— Арк. — я ласково коснулась растрепанного затылка Карателя. Каким беззащитным выглядел во сне этот обычно суровый парень! Белые волосы небрежно падали на лицо, совсем еще молодое, привлекательности которого не умалял даже длинный шрам через висок — след от давней схватки с каким-то вампиром. Многочисленные шрамы украшали и обнаженную мускулистую спину, руки, покрытые сеткой причудливых татуировок… Глядя на друга и опекуна в такие минуты, я чувствовала нежность, которая редко проявлялась внешне в наших с Картелем отношениях. Это была странная, несколько грубоватая дружба двух людей, не привыкших открыто проявлять свои чувства. Драка с Джоем стала одним из тех редких моментов, когда проявлялось истинное отношение ко мне Арка — трепетное, почти отцовское. Или братское…
Напрасно я забыла о молниеносной реакции Карателя. Еще толком не проснувшись от моего прикосновения, он резко перевернулся на спину, одновременно хватая и выкручивая мое запястье, и одним рывком швырнул меня на постель. Пальцы второй руки сомкнулись на моей шее, и лишь после этого, проморгавшись, Арк понял, кто перед ним. Смущенно откашлявшись, он тут же отпустил меня и помог подняться.
— Какого дьявола ты входишь без стука? — проворчал он, торопливо натягивая брошенные у постели штаны. — Я ведь мог тебя убить! Да и вообще… если бы я был не один?
— Только не после ночного дежурства, — фыркнула я.
— Как ты вошла?
— Забыл, что у меня есть ключ от твоей берлоги? Пришла навестить тебя, узнать, как прошло дежурство…
— Оно прошло, и это главное. Та еще ночка выдалась! Еще две жертвы — юноша, возвращавшийся из бара, и старик, сторож зоопарка. Не пойму, что понадобилось оборотню в зоопарке. К корням потянуло, что ли?
— Быть может, его привлек волчий вой? — предположила я. — Там ведь есть клетки с волками? Собратья, как-никак…
— Возможно, ты права. Сторож, видимо, вышел на шум, и был… сожран. Как обычно, отсутствует сердце — у обоих убитых. Парня жалко — единственный ребенок в семье. Родители чуть с ума не сошли…сожран. вышел на шум, и был…й вой? парке. к ство…окрытые сеткой причудливых татуировок. ь — след
— Я вот одного не пойму — вроде не полнолуние, а этот вервольф словно сбесился. Насколько я знаю, они не ведут себя так агрессивно в обычные ночи.
— Да, верно. Этот оборотень либо сам по себе дико злой, либо просто голод его допек — может, давно не охотился или долго сидел на сдерживающих трансформацию медикаментах. Такое возможно, есть учесть, что он живет в городе, маскируясь под человека. Просто сорвался, вот и все… Надо изловить его, пока не поднялась паника. Пресса и без того нагнетает обстановку. Ну, а ты где вчера была? Звонил тебе на сотовый, никто не отвечал. Я уж забеспокоился. Надеюсь, не шастала по городу ночью?
— Я законопослушная гражданка. Вечером мы с Рэй отмечали ее день рождения в «Двух городах», но всю ночь я находилась дома.
— В «Двух городах»? — Арк присвистнул. — Крут же ее папаша… Но как туда тебя пустили?
— Нормально. Нацепила платье, умылась, причесалась, и стала похожа на девушку, — я хихикнула. — Даже песню спела! Все были в восторге.
— Жаль, я этого не видел. Но у тебя точно все в порядке? Глаза у тебя невеселые, детка. Если кто-то посмел тебя хоть пальцем тронуть, я…
— Да нет, не выдумывай. Все хорошо. Просто… встретила вчера тех, кого совсем не хотелось видеть.
— Люция? — догадался Арк. — Он тебе угрожал?
— Как обычно, плел какую-то дурь и предупредил, чтобы я держалась от него подальше. Он просто милашка, тебе так не кажется?
— Ты бы и правда не совалась к нему, Шеба. С ним шутки плохи. В тот раз для тебя все обошлось, но удача не всегда будет сопутствовать тебе. Люций — орешек не по твоим зубкам.
— Скорее, это моя шея не по его клыкам, — буркнула я. О встрече с Фэйтом решила умолчать — как обычно. Каратель ничего не знал о том, что в последнее время вампир все чаще меня преследовал. Что ему было нужно, не могла толком понять я сама. Быть может, он искал со мной встречи по той же причине, которая толкала меня напиваться вдрызг и бродить до рассвета по трущобам и паркам города? Тоска… грусть… Страшно было признаваться в этом себе самой, но я скучала по Фэйту, скучала столь же сильно, сколь и ненавидела. Возможно, он это чувствовал и неосознанно приходил на мой мысленный, полный отчаяния, зов…
— Интересно, в каком режиме теперь работают бары? — решила сменить я тему. — Успела соскучиться по «Кусаке»!
