Лолли ждал меня у входа в молодежное кафе «Селена», меряя тротуар нервными шагами. Одет он был по обыкновению ярко и напоминал экзотического попугая, непонятно как затесавшегося в стаю сереньких воробьев. Широченные джинсовые штаны ядовито-зеленого цвета, малиновая куртка-«дутик», черная бейсболка и желто-синий вязаный шарф, обвившийся вокруг его шеи наподобие жирного удава, — и все это в сочетании с огненно-красными вихрами! Зрелище явно не для человека со слабой психикой.
Тихонько подкравшись к мальчишке сзади, я обхватила его за плечи и рявкнула в самое ухо:
— Здорово, кровосос!
Дернувшись всем телом, Лолли обернулся, и лицо его просветлело. Я обескуражено уставилась на букет пурпурных крохотных розочек, который он с торжественной миной мне протянул.
— Это мне, что ли? — наконец, догадалась я.
— Тебе, крошка, — подтвердил он, выпячивая грудь и стараясь как можно небрежнее всучить мне цветы. Так, понятно. Возомнил себя героем-любовником.
— Слушай, если ты думаешь, что, позволив себя укусить, я стала испытывать к тебе нежные чувства, ты глубоко заблуждаешься, — прошипела я, выдергивая букет из его рук и потрясая им у него перед носом, так, что с роз посыпались лепестки. — Заруби себе на носу: я это сделала прежде всего потому, что хотела спасти свою шкуру! И, чтобы ты знал, мне было страшно противно! И вообще… — я задохнулась от злости, — крошкой будешь называть какую-нибудь дегенеративную дуреху вроде своей Кристы, а у меня, между прочим, имя есть!
Лолли смотрел на меня во все глаза, словно на голове у меня вдруг выросли рога. Я же, одним духом выпалив эту гневную тираду, как-то успокоилась и вполне миролюбиво взяла его под руку.
— Ну что, мы на мороженое идем или нет?
— И… идем. — покорно кивнул он и открыл передо мной дверь, косясь, как на взбешенную гадюку. Я спрятала довольную улыбку, думая, что, пожалуй, хорошая выволочка и из вампира способна сделать человека.
Обычно забитое до отказа кафе в это время дня пустовало. За столиком у окна расположилась смешливая компания подростков, да в углу сидел щеголеватого вида молодой человек, погруженный в чтение газеты. Я расслабилась — никто не таращился на мои солнечные очки, более чем неуместные в такой серый, промозглый, сумрачный день.
— Хорошо выглядишь, — заметил Лолли, когда мы устроились за столиком в центре зала, — и не скажешь, что только из больницы.
Я не стала говорить ему, что полчаса провела перед зеркалом, замазывая синяк на лице тональным кремом Рэй. Полтюбика угрохала, не меньше. Вместо этого я просто сняла очки и дала мальчишке полюбоваться своим глазом.
— А что? Тебе идет, — невозмутимо заметил он, и мы оба захихикали.
Я сняла куртку, оставшись в простом черном свитере с косым воротом. Джинсы тоже были черными — похоже, я неосознанно выбрала цвет, который лучше всего маскирует кровь. Неужели я готовилась к очередной драке, сама не отдавая себе в том отчета?
Перекинув через плечо толстую косу, из которой уже выбилось несколько непокорных прядок, я подняла глаза и увидела, что Лолли смотрит на меня с каким-то странным выражением лица.
— Что? Грязь на носу? — занервничала я.
— Да нет, — он выдавил слабую улыбку, — все нормально. Просто… ну, вот смотрю на тебя и думаю…вспоминаю… как мы тогда… как…
И он очаровательно покраснел в тон своим волосам. Тут подошедшая официантка сунула мне под нос меню, и я, хмыкнув, принялась изучать список блюд.
— Это ничего не меняет в наших отношениях, зубастик, — рассеянно проговорила я, не поднимая на него глаз.
— Но… мы же целовались и все такое…
— «Все такое» — это уже плод твоей больной фантазии, дружок. Ну, поцеловались пару раз. Ты был в таком состоянии, что пришлось тебе подыграть, и только. У меня парень есть, забыл? Мы с ним вроде как помолвлены.
Лолли громко фыркнул, демонстрируя свое мнение по этому поводу.
