Лазурного Пятна Небесного Зачатия… (Лица четвертьадмиралов вытянулись. Подобного богохульства они не слыхали с начала похода.)…Применить к первому попавшемуся!
Командиры Стай выскочили в коридор, демонстрируя завидное единообразие. Их сердца горели одним желанием — как можно быстрее исполнить приказ, но так, чтобы не исполнять приказ. Они все знали, что на корабле существует добровольная организация среди нижних чинов — Лига Вспомоществования. Эта организация за небольшую сумму оповещала стайеров об очередной сумасбродной выходке высшего начальства и прилагала поистине героические усилия по предотвращению несправедливости. Информаторов, поставляющих сведения Лиге прямо из адмиральской каюты, не могла сыскать даже Служба Уха и Нюха. Поговаривали, что ниточка тянется к самому полному адмиралу. Жаден был старина Шнот: похоже не брезговал и стайерскими медяками. Кроме распространения информации Лига также брала на себя функцию воздаяния по заслугам, а кому охота получить стрелу в спину во время атаки? Стайеры, конечно, нижние чины, но нижние чины расы Диалона!
К счастью, коридор был пуст, как имперская тюрьма после амнистии. Топая куда глаза глядят, Керк О вспоминал проклятые гренки в мазуте. Их не подали во время второй перемены традиционной трапезы по случаю прохождения половины пути. Шеф-повар был разжалован в простые подавальщики, хотя и клялся, что распевал походный марш расы Диалона не менее дюжины раз за время готовки. Составитель меню лишен четверти привилегий и сослан на пожизненную очистку корабельной канализации. Тогда же был спущен в утилизатор бедный командир Одиннадцатой. Этим инцидент не ограничился. Некоторое время спустя группа активистов Лиги поймала общестайного вдохновителя четвертьадмирала Цемара Ше и принялась пытать его с пристрастием. Почему, дескать, адмирал гренки в мазуте уписывает, а рядовому составу даже в колесной мази отказывают на завтрак? И когда наконец оживят самок? И зачем запретили игральных моллюсков среди нижних чинов? И еще много разных
«почему», «когда» и «зачем». Четвертьадмирал пытки вопросами не выдержал и впал навечно в прострацию. Активистов Лиги не нашли, но в назидание распылили каждого сотого, чтоб впредь не повадно было. Цемара Ше за предыдущие заслуги стали пользовать в новом и неожиданном качестве — эскадренного штандарта, ибо прежний изрядно обветшал и был не таким преданным…
По странной ассоциации в этом месте воспоминаний мозг Керка О посетила заманчивая мысль. Даже не столько заманчивая, сколь пикантная. Ежели все остальные коллеги по званию заняты поиском укромных местечек, чтобы переждать приказ Шнота, никому и в голову не придет возвращаться к каюте Главнокомандующего. А каюта Бевзии, нынешней супруги адмирала и подружки детства Керка О — рядом. Каюты супругов разделял между собой адмиральский садок с проточной циркуляцией. Все на флагмане знали, что он пуст, и это обстоятельство вселяло в командира Четвертой надежду…
Лучшие ножны для стилета — внутри подходящего скелета. Советую: ножны подобрать, иначе сам можешь ножнами стать!
Бевзия была единственной функционирующей самкой на корабле. Остальные дочери Империи спали в специально оборудованных ваннах. Их разморозят только после посадки. Яйцеклады будущих матерей были полны, и никому не придет в голову рисковать потомством расы Диалона на планете пятипалых. Правда, Керк О подозревал, что стайеры прячут кое-какую толику разбуженных от спячки самок в нижних трюмах. Иначе чем можно объяснить исчезновение по вечерам доброй половины Четвертой? Но и на это нарушение устава Керк О смотрел, как на неизбежное зло — не хотелось по пустякам возбуждать ненависть подчиненных. К тому же он понимал их как самец. Кто не взвоет от рутинной тягомотины маршевого броска за много-много световых лет от дома?
