когда в глаза ему бросилась одна странная закономерность. За спиной Макса улица жила своей привычной жизнью: шагали к колонке две бабуси с ведрами, о чем-то спорили чумазые девчонки, - а вот перед ним (вернее, перед одноногим Серебряком) улица будто вымерла. То есть зверье всякое-разное как ни в чем не бывало занималось своими звериными делами, но люди старались либо отвернуться и сделать вид, что их, людей, вообще здесь нету, либо же торопливо заходили к себе во двор, вспоминали о неотложных заботах в доме, в саду - где угодно, только бы подальше от этой полуденной улицы, от этого нелепого старикана, который вбивает в асфальт свои шаги. А если все-таки какой-нибудь неудачник встречался с Серебряком взглядом, то осторожно здоровался и спешил прочь. Даже некоторые псы пятились в тень заборов "А Дениска говорил..." - раздосадованно подумал Макс, распуская особенно хитроумный узел. Но вот какой-то барбос-смельчак отважился рявкнуть на Серебряка: оскалил клыки, гортанно взрычал и прыгнул в сторону одноногого. И что же? - тот неожиданно ловко обернулся и так угостил пса костылем, что животное, взвизгнув, рухнуло на бок. А Серебряк еще разок-другой ткнул в обидчика кованым концом деревяшки, потом, как будто ничего и не случилось, оперся о нее и захромал дальше. И что самое интересное - хозяйка пса, ведьмоподобная бабка, которая наверняка хватку и язычок имела не хуже, чем у иного сказочного дракона, так вот, бабка эта только потупилась и сделала вид, что ничего не произошло. А ведь задень ее "собачку" кто-нибудь другой - Макс не сомневался, все Адзинцы бы об этом услышали. Пока мальчик размышлял над увиденным, Серебряк наконец добрался до перекрестка. Здесь он постоял, словно выбирая, куда же идти - и направился-таки не туда, куда нужно было ехать Максу! Дорога освободилась, и мальчик, вздохнув с облегчением, поспешил миновать развилку - он выехал из Адзинцов и повернул к лесу, за которым находился Стаячы Камень. Макс пылил по дороге, улыбался солнцу и не знал, что через некоторое время, уже оказавшись в лесу, заметит очень красивую ярко-зеленую ящерицу; не знал, что решит погнаться за ней - и, отложив велосипед, поднимется к папоротниковым зарослям, за которыми и обнаружит странный камень.
4
...Он без приключений миновал заброшенный дом ведьмарки, промчался через мост, проехал мимо пшеничного поля и, наконец, оказался у знакомого двора. По дороге Макс немного пришел в себя - все эти страхи насчет камня казались ему надуманными и смешными; и в то же время что-то в нем хранило уверенность в правильности тех ощущений. И поди разберись! - в самом-то себе! Макс закатил велик во двор, погладил по голове выбежавшего Рябого и пошел в дом. Рассказал бабушке, что дядя уехал к Ягор Василичу и просил не беспокоиться. Настасья Матвеевна покормила внука, и мальчик отправился к Дениске, возвращать "Аист". Дениска сидел у телевизора, одновременно ухитряясь смотреть мультфильм и вырезать из дерева перочинным ножиком кораблик. Судя по свежему надрезу на пальце, мультфильм был интересный. - А, гэта ты... - протянул Дениска, - сядай. - Он переложил с лавки на стол заготовленные лоскутки от старой наволочки, нитки, иголку, тюбик клея. - Дауно павярнувся? - Не-а. Я там твой "Аист" завез. У забора стоит. - Добра. А я Святланку правеу да Мхавишч... - Он рассеянно куснул нижнюю губу; ножик в это время соскользнул с будущего кораблика и снова ткнулся в Денискин палец - тотчас проступила кровь. Дениска приглушенно вскрикнул (наверняка, не от боли, а от неожиданности) - и тут же из-за занавески, разделявшей комнату, выглянула Гордеичиха. - Усе руки сабе парэжыш, - неодобрительно прокомментировала она случившееся. - Няужо няма чым табе заняцца? Караблики стругаеш, роуна малец яки. Дениска возмущенно отмахнулся: - Ба! Перастань! Кали стругаю, значыць, надо. Гордеичиха явно была настроена поскандалить, и ответ внука как нельзя более подходил для этой цели. - Што значыць "нада"? Ты гэта як размауляеш з дарослыми?! Мальчик скривился и махнул рукой: - Ну кольки можна, я ж не маленьки!.. - Вот парэжаш сабе руки - будзеш ведаць! - предупредила Гордеичиха. Но поскольку внук ничего не ответил, а в присутствии Макса она заводиться не хотела, старушка только неодобрительно зыркнула на мальчиков и вышла, громко хлопнув дверью. - Ну от и добра, - Дениска проворно отложил недовырезанный кораблик на стол и повернулся к Максу. - Скажы, ты камусь яшчэ давау журнал чытаць? - Какой журнал?.. А-а... нет, не давал. А что? - Ды ничога, - Дениска некоторое время следил за происходившим на экране, потом неожиданно заявил: - Нашли круги. Макс аж подскочил от нетерпения. Он мигом позабыл, что собирался рассказать про странный камень - все его внимание сосредоточилось на новости. Хотелось поскорее броситься на поле, понаблюдать, как суетятся операторы, бегают фотографы - клацают, переговариваются, азартно улыбаются друг другу... - Так чего ж мы тут сидим?! Побежали!.. - Не пабаишся? - с горечью спросил Дениска. Макс искренне удивился: - Чего боятся? - Дык круги ж каля чарцячника намалёваны! - День, около какого чертячника? Шутишь? - Панимаеш... - Дениска помолчал, повертел в руках кораблик-безделушку. Гэта не наши круги, Макс. Чужыя.
5
Они сидели в комнате, у телевизора, и разговаривали. Мультики давно закончились - теперь там крутили какую-то чушь. Но выключить Дениска не позволил: приятель боялся, что их услышит бабушка. Макс не понимал и не разделял опасений друга. Для переживаний ему хватало расказанного Дениской. Первым заметил круги Дарёнок-младший - на нынешний момент восьмой, самый маленький сын в семье Дарёнков. Оставшись на некоторое время без присмотра, он удрал со двора и отправился "трохи пагуляць" в поле, разделявшее Дарёнковский дом с хатой чертячника. Там-то Михася и нашли: мальчик сидел в пшенице, окруженный выдавленной линией колосьев, и игрался с камешками, выкладывая из них какую-то фигуру. Михась за самоволку был отшлепан, а про круг старуха Дарёнчиха рассказала приятельнице. Дальнейший путь распространения новости, даже при большом желании, проследить было невозможно. Да и не в том дело. Дело - в самом круге. Откуда он взялся на поле? Неужели это как-то связано с вчерашней проделкой Макса и Дениски? И почему круг появился рядом с чертячником? И почему до сих пор не нашли "самоделку" ребят - а отыскали именно... всамделишный? Всамделишный ли?.. Потом (рассказывал Дениска), - когда любопытные до чудес ребята из компании Толяна Белого ходили поглазеть на чудо, - они обнаружили рядом еще два круга. Все были примерно одинаковых размеров и формы - сам Дениска не видел, но слышал от Захарки, который бегал на поле вместе с остальными хлопцами. А Захарка, хоть и "трепло редкое", врать о таких вещах не станет. Ну, ребятам это забава, поглядели-разбежались. А взрослые новость восприняли настороженно. Такие круги, как теперь выяснилось из разговоров стариков, и прежде появлялись - где-то раз то ли в пол-, то ли в четверть века. Им даже название придумали - "ведьмаркины круги". - Почему "ведьмаркины"? - спросил Макс. - Ды адкуль я знаю, - пожал плечами Дениска. - Ведьзмаркины и ведьзмаркины. - Надо бы сходить на речку. Проверить... - А нашто, думаеш, я гэты караблик стругаю? Трэба ж бабули што-то сказаць, - усмехнулся приятель. - Лепш дапамажы закончыць - и пайдзем. Вдвоем они быстро довели парусник до ума: Дениска занялся корпусом, а Макс - снастями. Корабль получился, конечно, не суперский, но вполне приличный. Жаль только, с Денискиной бабушкой вышла заминка. Гордеичиха остановила ребят и велела внуку сперва сбегать в "магазин", мол, соль в доме как раз закончилась. Ну а Макс, чтобы не слоняться по двору без дела, решил составить другу компанию. И вообще, что им мешает купить соль и сразу же, не заходя домой, отправиться на Струйную?.. Время было послеобеднее; ребята бодро шагали к тому месту, где от грунтовки отделялась еще одна дорога - вторая улица Стаячего Каменя. Здесь-то, на Т-образной развилке, и стоял единственный местный "магазин" именовавшийся непременно с ударением на второй "а". "Магазин" представлял собой обыкновенную сельскую хату, которая только и отличалась от прочих решетками на окнах да крепкими дверьми. У дверей, на дряхлой скамеечке, у которой один край был выше другого, сидело несколько мальчишек тринадцати-шестнадцати лет. Все курили невероятно вонючие и дымные сигареты, привычно затягиваясь и отчаянно дымя этими непременными признаками мужественности; один о чем-то увлеченно рассказывал. Дениска поздоровался с ними и спросил у того, который ораторствовал: - Ну што, Захарка, якия навины? Захарка хмыкнул: - Навины што трэба! Закачаешся, такия навины!.. - он сделал вид, что раскуривает якобы потухшую сигарету, потом, не дождавшись вопросов, объяснил: - Новыя круги знайшли. Непадалёк ад Струйнай. - Дзе? - удивление у Дениски получилось весьма натуральное. - Кали? - Ды сёння ж, Мицяй наткнувся. - И што? - Ды ничога, - Захарка пренебрежительно сплюнул себе под ноги, оглянулся на своих. - А што, хлопцы, думаеце, што-небудзь будзе? Те лениво покачали головами; один усмехнулся, глядя на Дениску и Макса: - Гэта вам, гарацким, цикава. А тут людзям ёсць чым займацца... И они отвернулись, давая понять, что говорить больше не о чем. - Пайдзем, - бросил Дениска, - мы ж за соллю прыйшли. В магазине было сумрачно: свет сквозь окна, мутные и давно не мытые, проникал плохо. За прилавком, перегораживавшим комнату - "торговый зал" на две неравных части, восседала полнолицая тетка. Она устроилась в профиль ко входу, слушала по радио сводку новостей и горстями отправляла в рот семечки, пережевывая их и мощно, в горсти же сплевывая шелуху. - Добры дзень, - сказал ей Дениска - тетка энергично исторгла очередную порцию "отходов", ссыпала их куда-то за прилавок и уверенно кивнула: "За соллю явилися". - А вы адкуль ведаеце? - удивился мальчик. Та многозначительно хмыкнула, и поднялась: - Кольки пачак? - Дзве, - растерянно выпалил Дениска. - Дам тры, - тетка вынула из ящика и бухнула пакеты перед ребятами. Потым бабуля ж твая "спасиба" скажыць. - У меня грашэй на дзве... - Ну, як знаешь. - Лишняя пачка полетела обратно в ящик. - Тольки скажы Гардзеичыси, што скоро закончацца, няхай паспяшыць, кали трэба. Дениска расплатился с продавщицей, упрятал соль в сумку, переложил кораблик поверх пачек, и они с Максом вышли из магазина, немного сбитые с толку. Еще бы, с какой это стати соли превращаться в дефицит? Из фильмов ребята знали, что даже в войну или там при каких-нибудь других бедствиях прежде всего возникал недостаток в спичках, мыле или туалетной бумаге, не говоря уже о продуктах питания. Но чтобы соль... - Можа, гэта якийсь навы указ? - предположил Дениска. - И соль будзе даражэй? Макс только растерянно пожал плечами. Местных на лавочке уже не было, да и ребята подозревали, что ничего больше они бы не узнали, даже от болтливого Захарки. Местные, как говорится, "держали фасон", хотя, конечно, круги на полях волновали их не меньше, чем Дениску или Макса. Обсуждая это да еще странное поведение продавщицы, мальчики дошли до той тропки в пшенице, рядом с которой делали круги. И что же? Никогошеньки, ни единого человека! Макс даже сморгнул от досады, чуть не заплакал: надо же, так старались, а эти неблагодарные!.. Ничего, успокоил его друг, не страшно. Они просто не успели отреагировать. Вот до них дойдет, что случилось - увидишь, будет не протолкнуться от репортеров. А пока пойдем, запустим кораблик. И они спустились к реке. Струйная здесь была пошире, чем выше по течению, у домика ведьмарки; к тому же в этом месте почти не обнаружилось лягушек - наверное, из-за относительно чистой и быстрой воды. Ребята вынули из сумки кораблик, в последний раз проверили, все ли с ним в порядке, а потом стали решать, как же им поступить: нужно было чем-нибудь перегородить реку, чтобы парусник далеко не уплыл. В конце концов, пройдя чуть вперед, они обнаружили корягу, которую удалось уложить в одном, самом узком участке берега таким образом, что так или иначе, а кораблик бы она не пропустила. На всякий случай мальчики решили еще подстраховаться: пускать судно по очереди, чтобы один при этом стоял у коряги-"барьера", ловил парусник. Первым, само собой, пускал Дениска. Макс же разулся, закатал штанины и приготовился перехватывать кораблик. Мальчик вошел в прохладную воду, спугивая неуклюжих ручейников; к ногам тут же слетелась стайка мальков вперемешку с головастиками - любопытные тварюшки легонько покусывали кожу и азартно, самозабвенно удирали при любом Максовом движении. Он даже чуть не пропустил парусник - но в последний момент посмотрел вверх по течению, увидел его, величественно плывущего, рискованно покачивающегося на волнах - присел, подхватил... и удивленно уставился на белые продолговатые торпедки, плывшие вдогонку за корабликом. Только мгновением позже Макс сообразил, что это не топедки, а сигареты, которые кто-то уронил в реку. Да вон и мятая пачка от них плывет. "Интересно, чьи это? Дениска, вроде, не курит. Может, местные ребята пришли?" В любом случае, судя по внешнему виду "торпедок", их уронили в воду не так давно. Подбежавший Дениска подтвердил: да, он видел сигареты; странно и непонятно, откуда они могли взяться, но дело не в них. Тут вот одна пачка соли прорвалась на сгибе - чуть не высыпалась, хорошо что заметил. Ну ничего, до дому как-нибудь донесем. И кстати, как насчет продолжить испытания кораблика?..