— Не фыркай, не в конюшне, — разозлилась я. — Чего тут смешного? Я, в конце концов, взрослая девушка… а он — серьезный, надежный мужчина. Не чета всяким там сопляшонкам…
— Ты — и брак? — мальчишка лишь головой покачал. — В тот день, когда ты выйдешь замуж, я спилю клыки и подамся в священники.
— Ха-ха, — мрачно прокомментировала я.
Заказав кофе с фруктовым ликером и десерт из взбитых сливок с цукатами (для вампира нашлась синтетическая кровь) какое-то время ожесточенно прихлебывали из чашек, избегая смотреть друг на друга. Однако, долго злиться на Лолли не получается даже у такой мстительной и злопамятной особы, как я, так что, по истечении десяти минут я вздохнула и проворчала:
— Если ведь ты видел моего Вика, должен бы понимать, почему я от него без ума.
— Да ты по жизни без ума, причем тут Вик? — и этот поросенок гаденько так захихикал.
— Сейчас десертом в рожу запущу. Слушай, Лолли… а вы с Люцием… ну, еще встречаетесь? — осторожно задала я сильно интересовавший меня вопрос.
Вопреки моим опасениям, юный вампир отреагировал спокойно. Покрутил в руках стакан с кровью и неопределенно пожал плечами:
— Знаешь, после той ночи он как-то… охладел ко мне. Я имею в виду — охладел как к… м… э… ну, скажем, любовнику. Зато стал теплее относиться в том, что касается дружбы. С Линном он все еще не разговаривает. А сегодня вечером Люций идет в «Кусаку» и разрешил мне его сопровождать, прикинь?
— В «Кусаку»?! В мой любимый бар? Вот зараза! — я с чувством залепила ладонью по столу.
— Сказал, хочет кулаки слегка размять. В Ночном Городе с ним давно никто не выходит драться — и из-за того, что он — сын Лорда, и потому, что всегда побеждает…
Должно быть, мои глаза зажглись недобрым огоньком, потому что Лолли вдруг побледнел и схватил меня за руку:
— Слушай, Шеба, только не вздумай тащиться туда, чтобы набить ему морду! Я себе этого не прощу. Ты только из больницы, а он просто чудовищно силен, шутя сломает тебя двумя пальцами…
— Да успокойся ты, не собираюсь я с ним драться. Но взглянуть уж больно хочется, так ли он хорош, как говорят. Он меня и не заметит, вот увидишь. Кроме того, это мой бар, я туда уже лет сто хожу!
— Будь проклят мой болтливый язык, — хмуро сказал он на это и снова уткнулся в свою чашку.
Мы просидели в кафе довольно долго, пока к окнам не подкрались ранние осенние сумерки, и над входом не зажглась неоновая вывеска. Вдоль всей улицы тотчас замерцали размытые огни старинных фонарей — и вновь заморосил, навевая печаль, мелкий дождик.
Мы распрощались на том же тротуаре, и Лолли, натянув по самые глаза промокшую бейсболку, заторопился через дорогу. Я же медленно побрела вдоль здания, стараясь не высовываться из-под широкого карниза. На углу пришлось остановиться и немного переждать. Прислонившись спиной к сырой каменной стене и зажав букет под мышкой, я сунула в рот сигарету и чиркнула зажигалкой. Надо бросать курить, однозначно…
От нечего делать я принялась шарить рассеянным взглядом по улице напротив. Неожиданно дверь какого-то презентабельного с виду ресторанчика распахнулась, и в объятия дождя вынырнула смеющаяся парочка. Все бы ничего, но в мужчине, чье лицо выхватил мягкий свет фонаря, я с изумлением узнала Фэйта Рыжего Демона. Под руку его держала самая удивительная молодая женщина, которую я когда-либо видела.
Она была довольно высокой, но очень стройной, и в каждом ленивом движении ее сильного, гибкого тела проскальзывала грация дикой пантеры. Обтягивающие кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги на шпильке, и короткая серебристая шубка выгодно подчеркивали достоинства ее фигуры, равно как и намекали на богатство своей обладательницы. Смолянисто-черные, тугие кольца длинных волос рассыпались по плечам, а лицо… Лицо было белое, как алебастр, с кроваво-красным чувственным ртом, тонким хищным носом и выразительными глазами, которые, насколько позволяло разглядеть расстояние, отливали фиолетовым. Это нечеловечески прекрасное лицо я словно где-то уже видела, но, скорее всего, не в реальности — во сне. Смеясь над какой-то репликой кавалера, женщина запрокинула голову, и в прорези кровавых губ на миг блеснули острые кончики белоснежных клыков…
Вампирша!
