Но им потребовался только день. Когда они вынырнули в очередной раз, было обнаружено излучение - субсветовая передача о сражении кораблей. Троб прослушал ее и опознал бой, который он уже просматривал так много раз.
- Лишь низкая скорость света несет сейчас весть о гибели капитана! Сколько времени прошло с момента получения сообщения на Баратарии?
- Пять дней, лейтенант.
- Значит, мы находимся примерно в пяти световых днях от места схватки! Штурман...
- Движущийся объект! - крикнул оператор.
Троб метнулся к экрану и впился глазами в изображение. Крошечная светящаяся точка чуть заметно ползла по нему.
- Направление!
- Два градуса по правому борту. Скорость - половина Тау!
- Половина скорости света? Он будет здесь через несколько минут! Уравнять скорость! Приготовиться к перехвату!
Троб подавил в себе порыв облачиться в скафандр и самому выбраться наружу; двое младших офицеров вышли в космос поджидать серебристую капсулу. Она медленно плыла мимо, оставалось лишь укрепить на корпусе захват.
- Втягивайте!
Взвыла лебедка, и трос в милю длиной начал сматываться, увлекая за собой капсулу.
- Это не спасательная капсула, - доложил один из членов экипажа. Может быть, это гроб?
- Возможно. Люди чтят память тех...
- Приближается корабль!
Троб стремительно обернулся. На экране перемещалась новая точка света.
- Боевые посты, тревога! Это не наш корабль!
Троб не ошибся. Судно стремительно приближалось. Точка на экране превратилась в продолговатый объект - увеличение позволяло разглядеть форму...
- Силуэт, как у того, что убил нашего капитана! Атакуем!
- Лопнет трос, лейтенант. Мы потеряем капсулу.
Троб выругался.
- Придется подождать, но стреляйте, как только он окажется в пределах досягаемости.
На носу корабля Торговцев сверкнул огонь.
- Включить защиту! - заорал Троб. - Лебедку на полную мощность!
- Она действует с максимальной скоростью, лейтенант.
- Так же, как и Торговцы! Носовые батареи! Огонь!
Экран полыхнул, когда защита халиан поглотила энергию вражеского залпа. Еще вспышка - на сей раз сработала защита чужого корабля. Следующий залп противника отклонился немного в сторону.
- Они стреляют в капсулу! - завизжал Троб. - Там что-то важное! К ней, с максимальным ускорением!
Корабль халиан дернулся в сторону, экран окрасился в багровые тона, когда Троб загородил капсулу собственным судном. Слабый толчок - и кто-то из команды крикнул:
- Капсула на борту!
Послышался голос оператора:
- Еще два корабля! Приближаются к нам с ускорением!
- Этот трус вызвал подмогу, - презрительно произнес Троб. - На мы не сдвинемся с места, пока не подстрелим его! Маневр ухода! Все батареи, огонь! Пуск торпед! Первая! Вторая! Третья!
Корабль крутился, устремлялся вперед, отступал, уклонялся, стрелял и снова стрелял, оставляя следы энергетических залпов, тянувшиеся к кораблю Торговцев. Экраны противника стали красными, потом оранжевыми, желтыми, белыми...
Новая звезда вспыхнула в ночи.
- Он уничтожен! - гаркнул Троб. - Капитан, возлагаю эту первую жертву на алтарь возмездия.
- Чтобы расквитаться полностью, не плохо было бы нам для начала уцелеть, - язвительно заметил штурман.
- Прыгаем! - крикнул Троб. - Курс на Баратарию.
Казалось, корабль вывернуло наизнанку, а потом обратно. Команда обмякла в креслах, переживая недавний бой.
Потом Троб расстегнул ремни и поднялся, направляясь к кормовому люку:
- Посмотрим, какую рыбку мы поймали.
Врач ждал, пока механики вскроют корпус. Послышался свист воздуха, рвущегося в вакуум, когда отделили верхнюю половину капсулы. Загудели двигатели скрытой аппаратуры, начавшей оживлять раненого.
- Человек! - бросил Троб.
- В форме Флота, - обратил его внимание доктор. - Он серьезно ранен.
- Так вылечите его! Он должен говорить!
Медик наклонился над капсулой, пытаясь припомнить то немногое, что знал о человеческой медицине.
Троб ждал, проклиная долгие минуты оживления. Наконец веки человека дрогнули. Он непонимающе посмотрел на окружавших его халиан и наморщил лоб.
Потом пленник осознал, где находится. Его глаза расширились, он издал стон.
Врач прижал инъектор к внутренней стороне предплечья раненого и слегка надавил. Снотворное проникло в кровь, и человек снова закрыл глаза, погружаясь в сон.