— Ровно в одиннадцать вечера все бары, клубы и подобные заведения закрываются. В полночь вступает в силу комендантский час.
— Кстати, почему так поздно? Не разумнее ли разогнать людей по домам уже с наступлением темноты?
— Оборотни никогда еще не нападали ДО полуночи, — Арк пожал плечами. — Необъяснимо, но факт… Все убийства приходятся в промежуток с полуночи до четырех утра.
— Но вы хотя бы вычислили район, где чаще всего происходят нападения?
— Да, но нам это мало что дало. Оборотень убивает людей прямо на центральных улицах, и лишь старика-сторожа сожрал далеко на окраине, где расположен зоопарк и тянется обширная зона лесопосадок. Мы проверили все дома, подвалы и закоулки на центральных улицах, тщательно изучили информацию о всех жителях тамошних домов, но пока ничего не обнаружили. По-видимому, хитрая тварь обитает где-то на окраине, а охотиться приходит в центр…
— Следы заметает?
— Похоже на то. Не так уж они глупы, эти звери…
— Послушай, но неужели вы не обнаружили ни одной зацепки? ДНК, по крайней мере?
— Да, слюны зверя там было хоть отбавляй. Но в базе данных нет аналогов подобной ДНК — убийца и об этом позаботился. Похоже, кто-то его прикрывает. Кстати, — Каратель с подозрением уставился на меня, — ты что тут делаешь? У тебя разве сегодня нет занятий?
— Была одна лекция, а со второй нас отпустили, преподаватель заболел. Рэй пошла по магазинам, а мне там скучно, вот и решила к тебе заглянуть.
— Ясно. Что ж, я рад, только через полчаса мне придется уйти по делу — если хочешь, можешь составить мне компанию.
— А куда ты пойдешь?
— В Ночной Город. Нужно найти одного подростка-вампира, который мог быть свидетелем убийства. Неподалеку от места нападения мы обнаружили куртку, зацепившуюся за решетку ограды — видимо, парень, увидев оборотня, перетрухнул и дал деру через парк, обдирая одежду. Нам повезло — в кармане куртки обнаружились документы владельца. Отыскать его не составит труда, а разговорить — тем более: все же парнишка нарушил закон, причем дважды — когда пересек Стену в ночное время и проигнорировал комендантский час.
— Хм. И ты думаешь, его слова что-то прояснят? — я скептически хмыкнула.
— Не знаю, но сейчас любая информация важна. Так ты со мной? урткеь, увидев оборотня, перетрухнул и дал деру через парк, обдирая одежду. имо, бнаружили. где расположен зоопарк.
С минуту я колебалась, разрываясь между любопытством и ненавистью к вампирам, но, наконец, первое победило. В Ночном Городе я была лишь однажды, да и то в детстве, когда ездила с классом на экскурсию. Мало что отпечаталось в памяти — запомнился лишь огромный готический храм Матери-Иншантры, почитаемой кровососами. Нет, она вовсе не была их богиней — у вампиров отсутствовали любые зачатки религии. Как говорили они сами, им не требовалась вера, чтобы оправдать свое существование. И силу, которую люди черпали в вере и молитвах, они искали в себе самих. Храм Матери-Иншантры они возвели несколько веков назад, в честь великой воительницы-вампирессы, ярой противницы всякого мира с людьми и оборотнями, правление которой пришлось на глухое Средневековье. То были столетья крови и ужаса для всех смертных… Потом Мать-Иншантру, как называли ее все три клана вампиров, каким-то чудом удалось убить в величайшем сражении людей и нежити, и ее гибель стала переломным моментом во всемирной истории — понемногу утихла жажда крови и вражды, и спустя несколько столетий две расы впервые заговорили о мире. Правда, и поныне кое-кто из влиятельных, истинных вампиров, происходящих из древнейших родов, открыто почитали Иншантру и призывали сородичей возродить ее культ. Пока, к счастью, безуспешно. Поговаривали, семейство ле Флам также являлось поклонником кровавой политики Иншантры — что ж, судя по Люцию, это вполне могло оказаться правдой.
— Ладно, пошли. Ты пока прими душ, а я попробую что-нибудь сообразить на кухне. — кивнула я. Арк страдальчески закатил глаза и ретировался в ванную.
