Фыркнув, Келсон обнял Пэйна за плечи и печально потрепал его волосы.
"Боюсь, что так, Пэйн. Боюсь, что так."
"Мне кажется, он так вырос," - пробормотала Джеана, как только она и Найджел отошли достаточно далеко, чтобы Келсон не мог их слышать. - "Я и не думала, что он может так вырасти."
Найджел удивленно посмотрел на нее, но помедлил с ответом до тех пор, пока они не миновали группу склонившихся в поклоне придворных.
"Джеана, тебе не было здесь целых три года," - тихо сказал он. - "Дети растут, хотят того их родители или нет. Подождите, ты еще не видела Коналла... Да, кстати, а Рори с Пэйном ты узнала?"
"Я всегда узнаю их," - ответила Джеана, когда они вышли из главного зала и пошли по длинному коридору, ведшему в жилое крыло. - "На них печать Халдейнов. Твоих детей, как и детей Бриона, ни с кем спутать нельзя."
"Может быть, и так. А вот тебя я в толпе ни за что бы не узнал. Что ты с собой сделала, Джеана?"
"Я не понимаю, о чем ты говоришь," - ускорив шаг, пробормотала она, отводя глаза и втягивая исхудавшие руки в рукава своего белого платья.
"Да нет, понимаешь. Ты выглядишь так, будто была не в монастыре, а в тюрьме. Насколько ты похудела?"
"Пост полезен для души," - ответила она, вызывающе вздернув подбородок. - "Но, зная кто тебя окружает, я не думаю, что ты сможешь понять это."
Схватив ее за локоть, Найджел остановился посреди коридора и рвком развернул ее лицом к себе.
"Может, ты объяснишь, что ты имеешь в виду?"
"Ну, они ведь еще при дворе?"
"Кто еще при дворе?"
"Вы знаете: Морган, МакЛейн, и остальные, Бог знает кто еще."
На лице у него было выражение такого изумления, что Джеана чуть было не поверила, что он никогда прежде не задумывался об этом. Высвободив руку, Джеана сделала несколько шагов в сторону жилого крыла и жестом приказала молчащей Сесилии следовать за ней.
"Покажи нам, куда идти, мы должны отдохнуть" - спокойно сказала она.
К ее удивлению и облегчению, Найджел не настаивал на дальнейшем обсуждении. Вместо этого он молча проводил ее в ее старые апартаменты, расположенные рядом с окруженным стеной садом. Она ожидала куда худеших помещений. Горничная, открывшая дверь на стук Найджела, сделала застенчиво-почтительный реверанс и отошла в сторону, но Найджел входить не стал. Когда за Джеаной и ее безмолвной спутницей закрылась дверь, королева увидела только солнечный свет, струившийся из солярия, находившегося за небольшой гостиной, и с дюжину удивленных глаз девушек, занятых до того вышиванием. Тут к ней с распростертыми объятиями бросилась Мерода, жена Найджела, по щекам которой бежали слезы радости.
"Джеана! Слава Богу, наконец-то Вы вернулись! Бедняжка, Вы, должно быть, ужасно устали!"
Когда Мерода обняла ее, Джеана почувствовала упругую выпуклость живота Мероды - Боже, да она снова беременна, да еще после такого долгого перерыва! - и почувствовала укол зависти, потому что сама она после рождения Келсона уже не могла иметь детей. Но, подумав, она пришла к выводу, что это, может быть, и к лучшему - зараза, сидящая в ее крови, не передастся следующим поколениям.
На самом деле, она не очень-то была уверена. что одобряет желание Мероды родить еще одного ребенка, хотя вероятность того, что ему передастся часть ужасного наследия Келсона, была ничтожно мала. Если по какой-то причине у Келсона не будет прямого наследника, трон перейдет к Найджеллу и Коналлу, а если и у Коналла не будет наследников - к юным Рори и Пэйну. Младенец, которого Мерода носила под сердцем, практически не имеет шансов получить корону Халдейнов и не будет даже знать о проклятой заразе, поразившей династию.
"Мерода, я так скучала по тебе," - ласково сказала она, глядя в карие глаза Мероды, когда обе женщины разъяли объятия и слегка отстранились, чтобы получше рассмотреть друг друга. - "А ты, как я вижу, опять беременна. Вы с Найджелом должны быть так рады этому."
"Разве можно не радоваться этому?" - весело улыбаясь, ответила Мерода. - "Найджел надеется, что в этот раз будет девочка, и, должна признать, что после трех мальчиков, я хотела бы того же. Через месяц или около того узнаем. А ты, Джеана... Боже, как ты исхудала! С тобой все в порядке?"