Керк О первое время следовал совету отца и на возлюбленную даже глаз не поднимал. Кому радость по собственной глупости в утилизатор загреметь? К тому же Служба Уха и Нюха была начеку. Памятуя о детской привязанности молодых сердец и о дуэли в Кадетском Корпусе, она караулила каждый шаг командира Четвертой в сторону каюты Бевзии. Со временем контроль ослабел, а огонь любви разгорался все сильнее. Бевзия стала оказывать другу детства сначала мелкие знаки внимания, потом несколько раз встретилась с ним на абордажной палубе будто ненароком, а на днях она призналась Керку О, что старый маразматик надоел ей хуже его любимых гренков в мазуте. Укладываясь на двойное ложе, он продолжал зудеть о боевых порядках, несварении желудка и измене, не подозревая, что измена гораздо ближе, нежели он себе представляет. До супружеской неверности дело не дошло, это верно, но ждать осталось недолго…
Рассуждая подобным образом, Керк О приблизился к заветной дверце. Он глянул по сторонам, желая убедиться, что никого в пределах прямой видимости нет. Так и есть. Старший командный состав и нижние чины, оповещенные Лигой Вспомоществования, продолжали играть в национальную диалонскую игру — прятки. Полагаясь на нежную дружбу с утонченной подругой, Керк О нетерпеливо пробежался по мембране музыкального замка пальцами, слегка подрагивающими от возбуждения. Дверь каюты скользнула вбок, пропуская четвертьадмирала, и тут же вернулась на место. Внутри было темно после ярко освещенного коридора. Пока глаза привыкали к полумраку, в голове всплыли то ли услышанные, то ли прочитанные где-то строчки: «Мышеловка захлопнулась! Вот так стригут купоны!»
Но в это время глаза адаптировались и он увидел Бевзию. Она стояла перед огромным, во всю противоположную стену, зеркалом и примеряла боевой шлем с накладными инкрустациями — коллективный подарок Интендантской службы, сработанный в свободное от инвентаризаций время. От нахлынувшего волнения четвертьадмирал не сразу сообразил, что кроме шлема, на ней не было абсолютно никакой одежды.
Вдруг каюта наполнилась ритмичным скрежетом, в котором можно было угадать что-то знакомое. Неловкие пальцы старины Шнота силились изобразить пароль-мелодию, но дверь не открывалась. Любовников спасло отсутствие музыкального слуха у адмирала.
Керк О лихорадочно стал напяливать мундир, но это у него получалось плохо. Бевзия же отнюдь не спешила ему на помощь. Зная недостатки супруга лучше всех в Империи, она сказала совершенно спокойно:
— Раз уж мой идиот приперся не вовремя, тебе придется переждать в гардеробе, как это ни банально, мой друг… Он не только глух, но и слеп, как подземная ящерица, и следов твоего пребывания в моей спальне не заметит!
— А как же его знаменитый третий глаз?
— Нашел чего бояться. Разве ты не знаешь, что им он определяет степень готовности своих проклятых гренков! Не дай бог, исполнят походный марш на один раз меньше!
И командиру Четвертой пришлось подчиниться обстоятельствам.
Когда Бевзия выпустила его из шкафа, Керк О едва выполз, полузадушенный и злой. Ему хотелось только одного — выйти на оперативный простор.
— Я сожалею, любимая, — криво усмехаясь, выдавил незадачливый поклонник. — Но мне необходимо выполнить приказ твоего мужа. Я лучше пойду!
Придерживая лапой распахивающийся китель у подчелюстного мешка, четвертьадмирал вывалился в коридор. В нем по-прежнему никого не было. Организация не зря брала деньги — предупрежденные ею стайеры прятались, где только можно. Им совсем не хотелось попасть под промывку мозгов. Операция эта была неприятная, и после нее долго болела голова — ни тебе в игральных моллюсков сразиться, ни к самочкам в трюм сбегать!
Желая выместить на ком-нибудь досаду от несовершенности проступка, Керк О распалялся, как игрок, у которого перед партией украли лидирующего моллюска. Коварные нижние чины совершенно не собирались мозолить ему глаза. Словно ветром их с палубы сдуло. Ни звука нигде. Отсутствие стайеров, пустота на корабле взъярили командира Четвертой до крайней степени. Подсознательный инстинкт жажды крови повел его прямиком к запасной штурманской рубке, где всегда, при любых обстоятельствах, дежурили два стайера — часовые при эскадренном штандарте.