Стену мы пересекли беспрепятственно — ворота были широко распахнуты, часовые-кровососы прятались в тени будки, спасаясь от солнечного света. Оставив байк на парковке, мы неторопливо зашагали по тротуару широкой и светлой улицы, окруженной самыми обычными домами, отличавшимися от людских разве что размерами и количеством окон. Стекла в них были затемнены. Я с любопытством рассматривала встречных прохожих, бледные и сонные морды которых носили отпечаток раздражения. Еще бы — изменить привычному, ночному образу жизни! Солнечные лучи едва пробивались сквозь толщу хмурого неба, но и этот свет, по-видимому, был неприятен кровопийцам — почти все они щеголяли солнечными очками и наглухо застегнутой одеждой. Одевались обитатели Ночного Города, кстати, весьма оригинально — в основном здесь почитали стиль «ретро»: бархат, кружева, старомодные плащи и рубашки… Молодежь отдавала предпочтение коже, замше и спортивной одежде, но одно было общим: обилие ярких цветов и оригинальность фасонов. На меня тоже косились: во-первых, рядом невозмутимо вышагивал вооруженный Каратель при полном параде, а во-вторых, девчонка с взлохмаченными волосами, в широченных джинсах с полсотней карманов, на поясе которой болтались ножны с мечом, не могла не привлечь внимания. Вела я себя нарочито вызывающе: руки — в карманах, вальяжная походка, вскинутый подбородок. Мол, попробуй, подойди… На меня оглядывались, в основном, парни, одетые подобным же образом, подмигивали, недвусмысленно скалили клыки. Повыдергивала бы…
Наконец, мы очутились на центральной площади. Сверившись с электронным гидом, Арк отыскал нужный дом и махнул мне рукой:
— Погуляй пока, Кошка. Я лучше один пойду, он так быстрее разговорится. Только, Бога ради, не влезай ни в какие переделки! Купи себе мороженого и посиди у фонтана, лады?
— Лады, — вздохнула я, поправляя ремень с ножнами.
Взгляд мой обратился к устрашающей громаде храма Матери-Иншантры, который как раз располагался на центральной площади. Темный, устремленный в небо, со множеством готических шпилей и башенок, на карнизах — каменные статуи то ли горгулий, то ли древних монстров-носферату… Храм этот притягивал, точно магнит — железную стружку. Зачарованная, я медленно двинулась ко входу, не в силах оторвать от него взгляда. На широких ступенях сидела парочка юных кровососов — девушка, темноволосая и желтоглазая, повернула ко мне голову и тихо зашипела, обнажая клыки. Я пожала плечами — такие фокусы на меня давно не действовали. Ее приятель — мальчишка с вздыбленными красными волосами — проводил меня заинтересованным взглядом. Оба были вооружены — но угрозы, по крайней мере, отчетливой, от них не исходило, и я спокойно повернулась к ним спиной. Помедлив, навалилась плечом на массивную, украшенную изображениями древних воителей, дверь, и окунулась в прохладный сумрак зала.
Фрески, витражи, плитка, устилавшая пол зала — все было выполнено в одной кроваво-красной гамме; на миг мне почудилось, будто я оказалась в чьей-то огромной пасти. Холод, безмолвие, жестокие лица каменных статуй — знаменитых вампиров-воителей прошлого — все это давило, мешало дышать, застилало рассудок пеленой страха. Пересилив себя, я осторожно двинулась вглубь зала, где был расположен огромный трехъярусный фонтан, вершину которого венчала статуя самой Иншантры. Стройная двухметровая женщина смотрела свысока, надменно и холодно — косы-змеи тяжело ниспадали с плеч, крутое бедро очерчивал ремень с устрашающего размера ножнами. Легендарная воительница была облачена в тяжелые воинские доспехи, на ромбовидном щите топорщила крылья летучая мышь. Я скользнула взглядом по багровым водам фонтана — неужели то была настоящая кровь? Алые блики прыгали по стенам, теряясь в полутьме уходящего ввысь потолка, там, где зловеще сгустились тени-призраки древнего храма. Я вновь взглянула в пустые глазницы Иншантры. Вампиресса смотрела насмешливо, и каждая черточка ее лица, преисполненного какой-то дикой, неукротимой красоты, излучала ненависть. Ненависть ко мне, презренной смертной, посмевшей нарушить священное безмолвие храма той, одно имя которой когда-то заставляло трепетать от ужаса все человечество. Голова у меня пошла кругом; пол под ногами вдруг пошатнулся, уплывая куда-то вбок. Захрипев от нехватки кислорода, я упала на одно колено, вцепившись пальцами в каменный бортик фонтана. Красная вода застила глаза, в ушах нарастал глухой, угрожающий шум…
— Эй, мисс! — крепкая рука подхватила меня под локоть, рывком поставила на ноги. Я тут же стала оседать обратно, но меня бесцеремонно сгребли в охапку и куда-то потащили. Я не сопротивлялась, чувствуя, как утекает по капле из слабеющего тела жизненная энергия. Потом яркий солнечный свет резанул по глазам, тьма отступила, а с ней — и странная слабость; понемногу приходя в себя, я обрела способность видеть и уставилась на того, кто выволок меня на воздух. Им оказался тот самый красноволосый паренек-вампир, что сидел вместе с подружкой на ступенях храма. Сейчас он был один и с любопытством таращил на меня синие, как жаркое июльское небо, глаза. Обнаружив себя сидящей на пыльном тротуаре перед нагло рассматривавшем меня врагом, я стиснула кулаки — черт побери, да что же это — судьба у меня такая, повсюду сталкиваться с кровососами?..