Я вздрогнула — женщина, словно ощутив мой пристальный взгляд, обернулась и посмотрела прямо мне в глаза. Необъяснимый, мгновенный страх ледяной иглой кольнул мое сердце. Внезапно незнакомка, расплывшись в нехорошей усмешке, сбежала с тротуара и решительно двинулась в мою сторону, но Фэйт дернулся следом, ухватил ее за руку.
— Нет, Урсула! — расслышала я его сдавленный, странно напряженный голос.
И вот тут, не пойму, отчего, но мне сделалось настолько жутко, что я выронила букет и, едва переставляя ослабевшие ноги, бросилась наутек. Горящие фиолетовые глаза вампирши еще долго преследовали меня, словно прожигая насквозь мою душу, и лишь влетев в первый попавшийся на остановке автобус, я немного пришла в себя.
Господи, кто такая эта таинственная Урсула? И, черт возьми, почему я так ее испугалась?..
Едва я, растрепанная и едва соображающая от потрясения, вызванного встречей с Урсулой, влетела в квартиру, мне позвонил Вик. После моего последнего «приключения» он тоже обзавелся мобильником. Переодеваясь, я прижимала телефон ухом к плечу и рассеянно слушала обеспокоенный чем-то любимый голос. Причина тревоги полукровки выяснилась очень быстро.
— Анж снова слиняла в «Кусаку», представляешь? Она, конечно, не ребенок и может за себя постоять, но с ее нравом вляпаться в неприятности — раз плюнуть, — сетовал Вик.
— Ну точная моя копия, — мрачно пошутила я, с кряхтением вылезая из джинсов.
— Да уж… А мне, несчастному, за вами приглядывай! В общем, подумываю через часок туда заехать ненадолго, проверить, что да как.
— Так и будешь ее всю жизнь опекать? — возмутилась было я, но тут на ум мне пришла потрясающе хитрая мысль. — Вообще, конечно, я тебя понимаю… Слушай, можно я с тобой поеду, а? Ну пожалуйста! Я там давно не была, а ты ведь злишься, когда я одна шатаюсь по опасным местам, вот и присмотришь за мной… Арк сегодня не дежурит, отсыпается. Не тащить же мне с собой Рэй… Обещаю вести себя, как ангел!
— Как ангел? — усомнился любимый. — Ну уж нет, мне нужна чертовка, которую я полюбил! Ладно, уговорила. Собирайся, заеду через полчаса. Целую, малыш.
— Угу, — буркнула я и, улыбаясь, швырнула телефон на кровать. Лу, дремавшей на подушке, встрепенулся и негодующе фыркнул.
Глядя на свое отражение в зеркале, я уже предвкушала ночной визит в «Кусаку», и тут улыбка стремительно сбежала с моего лица. До меня дошло, что может произойти, столкнись Вик с Люцием лицом к лицу в этом притоне. А ведь непременно столкнутся…
Похолодев, я схватила мобильник, чтобы позвонить Вику и все отменить, но… Как велико было искушение поглядеть на заклятого врага в деле! Закусив губу, я пару минут стояла истуканом и думала, как поступить. В конце концов (как это обычно со мной и бывало), азарт пересилил голос рассудка. Это просто было сильнее меня.
С криком ярости запустив телефон в подушку, я обхватила себя руками и прижалась лбом к прохладной поверхности зеркала.
Что же ты делаешь, Шеба?..
… К приезду Вика я взяла себя в руки и встречала его «во всем блеске». На дне шкафа я отыскала почти новенький, очень стильный комбинезон, из которого слегка выросла, а потому давно не носила. Но «отдых» в больнице пошел на пользу моей фигуре — теперь комбинезон сидел, как влитой. Сшит он был из черной, очень мягкой замши, с прорезями на груди и открытой спиной — так, что совсем не скрывал предмета моей гордости — татуировки. Короткая «кожанка» и ботинки на шнуровке довершили наряд. Волосы я заплела в конский хвост, и, подумав, обвела губы яркой помадой Рэй. Заплывший кровью глаз смотрелся весьма к месту. Мне бы еще клыки — и от вампирши не отличить, невесело думала я, вертясь перед зеркалом. Как ни странно, отчетливо проступило сходство с мамой — она любила яркий макияж, который превращал ее и без того хорошенькое лицо в кукольно красивое.