6
Домой ребята попали только к вечеру - когда небо над головами налилось усталостью свекольного цвета, когда невидимые сверчки-виртуозы приступили к непременным музыцированиям, когда захотелось есть, а кораблик, перенесший не один рейс, уже отказывался плавать и норовил утонуть, тогда Дениска с Максом покинули реку и, ненамного опережая возвращавшихся с пастбища коров, отправились на ужин. Как выяснилось, дядя Юра уже вернулся из гостей - немного захмелевший, он сидел за столом и потчевал бабушку и Гордеичихову Марину рассказами из жизни скрипачей; рядом же восседал Ягор Василич, чей "Беларусь" темнел во дворе старым драконом. Явившегося Макса мигом усадили за стол, накормили и приобщили к слушанию. - ...Добра, - сказала наконец Марина, - нам ужо, напеуна, час ехаць. А то Василичу не тольки ж мяне трэба завезци, але й заутра на работу збирацца. - Ды да работы... - отмахнулся тот (хотя с места встал). - Ну, давай вырушаць. Ничога, не перажывай, заутра ранкам будзешь дома. И гости, попрощавшись, вышли. - Куда они? - удивился Макс. - Марина решила вернуться в город, - объяснил дядя Юра, - а Ягора Василича попросили отвезти ее до автобуса. - Так поздно же... - Как раз на вечерний рейс успевают. "Но она ведь собиралась остаться..." - сонно подумал мальчик. Правда, выяснять эти подробности у него уже не было ни сил, ни желания. Вымыв в тазу ноги, Макс отправился в постель - и так вымотался за день, что всю ночь спал как убитый. Поэтому и не узнал, приходили ли к нему сегодня чужаки.
Глава шестая
Ругали меня, не ругали, Я рвался навстречу огню. По неумолимой спирали Я двигался к этому дню. С. Юрский
1
Самое интересное, что Максовому "горю" с журналистами смог помочь никто иной, как дядя Юра. Еще вчера, будучи в гостях у Ягор Василича, он услышал от Валентины рассказ про круги - и сегодня снова засобирался на почту. Как объяснил он Максу, в Минске живет один журналист, который исследует подобные аномальные явления; Юрий Николаевич знаком с ним и хочет пригласить его, чтобы тот попытался выяснить, что к чему. Макс с Дениской запланировали на сегодня экспедицию в огород и окрестности, так что дядя Юра на почту пошел один. Он добрался до Адзинцов без приключений, продиктовал Валентине нужный телефон и отправился в кабину, на которой висел плакат Президента. Пока ждал соединения, вспомнинал о том, как впервые познакомился с Остаповичем. Это случилось лет пять назад - во время одного из "послесоветских" минских концертов Юрия Николаевича; в те годы, когда его шокировало здесь всё: люди, магазины, разговоры. Тем более, что было с чем сравнивать. Тем более, что для него эта страна все-таки оставалась родиной. Но вместе с тем Юрий Николаевич совершенно четко знал, что ему, музыканту, не дано повлиять на что-либо здесь: ни совершить кардинальных перемен, ни устроить революцию или покушение... - впрочем, даже явись к нему сам архангел Михаил и заяви, мол, избран ты на дело великое - наверное, не пошел бы. Знал: бескровных революций не бывает - вообще. И, вялый от понимания собственной невозможности что-либо изменить, словно пришибленный из-за угла пыльным мешком, он как-то отыграл нужное - и уже потом, в фойе, был перехвачен бойким молодым человеком. Молодой человек назвался ("Игорь Всеволодович Остапович") и отрекомендовался ("корреспондент местной газеты "Навины з усяго свету" "), после чего попросил возможности "проинтевьюировать маэстро". "Маэстро" пожал плечами: он слабо представлял себе, о чем можно говорить в подобном интервью. Имя Юрия Журского по-прежнему оставалось широко известным лишь в узких кругах, поэтому... Но бойкий молодой человек пресек всяческие попытки самоуничижения и уволок Юрия Николаевича в кафешку. Где они и проболтали добрых три часа: вначале под заунывное жужжание диктофона, затем выключив его с обоюдного согласия. Впечатление от этого знакомства у Юрия Николаевича осталось самое хорошее. Внешне Игорь больше всего напоминал классического советского геолога: долговязый и рыжебородый, он безбожно дымил сигаретами и вел себя по-приятельски, но не фамильярно. С первых же минут разговора журналист удивил Юрия Николаевича отличным знанием профессиональных подробностей жизни музыканта. Подобная осведомленность, как оказалось, вообще была одним из правил Остаповича: если уж он за что-нибудь брался, то брался основательно. Они поговорили на темы, интересовавшие Игоря, а после как-то сами собой переключились на тогдашнюю политическую обстановку в стране. В те дни Юрий Николаевич поневоле все пропускал именно через эту призму - Остапович же, как и любой живущий здесь, конечно, тоже не мог оставаться равнодушным к происходящему. Именно он рассказал Юрию Николаевичу о вещах диких, казалось бы, немыслимых в нынешние времена. О государственных типографиях, которые отказывались печатать газету из-за помещенной в номере карикатуры на Президента. О белых полосах в одном из выпусков: там должен был быть опубликован доклад одного из опозиционных депутатов, но доклад велели "не пущать" - и тогда газета вышла с "молоком"; в результате главреда уволили. О звонках и "нежных беседах", в которых вам намекали о том, что и как следует делать, - и чего делать нельзя ни в коем случае... Рассказывая все это, Игорь, против ожидания Юрия Николаевича, не суетился и не оглядывался через плечо. Заприметив удивление в глазах собесединка, журналист горько усмехнулся: "Ну, не так ведь все и плохо. Не переживайце, за нами не придут люди в чорном. Во всяком случае, не из-за гэтага разговора... Я ведь вообщэ не чыслюсь в "политичэских". Мой круг интересау - культура, наука и таму падобнае. Ничога сациально апаснага". Говорил он это с пренебрежительной усмешкой, словно подтрунивал над самим собой. "Я специалист в гэтой обласци. Мне поздно переучывацца на деяцеля баррикад". "Мне тоже, - сказал тогда Юрий Николаевич. - А жаль..." Потом они распрощались: Игорю нужно было бежать делать материал, а Журскому - вскоре улетать обратно в Киев. Но когда Юрий Николаевич снова приехал в Минск с гастролями, после концерта его уже подкарауливал Остапович. Как признался Игорь, не только чтобы сделать очередное интервью, но и просто для того, чтобы пообщаться. Он снова уволок Журского в кафешку, где их уже ожидало несколько молодых людей. Игорь представил их, как своих друзей, которые увлекаются музыкой и давно уже просили познакомить их с каким-нибудь известным исполнителем. Юрий Николаевич сделал вид, что поверил подобным неуклюжим объяснениям, и только потом, часа два спустя, догадался, в чем же дело. Все они, эти ребята, смотрели на него, как на чудо, ловили каждое произнесенное им слово. Но не потому что считали его великим исполнителем - причина была проще и... невероятнее. Он представлялся им неким символом свободы, самим гарантом того, что где-то есть люди, которые живут иначе, чем они здесь, и что эти люди, по сути, такие же, как они сами. Он был человеком из "Свободной Страны"! (хотя самого Журского такой подход немного смешил: он-то прекрасно знал, что и той стране, откуда он явился, далеко до звания свободной). С тех пор у них это превратилось в традицию - каждый раз, когда приезжал Юрий Николаевич, после концерта он непременно отправлялся на встречу с ребятами. На одной из таких встреч Остапович и рассказал, что давно увлекается всякими аномальными явлениями, летающими терелками и пришельцами из космоса. Даже пытается, по мере возможностей, совмещать это с профессией журналиста - жаль только, самому свидетелем подобных вещей быть не приходилось. "Ну что же, теперь придется", - подумал Юрий Николаевич, дожидаясь, пока на том конце провода поднимут трубку. - Алло? - Алло, Игорь? Это Журский. Слушай, я вот по какому делу...
