- Курс на перехват задан.
- Теперь пора потревожить курсантов. Врубай все сирены. Боевая готовность N_1. Устроим небольшое приключение...
Рой дал себе слово не заглядывать в каюты курсантов - по крайней мере до тех пор, пока паника, неизбежная в таких случаях, несколько поуляжется. Сейчас полезнее было напомнить себе, какое оружие имелось в их распоряжении. Когда Минерва выдала подробную информацию на экран, стало ясно, что вышеупомянутая бактериальная пушка была бы излишней роскошью корабль нес на борту батарею плазменных орудий да еще внушительный запас ядерных ракет на вращающихся пусковых установках. С таким арсеналом можно было устроить интересный спектакль.
- Ориентировочное время возвращения сигнала - десять минут, бесстрастно констатировала Минерва.
Рой покосился на ближайшую из ее сенсорных панелей и промычал что-то невнятно-вопросительное.
Минерва помолчала некоторое время, затем сообщила:
- У детишек там ужасный гвалт. Растревожились не на шутку.
- Я думаю! Не больно-то похоже на тренировочные упражнения.
- Наверное, они впервые осознали, что могут в случае чего и на тот свет отправиться, - суховатым голосом изрекла Минерва. Рой пожал плечами.
- Рано или поздно им все равно пришлось бы привыкать к этой мысли. За толстыми переборками крейсера типа нашего привыкание мягче проходит, более плавно: знаешь, что есть неплохой шанс все-таки вернуться домой живым.
Минерва синтезировала тяжелый вздох.
- Вообще-то верно, но они еще так молоды...
- Если мне не изменяет память, еще полчаса назад ты от всей души желала, чтобы они никогда не выросли, - лукаво усмехнулся Рой. - Забыла, как они расшибали твой компьютерный образ обо что попало?
Минерва смущенно откашлялась и нарочито оптимистично сообщила:
- Ага, возвращенный сигнал, кажется, стал почетче... Хм...
Рой перевел встревоженный взгляд на другой экран и попросил:
- Лучше не надо этого твоего "хм", ладно? Это все равно, что сказать "даешь!" в главном зале управления ядерной электростанции. Что там у тебя?
- Смотри... - тихо добавила она.
На ближайшем экране возникли быстро растущие точки... Система сканирования Минервы была получше установленной на базе, и то, что увидел Рой, его встревожило.
- Слушай, а какой масштаб? - осведомился Рой, глядя на корабли, идущие вращающимся тетраэдром.
- Обычный масштаб - диаметр экрана равен ста шестидесяти щелчкам.
Светящиеся силуэты кораблей имели форму длинных стрел с двойными наконечниками.
- Минерва, - медленно произнес Рой. - Они не могут быть такими большими!
- Моя аппаратура редко дает сбои, - растерянно проговорила Минерва. Но сейчас, мне кажется, именно такой случай. Знаешь, какую оценку массы выдает компьютер? Каждая из этих штуковин весит с малую планету. А о скорости лучше вообще не говорить.
Рой покачал головой.
- Какие предложения?
- Стрелять, а потом задавать вопросы! - отрезала Минерва. Индикаторы на оружейном пульте замигали изумрудно-зеленым светом. - Я бы на твоем месте села в кресло и пристегнулась, - добавила она.
Рой послушно щелкнул фиксаторами.
- Внимание, дети! - загремел по трюму голос Минервы. - Всем надеть скафандры. Все - по креслам, живо. Через минуту резко повышаю скорость.
Надо бы посмотреть, что там у них происходит, подумал Рой, но не смог оторвать взгляда от экрана: как раз в этот момент траектории кораблей стали прослеживаться яснее.
У Роя засосало под ложечкой. Виражи, которые они закладывали, по сути дела, нельзя было даже назвать виражами - траектории представляли собой ломаные линии.
- Минерва... - прохрипел Рой.
- Беспилотные, - мрачно перебила она. - Телеметрическое дистанционное управление.
- Дерьмо... - мягко сказал Рой.
О, это были корабли!!! Их мощные двигатели, ничем не экранированные, излучали такую радиацию, какая в считанные секунды изжарила бы любую команду. Они развивали такую скорость и проделывали такие маневры, от которых любое живое существо внутри корабля превратилось бы в мешок с костями. Пилоты - если их можно было назвать пилотами - сидели где-то очень далеко отсюда, в удобном помещении, возможно, даже на планетной базе, и нажимали на кнопочки - играли в компьютерную игру.
Подавляющее число кораблей Флота, включая все те, что имели на борту искусственный мозг, управлялись людьми или на худой конец хорьками. По сравнению с кораблями-роботами это были громоздкие, перегруженные защитными системами сооружения, внутренним устройством напоминавшие посудную лавку.
Сейчас как раз был тот случай, когда в лавку собрался наведаться слон.
Ускорение вдавило Роя в спинку кресла - Минерва подбросила в двигатель энергии.
- Стало быть, Агато все-таки не сумел задвинуть нас подальше, - заметил он.
- Ты прав, как никогда, сынок. Даже жаль, что ему этого не удалось. Ты посчитал корабли? А как тебе нравятся их размеры? Вот что я тебе скажу: если мы не встанем на дыбы и не попытаемся что-нибудь здесь изобразить, родители наших ребятишек скоро получат похоронки. Где-нибудь через недельку, учитывая скорость почтарей.
Рой сглотнул тягучую слюну.
Кроме Минервы, только четыре судна ответили на атаку, и не было никакой уверенности, что в ближайшие минуты подоспеет кто-нибудь еще. Но самое печальное - ни один из "своих" не имел ни двигателя, ни вооружения, сопоставимого с тем, что несла в чреве Минерва.
Рой продолжал наблюдать, как синдикатовские корабли расходятся по гиперболическим траекториям. Сейчас они выберут цель - Минерву или какой-нибудь другой из кораблей - и начнут снова смыкаться в тесный тетраэдр, зажимая противника со всех сторон. Если они хоть что-нибудь смыслят в тактике.
- Кажется, твоему новому компьютеру придется пройти небольшое испытание, - сказал Рой.
Минерва снова издала какое-то отстраненное мычание.
- Черт возьми, Рой, наши малыши начинают пищать, как мышата при виде кота. Они явно не настроены сражаться. И вряд ли успеют настроиться за двадцать минут. Теперь даже меньше чем за двадцать.
Рой нажал одну из кнопок, и на экране появилась курсантская рубка. Мальчишки послушно пристегнулись к креслам и теперь пытались подавить волнение громкой болтовней, но взгляды были прикованы к экранам боевого слежения. Они, судя по всему, поняли, что происходит. Кое-кто просто окаменел от страха. А Пизон и вовсе был белым как мел.
Покусывая губу, Рой спросил:
- Ты поймала мою мысль?