- Ну, можно сказать и так... И тем не менее. А вот следующее фото вас наверняка заинтересует.
- Не понимаю, - профессор вертел в руках альбом. - Вы хотите сказать, что...
- Да, именно так, любезнейший профессор. Перед вами - три фотографии. Они были сделаны с интервалом в три минуты. Это, как вы изволили выразиться, конкретная вещь. Обладающая тем скромным достоинством, что она существует на самом деле. Разумеется, всякую вещь можно подделать. Люди склонны ко лжи, не так ли? При этом не нужно спрашивать, почему они лгут и зачем это им надо. Повод для лжи примысливается к самому действию. Вы можете подумать, например, что я тщеславный психопат, и пытаюсь произвести на вас впечатление...
- Не тяните кота за хвост, - невежливо прервал его Иосиф. - На первой фотографии - помещение, заполненное людьми. Видимо, это евреи, предназначенные к уничтожению. На второй - то же самое, плюс немецкий офицер. На третьей - гора трупов, плюс тот же самый немецкий офицер. Вы утверждаете, что промежуток между фотографиями - три минуты...
- Может быть, четыре, - рассеянно заметил Визель. - Не отвлекайтесь.
- Все эти люди мертвы. Кроме офицера. То, что подействовало на них, не подействовало на него. Вы изобрели какой-то способ умерщвления... из тех, о которых рассказывал Фриц. Это вы хотите мне сказать?
- Мы его не изобретали, - мягко поправил собеседника Визель. - Это очень, очень старый способ. Вот, - он протянул Иосифу ещё одну фотографию. - Между прочим, этот снимок стоил фотографу жизни. Тогда у нас не было автоматических камер...
На пожелтевшем квадратике плохой фотобумаги был виден кусочек столешницы. На ней стояла полуприкрытая покрывалом клетка. Покрывало было откинуто, и было видно, что внутри сидит странное существо: небольшой зверёк размером с кролика, но с петушиной головой. Снимок был не очень хорош: похоже, фотограф не успел навести объектив на резкость.
- Это царёк, или василиск. Очень редкое магическое существо, - пояснил хозяин. - У него есть способность убивать взглядом. По преданию, всё живое, на что он посмотрит, обращается в камень. На самом деле это, конечно, сказки, просто мышцы моментально твердеют... Очень интересный эффект. Трупы можно грузить, как брёвна. Работать с василиском очень рискованно, но все остальные способы умерщвления резко снижали выход полезного продукта...
- Подождите, - профессор сжал голову руками. Альбом сполз с коленей и упал на пол. - Подождите, не сразу. Поймите, я вам верю. Я достаточно общался с вашими бывшими коллегами, Йорг, и меня очень трудно удивить. Фриц рассказывал мне о том, что такое были ваши подводные лодки...
- А он рассказывал вам о том, как взбесившаяся субмарина сожрала весь его экипаж? - с интересом спросил Визель. - Очень поучительная история.
- Рассказывал, - профессор чуть улыбнулся. - Но я позволил себе ему не поверить.
- И правильно, - заметил Визель. - Типичная моряцкая байка. На самом деле личинки морского змея очень преданы своим дрессировщикам... Сейчас их уже не осталось, - добавил он. - Последнюю субмарину убили англичане. Поговаривают, что их военные до сих пор держат одну неактивную личинку в этом своём озере... как его... Лох-Несс. Но я в этом сомневаюсь. Хотя личинка может находиться в таком состоянии несколько столетий, пока не найдётся достаточно сильный маг... Но среди людей таких нет. А мы вряд ли снова пойдём на сотрудничество с людьми.
- Кстати, Йорг, у меня к вам ещё один вопрос. Фриц говорил... Впрочем, неважно. Скажите, вы человек?
- Ах, вы и это знаете, - ухмыльнулся Визель. - Я кобольд. Ничего особенного, довольно распространённый народец. Вот фюрер был баньши, причём чистокровный, это большая редкость. У баньши исключительные гипнотические способности, к тому же дар предвидения... Когда немецкие маги предложили нам сотрудничество, они хотели, чтобы Германию возглавил именно баньши. Хотя наша сторона настаивали на гоблине. И были правы, замечу. Впрочем, теперь всё это неважно.
Профессор Цойфман вздохнул.
- Лично мне понадобилось немало времени, чтобы переварить этот факт. Что существуют, э-э, как бы это выразиться...