— Не надо было заходить в храм, — произнес мальчишка и сочувственно улыбнулся. Хорошенький зубастик, невольно отметила я про себя. — Ты разве не знала? Людям туда нельзя — отрубятся и умрут от потери сил. Такова природа храма.
— А, ну да. Его же строили вампиры, — фыркнула я.
— Верно. Тебе уже лучше?
— А тебе-то что? Небось, только и ждешь, чтобы я отрубилась, а? — огрызнулась я, кое-как поднимаясь с асфальта. — Клыки чешутся?
— Зачем ты так? — спокойно, немного удивленно, спросил он. — Я же тебя спас. Если бы хотел, просто бросил бы там и дождался, пока ты не отрубишься.
— Логично. Тогда зачем ты меня вытащил?
— А ты хотела остаться там?
— Не особенно. А где твоя маленькая подружка? Та, что шипела мне в спину?
— Криста? — он хихикнул. — Она немного невоспитанна, это точно. Она разозлилась, когда я пошел тебя вытаскивать, и убежала. Криста недолюбливает смертных.
— Взаимное чувство. Ладно, — я неохотно повернулась к нему. Несмотря на то, что пацан был явно младше меня, я с трудом доставала ему макушкой до уха — точнее, до золотой серьги-крестика (какой дурак придумал, что нелюди боятся крестов и святой воды? Чушь несусветная!). — Как тебя зовут, вампир-альтруист?
— Лолли.
— За что это тебя родители так? — прыснула, не сдержавшись, я. Парень немедленно надулся:
— Нормальное имя! Вообще-то, меня зовут Лолит, но для друзей я — просто Лолли.
— Мы с тобой скорее враги, чем друзья, зубастик.
— Все равно. Не люблю свое полное имя. А ты кто?
— Шеба.
— Рад знакомству. Ты прикольная, — сощурил он синие глаза, опушенные длинными темными ресницами, которым явно обзавидовалась не одна девчонка.
— Ты тоже… ничего. — я усмехнулась, разглядывая мальчишку: широкие штаны-милитари, заправленные в армейские бутсы, черная майка, бежевая ветровка в серебряных клепках, шея увешана цепочками и всевозможными кулонами… Щупловат — но у вампиров комплекция не является показателем силы. За поясным ремнем — пара ножей. Красные вихры довершали образ «городского дикаря». Ну хоть кто-то здесь похож на человека…
— Ты — подружка Карателя, да? — продолжил Лолли. — Я видел, как вы вместе ходили по площади. У него крутой меч!
— Меч крут, это точно, — сдерживая улыбку, кивнула я. — И Каратель — действительно мой друг. Давний.
— То есть, он не твой парень?
— Тебе-то что? Маленький еще, чтобы о таком спрашивать, усек?
— Чего это? — обиделся он. — Мне через месяц пятнадцать будет!
— Для вампира это — ничто, — отрезала я. — Так что не спорь, кроха.
Лолли оскалил по-кошачьи острые и тонкие клыки, видно, намереваясь выдать достойный ответ, но я лишь отмахнулась: заметила спешившего к нам через площадь Арка. Судя по выражению его лица, он собрался разнимать меня и юного вампира.
— Эй, спокойно! — крикнула я издали, подняв руку. — Драки нет, никто не пострадал. Мы просто беседуем.
— Ага, точно, — поддакнул Лолли, глаза которого так и загорелись при виде самого настоящего Карателя.
— Ты ему ничего не сделала? — с подозрением спросил Арк, переводя взгляд с меня на мальчишку. Я возмутилась:
— Я не поняла, кто из нас двоих — вампир? Ты, кажется, за меня переживать должен! Клыки — у него, а не у меня, если забыл!
— С тебя станется, к детям начнешь приставать, — ворчливо заметил мой друг.
— Это кто тут ребенок? — на этот раз оскорбился Лолли. Шмыгнул курносым носом и враждебно уставился на Карателя.
Мой беловолосый друг скрестил руки на груди и грозно глянул на мальчишку с высоты своего внушительного роста:
— Я не понял, юноша, вы почему не в школе? Прогуливаем?
— Школа закрыта на время чрезвычайного положения, — буркнул тот. — Ученикам сложно заниматься в дневное время — не могут сосредоточиться и теряют силы… А вообще, не понимаю, какого фига надо было вводить этот дурацкий комендантский час в Ночном Городе, если нападения происходят только на территории смертных? Это их проблемы.
— Меры предосторожности. Шеба, — Арк тронул меня за плечо, — пойдем, нам тут больше нечего делать. А ты, мальчик, топай-ка домой, а то на солнце кровь пойдет носом.
