— Дурниці. Але хотів би я знати…
Він ледь прочинив двері. Вирвалася бліда смужка світла. Полинов полегшено зітхнув: заводська аварійна мережа, як він і сподівався, була автономною.
Секунду зачекавши, щоб очі звикли до світла, він рвонувся всередину.
Цех був невеликий, на всіх напрямках, кидаючи широкі тіні, його перетинали трубопроводи. По осі, вишикувавшись у ряд, стояли якісь апарати, схожі на гігантські восьмигранні мазнички. Прогін перекривав прозорий купол із протиметеорною парасолькою. Крізь нього просвічували райдужні зірки.
В центрі біля постаменту апарату з’юрмилася купка людей. Зараз у них важко було впізнати елегантних пасажирів «Антіноя». Вони стояли спиною до чотирьох охоронців, що взяли їх на приціл, закинувши руки на потилицю. П’ятий сидів, поклавши лайтинг на коліна, в скляній будці під куполом. Звідти йому було видно весь цех.
Полинов вистрілив по будці. Бризнули шибки. Ззаду ляснув пістолет Кріс. Вона не хвалилася своїм умінням стріляти: один із наглядачів упав, навіть не скрикнувши.
— Руки вгору! — заволав Полинов, вискакуючи на постамент сусідньої «мазнички».
Якби охоронці не заціпеніли від несподіванки, йому б прийшов кінець, тому що він не міг бити з лайтинга по ворогах: стрій ув’язнених змішався, й промінь зачепив би когось. Він побачив зведену зброю, але тієї ж миті охоронець зник під купою тіл. Решта старанно тягнули руки догори. Їх також оточили, збили з ніг.
Хтось, мов щур, кинувся в тінь. Полинов не знав, друг чи ворог, і не став стріляти. Але Кріс, очевидно, знала: її пістолет знову ляснув, і людина спіткнулася. Промайнуло перекошене обличчя: Полинов востаннє зустрівся поглядом із Бергером. Той упав. «Ось навіть як», - устиг подумати Полинов.
Не всі в’язні поводилися однаково. Дехто як упав, так і залишився лежати, прикривши голову. Але основне ядро діяло стрімко й організовано. До Полинова підскочив високий чорнявий хлопець у розірваній формі екіпажу «Антіноя».
— Моріс! — Він витягнувся, мов для рапорту. — Підпільна група Опору до бою готова! Як у концтаборах…
Він не втримався й хвацько підморгнув. Друге око в нього заплило, вочевидь, йому довелося побувати в камері тортур.
— Я знаю про вас із записки Кріс. — Полинов квапливо потиснув простягнуту руку. — Ваш план?
— Ми намічали перекрити процес, підняти тиск у трубопроводах. Завод вибухне. Ваша думка?
— Тільки атака. Нас тут зачинять, мов зайців.
- Їх багато! Може, краще підірвати?
— Вони вже підірвані, там ви зрозумієте. Атака трьома групами. Ось схема бою…
— Беззбройним?
- Іти. Брати зброю вбитих. Голосніше кричати. Тільки не «ура». Всіляку нісенітницю. Більше шуму.
— Не розумію.
— Збагнете на місці. Пам’ятайте: кожен має постійно викрикувати «зелене пекло!». Так ми впізнаватимемо своїх. Перемога близька. Вперед!
Штурмові групи в’язнів пірнули в морок, і бій почався, безглуздий, відчайдушний, дивний. То була бійка в непроглядній темряві, що роздиралася спалахами лайтингів, криками, променями ліхтариків. Бій, де ворог бив по ворогові, а свій утрачав друзів, де не було ні фронту, ні тилу, де все вирішували частки секунди, де відчай боровся зі спритністю, страх із рішучістю. На боці нападників була раптовість, не встигла ще згаснути дія міксоналу, розуміння того, що відбувається, точне знання мети. В супротивника кожен бився сам за себе, кепсько тямлячи, хто напав, звідки, скільки їх. Зате охоронці мали багатий досвід сутичок, і було їх більше… Й вони значно краще знали свою базу. Там, де охоронці встигли зібратися в групи й налагодити командування, їхня контратака була жахливою. Вони косили променями лайтингів, не розбираючи, хто перед ними — свої чи чужі.
В Полинова й Кріс уже був досвід мандрування наосліп. Уникаючи сутичок, вони прокралися нагору, до енерговідсіку. Полинов відчайдушно поспішав, чудово розуміючи, що якщо на базу подадуть світло, в’язнів зметуть ураз.
