Тахионы — частицы со скоростью распространения во много раз превышающей скорость света — достигли приемных антенн Службы Внешнего Уха Императорского дворца. Об этом сообщило полуадмиралу легкое потрескивание, сменившее привычный белый шум:
— Командир патрульного крейсера расы Диалона под кодовым названием «Одинокий солнечный зайчик» полуадмирал Чи Моглу спешит уведомить Единственного Непорочного о долгожданной находке в окрестностях внегалактического объекта КК-ш XXII (терминология времен династии Стохватов). Во время барражирования вдоль Великого Зодиакального Течения обнаружен чужой беспилотный корабль с координатами неизвестного народа. Тип — пятипалые приматы с четырьмя конечностями. Возможности захвата новой колонии для Империи изучаются. Нижайше прошу тахионной аудиенции у Единственного Непорочного. Мой генеалогический индекс МПХ в списке прижизненных вдохновляйтеров Колеса Почестей!
Пока имперские связисты разбирали текст, полуадмирал предался грезам. Ему представилось, как Император лично благодарит, интересуется садком и, чего там скромничать, меняет индекс МПХ на ранг ОЛП! После этого уместно будет упомянуть и о Керке О: может быть, и сына не минет милость Единственного Непорочного!
На том конце связи прочистили горло. Наверное, Император. Полуадмирал превратился в одно большое чуткое ухо. Раздался тихий, уверенный в себе голос. Но это был голос не Императора. Скорее всего месячного фаворита, из тех, что целый месяц подносят левый башмак после ночного отдыха или вытирают рот Императору во время трапезы. В следующем месяце его никто не вспоминает, а вместо него — очередной претендент из конкурирующего садка. Этот тихий и уверенный голос отрезвил командира крейсера:
— Перестаньте молоть чепуху! Никакой аудиенции. Единственный Непорочный занят поливкой молоди. Никто не смеет его тревожить в столь интимный для Империи час. Отправьте официальный рапорт! Разберемся. Отбой.
— О, Ящерь Диалонская! — простонал Чи Моглу. — Неужто поливка молоди важнее новой планеты с рабами?
Немного успокоившись, полуадмирал пришел к единственно верному решению:
— Интересно, что поделывает старина Шнот у себя на курорте? Насколько мне известно, звание Главнокомандующего Подавляющей Эскадрой с него не снимали! Даю межпальцевую перепонку на ампутацию, уж он-то не станет поливать садок, когда узнает о координатах! А я ему в обмен на информацию условие: пусть берет Керка О с собой!
И он стал перелистывать справочник секретных кодов связи, отыскивая инициалы опального адмирала.
Гренки полноадмиральские
Предварительно замоченные древесно-стружечные плитки положите в темное и сырое место, где квакают. Периодически гренки необходимо вынимать и поливать мазутом, исполняя при этом походный марш расы Диалона. Если марш не исполнять, гренки не подойдут.
Подавать к столу, облизываясь от удовольствия, которое получит полный адмирал. Изысканное блюдо, шикарный аромат.
Частая дрожь сотрясла флагман Подавляющей Эскадры под кодовым названием «Жесткое излучение квазара». Это заработали носовые заслонки-тормоза. Долгое путешествие подошло к концу. Цель экспедиции — третья планета желтого карлика — была связана с кораблем прочной цепью тяготения. Остальные корабли эскадры были на подходе к системе.
Главнокомандующий силами вторжения, полный адмирал Шнот собрал командиров десанта в своей каюте. Перед акцией полагалось провести напутственное совещание. Здесь будет уместно разъяснить непосвященным построение воинских подразделений расы Диалона. Обычно десант, который несет на себе космический парусник эскадренного подчинения, состоит из дюжины крупных частей, носящих название Стай. Ибо, как стая хищников, нападает она на врага и раздирает на части. Каждой Стаей командует старший офицер в чине четвертьадмирала. Более высокое звание полуадмирала носят командиры космических кораблей классом не ниже крейсера. Главнокомандующий эскадрой, которому подчинены все, включая и десант, посвящен Императором в сан полного адмирала.
Десантная Стая в свою очередь делится на более мелкие части, так называемые Порядки. Согласно десантному уставу в Стае дюжина Порядков. Пристрастие расы Диалона к числу двенадцать объясняется наличием шести конечностей у каждого ее представителя, а дюжина по религиозным, этическим и философским концепциям всегда удвоенная, то есть более крепкая и надежная шестерка.