"Со мной все хорошо настолько, насколько это возможно," - ответила она, поворачиваясь, чтобы подозвать свою компаньонку поближе. - "Это сестра Сесилия. Она приехала со мной из обители Святого Джайлса. Сестра, это герцогиня Мерода, жена принца Найджела. Мерода, можно ей посидеть вместе с остальными девушками, пока мы немного поговорим?"
"Конечно. Сестра, я рада видеть Вас в Ремуте," - сказала Мерода, склоняя голову в ответ на поклон монахини. - "Можете пройти к остальным девушкам. Мы присоединимся к вам через несколько минут."
Когда Сесилия прошла в солярий, Мерода обернулась к Джеане и подвела ее к залитой солнечным светом скамейке у окна.
"Итак, что же случилось такого, что не может подождать, пока ты не отдохнешь?" - спросила она, опускаясь на гобеленовую подушку и массируя рукой поясницу.
Джеана не стала садиться; она стояла в море солнечного света и, нервно сжимая руки, пыталась разглядеть на лице Мероды хоть какой-то признак сочувствия.
"Мерода, ты в безопасности?" - прошептала она.
"В безопасности?"
"Морган и МакЛейн не околдовали твоего мужа, как они сделали с моим?"
"Джеана..."
"Мерода, речь идет о его душе!" - продолжала Джеана, присаживаясь рядом со своей невесткой и не отрывая взгляда от лица Мероды. - "Ты должна спасти его от деринийской заразы. Келсон уже в смертельной опасности, но для Найджела, может быть, еще не все потеряно... а, может быть, даже и для Келсона. Поэтому я и вернулась."
"Чтобы... спасти душу Келсона?" - осторожно спросила Мерода.
Джеана, приняв вопрос Мероды за прглашение к дальнейшему разговору, продолжала:
"Мерода, ему надо жениться снова - и как можно скорее. Ему нужен наследник. И я уверена, что правильно подобранная невеста сможет побороть поселившееся в нем зло. Супруга Келсона должна вернуть его к праведной жизни, так же как ты хранишь Найджела от скверны. Мерода, это его последняя надежда. Пообещай, что ты поможешь мне."
Задумавшаяся Мерода позволила Джеане схватить ее за руку и улыбнулась.
"Ну, само собой, невест, подходящих королю, найдется немало," уклончиво сказала она, - "но мне кажется, что Келсон должен выбирать сам. В любом случае, я сомневаюсь, что он примет на себя какие-то обязательства до окончания нынешней кампании." - Она обнадеживающе улыбнулась. - "А ты не хочешь встретиться с некоторыми из них? Кое-кто из моих фрейлин может оказаться очень даже подходящими. Тебе все равно надо подобрать себе свиту. Пойдем, я представлю их тебе."
Джеана быстро запуталась в именах представленных ей девушек, но перспектива активного участия в подборе новой невесты для сына захватила ее и даже заставила ее щеки слегка порозоветь. Многие фрейлины оказались молоденькими и очень даже подохдящими кандидатурами.
Ее настроение потихоньку улучшалось, пока Мерода не подвела ее к сидевшей у окна красивой молодой женщине, сидевшей у окна и вышивавшей гобелен. На ней было платье глубоко-синего цвета, похожего на воду в горном озере, а тяжелые волосы цвета золотого пламени были уложены на затылке в сетку, отделанную золотом и жемчугом, и перехвачены тонким золотым обручем.
"Это герцогиня Риченда," - сказала Мерода, когда женщина поднялась, чтобы склониться в почтительном реверансе.
Сердце Джеаны, казалось, было готово выпрыгнуть, все ее тело напряглось.
"Герцогиня... Риченда?" - сумела прошептать она. - "Не могла ли я слышать Ваше имя раньше?"
Женщина выпрямилась, и глаза Джеаны встретили внимательный взгляд синих глаз, смотревших на нее с почтением, но без страха, скорее с сочувствием.
"Очень даже может быть, Ваше Величество," - негромко сказала она. "Мой покойный муж был членом Совета при короле Брионе. Он был графом Марлийским."
"Граф Марлийский," - невыразительно повторила Джеана. - "Но Мерод сказала..."
"Нынешний граф Марлийский - мой сын Брендан, Ваше Величество," сказала Риченда. - "А мой муж - герцог Корвинский."
Корвин! Джеана почувствовала, как ее разум цепенеет от страха, вызванного одним этим названием. Боже милостивый, да это же жена Моргана! Она замужем за Дерини!
"Да... понимаю," - прошептала Джеана.