2
Руки дрожали и не желали повиноваться - Игорю едва удалось поднести огонек зажигалки к сигарете. Опустившись на диван, он растерянно огляделся, словно впервые видел эту комнату - тусклый ковер, стол с двумя полными пепельницами, книжные полки, вымпел ("Телевизоры "Витязь" - лучшие!"). "Вось яно! Сапраудныя сляды ад НЛО", - никак не верилось в собственную удачу: слишком просто, слишком неожиданно, слишком... - Хто гэта званиу? - Журский, - ответил он, затягиваясь. Настуня удивленно вскинула бровь: - Дык ён жа, здаецца, здбирауся тольки зимой прыехаць? - Ён ув атпуску. Дома, у мацеры. Она наконец заметила состояние мужа: - Штось сталася? Игорь ответил не сразу - боялся, что, произнесенные, слова зазвучат глупо и смешно. - У них в дзярэвне быу НЛО. Настуня с запоздалым интересом взглянула на телефон: - Паедзешь? - Сейчас узнаю. Дозвонился не сразу: видимо, Гусак имел с кем-то долгий разговор. А как только Игорь услышал-таки голос главреда, понял: не только долгий, но и неприятный. - Слухаю. Ты, Астапович? Ну? Якия яшчэ инапланяцяне? Камандзироуку?! Нет. ...Што значыць, очань нада? Тады бяры за свой шчот. И то... Дык я записываю - на нядзелю. И глядзи, штоб в наступную сераду быу як штык! ...Пользуешся маим харошым атнашэнням. Все, бывай. Да!.. И з фотками ж не забудзь! - Думаеш, там штось серьезнае? - спросила Настуня. - Журский гаворыць, йих штук пяць, на двух палях. Кали патарапицца, можна паспець. Глядзи, й ня усё вытапчуць - штось застанецца. - А сами "тарелки" бачыли? - Ён не ведае, пакуль яшчэ не цикавиуся. Пастараецца да маяго прыезду выясниць. - Едзеш сёння? - Да, - часы показывали двенадцать, так что он вполне мог успеть. Позвоню Мирону - ён завязець да станцыи. Настуня внимательно оглядела мужа и отобрала давно погасшую сигарету. - Што з табой? Ты якийсь накручаный. Игорь ничего не ответил - не знал, стоит ли пугать ее. Все-таки... Да в конце концов, разве можно к такому относиться на самом деле серьезно?! Какая-то странная цыганка вчера на вокзале вцепилась клещом: погадаю, погадаю!.. Погадала. На руку посмотрела, покачнулась: "Беражыся кругоу и звярэй. Але яшчэ больш - людзей, якия и ня людзи!" И добавила, цепко перехватив его смущенный взгляд: "Табе пазвоняць и пакличуць - ня едзь. Заманчыва - але ты ня едзь". Потом повторила свое предупреждение про круги и людей-нелюдей. Прямо тебе роман какого-нибудь Стивена Кинга, после автомобильной аварии сдвинувшегося мозгами и возжелавшего написать книгу с экзотическим антуражем нынешней белорусской реальности!.. Настуня уже поняла, что ответа не дождется. Она взъерошила Игорю волосы, поцеловала и отправилась на кухню собрать ему поесть. "Пленку не забудзь!" - крикнула уже оттуда. - Не забуду, - пленки, как и фотоаппарат, лежали на "рабочей" книжной полке. Здесь накапливались те издания, с которыми Игорь или Настуня (тоже журналистка) сейчас работали. Примерно раз в месяц эта полка освобождалась, дабы со временем заполниться новыми книгами. Чтобы найти нужные коробочки, Игорю пришлось как следует порыться в образовавшемся завале: он сдвинул в сторону подборку стихов Галича, мягкообложечную "Полковнику никто не пишет", три тома "Избранных работ" Зеленина, компьютерную распечатку рассказов Гая Давенпорта и, наконец, отложил неизвестно как оказавшийся здесь "Атлас вредителей плодовых и ягодных культур"... В результате поисков выяснилось, что из пленок осталась только одна, да еще в фотоаппарат была заправлена почти отщелканная. "Попрошу Мирона, штоб купил, кали будзе ехаць". Выглянула из кухни Настуня: - Усё, я пабегла на прызентацыю. Бутерброды на столе, не забудзь узяць. И - шчаслива зъездиць. Пока она металась по комнате, одеваясь на ходу и переживая из-за того, что опаздывает, Игорь пытался дозвониться к другу. Мирон тоже с кем-то трепался, и слушая монотонное гудение в трубке, Остапович все силился забыть, стереть из памяти слова цыганки, ее бледное лицо тяжелобольной, ее шатающуюся походку, когда гадалка с детьми (туго спеленутый младенец - у груди, за руку держится ребенок четырех-пяти лет) побрела прочь по перрону. ...Ни забыть, ни стереть не удалось, поэтому Мирон вынужден был пару раз переспросить, кто звонит.
3
Серебряк, похоже, сидел тут уже давно. И дожидался именно Юрия Николаевича - это было понятно по тому, как проворно вскочил одноногий при виде Журского. - Гэта ты, Юрась, ци мае старыя вочы мяне падводзяць? - Ну, что ж вы наговариваете на себя, - Юрий Николаевич неодобрительно покачал головой. - Уверен, ваши глаза еще долго будут оставаться зоркими и внимательными. Это ведь у вас профессиональное, Иван Петрович. Старик поджал губы: - Жартуешь, Юрась. Гэта добра, кали чалавек жартуець. Ды тольки - кали ён мае повад жартаваць. А кали повада няма... - Да кажется, Иван Петрович, мне и плакать особо не от чего. Серебряк саданул кованым концом палки по земле: - Брэшаш! И сам гэта ведаеш! Ци не ты прыглашау чарцячника к Сямёнаваму сыну? Дагавор з мракабесам укладау? Так што... - Иван Петрович, - Журский укоризненно вздохнул, - как можно? Мы же с вами взрослые люди, разумные, цивилизованные. Вы ведь не один год работали в органах, атеистом всегда были. Какой "мракобес", какой "чертячник"? - Брось гэта, Юрась, ой брось! - Серебряк прищурился, разглядывая лицо собеседника. - Не грай са мною, не дуры мяне - не абдурыш, не абаграеш. Сабе ж зробиш хужэй. - Ну хватит, - терпение у Журского закончилось, тем более, что на душе было тошно и без угроз одноногого старикана. - Довольно, Иван Петрович, пошутили и ладно. Мне нужно возвращаться в Камень: дела... - Ступай, - проскрипел одноногий. - Тольки помни: пры патрэбе звяртайся, дапамагу. Я ж не просто так, Юрасик, я ж знаю, што ты цяпер у чарцячника на кручку; ты и плямяш твой. И ён той гачок рана чи позна дзёрниць. Так ты звяртайся тады ка мне, не саромся. Хаця ты и не паважаеш старога дапамагу табе выкарабкацца. - Не думаю, что... - Не думай. Звяртайся. В конце улицы появился старенький ЗИЛ, и Серебряк проворно выскочил на дорогу, помахивая рукой: - Зараз зупыним - не пяшком табе ж исци. Грузовик затормозил перед самым стариком; из кабины высунулся мужик с цыгаркой между серых губ. Водитель явно собирался обматерить одноногого, но сдержался, стоило только их взглядам пересечься. - Чаго ты, Иван Пятрович? Давезци куды? - Ты праз Стаячы Камень? - уточнил Серебряк. - Падкинь добрага чалавека. - Падкину, - мужик смерил Юрия Николаевича взглядом, указал цыгаркой на дверцу: - Сядай. И только когда отъехали за поворот, не стерпел, выматерился, глядя в зеркальце заднего вида. - Вот паршывый старичонка, заусягды падсядае у машыну: "Вязи яго!" ...И усё муциць ваду. Жыцця ад яго няма! - добавил мужик уже спокойнее. - Мутит, - эхом отозвался Журский. Он до сих пор потирал запястье, за которое ухватился, прощаясь, Серебряк: "Не забудзь. Звяртайся".
4
- Мечта, значыць, збываецца? - чуть иронично подытожил Мирон, выводя машину на загородное шоссе. - И ты, значыць, сам в усё гэта верышъ? - Верю, - не раздумывая, подтвердил Игорь. На друга Остапович не обижался: если и существуют в мире абсолютно приземленные и прагматичные люди, то Мирон именно к таким и относится. Верит он только в то, что может пощупать, понюхать или (предпочтительнее всего!) употребить вовнутрь. Что, впрочем, не мешает Мирону оставаться просто хорошим человеком, способным выручить в беде приятеля. Вот и пленку купил, целых две катушки молодчага! Игорь мечтательно коснулся пальцами разноцветных коробочек и представил себе, какие уникальные кадры могут получиться... Он бредил летающими тарелками лет с десяти - когда впервые увидел "Ангар-18". На мальчика произвел впечатление даже не столько сам фильм, сколько то, что снят он был "на основе документальных материалов". Вернувшись домой, Игорь тем же вечером завел специальный альбом, куда начал вклеивать вырезки о всякого рода необычных явлениях - первой стала заметка из утренней газеты, где как раз говорилось о кругах на рисовых полях Китая. Постепенно альбом распухал - и в то же время росла одержимость его хозяина "энэлами". Мальчишкам не свойственно долго увлекаться чем-то одним, но Игорю никогда надолго не удавалось "излечиться" от невероятной, необъяснимой тяги, которую он испытывал ко всему тайному. Возможно, интерес этот существовал в противовес излишне "обыденной" жизни - а может, дело в призвании, в нашедшем себя таланте?.. Как бы там ни было, однажды альбом с вырезками закончился и был заведен второй... а затем третий, четвертый... - сейчас их девять, и в каждом - статьи, фотографии, его заметки на полях. В последнем некоторые статьи принадлежат Игорю, но ни одна из них не написана "по живому материалу" - всё это переводы и компиляции чужих исследований. Остаповича мучило такое положение вещей, он не желал навсегда остаться лишь "обзирателем", как он иронически называл подобную профессию. Не потому даже, что чувствовал себя полуворишкой, а из-за до сих пор не угасшего стремления самолично увидеть чудо. Неделя за свой счет? - да хоть год! Ради такого шанса Игорь согласился бы и на большее. - А кажуць, - продолжал неугомонный Мирон, - што гэта усё адзин абман. Амерыканцы цяпер твораць такия чуды - ку-уды там фантастицы! И "тарелки", кажуць, яны зрабили. Узяли абыкнавенный самалёт, чымсь накрыли и запусцили - вось табе й НЛО. Ты б лепш, Игар, заняуся людзьми. Вазьми маю бабку дык яна, знаешь, скацину поглядом зупыняла. Зыркне - и карова стаиць як укопаная. Бравой павядзе - лягла. Иншай - устала й у хлеу идзе. Остапович огладил ладонью усы, оперся о руку, молча слушая Мироновы откровения. - Або ж, возмем, иншый выпадак. Прадзед. Той ваабшчэ дождж словам выкликау. Крикне па-свойму - и за дзесяць хвилин хмары сабралися, ужо крапае. Вот аб чым трэба стацци писаць. А ты - "тарэлачки"... Тольки не абражайся, но... - Слышь, Мирон, а чаго ж ты сам ничога не умеешь? Кали бабка ды прадзед кудесниками были, табе самый шлях - в Копперфильды. Тот вздохнул. Ответил только после долгой паузы: - Бабка, памираючы у бальницы, страдала. Гаварыла - няма каму передаць силу. Патаму што наследницай можа быць тольки дзяучынка. - А прадзед? - Так сама: памёр, а вучня не заставиу. Игорь покачал головой: - Нет, Мирон, слухаючы цябе, не пайму. У "тарэлачки" не верыш, а у гэта верыш. Як такоя можа быць? Тот снисходительно усмехнулся, мол, чудак-человек, таких вещей не понимаешь! - "Тарэлачки" твае хто бачыу? Выгадки гэта. А бабка з прадзедам - прауда. Таких, як яны - у кожнай вёсцы поуна. Чаго ж не верыць? И пока Остапович решал, что же ответить, Мирон вырулил к остановке, куда как раз подъезжал Игорев автобус.