Рэй ускакала на очередное свидание со своим белокурым атлетом, что мне было очень даже на руку. Уходя, я оставила ей записку, в которой объяснила, что уехала развлекаться с Виком (ведь так оно и было!) и напомнила покормить вечно голодного Лу.
Вик при виде меня одобрительно присвистнул, после чего сграбастал в объятия и долго целовал, словно не виделись мы по меньшей мере лет так пятьдесят. Сам он был затянут в черную блестящую кожу — штаны, жилет, длинный плащ. Волосы его в беспорядке разметались по плечам, словно он ехал без шлема, и слегка вились от сырости.
— Ты такой аппетитный, прямо съела бы, — пробормотала я, куснув его за мочку уха.
Он улыбнулся — широко, белозубо.
— Веди себя прилично, засранка. Давай, садись и не забывай…
— … крепче держаться, — со вздохом перебила его я. — Знаю, знаю.
Мне отчаянно хотелось добавить что-то глупое, вроде: «Как же я тебя люблю!», но вместо этого я сконфузилась и поспешно забралась на байк позади него.
… В «Кусаке» было по обыкновению шумно, воняло сигаретным дымом, алкоголем и потом. Бармен при виде меня осклабился и махнул рукой — небось, решил уже, что меня таки ухлопали в какой-нибудь подворотне… Я заняла привычное место за стойкой, с ходу потребовав «чего-нибудь мозгодробильного». Вик присел рядом, выискивая взглядом сестру.
Должно быть, за время моего «общения» с Люцием «нюх» на него настолько обострился, что я могла ощутить присутствие вампира, даже не успев увидеть. Вот и сейчас — едва войдя в бар, я уже знала, что он там. В мешанине всевозможных запахов я безошибочно выделила тонкий, практически неуловимый, аромат озона. Его бы я не спутала ни с чем на свете, даже с запахом настоящего дождя, того, что не переставая лил снаружи. Поэтому, что-то беззаботно рассказывая Вику, я тайком шарила взглядом по задымленному помещению. И почти сразу увидела всю компанию…
Они сидели за столиком в углу, все четверо — Люций, Лолли, Фэйт и … Урсула. А эта какого черта здесь делает?! А Фэйт, судя по всему, с ней за компанию явился…
На этот раз на Урсуле было вызывающе короткое красное платье с декольте, обнажавшим белое тело до самого пупка. Кольца прекрасных черных волос все так же свободно ниспадали ей на плечи. Я отметила, что в этом баре вампирша со своими аристократическими манерами смотрится явно не к месту — такие должны блистать на светских раутах, в окружении холеных мужчин. В этом Люций выигрывал — он идеально вписывался в любую атмосферу.
Я глазела на него, забыв даже об Урсуле, так меня пугавшей. Будь Младший Лорд редкостным уродом или хотя бы вампиром с заурядной внешностью, мне было бы легче его ненавидеть. А сейчас этот мерзавец смеялся, запрокинув голову, и был так красив, так невообразимо, немыслимо прекрасен, что у меня дыхание перехватило.
Плащ он снял и небрежно бросил на спинку стула, оставшись в простой белой майке, обыкновенной, спортивной, которые нравятся парням с хорошей фигурой. У Люция же была великолепная фигура. Его нельзя было назвать атлетом, но тело его было поджарым, рельефным, жилистым и наверняка очень выносливым. При тонкой талии он обладал красивыми широкими плечами, а на гладкой безволосой груди бугрились твердые мышцы. Да, сложен он был именно так, как мне и нравилось. Как Вик… хотя полукровка заметно уступал вампиру в росте. А какое неожиданно приятное, оказывается, у Люция выражение лица, когда он расслаблен…
Боже, о чем я думаю?!
У Вика неожиданно зазвонил мобильник.
— Это Анж, — раздраженно сообщил полукровка, закончив разговор. — Говорит, сейчас подъедет. Слушай, я выйду, подожду ее на улице, ты не против? Мне с ней надо парой слов перекинуться…
— Сильно не бей, — хихикнула я. — Иди, конечно. Я никуда не денусь.
Вик улыбнулся, чмокнул меня в макушку и пошел к двери, так и не заметив Младшего Лорда, который, в свою очередь, не разу не повернул головы в нашу сторону. Слишком увлекся беседой с черноволосой вампиршей. Интересно, кем она ему приходится?