- Мы называем себя "магические народы". Народы, способные к магии. Или, скажем так, имеющие отношение к магии. Нас очень немного, и мы предпочитаем не ввязываться в человеческие дела. Та ситуация с нацистами больше не повторится. Никогда не повторится. Кстати, - Визель неожиданно сменил тон, - откуда вы узнали, что единорогов не существует?
- Фриц говорил, - вспомнил профессор. - По его словам, он всю жизнь мечтал увидеть единорога...
- И узнал, что их больше нет. Последнего единорога убили крестьяне в семнадцатом веке веке. За то, что загрыз девушку... Ужасная потеря. Я имею в виду единорога, разумеется. Магических животных вообще очень мало, и все они живут в труднодоступных местах. Вы не представляете себе, какой ущерб потерпела магическая фауна в результате этой нелепой войны! Нет, нет, больше никогда.
- Всё-таки, откуда вы взялись? Тролли, гоблины, кобольды? Вы относитесь к виду Homo, или?.. - профессор не договорил.
- Ах, профессор, на этот счёт существует множество мнений, - Визель картинно развёл руками. - Не думайте, что историческая наука у нас находится в лучшем состоянии, нежели у людей. Скорее наоборот. Чего греха таить - мы всё ещё пребывали в первобытной дикости, когда у вас уже существовала высокая цивилизация. Сатиры, кентавры - всё это были жалкие дикари, не знавшие огня и едва владевшие членораздельной речью, и прекрасные древние греки совершенно напрасно им поклонялись... Увы, способность к магии отбивает охоту к совершенствованию орудий труда, а значит, и к мышлению. Фактически, какое-то движение вперёд у нас началось во времена вашего средневековья, и то только благодаря человеческим магам. Которые нам дали цивилизацию... и, увы, время от времени использовали в своих целях. - Визель запнулся. - Кстати, профессор, вы тоже принадлежите к магическому народу. Вы это знаете?
- Мне что-то говорили об этом, но я так ничего и не понял, - вздохнул Иосиф. - Честно говоря, я так и не смог заставить себя поверить в богоизбранность евреев, несмотря на большие усилия. Хотя, разумеется, я отдаю себе отчёт в том, что еврейская культура и религия - это исключительные явления. Но их исключительность...
- Простите, профессор, я вас перебью, - Визель улыбнулся. - Вы не хотите посмотреть на мою змею?
Иосиф, недоумевая, поднялся с кресла и подошёл к террариуму. Там под мощной лампой грелся полоз. В середине его тела было заметно небольшое утолщение.
- Она только что съела жабу, - пояснил хозяин. - Вы знаете, что, оказавшись в желудке змеи, жаба выделяет полезные вещества, помогающие змее её переваривать?
Иосифа передёрнуло.
- Вижу, вам неприятно. А я вижу в этом ещё одно проявление Weltweisheit, мировой мудрости... Вы верите в целесообразность космоса? Я да. Мир, несомненно, устроен как большое целое, каждая часть которого находится на своём месте. Разумеется, каждому существу его место кажется недостаточно уютным. Но оно, как правило, не замечает тех благ и преимуществ, которыми оно пользуется как чем-то само собой разумеющимся. В конечном итоге всё уравновешивается, и каждый получает своё.
- Jedem das Seine, - не удержался Цойфман. - Вы это имели в виду?
- Я хотел подвести вас к той мысли, что положение жабы и положение змеи в некотором высшем смысле равноценны. А теперь давайте посмотрим ещё один альбом.
Он повернулся к полке.
- Невероятно, - профессор перебирал снимки трясущимися руками. Невероятно. О них мне никто ничего не говорил.
- Ну ещё бы. Это была одна из самых больших тайн Рейха. К тому же с ними могут работать очень, очень немногие. И мы очень мало знаем о них. А теперь, наверное, никогда не узнаем. Их больше нет. Как и единорогов, Визель улыбнулся каким-то своим мыслям.
- Саламандры... - прошептал Иосиф. - Огненные духи. Я мог бы предположить что-то подобное.
- Ну почему же сразу духи? Они телесны, и нуждаются в пище. Им требуется das Futter... как это по-английски?
- Корм, - подсказал Цойфман. - Жратва.