Во главе Порядка стоит средний офицер в звании Порядочного. Порядок распадается на дюжину Дюжин, управляемых младшими командирами в чине Капралов. Под началом Капрала находится самая мелкая воинская часть, состоящая из дюжины солдат, называемых членами Стаи или просто «стайерами». В зависимости от выслуги и освобождения вакансий возможно передвижение по иерархической лестнице, но только на одну ступеньку для младших офицеров. Так стайер при удаче может стать Капралом, а капрал — Порядочным, но не выше. Для старшего командного состава таких ограничений нет. Любой четвертьадмирал способен занять и место полуадмирала, и безчетвертиадмирала, и даже полного адмирала, особенно ежели он родом из привилегированного садка. По этому поводу в Кадетском Корпусе любили рассказывать следующий анекдот: «Головастик из садка Порядочного спрашивает отца:
— Папа, кем я стану, когда вырасту?
— Ты будешь Порядочным, как и я! — отвечает отец, продолжая поливать из лейки свою молодь.
— А могу я стать полным адмиралом? — не унимается отпрыск.
— Нет. Никогда! — отрезает Порядочный.
— Почему?
— У полных адмиралов есть свои головастики, сынок…»
Когда командир Четвертой Стаи вошел в адмиральскую каюту, остальные четвертьадмиралы стояли навытяжку, держа гребенчатые свои хвосты в правой верхней лапе, как и подобает по флагманскому уставу. Он незамедлительно присоединился к сотоварищам, окружавшим походный стул, на котором восседал Главнокомандующий.
Почтенный старец, получив тахионное послание от Чи Моглу, не только добился полной реабилитации, но и уговорил Императора поручить ему возглавить столь ответственную экспедицию. Теперь же, когда планета пятипалых была под боком, глядя на Штона, казалось, что он пребывает далеко-далеко отсюда. Где-нибудь поблизости от Императорского дворца, а не на орбите в десятках тысяч световых лет от него. Все четыре верхних лапы были скрещены на брюхе, третий ложный глаз затянут мутной пленкой, а безгубая щель ротового отверстия заунывно гундосит усыпляющий мотив боевого устава экспедиционного корпуса: «…надлежит разомкнуть цепь и пропустить боевые колесницы сквозь позиции, где они станут легкой добычей лучников-истребителей. Ежели колесницы сделают поворот «все вдруг», цепь размыкать не стоит. Держась за спиной противника, следует вырваться на оперативный простор и ликвидировать дальнейшие атаки в зародыше».
Ложный глаз внезапно открылся и вперился в окружающих. Те безотчетно вздрогнули. На их мордах задергалась морщинистая кожа: может быть, они вспомнили о незавидной участи бывшего командира Одиннадцатой Стаи, кончившем карьеру в корабельном утилизаторе?
Опоздавший едва заметно вздохнул и отвел глаза в сторону. «Конечно, ложный глаз и у адмирала ложный. Вряд ли он им видит, а вот вмонтировать в него какой-нибудь датчик — пара пустяков для бравых флагманских медиков. И реагировать такой датчик может на что угодно: начиная с контрабандного провоза игральных моллюсков и кончая непатриотическим отношением к особе самого Главнокомандующего. Спасибо отцу — предупредил, когда виделись последний раз:
— Хитер и ревнив старина Шнот. Но и мы небось давно из садка! Стерегись его ложного глаза, сынок! Ходят слухи: не глаз это вовсе! Главное, делай вид, что супругу Главнокомандующего напрочь забыл, и когда о ней думаешь, ставь мыслеблокаду — наш садковый секрет. Не забыл, надеюсь, мои уроки?
Многих твоих родичей спас секрет этот… Да поможет тебе Великий Ящер-Прародитель!»
— Командир Четвертой Стаи Керк О!
— Здесь! — с готовностью выпалил опоздавший четвертьадмирал. Мыслеблокада сработала автоматически: никаких мыслей, кроме положенных по уставу, в голове не осталось.
— Почему прибыли с опозданием?
Блокада продолжала творить чудеса. Спасительная ложь сама собой навернулась на язык:
— Виноват, полный адмирал! Седьмой Порядок вверенной мне Стаи собственноручно запросил проверку на предмет выяснения несоответствия. Я произвел оную в присутствии Порядочного. По штатному расписанию отсутствовали две протыкальные спицы. Проведенное на месте дознание выявило негодяя, повинного в содеянном. Стайер № 948 сознался и получил тройной наряд после экзекуции.
— Какого характера экзекуция? — заинтересовался адмирал, и все с облегчением подумали, что буря не разразится.
— Локальная протравка памяти! — отчеканил четвертьадмирал. Теперь он сказал правду. Правда, не всю. В действительности вышеупомянутый стайер был подвергнут наказанию не за пропажу спиц. Стайеры частенько таскали их из арсенала, дабы нанизывать на них ворованное с камбуза твердое довольствие. Керк О смотрел на это нарушение сквозь перепонку. Он понимал, подхарчиться в походе не велика беда. Стайеру № 948 стерли память по иной причине. Ему незачем было помнить, что он утром повстречал своего четвертьадмирала у каюты Бевзии, супруги Главнокомандующего Шнота.