Вик вернулся в сопровождении хмурой сестры как раз в тот момент, когда народ потянулся в подвал — настало время обычных боев. Я сдержанно поприветствовала Анж, гадая, не потому ли она такая мрачная, что мой ненаглядный устроил ей хорошую головомойку. Одета девушка была в микроскопический черный топик и спортивные шорты с низким поясом, обнажавшим ее плоский живот. Длину стройных ног подчеркивали кожаные сапоги на платформе. В руке она держала теплое осеннее пальто.
— А, и ты здесь, Кошка, — проворчала Анж вместо приветствия. — Ну и видок у тебя! Хорошо тебя разукрасили. Ну, пошли вниз, что ли, не хочу пропускать драку.
— Ты участвуешь? — поинтересовалась я.
— Нет, — она неприязненно покосилась на брата, — но посмотреть хочется. Идем?
— Идем, — кивнула я, беря Вика за руку.
— Ты тоже не дерешься, — твердо предупредил меня он, когда мы стали спускаться в подвал.
— Конечно, нет, милый. — и я невинно захлопала ресницами.
… Первыми дрались незнакомые мне парни, и я почти не следила за ходом боя, вглядываясь в толпу. Люция с компанией не было видно — должно быть, стояли по ту сторону ринга. Вик с Анж тихо переговаривались — обсуждали драку.
Неожиданно кто-то дернул меня за волосы, и, резко обернувшись, я увидела смеющегося Лолли.
— Привет, рыжая, пришла-таки? Случайно заметил. Решил подойти, поздороваться… и узнать, не собираешься ли ты сегодня драться.
— Не собираюсь. Познакомься — это мой парень, Вик… ну, вы уже разок виделись… а это Анж, его сестра, — хмуро представила я ему своих спутников. — А это Лолли, мой…э… друг.
— Не знала, что ты водишь дружбу с вампирами, — фыркнула Анж, а Вик лишь холодно кивнул. Лолли сдержанно улыбнулся — тоже, наверное, вспомнил обстоятельства своей встречи с полукровкой… Знал бы мой жених, что в последнюю свою передрягу я впуталась именно по вине юного кровососа, клыки бы ему с корнем выдрал. Ухватив мальчишку под локоть, я поспешила отвести его в сторону.
— Слушай, зубастик, Люций меня тоже видел?
— Нет, только я. Он сейчас к бою готовится, вторым на ринг пойдет…
— А-а… Скажи, что это за вампирша с вами? Урсулой которую звать?
— Урсула… — он замялся, глянул как-то настороженно. — Ну, это сестра Лорда Люция. Только от другой матери. Она вчера приехала, поживет какое-то время в поместье ле Флам. А вообще, у нее дом за городом…
— Сестра? — изумилась я. — Вот так дела… Я ее вчера в компании Фэйта видела. Они что, встречаются?
— Э… — Лолли почему-то отвел взгляд, и вообще, было видно, что эта тема ему неприятна. — Ну… вроде того. Ты, это… короче, пойду я, а то Лорд хватится, ругать будет… ну, до встречи.
И, не успела я рта раскрыть, как этот сорванец растаял в толпе. Интересно, чем это я его так разволновала? Что-то тут нечисто, решила я, возвращаясь к Вику. Надо будет при случае прижать мальчишку и хорошенько допросить…
Из задумчивости меня вывел оглушительный рев толпы — это приветствовали нового бойца. Я подняла глаза и вздрогнула: на арене, неторопливо стягивая майку, стоял Люций. Глаза его отсвечивали красным, рот насмешливо кривился.
«Интересно, кто его противник», — подумала я. Потом вспомнила, что рядом стоит Вик, и быстро обернулась — увидев злейшего врага, он мог совершить какую-нибудь глупость. Надо было его остановить… Не успела. Полукровки нигде не было видно.
— Где твой брат?! — крикнула я, схватив Анж за плечо. Та растерянно ткнула пальцем куда-то мне за спину.
Я медленно повернулась, предчувствуя беду. И предчувствие это меня не обмануло.
Оттолкнув какого-то высокого парня — видимо, противника Люция — на арену с перекошенным от ярости лицом взлетел Вик. В глазах его разгоралось желтое, дикое пламя, как у вервольфа, жаждущего человеческой крови.
Что же ты натворила, Дикая Кошка…