- Мы потеряли кое-кого таким образом, - признался Арк.
- Это испытание на то, чтобы стать суллом?
- Нет. На то, чтобы быть живым. - Аш впервые заметила седину в черных волосах Арка. - Луна в эту ночь полная. Скоро она покажется, и мы начнем.
В груди Аш зародился страх. Она не хотела больше, чтобы ее резали.
Землепроходец, должно быть, почувствовал этот страх и сказал:
- Этой ночью ты начнешь учиться жить по-сулльски. - Он наконец обернулся и взглянул на нее испытующими черными глазами. - Уж не думаешь ли ты, что посланных тебе снов будет довольно?
Откуда он знает про сны, которые она сама едва помнит? Какие-то смутные, мимолетные образы. Серебряный берег. Земля, освещенная луной. Сцены сражений, столь жутких, что они не могли происходить в этом мире. Аш зябко закуталась в лисий мех. Звезды вдруг показались ей холодными и слишком яркими.
Они с Арком сидели молча, глядя на небо, пока до них не дошел запах жареной дичи. Аш сглотнула. Ей мерещилось, что облака стоят на небе неподвижно, а она движется среди них. Показалась луна, и ее лучи коснулись лица Аш, точно пальцы.
- Зажги огонь. - Аш, вздрогнув, не сразу поняла, что Арк обращается к Малю, а не к ней, и что Маль пришел сюда и сидит на выступе позади них. Аш не слышала, как он подошел, и ее это встревожило.
Маль повернул рычажок оловянного фонаря странной формы, и внутри зашипело что-то наподобие газа. Маль поднес к отверстию фонаря взятый из костра уголек, и оттуда ударило сильное желтое пламя. Когда Маль привернул фитиль, огонек уменьшился, стал ярче, поголубел, и его шипение напоминало теперь легкий шум ветра. Голубизна в его середине смешивалась с бледно-лиловым, и только корона оставалась желтой.
- Суллы - это сердце пламени, - тихо сказал Арк. - Холодное голубое сердце, порождающее тепло и свет. - Маль, поставив фонарь на камень, засучил рукав своей серебристой кольчуги и стеганого шелкового камзола под ней. - А враг, которому суждено погубить нас, - это страх. Он умаляет нас, застилает наш разум, мешает судить здраво и заставляет проигрывать битвы еще до начала. Перед сражением мы должны очиститься от страха, обрести покой, который живет внутри нас. Этот ритуал называется саэр раль, Путь Пламени. Мы все, подобно пламени, горим жарко и недолговечно, но у каждого огня есть свое голубое сердце - к нему-то мы и стремимся. Наша цель - Мас Раль, состояние полного бесстрашия, огонь, горящий внутри всего сущего.
Когда Арк произнес "Мас Раль", Маль медленно поднес к голубому огню свою левую руку. Аш заставила себя смотреть, как он, не шевелясь и не мигая, держит ладонь над пламенем.
Несколько долгих мгновений спустя он отвел руку и неожиданно протянул ее Аш. Она боялась смотреть, но все-таки взглянула и не нашла на коже ни малейшего ожога. Аш потянулась к фонарю сама, но воздух над ним был так горяч, что она тут же отдернула руку.
Оба сулла бесстрастно наблюдали за ней.
- Вверху горячо, - сказал Арк, - но сердце пламени не обожжет тебя. Чтобы избавиться от страха, нужно многое, в том числе и доверие.
- Я должна вам довериться? Пронести руку через горячий воздух, веря твоим словам?
- Не сегодня, - ответил Арк, и Маль погасил пламя.
Аш, как ни странно, испытала разочарование. Она достаточно знала себя, чтобы понимать, как жаждет она быть принятой в их среду. Они назвали ее своей дочерью, и ей очень хотелось услышать это опять.
Маль Несогласный, разгадав ее чувства, сказал:
- Мы еще не закончили, Аш Марка. Встань.
Она повиновалась, и оба Землепроходца поднялись тоже. Маль, взяв фонарь, ушел с выступа, но Арк стал на самом его краю. Аш, спеша отойти от пропасти, последовала за Малем. Он подал ей длинный шелковый шарф и велел:
- Завяжи глаза.
Дрожащими руками она приложила черный шелк к векам и завязала сзади узлом. Руки Маля легли ей на плечи и снова повернули к выступу. "Нет!" безмолвно вскрикнула она в приступе паники.
- Иди к Арку. Он будет тебя направлять.
- Нет. Я не могу.
- Аш Марка, я дважды путешествовал вместе с тобой и знаю, на что ты способна.
Холодное дуновение коснулось ее лица. Она видела перед собой только черноту, плоскую, не имеющую глубины.