5
- Тут выйду. Спасибо, - Юрий Николаевич пожал приятельски протянутую руку и соскочил на грунтовку. Проводил ЗИЛ взглядом и зашагал к тропке, проторенной в траве. Поднялся ветер. Метелки хлестали Журского по штанинам, но он не замечал этого, как не замечал и того, что похолодало. Юрий Николаевич вообще не видел сейчас ничего, кроме одинокой избушки, к которой он направлялся намеренно спокойным. неторопливым шагом. "Может, старика вообще нету дома, а я уже паникую", - думал - и чувствовал внимательный оценивающий взгляд. Откуда смотрят? Из окна? Или из-под старого тележного остова, который разбившимся о рифы кораблем лежит здесь, выброшенный на берег травянистого моря? А может быть, их несколько, невидимых наблюдателей? Он вспомнил тот день, когда впервые столкнулся со скрытой силой этого подворья - далекую-далекую зиму его тринадцатилетия. Были каникулы каникулы только начались, Юрась, закончивший четверть почти на "отлично", до ночи пропадал на улице. Занятия на скрипке не в счет - к ним он привык и даже, к удивлению как сверстников, так и взрослых, умудрялся получать от упражнений удовольствие. Но то - утром или ближе к вечеру, а днем катание на самодельных санках, снежные баталии, строительство крепостей... Мать с отцом, словно сговорившись, не трогали ребенка, давая ему как следует отдохнуть. А играть в снежки и возводить стены лучше всего было на границе деревни и леса - большой участок, цветущий и колосившийся летом, зимой превращался в идеальную площадку для забав. Что же до одинокого дома, который "бацьки" строго-настрого велели обходить стороной - так и бес с ним, с домом! Хотя, конечно, любопытно, что в нем такого особенного... Ну живет какой-то дядька, Юрась даже видел его пару раз, когда с отцом проезжал мимо: стоял себе мужик во дворе, чего-то мастерил. Конечно, не совсем обычно, чтобы жить одному, да еще на отшибе, вдали от всех - но мало ли как бывает. Кстати, и живет-то мужик не один, а со стареньким отцом (так ребята рассказывали - они же, ребята, строили самые разные догадки насчет того, почему родители так относятся к отшельникам: представляли последних уголовниками, обрусевшими фашистами, американскими шпионами...) Но ничего такого уж завлекательного в одиноком доме мальчишки не находили. Особенно после того, как Михай Грышчук грозился пробраться на подворье отшельников - а день спустя выполнил обещанку, но вернулся домой странно притихший и неделю на уроках предпочитал стоять. Насевшие со всех сторон пацаны добились только одного - гордо продемонстрированных голеней, которые оказались жестоко обожженны крапивой. По всей видимости, крапива же погуляла по Михаю и значительно выше коленок. К изумлению мальчишек, Грышчукова мамаша, баба бойкая и цепкая, не побежала жаловаться на отшельников властям и сама никаких карательных мер не приняла (пострадавший Михай не в счет). С тех пор одинокий дом ребята обходили стороной, упорно делая вид, что его не существует. Словно инстинктивно чуяли, насколько серьезной и опасной была бы любая попытка вмешаться в тамошнюю жизнь. Сегодня же все случилось само собой. Рыжань, веселый и непосредственный пес, принадлежавший Витюхе-Хворостине, всегда принимал в ребячьих играх самое активное участие. И надо же было такому случиться, чтобы выхватив сбитую в запале сражения Юрасеву шапку-ушанку, Рыжань решил позабавиться. Он выждал, пока потерю обнаружили, радостно вильнул хвостом-бубликом и рванул как можно дальше от преследователя. - Стой! - крикнул Юрась, хотя особо в порядочность пса не верил. - Брось, дурень! Эх!.. Шапку мать привезла из района, отдав за нее несусветные деньги. - Гэта ж чужое! - вторил Витюха. - А ну стой! Рыжань! А Рыжань рассекал снежное море, направляясь прямиком к домику отшельников. Когда преследователи бежали недостаточно быстро, пес даже притормаживал, чтобы подождать их. Впрочем, почти все ребята отстали - кроме назадачливого владельца шапки. Юрась мчался сломя голову, часто оскальзываясь и падая в снег. Ветер швырял в лицо крошки морозного неба, левая рука /"Беречь, нужно беречь пальцы!"/ выстыла - варежка с нее соскользнула и теперь, пришитая специально для такого случая, болталась на шнурке. Бесчувственная рука наоборот, неуклюже торчала и не сгибалась... - Стой! Рыжань, стой! Вдруг, словно усовестившись, пес бросил шапку в сугроб, прижал уши и заливисто залаял. Опустив голову, он понесся к поленнице, куда мгновеньями раньше метнулась низенькая тень: кошка? курица? хорек?.. Честно говоря, Юрасю было все равно, какую новую забавку отыскал себе Рыжань. Мальчик подобрал шапку, вытер о снег песью слюну и с отчаяньем поглядел на дырку в левом "ухе": отец таки не удержится, наверняка отшмагает ремнем! Нахлобучив на голову трофей и растирая омертвевшую руку, Юрась наблюдал за зверем Тот, взлаивая, оббежал поленницу и, выбрав подходящее место, припал к ее основанию - заработал лапами, прорываясь к одной ему ведомой цели. - Чаго гэта ён... - пробормотал Витюха. - Зусим здурэу. Именно Хворостина первым заметил долговязый силует (и откуда взялся?!), приближающийся к псу. В руках - кнут-пужало, с которым выходят на выпас коров пастухи: деревянный держак с прикрученным к нему длинным резиновым хлыстом, на хлысте - узелки, чтобы больней ложились удары. Взмах. - Гэй! Не зачепай! - заорал Витюха. Но с места не двинулся. Молодой отшельник (хотя какой же "молодой"? ему уже тогда было лет под сорок, а выглядел - на все пятьдесят) мрачно поглядел на ребятишек, зыркнул на выплясывающего вокруг него Рыжаня. Больше и не пошелохнулся. Хворостина потух под прицелом этих глаз - свистнул пса, и тот послушно, даже, кажется, с радостью, оставил обидчика в покое. Витюха тотчас припал к Рыжаню, отыскивая след от пужала. Поэтому так и не заметил небольших следов, что тянулись вдоль собачьих к самой поленнице и дальше; небольшие такие следы, странные. Словно ягненок пробежал. А еще не заметил Витюха мелкой зверюшки, что метнулась от дров, когда молодой отшельник "угостил" пса кнутом. Вот Юрась - заметил. Только понять никак не мог, что ж то за тварь такая была... Мужик постоял, глядя на ребятишек, потом медленно покачал головой и зашагал к дому. Но все то время, пока возвращались к остальным пацанам, Юрася не оставляло чувство, будто сзади кто-то внимательно наблюдает наблюдает, хоть откуда именно - не разберешь. Ветер усилился, тучи собирались, словно куры к полной кормушке. Седые метелки травы гнулись, плясали - бешеные, неистовые в своем порыве взлететь. А может, - в желании остановить Юрия Николаевича на пути к одинокой избушке. Но он не привык сворачивать с полдороги.
6
"Тут не далёка, - подумал Игорь. - Дайду. Журский папяраджау, што да Каменя автобусы не ходзяць. Чаго ж цяпер..." Шофер рейсовика подробно объяснил ему, куда и как долго следует идти, чтобы добраться до нужной Остаповичу деревни. Впрочем, и путь-то не особо сложный: "от по гэтай грунтовке, праз Прудки, праз лес - и ты у Стаячым". Маршрут понятен - а дорогу, как известно, осилит идущий. Поэтому Игорь поправил ремень сумки, висевшей на плече, и зашагал к мечте всей своей жизни. Шел, с каждым движением изменяясь: становясь собранней, внимательнее. Хищник на охоте. Журналист на задании. Сам он, конечно, не мог видеть перемен, с ним происходивших, - а наблюдавший за Остаповичем пес лишь презрительно фыркнул, мол, тоже мне, хищник нашелся! За своим сине-алым забором зверь чувствовал себя хозяином, посему даже лаять на прохожего не стал: лают неуверенные. И играют в хищников - тоже. Другой же наблюдатель вообще не задумывался над подобными вещами - его (вернее, ее) заботило другое. ...Прудки оказались деревней не слишком большой, до ее конца Игорь добрался быстро. Поглядел на небо, которое как-то уж очень живо наливалось предночным фиолетом, взглянул на лес: шагать по нему в темноте не хотелось. Тем более, что фонарик, кажется, забыл взять. Игорь усмехнулся собственным страхам: уж не кладбище ли навеяло эти настроения? Оно, мрачное и торжественное, тянулось по левую сторону дороги. Остапович удивился одинаковости возвышавшихся у могил крестов и уже собрался идти дальше, когда услышал позади тоненькое звяканье колокольчика. Это могла быть корова или коза, которую ведут домой с выпасков, - но Игорю почему-то пришло на ум совсем другое: средневековый прокаженный с бубенцом на шее. Звяканье зачаровало его - ноги словно вросли в землю, а голова не желала поворачиваться. Невидимый прохожий приближался, звук усилился. Пробрало; Остапович аж передернул плечами от волны холода, плеснувшей ему в спину. Обернулся. - Добры вечар! - белозубая улыбка, блеск черных глаз. Девчонка, лет двенадцати-тринадцати, на велосипеде. На руле-"рогах" - колокольчик. Он проводил ее взглядом, в котором смешались облегчение и насмешка (последнее - над самим собой: вот ведь паникер!). И сделал уже следующий шаг, когда у ограды кто-то кашлянул. - Чуеш, милок, а куды гэта ты вырядзиуся на нач гледзячы? "Вязець мне на жаночы пол, - иронично подумал Игорь. - И адкуль яны тут бяруцца? Пустая ж дарога!" - Ды я у Стаячы Камень. Старуха (вообще-то, не совсем старуха - скорее, пожилая женщина, очень изможденная, в заношенном платье, со взлохмаченными волосами) сокрушенно покачала головой: - Эт! Знайшоу куды исци! И што ж ты там забыуся? Взмах рукой: - Й не атвечай! Няма разницы. Цяперачкы там знайсци можна адно: смерць. - Шаноуная, про шта гэта вы? - нет, угораздило же наткнуться на местную полудурку! Игорь бы ушел, да как-то неудобно, еще начнет орать, за рукава хвататься - лучше дослушать, чего уж... - Смерць, кажу, зустрециш. Яна там цяперачкы заместа гаспадара. И датоле, як не знайдзе сваю дабычу, не адступицца. А пакуль шукаць будзе, многих можа захапиць. Выпадкова. Дык ты б не хадзиу, милок. "Не, яны як згаварылися!" - Спасиба вам, шаноуная. Пайду я - дарога няблизкая. - Ай! не слухаеш старую - а дарма! Она еще что-то говорила, про опасность и глупых молодых людей, которые никогда не слушают мудрых советов, но Остапович уже шагал к лесу. Теперь он точно вспомнил, что не захватил с собой фонарик, - а темнело здесь невероятно быстро: по сути, уже настала ночь. Впереди же еще приличный кусок пути. Тут не до разговоров с полудурками... или - с полудурицами? Слава Богу, луна сяк-так светила. Во тьме бродить да спотыкаться не пришлось: дорогу видно, елки по обе стороны - тоже, а то, что дальше одно бесформенное веткище с листвищем колеблется, напугать норовит - так и не страшно. То есть, страшно, конечно, но это ничего, даже идти помогает. Быстрее шагаешь. Правда, на хищника на охоте он сейчас не тянул. В лучшем случае - на встревоженного молодого зайца ("Што, прызнацца, больш адпавядае маей сутнасци"). Постороннему наблюдателю, наверное, было бы смешно глядеть на Остаповича сейчас - но единственный наблюдатель, замерший у окна одинокой избушки, что на границе меж лесом и Стаячым Каменем, - наблюдатель этот не был посторонним. И поэтому смешного в поведении и походке Игоря не заметил. Он велел остальным (тоже отнюдь не посторонним) быть на хозяйстве и зашагал в ту же сторону, куда и Остапович, - хмурился, постукивал высоким посохом с крюком на конце; торопился. Близилась полночь.
7
...не спалось. Наверное, так на него подействовали сегодняшние встречи: с Серебряком и с домом-отшельником. - Дядь Юр, я чуть не забыл! - Макс, умытый и готовый отправиться в постель, замер на пороге, смущенно комкая в руках махровое полотенце. - Ну, признавайся уже, козаче. Опять накуролесили с Дениской? Произнесено неискренне, потому что Юрий Николаевич сейчас озабочен другими делами и любые мальчишечьи шалости не способны даже сравняться с ними. - Да нет. Я тут на чердак лазил. И еще... по дому. "Понятно. Так сказать, исследовал новые охотничьи угодья", - но говорит он другое: - Обнаружил что-нибудь интересное? Клад? Или скелет в шкафу? Макс сонно качает головой: - Не-а, скелетов нет, точно. Я футляр нашел. Только открыть не смог, он на замке. Даже странно. - Почему странно? - признаться, Юрию Николаевичу было все равно, но с детьми нужно быть терпеливым. - Потому что футляры для скрипок на висячий замок не запирают, ведь так? - ...А? Что ты говоришь? Где он?! И пока племянник ходил за футляром, Юрий Николаевич удивленно потирал висок: неужели неужели это случилось с ним?! Неужто ему, Юрасику, дядька Григорий привез самую настоящую скрипку?! Вот она лежит, поблескивая старинным лаком, и кажется, еще звучит, витает над ней эхом последняя мелодия, сыгранная когда-то давно забытым мастером. Дядя говорит, "надыбал" на это сокровище в каком-то селе, у знакомого на чердаке "валялась"! Конечно, это не Страдивари, но инструмент знатный, ему не пристало пылиться, нет! Мальчик смотрит на скрипку, и чудится - она только и ждет, чтобы кто-нибудь взял ее в руки и сыграл! - Ну, давай, Юрась, покажи, чаму навучыуся! - подохотил дядька, пряча улыбку за широченными черными усами. - Вшкварь! - И прауда, сыночъку, - поддерживает мама. - Сыграй нам. Отец со старшим братом довольно переглядываются и выжидающе глядят на Юрася. Ах, как он заиграл тогда! - поначалу несмело, прилаживаясь к инструменту, изучая "нрав" и то, как откликается скрипка на каждое движение; потом вдохновленно, отчаянно, позабыв о том, кто он и где он: играл, словно Богу молился! И не замечал, как растерянно стирает со щеки слезу грубоватый дядька Григорий, как счастливо улыбается мать, как смущенно качает головой отец и как изменяется взгляд брата, наливаясь глубиной и пониманием. ...Точно так же растерянно чуть позже, летом, дядька будет глядеть на Юрасеву распанаханную ладонь: неудачно упал, напоровшись на гвоздь. А отец в это время будет жаловаться, мол, вот ведь какой недотепа, знает, что руки нужно беречь, и все равно... Мать будет молчать. И только Семенка недовольно скривится: скрипка что? - не поиграет брательник неделю-другую, не позанимается - живы будем; вот по хозяйству в одиночку те же две недели пахать: совсем другой калач! И даже обидеться на малого никак не получается: вспомнишь, как Юрась играет, и слова поперек горла встают. Но неожиданная неприятность очень скоро решится - в тот момент, когда на подворье залает Рябый (один из многочисленной династии Рябых), а в дверь, постучавшись, войдет хмурый мужик. Ошеломленный Юрась узнает в госте молодого отшельника - а тот, не здороваясь, спросит: - Ты на скрыпцы играешь? У мяне бацька памёр. На пахаранах сыграеш? Мальчик лишь покажет забинтованную левую руку. Мужик улыбнется: - Я дапамажу. Зможаш сыграць сыграть, а, дядь Юра? Юрий Николаевич тряхнул головой, прогоняя воспоминания, и потянулся к футляру, который принес ему Макс. Футляр был обмотан обрывком довольно массивной цепи, а ее концы на самом деле соединял огромный амбарный замок. Забавно! Надо будет у матери спросить, зачем она его повесила на футляр. - Так сыграешь, дядь Юр? - Вряд ли. Во-первых, ты же помнишь, у меня рука "сорвана". Ну и, потом... я, если честно, сомневаюсь, что скрипка сохранилась в рабочем состоянии, покривил он душой... почти покривил. К счастью, проверять сохранность инструмента не пришлось: забренчал привязью и зарычал Рябый, потом в дверь постучали.
БЕСЧАСТЬЕ
И редко кто бы мог увидеть Его ночной и тайный путь... Н. Гумилев
Луна ворочалась в небе, расшвыривая во все стороны осколки звезд. Ветер, сильный, будто молодой волк, рыскал в поисках добычи - но этого человека обогнул, словно убоявшись хищного крюка на его посохе. Старец, впрочем, не обращал внимания ни на ветер, ни на луну. В данный момент чертячника интересовал двор, в который только что вошел молодой человек, явившийся со стороны Прудков. Старец проследил за пришельцем от своего дома, поскольку все равно им было по пути. Теперь стоял, вслушиваясь в доносившиеся из раскрытого окна приветственные возгласы. Похоже, сперва хозяева приняли молодого человека за другого. Чертячник догадывался, за кого именно. Покачал головой: глупые. Нет, он, конечно же, явится за мальчишкой - но только в свой срок. И видеть никого из них раньше не захочет - так что зря Карасёк приходил. Потоптался у порога, постучал в дверь, в окна позаглядывал: толку-то? Так и ушел ни с чем. Старец лишь потешался, наблюдая за его попытками. Хотя, в общем-то, тут не до смеха. Несчастье оно и есть несчастье, даже если ты его ждешь последние несколько лет. Чертячник втянул носом воздух, еще и еще: мохнатые ноздри раздувались, как у медведя, учуявшего запах крови. Да и сам старик возвышался посреди улицы таким же медведем, внешне бесстрастным, но крайне опасным именно из-за этой своей бесстрастности. Во дворе, за которым он наблюдал, наконец угомонились и, кажется, собирались идти спать. "Гэта правильна, хлопчык павинен адпачываць", - старец удовлетворенно кивнул и зашагал дальше: по дороге, к мосту и за мост, аж до заброшенной избушки, где в прихожей, обклеенной старыми обоями, стояла поношенная обувь и красовался на дверях новехонький замок. Им, чертячником, и повешенный. "Иду! Ужо иду, сястра..."
Часть вторая. Круги на воде
В нескольких шагах от нее на ветке сидел Чеширский Кот. Завидев Алису, Кот только улыбнулся. Вид у него был добродушный, но когти длинные, а зубов так много, что Алиса сразу поняла, что с ним шутки плохи. Л. Кэррол. Алиса в Стране чудес
- Ты хотел сказать, как тебя зовут. - Честер. К твоим услугам. - Честер находится в графстве Чешир, - гордо сообщила она. - Я недавно учила в школе. Значит, ты Чеширский Кот? А как ты собираешься мне услужить? Сделаешь что-нибудь приятное? - Просто не сделаю тебе ничего неприятного, - улыбнулся я, показывая зубы... - Считай это услугой. А. Сапковский. Золотой полдень
Начиная с 60-х годов нынешнего столетия из разных частей Великобритании поступают сообщения о встречах с крупными кошачьими. ...Считается, что это могут быть сбежавшие из цирков или зоопарков пумы, леопарды, львицы и т.д. Единственной неувязкой является абсолютное расхождение в сообщениях о подобных побегах с появлением таинственных кошек. И. Остапович. Прообраз собаки Баскервилей?
Глава первая
Милый мальчик, ты так весел, так светла твоя улыбка, Не проси об этом счастье, отравляющем миры, Ты не знаешь, ты не знаешь, что такое эта скрипка, Что такое темный ужас начинателя игры! Н. Гумилев
1
Игорь Всеволодович с первых же минут показался Максу человеком больным. Но то ночью, полусонному - всякое ведь может примерещиться. Однако же и утром, сидя за завтраком и незаметно разглядывая гостя, мальчик снова убедился: тот нездоров. - ...Одним словом, кругов твоих здесь полно, - подытожил Юрий Николаевич. - К каким отправимся? Есть у реки и есть у леса, откуда ты вчера шел. Журналист отхлебнул молока и потянулся за полотенцем, чтобы промокнуть побелевшие усы. - А ты да яких прысаветуеш? На цепкий мальчишечий взгляд, следивший за ним с самого утра, Остапович старался не обращать внимания. - И те, и те интересны по-своему. Но если ты хочешь не просто поглядеть на них, а еще и очевидцев поискать, то лучше - к тем, что у речки. "Интересно, - подумал Макс, - а такая болезнь... придумана уже? В смысле, ее уже признали за болезнь или еще нет. Когда с человеком вроде все в порядке, а внутри - какая-то неправильность. "Душевнобольные"? Не то. Он же не псих... кажется". Мальчик до сих пор не мог понять, в чем дело. Но в своей оценке не сомневался: с Игорем Всеволодовичем что-то не в порядке. И это не какие-нибудь мимолетные тревоги, которые беспокоят гостя, нет. Да и, кстати, вряд ли тот сам осознает собственный разлад. "Похоже на яблоко, в котором живет гусеница. Оно ведь, наверное, тоже и не подозревает, что заражено. Пока не сорвется". - Ты идешь с нами, козаче? - Да, дядь Юра. Конечно! Через пару минут Макс уже забыл обо всех своих наблюдениях и мыслях. Сбегал за Дениской, и вместе со взрослыми они направились к кругам. Узнав, что Остапович работает в столичной газете, Дениска сверкал глазами и не умолкал ни на секунду. А на спортивную сумку, которую нес с собой Игорь Всеволодович, косился, как кот на кувшин со сметаной. Но при этом ни одного вопроса не задал, вообще ни словечка не сказал гостю. Болтал с Максом: о плененных кузнечиках, о том, что надо бы выбраться на Струйную порыбачить, да вот неизвестно, получится ли; о том, что причина - в бабке, решила вдруг, представь, услать обратно в город, ни с того ни с сего, посреди лета! И так далее. Зато когда Остапович поинтересовался, знаком ли Дениска с ребятами, которые обнаружили круги, тот уж своего не упустил. Само собой, знаком! И с Михасем Дарёнком, и с Толяном Белым, и с Володьками (их в Стаячым три, Дылдоня, Робин Гуд и Кабанец, последнее - не кличка, а фамилия), и, натурально, с Захаркой!.. А? Которые первые на круги наткнулись? Так все наткнулись, они обычно толпенью ходят. Где найти? Дык на речке ведь, рыбалят... - Чего ж я тебя туда и веду, - заметил дядя Юра. - Они с утра по улице проходили - так о чем-то спорили да ведрами гремели, что я проснулся. Выглянул: каждый с удочкой. Элементарно, Ватсон! - Понятно, - протянул Игорь Всеволодович. - Можа, яны чаго и видзели. Журский скептически прищурил глаза, наблюдая за аистом, летящим высоко в небе: - Сомневаюсь. Если б видели, уже бы раззвонили по всему селу. Как минимум, об этом знали бы наши орлы. А, орлы? Не ведаете, как круги нарисовались? "Орлы" дружно покачали головами, мол, слыхом не слыхали. Откуда?! "Мы вообще тут ни при чем, наша морда - кирпичом, сами шланги, вам - все флаги", - вспомнился Максу дурацкий стишок-дразнилка. - Я так и думал, - подытожил Юрий Николаевич. - Что ж, Игорь, до места мы добрались - тебе и карты в руки. Тот уже не слышал. Зачарованный, журналист застыл, глядя на выдавленный в колосьях круг. Даже дядя Юра засмотрелся на такую диковинку. И хорошо. Не видели, как стояли, разинув рты, их младшие спутники. Еще бы! Круг-то этот - не Дениска с Максом делали!..
2
"Значыць так... Глаунае - не спяшыць!" Опять руки дрожат, хотя, кажется, никто этого не замечает. Не до того, ни Юрию Николаевичу, ни пацанам. Они тоже зачудованы тем, что видят. Позвякивает молния, сумка лопается перезревшим арбузом. Наружу извлекаются фотоаппарат, диктофон, блокнот с карандашом. Сперва - заснять это! Игорь шагает к тому месту, где колосья согнуты, нет, даже не согнуты, а словно вдавлены в землю! ...И, кажется, - сломаны! "Не можа быць! Яны никали не бываюць паломаными. Тольки пагнутыя!" Он, конечно, не какой-нибудь академик уфологии, но многолетнее изучение газетных вырезок, знаете ли, тоже дает свои результаты. Любитель, профессионально подходящий к предмету своего увлечения, вот он кто! Звезд с неба не хватает, но уж про такие простые вещи, как состояние стеблей злаковых в месте возникновения аномалии или там обычные размеры круга... в пять ночи разбудите: расскажет, опишет, гипотезы перечислит. - Ну как, Игорь, какие выводы сделаешь? Был НЛО? - Рана гаварыць. То есть, будь здесь все, как полагается, как обычно, - ни минуты не сомневаясь подтвердил бы: НЛО, что ж еще! А так, из-за стеблей этих... Хотя, может, перед нами новый тип летательного аппарата инопланетян. У них ведь тоже наука на месте не стоит, с шестидесятых-то годков наверняка чего-нибудь новое изобрели. Такое, что при посадке стебли не сгибает, а именно ломает... И дались они, стебли эти! Журский заметил, что Игорь взбудоражен, и больше вопросов не задавал. Бродил у края круга, разглядывал. Колосок один сорвал, хотел надкусить, но передумал. А пацаны - те вообще куда-то сбежали. Неинтересно им наблюдать, как взрослый и с виду нормальный мужик ползает по земле, чего-то замеряет, зарисовывает, записывает, фотографирует невесть что... "Але ж чаму яны тут так незвычайна размешчаны? Чаму?!" Он едва не отщелкал на этот круг целую пленку, но вовремя спохватился. Сделал все нужные замеры и попросил Юрия Николаевича отвести к следующим кругам. - Давай-ка сначала поищем наших козаков, - предложил тот. - А то пока мы здесь с тобой восхищались неразгаданными тайнами мирозданья, они уже успели сбежать. - Мы здесь! - отозвался Макс. - Мы на берег сбегали, посмотрели, где местные рыбалят. Нету их здесь - Значыць, вышэй па цячэнню сядзяць, - объяснил Дениска. - Каля пагосту. Там клёвае места. - Дык идзем туды! Игорь сложил сумку, и они отправились дальше. "Няужо и астальные круги з такими сцеблями?.."
3
Честно говоря, именно сегодня чудеса в виде поврежденных пшеничных полей волновали Юрия Николаевича меньше всего. В любой иной день он непременно поучаствовал бы в "сборе материала", с острасткой "допросил" бы Остаповича и так далее. Этим утром - другое. Не до тормозных НЛО-шных следов. "А денек, как на зло, выдался что надо! Солнечный, мажорный. Как это там в школьных учебниках по литературе? "Контраст внутреннего состояния героя с природой"? Точно, в яблочко! Оно самое: контраст. После вчерашнего визита к чертячнику, будь он неладен, только про старика мысли в голову и лезут. И все - чертовски неприятные! Я ведь знаю, ты там сидел, старик. В домике своем, за окошком - наблюдал за мной. Вчера я тебе не нужен был. Иначе вышел бы ты ко мне, никуда бы не делся. Как же мне тебя заинтересовать-то... с-сук-кин ты сын! ...И Остапович еще приехал какой-то взбаламошный, не человек - пучок нервов. То ли переволновался из-за такой удачи с кругами, то ли совсем ему плохо. Наступает человек на горло самому себе - и сам же из-под своей пяты выворачивается. И сам себя кусает за ноги, как змея - вещего Олега". Игорь маячил впереди всей компании, уловив нужное направление движения и бодро оглядываясь по сторонам. Играл Стенли и Ливингстоуна в одном лице. - А гэта што за дом? - прокричал он издалека, не дожидаясь, пока спутники подойдут поближе. Но ответ получил только тогда, когда Журский с ним поравнялся. - Я гавару, што гэта... - Не кричи. Здесь не принято кричать. Кладбище рядом и вообще... А дом старый, заброшеный. Здесь уже лет пять как никто не живет. - Чаго ж не заселяць? - Колдунья здесь жила. По-местному "ведьмарка". - О, - загорелся Остапович, - гэта ж цикава! Я табе потым пытанняу пазадаю пра яё. - Толку-то? Умерла... - Не разумееш! Тут жа ж можна матэрыялу, фактажу набраць!.. - И куда его, фактаж? Книжку написать? Не хватит. Да и... знаешь, есть в мире много кой-чего, что лучше бы руками и не трогать... мой милый друг Гораций. Потому что если руками и без перчаток - укусить может. - Вось, - веско проговорил Остапович, - вось аб гэтам и пагаворым. Якая яна была? З виду? И ваабшчэ? - Обычная. Обычная, Игорь, ведьмарка. И именно поэтому оставь ты в покое эту тему. Вон дошли уже до кругов - давай-ка, засними их, пока солнце в небе на правильной позиции замерло. - Нешта ты сёння ня у дуси, Юрый Никалаевич. Журский потер виски: - Есть немного. Пройдет. Не обращай внимания. Одним глазом следил, как Игорь измеряет, фотографирует и т.д., другим - за мальчишками, чтобы далеко не сбежали. Все мерещился засевший в прибрежном камыше чертячник, только и выжидающий момент, чтобы сцапать свою законную добычу. Хотя... если законную, зачем же выжидать? Этот придет и заберет, просто и безыскусно. Может. Способен, мерза... - Дядь Юр, мы с Дениской к кладбищу сходим. - Эт еще зачем? - Посмотреть. Интересно же... "Ну да, интересно. И мне ведь тоже в их возрасте было интересно". Только до кладбища они тогда не дошли дошли, и тут хмурый велел мужикам остановиться. И Юрасю, само собой, тоже. Процессия была не ахти какой: шестеро дядек, согласившихся отнести домовину, молодой отшельник и мальчик со скрипкой в руках. Дядьки, кряхтя, волокли на плечах гроб, сын покойного шагал впереди, указывая дорогу (можно подумать, носильщики не знали, как идти на погост!), мальчик шел позади. Скрипка в его руках рыдала. Так велел молодой отшельник: музыка должна звучать на всем пути от дома до... до места захоронения. Он на мгновение запнулся, но тогда Юрась на это не обратил внимания. Еще бы! Мальчишку поразило уже то, что хмурый явился к ним в дом. А мать с отцом, хоть и были рядом, ни слова поперек не сказали - это они-то, которые при упоминании об отшельниках, плевались, сдвигали брови и вообще... Странно это! А еще страннее, что явился гость просить Юрася сыграть на похоронах. Ну и пусть - что на отшельниковых! Признание оно и есть признание! (Кто ж ведал, что народу будет: шестеро носильщиков да хмурый?). И руку обещал подлечить, если мальчик согласится. Тот поглядел на мать с отцом и смущенно кивнул: - Добра. Саглашаюся. - Процяни ладонь, - он схватил в свои лапищи, сжал в горсти, прошептал туда чего-то, дунул, повел пальцами - и вот, стоит Юрась над берегом Струйной, неподалеку от погоста, играет, аж сверчки замолкают. Или насекомыши по другому случаю затаились? - Чаго зупынилися? - спрашивает крупнозубый, улыбчатый Санек Лошадник. Он здесь (как и большинство носильщиков), чтобы деньги заработать, и задержка ему не нравится. Как и большинству носильщиков. Зато дядька Григорий, кажется, понимает, что к чему. - Усё правильна, Санёк. Молад ты яшчэ, законау ня знаеш. - Я ня знаю?! - кипятится Лошадник. - Ды я, штоб ты ведау, праз законы гэтыя... И правда, сидел он, и неоднократно, за кражу колхозных коней. Уголовный кодекс, наверное, наизусть выучил. - Я табе не про тыя законы талкую! - сердится дядька Григорий. - Пра иншыя. - Законы, слыш, адны. Для усих! - Для усих адны, для... - осекся дядька, поглядел искоса на молодого отшельника, продолжает - да видно, не то, что хотел сказать: - ...а для вядуноу - асобыя! Вядунския законы. Жывуць яны за гэтыми законами - и памираюць па им жа. А Юрась играет, ой, людоньки добрые, как же он играет! Что сверчки? лягушки приумолкли, ворона серая, которая на недалеком отсюда заборчике погостовом примостилась - и та слушает! И сами собою приходят на память слова стихотворения, то ли в школе выученного, то ли где-то услышанного: Надо вечно петь и плакать этим струнам, звонким струнам, Вечно должен биться, виться обезумевший смычок. И под солнцем, и под вьюгой, под белеющим буруном, И когда пылает запад, и когда горит восток... В точку слова, хорошо сказано!.. Даже Санек Лошадник язык свой попридержал: раз стоим, значит, надо. Кто платит деньги, тот и музыку заказывает. - Пастауце, - велел отшельник. Встретил непонимающие взгляды и объяснил: Дамавину на зямлю пастауце. А ты - играй, - (это Юрасю). Опустили мужики гроб, переглядываются. Недоброе, чуют, затевается. - Адкрывайце! - Да куда, растуды тваю налева, адкрываць! - не выдерживает Потапыч, бывший партизан, нынче - пенсионер в отставке. Этот вызвался в помощники добровольно, связывает, его, наверное, что-то с покойным. Вернее, связывало. - Адкрывай, - мрачно отзывается дядька Григорий. - Дзела гаворыць. Трэба так. - Эй, мужики, вы сурьезна? Но Лошадников вопрос остается без внимания. Кряхтят, поднимают веко, в сторону кладут. - Ты, ты и ты - дапамажыце, - командует отшельник, показывая на Потапыча, дядька Григория и еще одного носильщика. - Перавярнуць яго патрэбна. На сей раз обходится без заминки: покойного размещают наоборот, ногами назад. - Трэба б на жывот пакласци, - подает голос дядька Григорий. - И яшчэ б пятки падрэзаць. Отшельник качает головой: - Ня бойся. Ён не павернецца. ...Не павинен. А ухадзиць яму лягчэй будзе. В руки покойному снова вставляют вынутую на время переноса свечку, зажигают ее и закрывают домовину. - Цяпер да Струйнай! - и поди разбери, что на речке-то он позабыл, хмурый. Может, совсем с ума сошел от горя по отцу?.. Не похоже вроде. Ладно, кто платит деньги... Одним словом, мужики, скользя по мокрой траве, спускаются по тропке к берегу. Само собой, дорожка эта не предназначена для несения домовин, поэтому многие в сердцах дают выход своему раздражению и на фоне мелодии Глюка из "Орфея и Эвридики" то и дело слышны отдельные звуки "ё...", "ю..." и прочие. Уже когда, казалось, без происшествий опустили гроб к берегу, передний правый носильщик таки не удержался и на мгновение утратил равновесие. В этот момент, почудилось, под крышкой кто-то шевельнулся. - А-а! - заорал Санек. - Шавелицца! Ой, мужики, точна гавару: як ёсць, шавелицца! - Штаны свое перавер, ци ня мокрыя? - обронил кто-то. - И давайце-ка, хлопцы, паэнергичней. Штось мы зусим расквасились. - Правильна, - поддержали его. - Гэтак да другага прышествия будзем нясци, а ён жа ж тожа чэлавек, аддахнуць хоча. Слыш, Стоян Мироныч, куды далей? - Усё, - отозвался отшельник. - Пачъци. Крыху вышэй аднясём. - Чаго ж па березе? - Нада. Несут. Сзади вышагивает Юрась; плачет скрипка. Впереди - осыпь. Древняя ива, которая росла в этом месте много лет, во время недавней бури (кажется, случившейся в ту самую ночь, когда помер старый отшельник) рухнула под собственной тяжестью. Ее вырвало вместе с корнями, и теперь здесь зияет огромная яма; на дне скопилось немного воды и даже нашли убежище несколько зеленых лягух, каждая с ладонь размером. А дерево селяне вынули из реки и оставили на берегу - сейчас оно лежит рядом с ямой и ивовые ветви склонились над тем местом, откуда когда-то росли корни. - Стойце. Понятное дело! Куда ж дальше - дорога-то перегорожена! - Апускайце дамавину у яму. - Чаго? - Ты што, Стоян Мироныч, зусим здурнеу? Дамавину у яму! Вы чули? - Апускайце, - неожиданно поддерживает отшельника дядька Григорий. - Ён ведае, што кажа. - Хапиць! - взрывается Филипп Гнатович Седый. - Дзе жывём, мужыки? Кали? Гэта ж не сярэднявякоуья, каб зусим забывацца. Чарауники наукола; у дамавине пакойнага пераварачываем - дзе ж такое бачыли? Филипп Гнатович - школьный учитель. Неясно, почему он согласился помочь нести гроб - то ли по доброте душевной, то ли и у него были какие-то свои причины... Ясно одно: дальше следовать приказам молодого отшельника он не намерен. И так уже жалеет о том, что ввязался в это дело. Он ведь и в партии состоит. - И што скажа Серабрак? Вот и прозвучал самый главный вопрос. Тот, что волнует всех присутствующих. Кстати, ответ на него известен заранее. Ивашка Серебряк, хоть номинально в высокие начальники не выбился, в местной парторганизации играет не последнюю скрипку. Более того, если уж поднимет гвалт, безнаказанных не останется. А он поднимет, он хоть из молодых да ранних - цепок и едуч, "товарищ" наш ненаглядный. Надо бы удивиться: откуда, помилуйте, может Серебряк узнать о том, как и где похоронили старого отшельника? Свидетелей всего-то восемь человек, и ни один из них болтать не станет, ибо себе дороже обойдется. Однако не сомневаются: узнает. История его противостояния с "колдунами" старожилам хорошо известна (а Юрасю, пока еще непосвященному, чуть позже ее расскажет дядька Григорий). Уж кто-кто, а Серебряк лично проверит, упокоился ли в земле старый отшельник! Потому и не торопятся мужики исполнить волю Стояна Мироновича. Вдруг передумает?.. Пауза затягивается, напряжение между людьми растет, и музыка, до сих пор летящая над водами Струйной, ничуть его не снимает. Вдруг отовсюду - словно крылатое конфетти - бабочки, бабочки... Они слетаются к сломанной иве, садятся на ее ветви, весь склон уже усеян ими, черными, с желтой каймой по краям. Это траурницы, их десятки и десятки мотыльки пляшут в воздухе и даже садятся на плечи и волосы людям. - Не дазнаецца, - говорит молодой отшельник. - Тры дни будзе стаяць, и нихто не узнаець. - Апускаем, мужыки, - командует дядька Григорий. - Чаго там... апускаем. Кряхтя, они поднимают домовину и переносят в яму: колышутся ветви, покачиваются на них бабочки. По велению отшельника веко снимают и свечку, упавшую, когда гроб несли к берегу, ставят и зажигают снова. Всё. Теперь можно расходиться - но они почему-то стоят, склонив головы перед последним прибежищем старого отшельника. Завершающие ноты - и вот Юрась приподнимает подбородок, чтобы опустить скрипку. Любое движение шеи сопровождается сильнейшей болью, и он стискивает зубы, чтобы не закричать. К нему подходит хмурый Стоян-отшельник: - Добра сыграу. Дзякую. На маих, спадзяваюся, так сама зыграеш. Тут уж Юрась вообще перестал перестал панимаць! - Прости? Игорь выглядел растерянно и смешно. Словно обиженный мальчишка. - Который час? Юрий Николаевич взглянул на часы: - Начало второго. - А на маих - дванадцаць. - Не завел вовремя? - Дык эляктронныя ж!.. - Тогда батарейка села. Остапович покачал головой: - Идуць. - Ну уж не знаю, что сказать. - Атож! ...и сцяблины гэтыя, як у землю утоптаныя, - пробормотал Игорь, обращаясь скорее к самому себе. - Цяпер часы. И камень у крузе, точна пасярэдзине ляжиць. Няправильны якысь. Странный.