Один из часовых был новобранцем. Денег, чтобы заплатить Лиге за услуги, он еще не заработал и посему ничего не ведал о намерениях старшего офицера, ворвавшегося внезапно в рубку с перекошенной от злости мордой. Это так похоже на новобранцев — пребывать в блаженном неведении относительно намерений старших по чину. К счастью, подобное быстро проходит. Через каких-нибудь десять, пятнадцать суток судового карцера… Другой часовой, капрал из старослужащих, затрясся, как кадет перед ритуальной дуэлью. Это решило его судьбу.
— Предатель! — прошипел Керк О. — Дрожишь у знамени!
Четвертьадмирал вонзил побеждальный стилет в трепещущее тело. В пылу мести он перепутал меру наказания — бедный капрал получил больше, чем рассчитывал получить при самом неблагоприятном для себя исходе, когда Лига известила об очередном бзике полного адмирала…
Керк О выдернул клинок из поверженного, вытер лезвие об его мундир и неспешно удалился в прекрасном расположении духа.
Раненый, падший в агонии на пол, заметив, что надругавшийся над ним старший офицер покинул рубку, помчался в лазарет, зажимая рану хвостом. Разумные рептилии быстро и хорошо регенерировали. Часовой не был исключением. Через сутки он выглядел как новенький.
Вперед, рептилии! Вперед! Долг пред Империей зовет! Вперед, рептилии! Вперед! Сквозь хлад и зной, огонь и лед! Вперед, рептилии! Вперед! Нас вождь решительный ведет!
Выждав традиционную двойную дюжину оборотов вокруг планеты, Главнокомандующий отдал приказ о высадке. Непосредственно перед десантированием в каждой Стае прошел Час Наставления. Последнее напутственное слово в Четвертой как всегда осталось за командиром:
— Стайеры! Мои верные боевые друзья! Мы бились бок о бок во множестве сражений! Вновь перед нами поле битвы, и я чувствую, как во мне закипает кровь! Некоторых из нас внизу ожидает смерть, но вы не хуже меня знаете, что погибших примут в свои подогретые воды Сопредельные Небесные Садки Ящера-Прародителя! Я верю, оставшиеся в живых впишут новую доблестную страницу в ратную летопись расы Диалона!
Мы долго ждали знаменательного часа и он настал: там внизу — благодатные воды и миллионы уродливых пятипалых рабов! Они не отдадут планету без боя. Тем весомее будет наш вклад в ожерелье миров Империи, где одной жемчужиной должно стать больше! Мы никогда ни на кого не нападаем первыми, но наш сокрушительный удар будет упреждающим, ибо, может быть, когда-нибудь пятипалым вздумается поработить Империю! Огнем и мечом осуществим миссию освобождения планеты от прежних хозяев! Вперед! Раса Диалона — ведущая сила прогресса во Вселенной! Виват Единственному Непорочному! Виват Главнокомандующему! Виват его супруге Бевзии!!! Виват!!!
— Виват!!! — подхватило почти две тысячи глоток. Боевой дух Стаи был как никогда высок. Отчасти это объяснялось заслугой командирской речи, отчасти — близостью добычи. Керк О остался доволен своим наставлением. Мыслеблокада, дар родного садка, на этот раз продемонстрировала умение зажигать стайеров ничего незначащими фразами. Откуда, например, недавний кадет мог вспомнить битвы, в которых он якобы сражался? Идущим от сердца был только виват Бевзии. Втайне четвертьадмирал рассчитывал, что его слова дойдут до ее очаровательных ушек, иначе за что же получает жалование Служба Уха и Нюха?