- Иди на огонь. Доверься себе и Арку. Он не даст тебе упасть. - Маль отошел, и она перестала понимать, где находится - не слышала даже, в какую сторону он удалился. Прислушиваясь, она вертела туда-сюда головой, и это окончательно сбило ее с толку. Куда она сейчас смотрит? Аш шагнула в нужном, как казалось ей, направлении и наткнулась на гранитный порог. Раньше его здесь как будто не было? И где же Арк? Почему он молчит? Аш снова прислушалась, но тщетно - даже ветер, и тот утих. Ее шатнуло, чернота перед глазами закружилась. Аш раскинула руки, чтобы удержать равновесие, и страх приковал ее к месту.
Спокойно, спокойно. Она и теперь должна стоять лицом к выступу, ведь всем телом она никуда не поворачивалась. Хоть бы ветер подул снова, тогда она знала бы наверняка. Маль сказал "иди на огонь", но это было слишком новым для нее понятием, и она не знала, где искать.
Глотнув воздуха, Аш ступила вперед и не встретила никаких препятствий ни корней, ни предательской трещины. Ободренная этим маленьким успехом, она сделала еще один шаг и еще. На третьем она заметила, что гранит под ногами стал более гладким. Значит ли это, что она уже шагает по выступу? Не могла же она сбиться с пути через каких-нибудь пару футов? Аш испугалась вдруг, что сильно отклонилась вбок и идет не к Арку, а прямо к обрыву. Еще шаг, и она свалится за край пропасти.
Боясь двинуться с места, она снова попыталась успокоиться. Маль сказал, что Арк не даст ей упасть, и она должна этому верить. Он назвал ее дочерью, а разве отец станет подвергать свое дитя опасности?
Может быть, и станет, если он зовется Пентеро Исс. Аш заставила себя не думать о своем приемном отце. Он не любил ее. Он говорил, что любит, и она ему верила, но теперь-то ясно, что он попросту лгал, а она была дурочкой. Он пользовался ею, чтобы получить еще больше власти, только и всего.
Охваченная гневом и обидой, она сделала еще несколько шагов. Воздушный поток, идущий откуда-то снизу, раздул ей юбку и поднял волосы. Она поняла, что стоит на краю, и похолодела. Все ее тело обмякло - хорошо еще, что по нужде она ходила совсем недавно. Где Арк? Почему он молчит?
Аш стояла не шевелясь. Воображение рисовало ей глубокую пропасть, острые скалы и тихое темное место, которое ждет ее там, внизу. Ни один человек или сулл не найдет ее тела. Надо было прикоснуться к пламени - это было бы легче. Пора бы уж знать, что когда суллы предоставляют тебе какой-то выбор, то он всегда оказывается труднее предыдущего...
Аш, вопреки воле и рассудку, расплылась в улыбке. Она и сама теперь суллийка - ведь они выпустили из нее всю кровь, заменив ее своей.
Иди на огонь.
Но как? Они не сказали ей, где искать. Ветер снизу, упираясь ей в грудь, оттеснял ее назад. Там, за краем, горели звезды, и Аш вдруг подумала, что способна чувствовать их. Они трогали ее кожу, словно капли голубого дождя. Она видела эту голубизну не глазами, плотно завязанными черным шелком, но какими-то внутренними полостями тела, где текла ее новая сулльская кровь. Крохотная голубая искорка зажглась во тьме, указывая ей путь, как маяк. Сердце понемногу успокоилось и билось медленно, почти как во сне.
Не надо бояться. Арк спасет меня, если я упаду.
Сказав себе это, Аш сделала еще один шаг. На долю мгновения она ухнула вниз, и смерть подошла совсем близко, но сильные руки Арка обхватили ее за талию и вернули назад. Аш крепко прижалась к нему, чувствуя восторженный трепет. От него хорошо пахло дымом, лошадьми и еще чем-то, свойственным только суллам.
- Дочь моя, - сказал он, - я не встречал еще сулла с худшим чувством направления, чем у тебя.
Расхохотавшись, она сорвала с глаз повязку и увидела, насколько он прав. Она двигалась не вперед, к голове выступа, а вбок, и оказалась на самом краю, как и боялась. Скорость, с которой должен был метнуться к ней Арк, превышала всякое понимание.
Арк, сумрачно улыбаясь, на руках отнес ее в лагерь.
- Хасс, - крикнул он, - надо нам скорее научить эту воительницу умению находить дорогу, иначе она, боюсь, недолго пробудет с нами.
Арк усадил Аш на мягкий голубой коврик у костра, а Маль Несогласный, воин с каменным лицом и ледяными глазами, подмигнул ей и сказал:
- Нет. Аш Марка знает, куда идет. Просто она хотела посмотреть, насколько быстро поворачивается древний старец вроде тебя.
- Я вижу, вы сговорились, - усмехнулся Арк. - В следующий раз, как мне придется тебя выручать в бою, я тебе это припомню.
- Надо мне тогда будет запастись двумя клинками: один для врага, другой для тебя.
Этими словами они явно перебрасывались не в первый раз и вид при этом имели очень суровый.
- Ну так как, - сказал наконец Арк, признав победу за Малем, - дашь ты нам попробовать свою утку или намерен истязать нас ее запахом?