— Слушай, все Каратели — такие зануды? — повернулся ко мне обозленный кровосос. Я вздохнула:
— Только Арк. И я бы не советовала тебе, зубастик, испытывать его терпение. Беги домой.
— А кто спасибо скажет? За спасение из храма? — обиделся Лолли.
— Какое еще спасение? — зловещим шепотом поинтересовался Каратель. Я бросила на паренька уничтожающий взгляд.
— Ты заходила в храм, Кошка? — не унимался Арк. Серые глаза сузились от гнева. — У тебя в голове хоть капля разума осталась или Джой остатки вышиб? Мне что, по пятам за тобой ходить, как за маленькой, чтобы ты никуда не вляпалась?
— Слушай, отцепись! — вспылила я, по большей части из-за того, что друг принялся отчитывать меня при едва знакомом сопляке. — Кто знал, что там ловушка? Я просто решила поближе познакомиться с древней культурой вампиров!
— Могу быть гидом, — встрепенулся Лолли, но я лишь отмахнулась: банный лист, а не кровосос, ей-богу!
— Шеба, нам пора. — Арк ухватил меня за шиворот и бесцеремонно поволок через площадь, встряхивая каждый раз, когда из горла моего вырывалось очередное ругательство. Я оглянулась на ходу: Лолли все еще стоял у подножия храмовой лестницы, засунув руки в карманы и глядя нам вслед с веселой ухмылкой. Интересное, должно быть, у него сложилось мнение о Карателях и их подружках…
Что-то подсказывало мне, что я еще увижу красноволосого подростка-вампира.
— Значит, разговор с парнем ничего не прояснил? — я задумчиво отхлебнула из банки пиво (сегодня предстояло драться, следовало воздержаться от крепких напитков).
— Увы. — Арк тряхнул белой челкой. — Говорит, почти ничего не успел рассмотреть, так перепугался. Вот только… хм, знаешь, странно, но он утверждает, что оборотень был не черным, а светло-серым, почти белым…
— Серым? Но это не зацепка. Что нам дает цвет его шерсти?
— Не знаю, Кошка. Обычно вервольфы светлого окраса в человеческом обличье имеют светлые же глаза, часто — и волосы. Правда, с волосами накладка — сейчас они у всех поголовно крашеные.
— Не обобщай, прошу.
— Ну, мы с тобой — исключение, — он улыбнулся.
— Глаза тоже вряд ли можно посчитать зацепкой. Линзы, операция… цвет изменить проще простого. Да и, честно говоря, абсурдно считать всех светлоглазых и светловолосых потенциальными оборотнями!
— Конечно, ты права. Вот я и говорю — никаких прояснений. Кстати, — он взглянул на часы, — надо проверить пару-тройку заброшенных складов на окраине, вернусь к закрытию бара, отвезу тебя домой.
Он поднялся, хлопнул на прощание меня по плечу и упругим шагом двинулся через задымленный зал. Я мысленно потерла руки — вот-вот начнутся бои, и в отсутствие «надзирателя» можно будет как следует подраться. Заодно и деньжат заработаю. Не все ж у Арка клянчить…
Народ прибывал — со мной здоровались, дружески кивали, спрашивали, куда я запропастилась. Перед приходом в «Кусаку» я успела как следует размяться в университетском спортзале, и теперь довольно прислушивалась к слегка ноющим мышцам. Кулаки чесались в предвкушении доброй драки.
… Внизу, в подвале, на возвышении была устроена небольшая арена, огороженная по периметру. Вокруг толпились зрители, а у самой отдаленной стены жались к импровизированной барной стойке стулья. Судьей был Дин, вышибала с мрачным и грубым лицом. Услышав, что я хочу выйти на ринг первой, он согласно кивнул:
— Хорошо, у нас тут как раз пара для тебя нарисовалась, девчонка одна, новенькая. Кажется, неплохой боец. Ты уверена, что у тебя все кости срослись, Кошка? А то твой дружок-Каратель мне потом башню оторвет…
— Не оторвет. Мы ему не скажем.
Я отстегнула ремень с ножнами, стащила с себя куртку, свитер и, оставшись в майке с узкими бретельками, позволявшими видеть мою татуировку на лопатке, и спортивных штанах, под одобрительный рев толпы полезла на арену. Заученным движением скрутила рыжую гриву в жгут и закрепила на затылке. Если драться предстоит с девчонкой, лучше позаботиться о волосах — в них непременно вцепятся.
Кто-то подсадил на арену мою противницу — она встала напротив меня, взглянула изучающе. Я спокойно встретила ее взгляд, в свою очередь, рассматривая девушку. Выше меня на полголовы, жилистая и крепкая, несмотря на кажущуюся хрупкость; милое овальное личико с широко расставленными голубыми глазами и алыми, чувственно-пухлыми губами. Родинка в уголке рта. По-мальчишески короткая стрижка, волосы модного цвета «металлик», отливают серебром в тусклом свете ламп. Руки вытатуированы непонятными символами. Вызывающе-короткий топ, спортивные шорты, кроссовки — обычная девчонка, правда, на пару-тройку лет явно постарше меня. Смотрит холодно, чуть свысока — уверена в себе. Что ж, мы тоже не лыком шиты.