Из казарменного переговорника послышался голос полного адмирала. Главнокомандующий приказал заполнить посадочные баркасы. Строго по нумерации Стай: Первая — первой, Вторая — за ней и т. д. Все стайеры в полном вооружении высыпали на десантную палубу, выстраиваясь на своих посадочных площадках, а в баркасы загружалась Первая Стая. Вначале шли пращники и лучники, за ними — копейщики и алебардисты. Затем двинулась тяжелая пехота, бряцая броневыми щитами, хлопая мечами по ножнам. Кое-где над головами в шлемах качались шипастые палицы — инструмент, особо полезный в рукопашном бою. Вслед за щитоносцами гордо шествовали «ночные рыцари» — в каждой Стае их было не больше Порядка. Командование использовало эту привилегированную часть для деликатных поручений: добыть вражеского «языка», развязать ему язык, казнить впоследствии за ненадобностью и тому подобное…
И, наконец, скрежеща на полозах, подталкиваемое сопящей от натуги прислугой, поползло секретное, внушающее невольный ужас оружие — недавно изобретенная гладкоствольная артиллерия, чье смертоносное дыхание испытали на себе фанатики-могариски, дотоле успешно оборонявшиеся в своих неприступных замках. Но разве устоит крепостной камень против чугунного ядра? Смешно! Керка О переполняла вполне понятная радость за пытливые умы Империи. Хорошенький подарочек приготовила ничего не подозревающим пятипалым раса Диалона!
Через час родные стены флагмана покинула и Четвертая. Под посадочными баркасами проплывали детали рельефа планеты Лакомый Кусочек, как назвал про себя Керк О цель экспедиции. В визиры были хорошо видны возделанные земли, похожие на лоскутное одеяло, которое так умело производили шлопсы с планеты Дарc; ниточки дорог: прямые и темные; ниточки рек: извилистые, голубые и зеленые. Синие пятна лесов составляли большую часть раскрывающейся панорамы.
В самых живописных уголках располагались уютные поселки, казавшиеся сверху воплощенной мечтой имперских градостроителей. Керк О не боялся признаться себе, что аборигены на редкость разумно используют ландшафт.
Да, планета была хороша — поистине лакомый кусочек! Скоро, очень скоро, она станет любимым местом отдыха детей расы Диалона! Много будет рабов, умелых и искусных, если судить по их жилищам и их отношению к природе… Одно мучило четвертьадмирала: никаких попыток противодействия. Армада плавно снижалась, не встречая сопротивления. Так не бывает. Так не должно быть по уставу. Если пятипалые умудрились отправить в космос зонд, то по всем канонам и полеты в атмосфере для них не проблема. А тут до самого горизонта кроме птиц никого. Может быть, среди туземцев междуусобица? Такое иногда бывало. Запустили зонд, кому-то это не понравилось — вот и передрались друг с другом. Заодно и все летательные средства уничтожили. Тогда неясно, почему на поверхности никаких следов разрушения. Нет, не воевали между собой аборигены — слишком планета ухожена. Слишком приятно на ней жить.
Суша кончилась. Круто развернувшись над морем, командирский баркас зашуршал днищем по прибрежному песку. За пляжем поднимался пологий склон горы, на ступенчатых террасах которой ютились разноцветные домики, окруженные тенистыми деревьями. Правее горы, сразу же за лазурной бухтой, зеленела ровная гладь поля. Еще один баркас сел. И еще один. Пока вся Стая не оказалась в сборе.
— Слушай мой приказ! Баркасы перенести в поле, укрепить бруствером, окопаться и ждать дальнейших распоряжений!
Через два часа в центре покрытого шелковистой травой поля возник укрепленный со всех четырех сторон лагерь. По периметру квадрата была выкопана траншея полного профиля со стрелковыми ячейками для лучников. В центре лагеря стайеры разместили баркасы, приспособив их под блиндажи, полевой лазарет, кухню и прочие надобности.
Керк О хозяйским взглядом окинул расположение Стаи и остался доволен: часовые зорко и бдительно несли вахту. Повара готовили обед для умаявшихся стайеров, которые живописными группами лежали на траве после перетягивания баркасов. Их подчелюстные мешки дрожали от напряжения и голода. Несколько «ночных рыцарей» в открытую резались на самодельной ямочной доске в игральных моллюсков. «Знают, мерзавчики, что не до них… — ласково подумал Керк О, ухмыляясь. — Воздух свободы пьянит и заставляет нарушать устав!» Какой-то стайер монотонно терзал струны, подражая ишторнианскому нудному блюзу, но подняться до вершин музыкальной колонии Империи ему мешал порок, аналогичный пороку полного адмирала. «Если женится, не следует ему врезать музыкальный замок в спальне супруги…» Другой стайер драил меч. Третий центровал оперение стрел. Обычное зрелище бивачной жизни. Звенела тишина. Пригревало солнышко. Все дышало спокойствием. Но кому как ни командиру было известно, что спокойствие на чужой земле обманчиво. Не ровен час, опомнятся туземцы, тогда жди атаки!