4
Пока журналист исследовал круги, ребята отправились к погосту. Не затем, чтобы на могилы поглядеть (тоже еще, "интерес" какой!), а совсем с другими целями. Им надо было поговорить без свидетелей. - Слушай, ну не может ведь так быть! - выпалил Макс, стоило им отойти подальше от взрослых. - Мы ж рисовали - и не один. Четыре штуки. И - нету. Дело в том, что по ту сторону моста, когда они впервые отлучились, ребята бегали поглядеть на дело своих рук. С которого, по сути, все и началось... И собственных кругов не нашли. Как будто они их и не рисовали! - Нават слядочка няма, - вздохнул Дениска. - Што ж получаецца? - Ерунда какая-то. Что делать теперь будем? Расскажем?.. - Не! Ни у яким разе! Ды и навошта? Макс задумался. А ведь Дениска прав! То, что они пару дней назад сделали фальшивые круги, теперь не имеет никакого значения. Тут бы с настоящими разобраться. Хотя, если поразмыслить, это уже забота Игоря Всеволодовича, на то он и специалист. - Пайдзем лепш, пацаноу найдзем, - предложил друг. Они зашагали к берегу. - А это кто, гляди! Дениска присмотрелся: - Ня знаю. Какая-то женская фигура бродила намного выше по течению, по ту сторону погоста. Развевалось на ветру голубое, в крупных белых ромашках, платье. - И чего она тут ищет? - Всяка можа быць. Мало ли... "Странно, конечно. Но не подходить же, не спрашивать. Да и вообще, может, это только мне везде угроза мерещится". Но еще разок оглянулся на ходу, силясь рассмотреть лицо. Не получилось слишком далеко.
5
Компания Толяна Белого расположилась в очень удобном для рыболовли местечке. Берег здесь земляной волной нависал над редкими камышинами, глубина была приличная и рыба ловилась отменно. Да и старая яма, оставшаяся, вероятно, от вывороченного в незапамятные времена дерева, позволяла устроиться всей братии без обид и особой тесноты. Красотища! Если б еще не шумели, клев был бы суперский. Но тут уж никак, без разговоров - больно много всякой-разной интересности вокруг приключается. Сначала - круги на полях, потом - корреспондент из самой столицы прикатил. А кстати, не забыли про чертячника, как он ходил внука бабки Матвеевны лечить? О, а вот и он! Да не чертячник, чтоб тебя!.. внук. Ну-тка, поспрошаем, чего было. Да и вообще, поглядим, что за фрукт - видать, что из городских, но и среди городских нормальные пацаны попадаются. Тот же Дениска... - Прывет, хлопцы! А мы да вас. - И табе прывет, - отвечают с хорошо отыгранной, привычной ленцой: все в мире исследовано-переисследовано, тайн нет и быть не может; о будущем знаем наперед. Потому и не торопимся жить. Скучно. Слово "акселерация" слыхал? То про нас. Не, "вундеркинды" другое. "Киндер" - это ж дети, телик надо смотреть! А какие мы дети? - Дык што, Дзяниска? Гаворыш, знимаець круги? - Атож! Возникает пауза. Обе заинтересованные стороны ждут, кто же заговорит первым. Не выдерживает Захарка. Он завсегда так, балабол, каких еше поискать! - А што, з людзями размауляць будзе? - Хто? - Дениска делает вид, что не понял. - Ды карэспандзент, няужо не разумееш? - А-а... Будзець. Але не з усима. - Само сабой! - торопливо соглашается Захарка. - Навошта ж - з усима? Ён тольки з тыми, хто першыми знайшоу, правильна? - Пагодзь, - вмешивается наконец Толян. Остальные почтительно замолкают. Толян - человек серьезный, он на ерунду не разменивается - ни в словах, ни в поступках. Потому пользуется среди пацанов заслуженным авторитетом. Сейчас он выстреливает досмаленным бычком в реку, поправляет упавшую на лоб белесую прядь и интересуется: - Размауляць-та ён, твой карэспандент, будзець. И? Нам-то яно патрэбна, га? Пра нас и не згадаець у стацци! Знаем их!.. Володька Дылдоня, "шестерка" Белого, хмыкает и сплевывает в траву, мол, конечно, знаем. Учёные, не наивняк молодой. Нас не обжухаешь! Чужак, приятель Дениски, уже собирается возразить, но тот успевает сказать: "А хто ж вас заставляець ицци до ньога?" - и удивленно пожимает плечами: вот чудаки, сами напрашиваются и сами же отказываются. Теперь, когда все стороны отыграли свое, складывается патовая ситуация. Но Дениска спокоен: он знает, что наживка проглочена, а остальное только дело времени. Так и есть. Угадайте, кто прерывает затянувшееся молчание?.. - А... Гэта... - тянет кота за хвост Захарка. - А карэспандент гэтый адними кругами цикавицца? - Ды нет... Но договорить Дениске не дают. - Макс! Денис! Возвращайтесь, козаки! Мы уходим! Ребята прощаются со всей честной компанией и удаляются. Пару секунд Толян задумчиво глядит на неспокойную поверхность Струйной, потом откладывает удочку и кивает Дылдоне: - Прыглянь. И вот он уже шагает вслед за мальчишками, а сзади тянутся остальные пацаны. Сходить поглядеть на журналиста - в этом ничего такого нету. Они независимые и самодостаточные, им захотелось, и они пошли. Только Дылдоня обиженно сопит в камышах.
6
Когда мальчишки явились - сперва племянник Журского со своим другом, а потом остальные ребята - Игорь уже немного успокоился. Что же, ему на долю выпал необычный случай, уникальный шанс. Так ведь он, Остапович, всегда верил, что рано или поздно нечто подобное случится. Чему теперь удивляться? Зачем паниковать? Все равно в эту забытую Богом деревушку никто никогда не приедет, это тебе не Минск и не Москва, где тотчас слетелись бы вороньем все окрестные борзописцы... - Да рэчи, Юрий Никалаявич, знаеш, чаму нас, журналистау, называюць борзаписцами? - Почему же? - А гэта скарочана. "Без Определенного Рода Занятий". БОРЗописцы. Журский засмеялся: - Сам придумал? - Сам! О, а вось и твае хлопцы зъявилися! - И, похоже, привели тебе очевидцев. К бою, господин борзописец! Да уж, бой предстоял тот еще. Местные ребята явно относились к нему настороженно и чуть враждебно. Этих попробуй разговори. Но на то Игорь и профи, чтобы уметь расположить к себе любую аудиторию. Даже сельских подростков, которым кажется, что ничто на свете не способно их заинтересовать. Ерунда! Сами себя обманывают. - Ну-тка, Максим, Дзянис - станьце у центры круга. Та-ак... цудоуна! Зараз, хвилиначку... Стоило только расчехлить фотоаппарат (пленки, жаль, мало осталось, ну да для такого случая...), стоило лишь навести объектив на мальчиков, как местные пацаны сами потянулись к "корреспонденту". - А вы чаго чакаеце?! - с искренним недоумением воскликнул Игорь. Станавицесь з хлопцами, мне ж патрэбна для сраунення размерау каб людзи там стаяли. А то чытач не зразумеець, як жа ж круги выглядаюць. Они зыркнули на белобрысого (видимо, своего вожака) - тот скупо кивнул и первым зашагал к Максиму и Денису. Остальные оживленно потянулись за верховодой. Остапович долго и с удовольствием покрикивал на ребят, расставляя их так, чтобы все поместились в кадр. К моменту съемки контакт уже установился, поэтому Игорь воспринял как должное то, что почти сразу же после нее полноватый паренек с блестящими глазами (по всему - местный болтун No1) поинтересовался: - А... гэта... вы... вам сведки патрэбные? - Ты што ж, бачыу, як яны зъяулялися? - когда-то (кстати, не так уж давно) Игорь был таким, как они. Поэтому ему удалось произнести вопрос безразличным тоном эдакого всезнающего мэтра, мол, ну что вы мне можете рассказать из того, чего я не знаю? А сам даже вспотел от напряжения: вдруг и вправду кто-то из них видел?! - Ды не... - протянул пан Болтун. - Але знайшоу першым. Ну... - Дарёнак першым пабачыу, - угрюмо уточнил кто-то из компании. - А мы потым ужо хадзили глядзець. - И што, багата наглядзели? - Скажы, Захарка, - велел белобрысый вожак. Пан Болтун приосанился: - Ды не, багата ж не угледзиш. Прыйшли. Круги звычайнисенькие. Трава нибы затоптана у зямлю. ...Ды и усё, пэуна. Он, похоже, сам разочаровался в том, как мало видел и мог рассказать. Что уж говорить про Игоря. Правда, разговор с остальными ребятами прояснил ситуацию. Используя метод перекрестного опроса, Остапович ухитрился выудить из мальчишек все, что только можно было. Хотя, положа руку на сердце, ничего нового для себя он не услышал. Увы ни странных звуков, ни непонятных объектов в небе, ни, тем более, похожих на людей существ. Ни-че-го! - Ну добра, хлопцы! - сказал он наконец. - Дзякую, што дапамагли. Кали прыгадаеце штось - захадзице, кажыце. - А... гэта... - начал было Захарка, но белобрысый дал ему небольного, но преобидного щелбана и заявил: - Даволи. Сказали ж табе: "дзякую". Так и панимаць павинен, што размова закончана. Не чапляйся да чалавека. - Вы скажыце лепш, - обратился вожак к Игорю, - кали и дзе чытаць стаццю. - Сам ишчо не знаю, - улыбнулся тот. - Аднак, як выйдзе, перешлю пару газет Максимавай бабушке, Настасии Мацвеяуне. Дамовилися? - Атож! Дзякуем, яшчэ прыезжайце! Так и ушли вчетвером: Игорь, Юрий Николаевич с племянником и Денис. Пацаны провожали их взглядами, в которых на миг, безотчетно для самих хозяев, зажглись огоньки интереса и... чего-то еще, необъяснимого, но очень важного. Может, чудования перед человеком, который отыскал свое призвание, свой талант?.. Игорь мысленно хмыкнул, потешаясь над собственными "возвышенными" мыслями, помахал ребятам рукой и о чем-то заговорил с Журским. Он так и не заметил досады в глазах Захарки, которому не дали рассказать нечто очень важное.
