- Зачем, Хемо?
На борту пиратского судна Хемо увидел фигуру Глобина, и его зубы оскалились.
- И ты спрашиваешь меня об этом, человек? Ты, чья раса убила моего капитана?
- Я считаю их трусами, - твердо произнес Глобин. - Зачем ты делаешь это, Хемо?
Халианин бросил на него яростный взгляд и прорычал:
- Среди халиан были агенты Торговцев, не так ли? И должны были прибывать корабли, чтобы доставлять новых агентов, держать с ними связь, забирать их для назначения на новые должности.
- Верно. Но они ушли. Торговцы отозвали всех своих агентов, когда пала Халия.
- Глупец! - рявкнул Хемо. - Ты можешь верить в это? Ты думаешь, что коварные предатели не оставили какое-то количество шпионов, чтобы внедриться в ваш собственный проклятый Флот и завербовать кого удастся?
Глобин замер, и его лицо с горящими глазами приняло выражение, так хорошо знакомое Хемо - выражение полной концентрации на мысли. Он даже вспотел от усилия - любой воин Халии, позволивший своему мозгу так напрячься, мгновенно умер бы.
Троб заметил колебания Глобина. Он настойчиво заявил:
- Это чепуха, Глобин. На что они могли бы рассчитывать, чтобы добиться успеха?
- На хитрость, - медленно ответил человек. - В предположении Хемо есть смысл.
Хемо испытывал гордость из-за того, что Глобин поддержал его, и ненавидел себя за это.
А человек, наморщив лоб, продолжал размышлять:
- Но оставшиеся добровольно обрекли бы себя на смерть. Они должны были бы понимать, что предводители Торговцев не смогут оказать им помощь из-за конвоя Флота вокруг Халии это было бы смертельно опасно. Хемо, это верная идея, и мы найдем способ заставить Флот произвести у себя расследование, чтобы выявить предателей. Но Торговцы не вернутся на Халию. Вы напрасно расходуете время, топливо и воздух. Возвращайтесь.
- Ты отговариваешь меня, когда есть только один шанс отомстить?! завизжал Хемо. - Молчи, предатель! Не пытайся ослабить мою решимость...
С экрана прозвучал сигнал тревоги.
Хемо развернулся. Его наблюдатель указывал на экран и пронзительно кричал:
- Враги! Они приближаются!
- Вперед, навстречу им! Всем боевым постам! Приготовить лазерные орудия и торпеды! - Потом Хемо обратился к оператору: - Направьте всю информацию с датчиков на канал связи с Баратарией!
Оператор заколебался.
- Противник засечет нас, лейтенант, а заодно и Баратарию.
- Нет, у нас новая система связи, которую не могут обнаружить Торговцы! - Оператор все еще колебался, и Хемо, хотя это уязвляло его, сказал: Используйте систему Глобина!
Экран неожиданно разделился на четыре части, на одной из которых был вид космоса с командного мостика Хемо, другой представлял полярную проекцию области пространства, в которой находились корабли, третий эклиптическую проекцию всех четырех кораблей сбоку, а последний показал сияющее лицо торжествующего Хемо:
- Убедились? Кто говорил, что они не вернутся? Ну что, я оказался болтуном? Пришло время возмездия! - Сделав яростный жест, Хемо повернулся к подчиненным: - Огонь торпедами на предельной дистанции! Первая батарея, огонь на средней дистанции!
- Их трое, - доложил наблюдатель.
Глобин и Троб увидели, как разросшаяся точка на первой четверти экрана превратилась в три. Изображение запрыгало, потом корабли Торговцев стали отчетливо видны впереди на расстоянии нескольких километров. Их корпуса отражали свет звезд. Картинка снова прыгнула, выделяя одного противника, сделавшего поворот, и позволяя на мгновение увидеть его профиль...
- Такой же! - крикнул Хемо. - Такой же силуэт, как у кораблей, убивших капитана! Это Торговцы!
- Записывайте, - бросил Троб оператору.
- Запись ведется с момента поступления сигнала тревоги, - ответил техник.
- Они окружают Хемо, - произнес Глобин низким, напряженным голосом.
На экране два корабля Торговцев метнулись в сторону. Не обращая на них внимания, Хемо несся прямо на центральный корабль - два других отстали и начали заходить с боков.
- Они окружат тебя, Хемо! - крикнул Троб.
- Первая батарея, огонь по ближайшей цели! - скомандовал Хемо. - Вторая батарея, огонь по правому борту!
Рубиновые лучи ударили с обеих сторон корабля пиратов и рассыпались ослепительными искрами на защите Торговцев. Желтый луч протянулся в сторону центрального корабля Торговцев, указывая траекторию торпеды, но красная полоса ответного выстрела коснулась желтой линии, и в месте соприкосновения возникла вспышка.
- Торпеда уничтожена, - доложил носовой наблюдатель.
- Вторая торпеда, огонь! - откликнулся Хемо.
Потом рубиновый луч с переднего корабля скользнул сквозь место взрыва и вызвал вспышку на передних экранах Хемо. Багровые лучи, срываясь с обоих зашедших с флангов кораблей, окутывали пламенем защиту пирата.
- Хемо, нет! - простонал Троб. - Они перегрузят твои экраны, они поджарят тебя!
А пиратское судно рванулось в сторону и вверх, и рубиновые лучи погасли: вражеские корабли боялись поразить друг друга. Через мгновение лучи вспыхнули опять, снова поймав Хемо, потом опять погасли, когда он сделал следующий маневр; затем беспорядочно замигали, когда пиратское судно начало свою дикую и непредсказуемую дьявольскую пляску, оказываясь то здесь, то там и всегда, всегда ведя ответный огонь по противнику или осыпая его торпедами. Золотые вспышки омывали экраны врагов; огонь лазеров заставлял их сиять.
- Он взорвет реактор, он опустошит батареи! - прорычал Троб. - Истратит весь боезапас, у него кончатся торпеды! Ему нужно отступать!
- Он не может, - холодно отозвался Серум.
Торговцы начали сжимать кольцо. Пространство, где отчаянно и безумно метался корабль Хемо, становилось все меньше. Рубиновые лучи делались все короче...
Но экраны Торговцев тоже сияли уже нестерпимо, перегруженные натиском батарей Хемо.
Внезапно центральный корабль Торговцев стремительно рванулся вперед. В этот же момент боковые корабли одновременно выстрелили.
- Вверх! - рявкнул Хемо. - Развернуться!
Крейсер сделал маневр, и экран эклиптического вида показал, что он неожиданно оказался намного выше плоскости, в которой три корабля Торговцев сжимали петлю.
А на экране, демонстрировавшем полярную "проекцию, две рубиновые вспышки настигли друг друга.
- Здорово! - крикнул Троб. - Как здорово! Он сманеврировал так, что они оказались на одной линии, но не знали об этом! До чего здорово!