— Дикая Кошка против Анж! — заорал Дин, перекрывая царивший в подвале шум.
«Когда-нибудь и у нее появится бойцовская кличка», — подумала я, отрывая взгляд от миниатюрной фигуры девушки. В галдящей разномастной толпе я вдруг краем глаза заметила лицо, показавшееся мне смутно знакомым, — оглянулась… и обомлела: на ближайшем к арене стуле сидел не кто иной, как Вик. Спортивный черно-красный комбинезон с рукавами три четверти, на руках — массивные шипастые браслеты, недавно вошедшие в моду. Темные волосы, гладкие, как шелк, отливают синевой в электрическом свете. Словно ощутив мой взгляд, Вик медленно поднял глаза, и лицо его озарила радостная, чуть удивленная, улыбка узнавания. В последний (и единственный) раз, когда мы виделись, я выглядела пай-девочкой из богатой семьи — вечернее платье, дорогие босоножки, красивая прическа, макияж… Теперь же перед Виком стояла растрепанная забияка с татуировкой на спине, небрежно одетая, с торчащими худыми локтями и сжатыми в предвкушении драки кулаками. Сердце мое забилось, как бешеное. Он все-таки пришел, нашел «Кусаку», хотел меня увидеть! Он мне поверил…
Чувствуя, как расплывается по лицу глупая улыбка, я повернулась к сопернице. Надеюсь, обойдется без расквашенных носов и разбитых губ — не хотелось, чтобы Вик увидел меня такой. Он все же запомнил меня изнеженной принцессой, а не грубиянкой-драчуньей.
Дин поднял руку, призывая зрителей к тишине, и, помедлив, резко опустил, тем самым подав сигнал к началу схватки. Пару секунд мы с Анж продолжали смотреть в глаза друг другу, потом девушка лениво, с непередаваемой грацией хищницы двинулась по кругу, точно готовясь к прыжку. И тут меня ожидал неприятный сюрприз. Глаза Анж вдруг начали мерцать ярко-голубыми искрами, точно два драгоценных камня — а это могло означать лишь одно. Девушка была полукровкой-оборотнем. Черт, ну что за судьба такая — всю жизнь драться с вервольфами и кровососами!..
Анж прыгнула бесшумно — и совершенно неуловимо, точно скользнувшая по полу тень. Изящная, но крепкая рука с острыми коготками прошлась по моему плечу, словно проверяя на прочность мое тело. Кожу обожгло — по майке на грудь заструились тонкие ручейки крови. Я отскочила, не в состоянии поверить, что кровь эта — моя; еще никогда и никому не удавалось ранить меня в самом начале схватки. А ведь не прошло и минуты!
Злость ударила в голову, вытесняя рассудок, но усилием воли я подавила неуместные сейчас эмоции. Это лишь мешает драться.
Удар, еще, и еще — девушке пришлось отбиваться без передышки под моим стремительным натиском. Стоило ей отвлечься на мои кулаки, как я сделала ловкую подсечку и повалила соперницу на пол. Но, едва коснувшись лопатками земли, она крутанула в воздухе ногами и снова приняла вертикальное положение. Вот это прыть! Пожалуй, гибкости этой девочки позавидовала бы и кошка…
Анж разозлилась — это было видно по запылавшим голубым огнем глазам — и ее маленький кулак устремился к моему носу. Я поймала его раскрытой ладонью, сжала до хруста в костяшках. Девушка пустила в ход вторую руку, но я и ее перехватила, и, чуть разжав стиснутые пальцы, с наслаждением вывернула аккуратный мизинец. Полукровка заорала — да уж, больно, знаю не понаслышке — и вдруг, склонив голову, цапнула меня чуть повыше запястья. Вскрикнув, я отпустила ее и отпрянула — рука была серьезно рассечена, кожу уродовал оттиск волчьих клыков. Зал заволновался, кто-то крикнул: «Нечестно!» Наверное, новичок. Завсегдатаи прекрасно знают, что в «Кусаке» приняты бои без правил. Исключение — не добивать противника.
Я подняла глаза: Вик у барной стойки приподнялся на стуле, бледный и встревоженный, но — вот гад! — его взгляд был устремлен вовсе не на меня, а на стоявшую напротив Анж. Вот так дела!
Кипя от ярости (или ревности?), я резко повернулась к девушке, намереваясь как следует разукрасить ее симпатичную мордочку, и остолбенела: та оседала на пол, не спуская с меня потускневших глаз. Не раздумывая долго, я бросилась к ней, подхватила под мышки и осторожно опустила на землю — Анж судорожно вцепилась в мое плечо и пожирала взглядом заляпанную кровью майку. Не нравилось мне выражение ее лица, ох, не нравилось…
Нас мигом окружили — первым подскочил Вик, вырвал девушку из моих рук, затормошил:
— Анж! Анж, слышишь!