7
- Ну и что же, Холмс, какие можно сделать выводы из увиденного? Кто убийца? Остапович щурясь, наблюдает за мальчишками: те убежали далеко вперед и, кажется, преследуют какого-то зверька. Со стороны их погоня напоминает игру в кошки-мышки - невидимый отсюда беглец явно проворнее ребят, к тому же он воспринимает происходящее всерьез и потому имеет больше шансов на победу. В данном случае - на то, чтобы ускользнуть. Игорь пожимает плечами: - "Убийца"... Не ведаю, Никалаевич. Скажу тольки, што ранней таких прызнакау не была. - Хочешь сказать, что на НЛО не похоже. - Пахожа! У тым то й справа, што пахожа. Але - не яно! - Тогда - что или кто? - Абы знацця! Можа быць, и НЛО. Новый апарат, иншая мадыфикацыя. - Но сам ты не веришь в "новую модификацию"? - замечает Журский. - Точна! И не пытай, чаму - просто интуицыя. Юрий Николаевич задумчиво потирает подбородок: - Интуиция - эт немало. Но, наверное, она же и подсказывает тебе, кто на самом деле виноват в появлении кругов? - Увы. Тут яна маучыць! - А не могут это быть, например, какие-нибудь... природные явления, что ли... - Сам жа ж разумееш, што не могуць, - отзывается Игорь. - Штоб гэта зрабиць, трэба обладаць вяликай силай. Не бывае такога у прыродзе. Ци ж, як твая ласка, я про такое ня чувау. - Хм... Не такой уж большой, если каждый колосок вдавливать по-отдельности. Но это, конечно, бред. ...Хотел бы я увидеть, кто ж это сотворил. - А я б - не хацеу, - качает головой Игорь - Або - здаля. Зверек ускользнул. Денис в сердцах топает ногой: упустили! А какая была шикарная ящерица! Максим - тот вообще едва не рыдает от досады. Он как раз думал террариум дома поставить, а эту красавицу б туда запустить!.. эх! Оба так увлечены собственной неудачей, что старушку замечают только тогда, когда слышат ее ржавое: "Добры дзень". Явление этой дамы, похожей на воплощение средневековых представлений о Смерти, производит на ребят сильнейшее впечатление. Оба пятятся, а Дениска, зацепившись за что-то, даже грохается на землю - но тут же вскакивает и торопится отойти как можно дальше. Да уж, бабуся что надо! Во-первых, худющая настолько, что лицо больше напоминает череп - зловещий оживший череп, кое-как удерживающийся на дряхлом скелете. Во-вторых, облачена она в живописнейшие лохмотья, которым следовало бы находиться в местном краеведческом музее, в секции "Быт наших далеких предков". В-третьих, взгляд старухи - способный, пожалуй, при минимуме усилий с ее стороны просверлить в вас два отверстия... Ну и наконец коса. Да нет, не девичья, до пояса, а обычная коса, которой траву косят. Старуха на нее опирается, словно на клюку. - Здрастуйце, унучыки! "Унучэки" продолжают пятиться и дико сверкать глазами. Появление "бабушки" их явно не радует. - Чаго гэта вы? - недоумевает та. Искренне так глазами взмаргивает, вздыхает: ох, племя молодое, неблагодарное!.. Те, само собой, молчат. Зато вмешивается Юрий Николаевич. - Гляди-ка, - поражается он, - это же!.. Да не может быть! "Госпожа Смерть" переводит взгляд на него: - Ишь! Журский! Няужо павярнувся дадому жыць? - Нет, Марь Паллна, только погостить приехал. Она покачивает головой, но не поймешь, то ли под ветром, то ли кивая Юрию Николаевичу. - Гэта добра, што хоць у госци. А усё пупавина. Кали б зарыли у гародзе ци яшчэ дзе - тут бы жыу, а так... - и она машет рукой, мол, о чем говорить, одна печаль с вами, детьми неразумными. - Але, - воодушевляется старуха, - чула я, своим бацьку з маткай дапамагаеш. Гэта правильна. Без гэтага нияк. А я вось сыночку сваяму, Геннадзюшке, касу нясу. Пайшоу з дому на лужок, а коску-то забыуся. Ох, тружаничак мой ненаглядны! Мальчишки подошли ко взрослым и недоуменно наблюдают за бабусей: чего она городит? Игорь тоже мало понимает из сказанного, зато Юрий Николаевич, похоже, в курсе происходящего. Он уважительно кланяется "Смерти" и желает ей всего хорошего. Вдруг старуха разворачивается: - Думаеш, здурэла баба? Лицо ее неожиданно приобретает странное выражение: смесь глубокой мудрости и разочарования. - Гадаеш, зусим здурэла? Усё знаю. И што Геннадзюшки ужо гадкоу дзесяць як няма, и што усе у дзярэуни поцяшаюцца над старою. Дарэмна! Я яшчэ розум маю. - Марь Паллна... - пытается успокоить ее Журский, но та лишь сурово стучит косой о землю: - Ну што ты можышь мне сказаць? Лепш слухай: чула я ад людзей, апяць круги зъявилися. Прауда? - Правда, - подтверждает Юрий Николаевич, игнорируя это ее "апяць". - То Сатана выйшау из Пекла! - кричит она, потрясая косой. - То ён ходзиць па зямли. Круглыя капыты круглыя сляды аставляюць. А камни у их - то крошки пекяльныя, вуглины падзямельныя! Беражыся! Беражыцеся, людоньки! Ой, горюшко идзе! Ой горюшко!.. Она сбивается на бормотанье и быстро-быстро семенит вдоль берега, раскачиваясь из стороны в сторону и иногда ударяя косой о землю. Все четверо молча глядят ей вслед. - Бывшая учительница. Сын у нее умер в Афгане, - объясняет через некоторое время Юрий Николаевич. - А она с тех пор и "збожыволила", как у нас говорят. Таскает с собой по селу эту косу - летом, а зимой - саночки. "Для Геннадюшки". Соседки ее кормят, за хозяйством приглядывают. - "Апяць", - напоминает Игорь. - Яна сказала "апяць круги зъявилися". Што, были выпадки? Журский медленно качает головой: - Н-нет. Я, по крайней мере, ничего подобного не слышал. Заметив, что оба мальчика после встречи с сумасшедшей окончательно повесили носы, обнимает их за плечи: - А пойдемте-ка, козаки, обедать, а? Поедим, и тогда уж отправимся к остальным кругам. "Козаки" нехотя соглашаются.
8
Вообще-то идея с обедом была своеобразной попыткой Юрия Николаевича взять тайм-аут. Он еще не чувствовал себя готовым идти туда, где "проявилась" вторая группа кругов - к дому чертячника. Честно говоря, боялся встретиться с колдуном. То, к чему Журский сам стремился еще вчера, сегодня вызывало у него приступ неконтролируемого страха. "В чем же причина? Неужели, виновата старая учительница, о которой я столько слышал, но повстречал - только сегодня, многие годы спустя? /А возможно, причина в том, что ты начал вспоминать?/ Уж во всяком случае - дело не в этих кругах. Они, пожалуй, самое безобидное из всего случившегося со мной за последнее время". Настасья Матвеевна готовила обед, а ее "госцюшки ненаглядные" разбрелись пока кто-куда: Дениска побежал к себе, Макс бродил где-то в саду, а Юрий Николаевич с Игорем устроились на лавочке перед домом. Журналист закурил. Помолчали. Журский, не поворачивая головы, наблюдал, как дрожит тень от пальцев молодого человека. "Совсем у парня нервы ни к черту". Он давно подметил у Остаповича это свойство: перевозбуждаться по, казалось бы, малейшему поводу. Юрию Николаевичу сложно было судить о причинах такой сверхнервозности, но подозревал, что виноват прежде всего образ жизни журналиста, вынужденного жить и работать в обстановке, когда очень многое запрещается, официально или же по внегласным правилам. Но сейчас, сейчас-то из-за чего дергаться?! - Не спокойно мне штось, Юрий Никалаич. Вучыцельница твая... - Да ну, нагородила огород - я же объяснял, она, как говорится, в своей тональности. Не принимай всерьез. - Я б не прыймау, - вздохнул Игорь. - Ды тольки гэта трэцяя... любяць яны мяне. - Что значит "третья"? Часто к тебе сумасшедшие с предсказаниями лезут? - Нашчот сумашедшых - не знаю. Цыганка была. Яшчэ у горадзе. А ужо тут, у гэтых... Прудках, да? - там таксама якаясь прыстарэлая падчапилася. "Не хадзи, - гаворыць, - у Стаячы Камень. Там - смерць". - Да, перспективка ничего так, заманчивая. Чего ж пошел? - он выставил перед собой ладони, прерывая возмущенный возглас журналиста: - Ладно, ладно, шучу. Ты у нас человек цивилизованный, во всякую муру забобонную верить не станешь. Поддерживаю. Удивляет одно: почему вдруг ты так заволновался? Ну совпадение, с кем не бывает. Игорь взглянул на Журского, выдавил кривую усмешечку: - И часта з табой такое трапляецца? Га? Тот смущенно развел руками. - Тож-то и яно! Знаеш, мне гэта нагадуе вельми паганюшчы раман страхау. Самый пачатак. - Почему ж "поганющий"? - А автор повторяецца. Тры папярэджэння - на два больше, чым патрэбна б была. Ды й аднакависенькие: бабы старые являюцца, гразяць... Скучно, избито, банально. - Ну-у, может, не так все просто? - предположил Юрий Николаевич. Допустим, твои женщины дополняют одна другую... образ там раскрывают, я не знаю. - Дурыстика! Знайдзи, покажы мне сённяшняга аутара, катрый бы образ раскрывау! Толку от моих жэншчын - адзин... - Так уж и один... - ... доказаць, што яны сапраудна штось знаюць. И выходиць, штось такое сушчэствуець. - И оно крадется во тьме, чтобы сожрать нас! - торжественно завершил он. Извини, Игорь, но не верю. Как ты говоришь, "дурыстика". Хотя полюбопытствовать, чего ж тебе напророчили цыганка с дамой из Прудков, я не отказался бы. Он вполуха слушал рассказ Игоря и думал: а как бы ты, дружище, заговорил, узнай, что мама моя, Настасья Матвеевна Журская, потомственная знахарка? Вот и получается: ты во все это не веришь, а приходится, я же во все это верю, хотя верить-то как раз не хочу. Не хочу даже допускать возможности, что все твои "дамы" не от своего скверного характера предсказывали то, что предсказывали, не желаю верить в невозможность противостоять постаревшему Стояну-отшельнику, которого здесь зовут чертячником - и не зря, кстати, зовут. Об остальном и говорить не стоит. Круги твои - так, ерунда. Меня больше волнует зубок чеснока, который я вчера обнаружил в своем кармане. Наверняка мать положила. И думать о причинах этого ее поступка я тоже не хочу. Я слишком успешно позабыл обо всем этом (понимаешь, старик, в городе такие знания ни к чему), слишком успешно, чтобы теперь восстанавливать их в своей памяти. Но, боюсь, придется. "...боюсь". Журский нащупал в кармане сухую каплю чесночной дольки, сжал, словно была она амулетом от всех напастей - и в это время с крыльца донеслось: - Хлопчыки маи даражэнькия! Да столу!
9