— Наказание соответствует, — значительно произнес полный адмирал. — Хвалю!
Он поднялся со стула. Прошаркал мимо расступившихся четвертьадмиралов к корабельному сейфу. Набрал секретный код, заслоняя от подчиненных цифровую комбинацию согбенной, но все еще могучей спиной. Ведь в бронированном брюхе кроме финансового запаса эскадры и плана стратегической кампании хранились и мемуары адмирала. И еще один предмет, момент извлечения которого на свет божий наконец наступил.
— Глядите внимательно, дети мои! — поглаживая стальную пластинку, Шнот повернулся к присутствующим. — Моя путеводная звезда! Это она привела нас сюда! Да-да, не удивляйтесь. Ее нашли внутри беспилотного устройства в открытом космосе, и устройство это было изготовлено не в Империи. По степени сохранности бортовой брони лучшие эксперты Столицы определили, что чужой корабль запущен недавно, и, стало быть, у его хозяев нет достаточно развитого оборонного оружия. Само устройство не выдерживает никакой критики: такие Империя производила на заре своей технологии, когда мы не знали еще о гравитационном ветре. Тысячу лет назад, а то и полторы…
Хозяева зонда позаботились, чтобы наши корабли нашли их дом, не заплутав по дороге. И мы пришли в гости, дабы выполнить священный долг перед Империей и пока незнакомой расой пятипалых. Путь был труден. Много невзгод пришлось испытать эскадре. Взять хотя бы водяной голод на корвете под кодовым названием «Гамма-составляющая компонента», потерю вспомогательного шлюпа, не имеющего кодового названия в пылевом скоплении УЦ-ж IС (терминология времен династии Стохватов), не говоря уже о вопиющем случае с моими любимыми гренками в мазуте!
Несмотря на трудности, мы все-таки достигли цели. Внизу под нами чудесная планета, на три четверти покрытая океаном. Есть где каждому соорудить просторный садок, где порезвиться юрким головастикам, где погреть на солнышке старый костяк — все благодаря маленькой, но такой ценной пластинке! Словно магический компас вела она мои корабли сквозь межзвездную непогоду: свирепые световые бури, раздирающие паруса в клочья, кошмарные трясины нейтронных болот и смертоносные объятия коллапсаров. Но если бы нам мешали только природные явления! А деятельность пресловутой Административной группы по предотвращению? Я понимаю, что она была направлена в эскадру личным распоряжением Императора из благих побуждений. Я и мысли не допускаю, что она вставляла нам палки в колеса с его ведома, упаси боже! Но гренки в мазуте, вычеркнутые из меню в нарушение флагманского устава, несомненно, дело лап Административной группы, что бы мне ни доказывал уважаемый начальник Службы Уха и Нюха! Жаль конечно, что группа в полном составе погибла на шлюпе, не имеющем кодового названия… Их подвиг навсегда сохранится в моих мемуарах! А сегодняшний возмутительный случай исчезновения протыкальных спиц в Четвертой Стае (командир Керк О)! Может быть, на этих спицах злоумышленники хотят попробовать мои любимые гренки? А это уже пахнет Изменой по крупному счету!!!
Четвертьадмиралы переглянулись. Уж если Главнокомандующий заговорил о гренках в мазуте — кому-то не поздоровится! Несчастный командир Одиннадцатой имел неосторожность усомниться в их замечательных вкусовых качествах вслух. Все знают, чем это кончилось.
Тем временем со стариной Шнотом творилось что-то ужасное. По его и без того хищной морде пробегали мерзкие гримасы. Все шесть конечностей мелко подрагивали. Полный адмирал впадал в священное беснование — непременный атрибут Искоренения Измены перед высадкой!
К удивлению подчиненных, Шнот бесновался недолго и когда кончил, удивительно спокойно известил:
— Приказываю применить локальную протравку памяти к каждому десятому стайеру, включая и младший офицерский состав! Подобная мера искоренит пацифистские настроения и воодушевит десант!
— Осмелюсь доложить, полный адмирал! — всунулся старенький командир Второй Стаи по кличке Воин-малютка. Он страдал от застарелых ран, жить ему осталось всего ничего, оттого он никого не боялся и имел собственную точку зрения на все, даже на пропускную способность утилизатора. — Мы такое уже проделали три месяца тому назад!
— Тогда к каждому девятому!
— Аналогичная экзекуция имела место не далее как месяц тому!
— Восьмому!!! — взревел Шнот.
— Увы…