- Вот именно... Но, как вы понимаете, аппетиты у них специфические. Поэтому, кстати, они так редки. Например, земляные драконы нуждаются в особого рода папоротнике, который сейчас почти нигде не встречается, а друкхульмы едят побеги так называемой истинной мандрагоры, которые сейчас продаются на чёрном рынке по цене бриллиантов. Василиски, к счастью, питаются обычными змеями... Ну, а морские драконы, онокентавры, саламандры, и прочие - плотоядные. Причём они нуждаются в плоти магических существ. Понимаете?
Иосиф промолчал.
- Вижу, вы уже догадались... Да, правильно. Чтобы было совсем ясно, позволю себе ещё одно сравнение. Молодых змей откармливают головастиками. Головастик - это ещё не лягушка. Сам по себе он малоспособен к полноценному существованию. У него имеется минимум полезных функций, которые позволяют ему выжить. Зато головастики - великолепный корм. Помните, что я говорил о полезных веществах, помогающих пищеварению? Так вот, евреи, в некотором роде, тоже великолепный корм. Вы - магические существа, но магическая способность в вас подавлена. Вы не способны управлять этой энергией, во всяком случае индивидуально. Разумеется, на коллективном уровне её наличие иногда позволяет вам творить чудеса. Без этого вы не выжили бы... Зато евреи - идеальная жертва. В этом и состоит ваша избранность, Иосиф. В рамках мирового равновесия вы предназначены для того, чтобы быть жертвой. Начиная с церемоний, где требуется умерщвление магического существа, и вплоть до банальной кормёжки. Кстати, о еде. Соблюдение правил кашрута способствует накоплению магии в человеческом теле. Вы, кстати, соблюда...
- Зачем вам понадобились саламандры? - перебил Цойфман.
- Вы так и не поняли? Всё это началось ещё до войны. Германия была почти полностью лишена собственных ресурсов, особенно энергетических. Немцам отрезали уголь, нефть, в общем всё. А для подъёма экономики нужно было электричество. Много дешёвого электричества. Саламандры способны его вырабатывать в любых количествах, но для этого их надо хорошо кормить. Сначала мы, впрочем, думали обойтись минимальными жертвами, которых было легко набрать среди политических преступников. Хватило бы коммунистов и либералов, благо там было много евреев... Гитлер, впрочем, с самого начала предчувствовал, что этим дело не ограничится, поэтому загодя начал насаждать антисемитизм. Но война спутала все карты. Особенно её вторая половина. Пришлось строить крупные электростанции. Потом их назвали "лагерями уничтожения".
- Они такими и были, - сказал Иосиф.
- Ну, ну. Я уже вижу, что вертится у вас на языке. Каннибализм - вы хотели сказать это слово? Да, каннибализм. А что такое война, как не каннибализм? Кем, по-вашему, были немецкие юноши, уходившие на фронт? Пушечным мясом, не так ли? Вас убивали гуманными средствами, так как предсмертные мучения освобождают магическую силу... А как умирали немцы? Замерзали в русских степях? Горели в танках? Не кажется ли вам, что...
- Нет, не кажется, - профессор Цойфман посмотрел на Визеля исподлобья. - Вы пытаетесь поставить на одну доску преступников и жертв. Ничего другого я, впрочем, от вас и не ожидал.
- Вот как? А вот я ожидал от вас более широкого взгляда на эти вещи... Ну так теперь вы удовлетворили своё любопытство?
- Я услышал много нового и интересного, - процедил сквозь зубы профессор. - Кроме того, мне показали пачку старых фотографий. Которые так несложно подделать.
- Ну вот, вы начинаете защищаться... Зря, зря. Ведь вы на самом деле мне поверили, Иосиф, - заметил Визель. - У вас действительно хороший нюх на ложь. Но если вы хотите увидеть настоящие доказательства - извольте. Я, собственно, за этим вас и пригласил.
Он слегка приобнял профессора за плечи, и на свет снова появился клетчатый платок. Профессор успел отшатнуться, но неожиданно сильная рука на мгновение прижала тряпку к лицу гостя, и тот замер, как вкопанный.
Профессор Иосиф Цойфман стоял, привязанный к металлическому столбу. У его ног на земляном полу лежало прозрачное яйцо размером с грецкий орех, внутри которого плавал крохотный огонёк. Рядом стояла клетка с василиском, до поры закрытая тёмной шалью.