— Полукровка? — проревел Дин, протискиваясь сквозь возбужденно гудевшую толпу. — Ну-ка, принесите девчонке крови!
— Крови? — прошептала я, ничего не понимая. Вик оглянулся.
— Да, Анж забыла принять лекарства. Ее мучает голод… Такое случается.
— Ее возбудил вид моей крови, — усмехнулась я. — Не знала, что полукровки так уязвимы. Она могла броситься на меня и вцепиться в горло…
— Вряд ли. Я знаю свою сестру, она на такое не способна.
— Сестру?! — я изумленно вытаращила на него глаза. — Но… вы… я хочу сказать, вы не очень-то похожи…
— И что с того? — Вик пожал плечами, озабоченно наблюдая, как Анж жадно приникла к принесенному ей стакану с синтетической кровью. Щеки девушки начали розоветь на глазах. Когда стакан опустел, Вик поднял сестру на руки и, бережно прижимая к груди, спустился с арены. Помедлив, я спрыгнула следом, подобрала ворох брошенной одежды, меч. Пока мы вдвоем кое-как устраивали все еще слабую Анж у барной стойки, бои продолжились — на арену поднялся громадный мулат и какой-то мрачный бродяга с длинными спутанными волосами. Но я уже потеряла интерес к драке — меня слишком занимал вопрос родства нового знакомца Вика и соперницы-полукровки. Кто бы мог подумать? Воистину, пути Судьбы неисповедимы…
— Анж, — парень тронул сестру за плечо, — может, домой? Тебе плохо, я вижу. Давай не будем снова рисковать…
— Не пори ерунды, — она сердито оттолкнула его руку. — Я в норме. Просто не ела весь день и забыла о лекарствах.
— Не следовало лезть в драку, вот и все.
— Я еще отделаю тебя, рыжая, — фыркнула Анж, повернувшись ко мне. Вблизи ее лицо с заостренными чертами и большими, холодными, как лед, глазами показалось мне не таким уж и симпатичным. Ничего общего с Виком! Его привлекательность заключалась именно в странном обаянии, силе, которая ощущалась столь же отчетливо, как и у его сестры, но от которой становилось тепло и спокойно. Мне, по крайней мере. А глядя в глаза Анж, я не чувствовала ничего, кроме неприятного холодка по коже.
— Мечтай, полукровка, — парировала я, однако, не испытывая враждебности к сопернице. Бой есть бой, но в жизни мы не останемся врагами — к чему лезть на рожон?
— Анж, — вмешался Вик, явно испытывавший неловкость, — это Шеба, девушка, о которой я тебе говорил. Познакомься.
— А, это ее мы тут искали? Ну, я ее себе немного иной представляла, братец, — прыснула Анж. — Это же настоящая дикарка, а не… юная прелестница.
— Именно так. — кивнула я, воспринявшая ее слова как комплимент.
— А ты неплохо дерешься. Жаль, мы не закончили.
— У нас еще будет шанс.
— Точно.
— Никаких шансов, — отрезал Вик. — И лучше всего нам сейчас собраться и уйти из этого места. Мне не улыбается отбивать вас у какого-нибудь набравшегося громилы.
— Ой, гляди-ка, он трусит, — толкнула меня локтем в бок Анж. Я хихикнула.
— Спелись, — вздохнув, констатировал парень.
Он заказал водки и, смочив ей носовой платок, принялся протирать мои раны. Я пыталась отбиваться — подумаешь, пара-тройка ссадин да укушенная рука! — но Вик был непреклонен. Его сестра, наблюдая за нами, как-то нехорошо улыбалась, и я подумала, что поостереглась бы жить с ней под одной крышей. Если у нее периодически случаются неконтролируемые приступы, как сегодня, то Вику стоило лишь посочувствовать. Или они живут порознь?..
— Что ты делаешь тут одна? — тихо спросил Вик, осторожно ощупывая мою посиневшую в месте укуса руку. — Этот квартал — не для одиноких девушек, Шеба. Даже для тех, что могут за себя постоять.
— Кто сказал, что я одна? Обычно я бываю тут вместе с другом, Арком. Он — Каратель, и рядом с ним я в полной безопасности. Он обещал заехать за мной к закрытию бара…
— Да, я помню, ты что-то говорила о нем при нашей прошлой встрече. Ну, а семья, родители? Как они позволяют тебе шляться по злачным местам?
Я отвернулась, глядя на арену, где сцепились в отчаянной схватке покрытые кровью и потом мужчины. Анж, сидевшая рядом, возбужденно вскрикнула, когда один из дерущихся с глухим стоном осел на землю. Глаза девушки пылали жутким голубым огнем. Вик ждал ответа, и, передернув плечами, я сухо произнесла:
— Нет у меня семьи. Я сирота.