— Капрал! — подозвал четвертьадмирал одного из «ночных рыцарей». — Возьмите свою Дюжину и марш в разведку! В городок! Без «языка» не возвращаться!
Наступил вечер. Разведка не вернулась. В лагере было все спокойно, но Керк О приказал утроить караулы. На всякий случай. Спал он тревожно. Снились ему странные сны. Главными действующими лицами в них были пятипалые: самцы и самки, взрослые и детеныши, веселые и грустные… Одним словом, всякие и разные. Они делали непонятное. Прогуливались между громадных машин, состоящих из каких-то блестящих полос; формировали желеобразных существ в светлых просторных куполах. Причем Керку О почему-то было известно, что это именно существа, а не механизмы собирались в колоссальные сборища под открытым небом, то ли решая невообразимо сложные задачи, то ли соревнуясь в достижении загадочных целей… Все это было интересно, но так непохоже на привычный уклад жизни в Империи, что внушало безотчетный страх. Хорошо, что по заведенной привычке Керк О на ночь ставил мыслеблокаду. Оттого и сон был какой-то нерезкий, расплывчатый…
Проснувшись, он полежал еще немного, собираясь с мыслями. Больше всего его сон был похож на прочитанный фантастический рассказ. Не по действию и по сюжету, а по воздействию на психику. Автора он не помнил, а название горело в мозгу: «Здесь могут водиться туземцы». И впервые он задумался, так ли важна миссия Империи? Но это длилось не долго — помог случай.
— Четвертьадмирал! — вбежал в блиндаж стайер Службы Внешнего Уха. — Только что передали с флагмана — к нам прибывает Главнокомандующий!
— Жди у блока связи. Я скоро буду.
Одевая мундир, командир Стаи продолжал думать о сновидениях: «Откуда у меня, четвертьадмирала экспедиционного корпуса, возникли подобные пораженческие настроения? У меня, воспитанного на примерах беззаветной любви Императора к расе Диалона, возникло чувство если не почтения, то по крайней мере, уважения к народу пятипалых, почему? Неужели кто-то, страшно подумать, смог проникнуть в мой мозг, заразив вирусом ксенофилии? Нет, быть того не может! Мыслеблокада не допустит, родимая!»
Выйдя из блиндажа, Керк О заметил в лагере суетливость и необычное мельтешение. Очевидно, стайеры уже знали, что полный адмирал соизволил самолично произвести инспекцию высадившихся частей. Личная яхта старины Шнота была на подлете и вскоре она плавно опустилась поблизости от лагеря.
Первым по трапу, распространяя вокруг сияние бесчисленного множества регалий, сошел сам Главнокомандующий. За ним, о неожиданность, показалась Бевзия в подарке Интендантской Службы на голове. Ее глаза искали кого-то в выстроенных шеренгах. Керк О надеялся, что его. Остальная свита состояла из старших офицеров, с преобладанием четвертьадмиралов, которых никто из командиров Стай никогда за время перелета не видел. Должно быть, старина Шнот держал свою штабную гвардию в спячке вместе с самками, а теперь разбудил.
Стая приняла инспектирующих по высшему разряду. Стайеры прогорланили походный марш расы Диалона, взяли на караул и поедали глазами высшее начальство, словно не получали довольствия с момента посадки. Керк О тоже не ударил в грязь мордой. Отрапортовав как положено, он провел прибывших через расположение части. Свиту особенно заинтересовало, что у Стаи на завтрак? Даже старина Шнот полюбопытствовал, а не прячет ли повар некоторое количество предварительно замоченных гренков у себя на кухне? Оказалось, нет, не прячет…
Воспользовавшись столпотворением у котлов, Керк О нежно тронул возлюбленную за лапку: