— Тогда придержи пока свою страсть к бесполезным знаниям. — Чафт-Капитан перевел бегунок в седьмую позицию.
— Как ты, дорогая?
Анна-Мари не шевелилась. Она полусидела-полулежала, связанная полицейской сетью, неглубоко дыша и закрыв глаза. Лицо ее было спокойно.
— Ты молодец, — сказал ей Джейсон.
— Она не слышит, — вмешался Несс.
— Да, я знаю.
— Тогда зачем… Ладно. Что вы думаете о пятой позиции?
— Реактивный двигатель.
— На каком топливе он работает?
— Это имеет значение?
— Джейсон, я ничего не знаю о войне и об оружии, но мой народ достаточно долго строит и эксплуатирует машины. Почему оружие, стреляющее снарядами, не содержит в себе эти снаряды? Почему оно выбрасывает их, когда меняет форму?
— Ну да, оно не должно выкидывать свою собственную массу, — сказал Джейсон, подумав. — Вы правы. Оно не может потреблять внутреннее топливо. Несс, это реактивный двигатель. В нем должно быть заборное устройство, которого мы не заметили. Погодите. Его нельзя применять в космосе.
— Или нужно установить в заборное устройство газовый патрон.
— Да, точно!
— А если атмосфера окажется негорючей? Как нагреть тогда газ?
— Может быть, в ручке спрятана батарея? Нет, она не даст требуемой мощности, если… Но без батареи никак. Несс! Нас могут подслушивать.
— Думаю, это не важно. Кзины скоро сами все выяснят. И только капитан сможет извлечь выгоду из того, что хорошо изучит оружие, прежде чем передаст его командованию.
— Хорошо. Эта батарея, по-видимому, должна работать на принципе полного преобразования в энергию материи.
— Разве можно сделать термоядерный реактор, который поместится в рукоятку?
— Здесь вам виднее. Вы в этом лучше разбираетесь. Он будет достаточно мощным?
— Пожалуй, не будет. И в рукоятке размещаются многочисленные устройства, управляющие превращениями инструмента.
Они стали наблюдать, как кзины испытывают лазер.
— Можно осуществить непосредственное преобразование, — заговорил Джейсон. — Превратить часть реагирующего газа из материи в энергию. Получится невероятно горячий выхлоп. Несс, в Известном космосе есть цивилизация, знакомая с полным преобразованием?
— Не слышал о такой.
— Тнактипы могли им владеть?
— Не знаю.
— Это уже действительно плохо. Вы представляете боевые корабли кзинов, вооружение и двигатели которых используют принцип полного преобразования?
Ответом было мрачное молчание. Кзины наблюдали, как оружие меняет форму. Кзин-босс молчал; непонятно было, слышал ли он рассуждения пленников.
Анна-Мари издала слабый стон. Затем открыла глаза и попыталась сесть ровно. Обнаружив, что полицейская сеть держит ее в неудобном положении, она с чувством выругалась.
— Отличная была попытка, — сказал ей Джейсон.
— Спасибо. Что же произошло? — И с горечью ответила на свой вопрос: — Меня подстрелили. Что я сделала не так?
Седьмой позиции соответствовал гладкий цилиндр, закрытый с обеих сторон, с небольшой проволочной решеткой возле задней части. Прицельного устройства не было. Когда Чафт-Капитан нажал на кнопку, ничего не произошло; ничего не случилось и когда он держал кнопку, и когда нажимал на нее несколько раз подряд. Прибор не производил никакого воздействия ни на скалу, ни на кукольника, ни на людей. Подействовал он только на Славероведа — тот попятился и попросил:
— Пожалуйста, Чафт-Капитан, не надо. Наблюдается использование энергии.
— Исключительно неэффективное использование энергии. Вот, возьми, Славеровед, и сделай так, чтобы оно заработало. Я подожду.
Он приготовился ждать, растянувшись на вечном льду. Скафандр создавал между его телом и холодом преграду толщиной в одну десятую дюйма. Пытливый взгляд капитана заставлял Славероведа нервничать.
— Что я пропустила?
— Почти ничего. Мы решили, что реактивный двигатель, из-за которого ты оказалась на свободе, преобразует материю в энергию.
— Это плохо?
— Очень. — Джейсон не пытался объяснять. — Шестая позиция — более или менее обычный коммуникационный лазер.
— Седьмая позиция не действует, — сказал Несс. — Чафт-Капитан злится. Джейсон, впервые в жизни я жалею, что не изучал оружие.
— Вы кукольник, с чего бы вам… — Джейсон не договорил. У него промелькнула мысль, которую хотелось бы додумать. Об оружии. Не о каком-то определенном виде оружия, а обо всех видах сразу.
— Ни одно разумное существо не отвернется от знания, а особенно кукольники. Мы вовсе не отказываемся смотреть неприятной правде в глаза.
Джейсон молчал, глядя неприятной правде в глаза.
Несс сказал, что не стоит бояться, что кзин-босс их услышит. Он ошибался. Но Джейсон не решался высказать эту мысль вслух.
Несс сообщил:
— Специалист по славерам хочет войти с оружием на корабль. Ему позволили. Он идет.
— Зачем? — спросила Анна-Мари.
— В седьмой позиции имеется микрофон. Джейсон, скажите, солдат может пользоваться мини-компьютером?
— Им… — «пользовался не солдат», хотел сказать Джейсон, но удержался. — Наверное.