Он молчал, но по глазам было видно, что мои слова его потрясли. Я пошарила по карманам штанов, выудила смятую пачку сигарет, щелкнула зажигалкой. Усмехнулась, вспомнив о данном Арку обещании бросить курить. Бросишь тут… с такой жизнью.
— Шеба. — теплая, чуть шершавая, ладонь легла на мое плечо, покрытое коркой засохшей крови. Я неохотно подняла глаза на Вика, в который раз поразившись ощущению силы, волнами исходившей от его тела. Она переполняла меня, даря чувство покоя и защищенности. — Я не буду говорить тебе слов соболезнования, потому что совершенно не умею этого делать. Знаешь, если бы я был всесилен, то любой ценой вернул бы тебе семью. Теперь мне ясно, почему у тебя всегда такие грустные глаза. Ты ершишься и норовишь выпустить когти по поводу и без, но все равно выглядишь страшно беззащитной. И я хочу, чтобы ты знала — я всегда буду рядом, буду оберегать тебя от обид и опасностей, откуда бы они ни исходили. Знай, что можешь рассчитывать на меня, как на себя саму, Шеба.
— С чего бы это? Мы едва знакомы, — невесело усмехнулась я. Слова парня отчего-то тронули меня, хоть я и старалась не показать этого. Никого, кроме Арка и Рэй, никогда не волновала моя судьба, и тем удивительнее была неподдельная нежность, сквозившая в голосе Вика.
— Ну и что? Мне кажется, я знаю тебя всю жизнь, и не только эту, но и все прошлые, если они были, — он улыбнулся, но темные глаза оставались печальными.
— Но я тебя совсем не знаю. Как я могу тебе доверять?
— Я не прошу тебя о доверии, Шеба. Просто позволь мне быть рядом.
— Как хочешь. Но вынуждена предупредить — неприятности ходят за мной по пятам, так что находиться со мной рядом очень небезопасно.
— Тем более, я должен быть всегда с тобой.
— У меня складывается впечатление, что ты — мой ангел-хранитель! — я фыркнула, глядя на него сквозь сизую пелену сигаретного дыма.
— Быть может, так оно и есть. Быть может, нам было суждено встретиться… Мы ведь в чем-то очень похожи — мы с Анж тоже потеряли родителей. Потом расскажу, если захочешь.
— Договорились.
Мы взяли по коктейлю и какое-то время продолжали наблюдать за боями. Я чувствовала легкое раздражение — из-за «приступа» Анж я лишилась положенных за одержанную победу денег. Мысль о том, что могла проиграть я, а не девушка-вервольф, даже не пришла мне в голову. Я редко проигрывала. Бывало, уходила из «Кусаки» избитая до потери пульса («уходила» — громко сказано; частенько Арку приходилось тащить меня на себе), с вспухшим от ударов лицом и кровоподтеками на ребрах, но с честно заработанными деньгами в кармане. И, отлежавшись, снова рвалась в драку. Сама порой не понимаю этого упорного стремления ввязаться в мордобой. Я словно хотела доказать миру, что ничто не сумеет сломать меня, что у меня хватит сил противостоять всему, что сваливается на мою голову. Постоянная злость кипела в моих жилах, ожидая малейшего повода вырваться на свободу и завладеть моим существом. Странно — в детстве я считалась «ребенком-ангелом», кротким и ласковым котенком. А в двенадцать лет моя жизнь перевернулась, и я сошла с ума…
Внезапно Анж ойкнула и согнулась пополам, схватившись за живот. Лицо ее на глазах принялось белеть. Вик мгновенно кинулся к сестре, обнял за плечи:
— Нам лучше уйти. Я же говорил, надо домой!
— Все в порядке, — выдавила та сквозь стиснутые, словно от боли, зубы.
— Нет, Анж. Мы уходим.
Ухватив девушку за локоть, он стащил ее со стула и повернулся ко мне:
— Шеба, прости, мне надо идти. Если хочешь, подкину тебя домой — лучше не оставаться тут одной.
— Все хорошо, Арк заедет за мной с минуты на минуту, — отмахнулась я от него. — Иди. Я же вижу, твоей сестре плохо…
— Ладно. Еще увидимся, — пообещал он и поволок вконец обессилевшую полукровку к выходу. Я недоуменно таращилась им вслед. Общаясь с Джоем, я никогда не подмечала за ним тех странностей, что творились с Анж. А ведь оба они — полукровки…
Скоро за мной приехал Арк. Всю дорогу до кампуса я думала об этой паре — Вике и Анж. Если девушка — полукровка, то почему Вик — нормален? Кровь-то общая… В принципе, такое случается: гены вервольфа не обязательно передаются от родителей детям, но все же было в парне что-то настораживающее. Несмотря на всю его положительность.