Він обережно виглянув з-за рогу. Всередині відсіку нишпорили два ліхтарні промені, вихоплюючи то бетонні площини стін, то мармурову білизну розподільного щита, то розпатрані нутрощі диспетчерського пульта. Беззвучно, нервово йшла якась квапна робота, поблискували інструменти, величезні тіні стрибали за плечима людей, що схилилися над пультом.
Кріс необережно зачепила щось ліктем. Ліхтарі немов задуло. Яскравий спалах засліпив Полинова, кинджальний промінь обпалив волосся, але Кріс устигла вистрілити в третього зачаєного охоронця, в око, що плюнуло вогнем, і воно згасло.
Гуркіт, виск бетонних скалок у частку секунди змінила тиша, порушувана лише відгомонами далекого бою. Супротивники, втративши одне одного з виду, завмерли. Лайтинги навпомацки шукали в темряві приціл. Кожен стримував дихання, усвідомлюючи, що перший-таки шерех стане останнім.
Раптом щось брязнуло над головою Полинова. Інстинктивно він звів лайтинг, і негайно шум за пультом виказав прийом супротивника. Вони жбурнули інструмент, щоби на мить відвернути увагу й зникнути. Полинов квапливо натиснув спуск. Надто пізно: промінь багровим фонтанчиком відбився від дверей, що зачинялися. Вороги втекли, залишивши супротивникові поле бою.
Полинов увімкнув ще дорогою відібраний у мертвого охоронця ліхтарик, привалив до других дверей стіл.
— Постережи вхід, Кріс!
Він нахилився над пультом. Апаратура була зруйнована тямущо. Винуватець аварії не просто пошкодив трансферти блоку керування енергосистемою: він умудрився під’єднати до них таку напругу, що вони спеклися в суцільну зеленкувату масу, приварилися до керамічних панелей. Їх не можна було вийняти й замінити, спочатку потрібно було вибити утворений моноліт, відшкребти й упорядкувати контакти. Цим і займалися заскочені зненацька охоронці. Поряд на пульті лежали запасні трансферти.
Полинов перевів коло світла на автономний блок аварійного освітлення. Вміла рука попрацювала й тут, але чи то людині перешкодили, чи то в неї був свій намір — тут трансферти були лише розбиті, а проводка обірвана й переплутана. Його вже майже відновили. Полинов і Кріс з’явилися вчасно. Ще хвилин десять, і всюди спалахнули б аварійні лампи.
Закріплюючи в чарунках монокристали трансфертів, Полинов жадібно прислухався до завмираючих звуків бою. Зрідка доносилися вигуки «зелене пекло!». Але хто перемагав? Якщо свої — треба вмикати світло. Якщо вороги… Зрозуміти, на чиєму боці перемога, не було жодної змоги.
— Ось що, Кріс…
Полинов перевів світло ліхтарика. Дівчина стояла, прихилившись до одвірка, обома руками підтримуючи виставлений уперед пістолет. На її правому плечі розповзалася темна пляма.
— Поранена?!
— Дрібниця… Дряпнуло…
Він швидко оглянув плече й полегшено зітхнув. Нічого небезпечного. Але крові втрачено багато, й Полинова здивувало, як вона ще тримається після поранення й стількох випробувань. Він віддер рукав своєї сорочки й туго перетягнув плече. Те, що належало тепер зробити, лякало Полинова, але іншого виходу він не бачив.
— Слухай, маленька… — Він старався, щоб голос не виказав його побоювань. — Доведеться тобі ще протриматися. Ну, півгодини…
— Самій?
— Від цього все залежить. Я — на радіостанцію. Бачиш це з’єднання? Приладнаєш — буде світло… Ти мусиш, розумієш, мусиш витримати й дати струм через п’ятнадцять хвилин, дати струм… Тоді, хоч хто б переміг, я встигну послати в космос повідомлення. Розумієш?
Вона все розуміла, вона кивала, вона намагалася не впасти, вона присягалася словом честі, що не боїться, що протримається.
Полинов відібрав у вбитого охоронця ліхтарик і лайтинг. «Не треба, — прошепотіла Кріс. — Не втримаю… Пістолет… І сісти…» Він пошарив колом світла в пошуках стільця. Промінь ліхтаря натрапив на лежаче ниць тіло. Полинов перевернув труп і поволі підняв руку, немов знімаючи шапку.
— Травичка, зелена травичка, — пробурмотів він. — Так…
— Хто це? — без цікавості спитала Кріс.
— Наш рятівник.
— Хто?
— Потім, Кріс. Сідай. І…
— Повертайся…
— Повернуся…