– Помолчи… Помолчи пока… Выпей лекарство, оно придаст сил…
Края глиняной чашки казались холодными, а сам напиток пах горечью.
– Выпей, любовь моя…
Горло ожгло, как огнем.
– До конца…
Айрин выпила все и… Заснула? Лишилась чувств? Был холод и была боль… А еще очень много воды… Или крови? Кто вылил ее на постель? Для чего? Холод… Мрак… Страх…
– Пришла в себя, попрыгунья? Ну, будешь жить!
– Труди? Откуда вы?
– Да вот зашла посмотреть, что с тобой.
– Моя дочь…
– Ее больше нет. И других тоже не будет.
– Что?!
– А ничего. Ты решала сама. Я ведь сразу сказала ему, когда ты послала за отваром, что он убивает способность рожать…
Слово за слово… И Айрин вдруг начала понимать, что случилось той ночью. Она заплутала и, сделав крюк, снова вернулась к их лагерю. Вспышка Лучей погасила сознание… Утром один из дозорных нашел ее, сразу узнал и принес к Кирку, а потом…
– Где Кирк?!
– Повел отряд дальше. Не век же ему сидеть рядом с твоей юбкой, – чуть грубовато ответила Труди. – Он сделал все, что ты просила, и хватит!
– Просила?! О чем?
– Ладно, я не должна осуждать тебя. Я понимаю, что этот ребенок не должен был жить. Лучи – страшная вещь, и не каждая сможет рискнуть подарить жизнь чудовищу. Я никогда не бывала в столице, но слышала, что там таких убивают. Что есть специальная «Служба», которая ловит уродов и жжет на костре… Ты дала ему легкую смерть…
– Вот так я и узнала, что было. Тогда я совсем обезумела. Я была очень слаба, не могла даже встать, но, вернись Кирк, не знаю, что сделала бы… И он больше вообще не вернулся. Потом мне сказали, что он погиб в этот же день, в бою. Я проклинала его и… Жалела. И продолжала любить. Я ведь помнила, как он со мной разговаривал в самый последний раз и как пытался утешить… Я верила, что, несмотря ни на что, он любил меня. Что Кирк, как Труди, считал, что младенец родится чудовищем. Что все равно малышу не дадут жить. Что из-за Лучей, изменивших ребенка, мы все трое можем погибнуть…
Сначала я просто звала Смерть. Потом, убедившись, что нужно жить дальше, решила отправиться в Лонгрофт… Когда в мои руки попал «Свод Законов», где я прочитала о том, что любой человек, побывавший в Лучах, вправе жить, как бы они ни изменили его, я едва не лишилась рассудка. Кирк знал это, как любой сотник, ведущий за Море отряд.
И любовь умерла, я его начала ненавидеть. А вместе с ним всех остальных. Мне казалось, что мир должен мне заплатить за его преступление… И в то же время, я знала, что я пустоцвет, я не женщина, я – никто… Я хотела иметь сразу все, и не верила, что я достойна жить так, как другие…
– И ты вспоминала о том, как попала в Лучи, когда младший Подручный взял диск? – осторожно спросил Берольд.
– Да.
– Ты и впрямь сумасшедшая… Я до сих пор не пойму, как такое могло пройти! Ведь Наделенные чувствуют время, а ты побывала в Лучах меньше года назад. Если бы твой ребенок родился, он был бы младенцем, а Мирта уже почти девушка… Как ты на это решилась?
– Не знаю, – ответила Айрин. – Наверно, я вправду сошла с ума. Когда ты внес Мирту в дом, со мной что-то случилось. Я просто забыла, где я, и кто рядом со мной, и какой сейчас год… Мне тогда показалось, что это моя дочь, которая выросла. Она не слишком похожа на всех остальных детей, но ведь Лучи могли дать куда худший эффект?
– Может быть… Только здесь не Лучи.
– Знаю, – тихо и очень весомо ответила Айрин, взглянув ему прямо в глаза. – Одержимость травмирует тело. Меняет. Об этом молчат, чтобы не возбуждать лишних страхов… Ведь так? Так, Берольд?
– Знаешь, я долго думал, как это могло получиться, – сказал он вдруг, резко меняя опасный предмет разговора. – Может быть, Мирта вдруг поняла, что я стал отдаляться? Похоже, она ощутила, что кто-то вошел в мою жизнь, начала ревновать к тебе. Ей будет трудно смириться с присутствием женщины… Но ты, наверно, сумеешь ее убедить в том, что нам будет лучше втроем. Нелегко принять мать, о которой ты раньше не знал ничего…
– Легче, чем просто женщину.
– Даже забавно… – заметил Берольд. – Звероящер Властителя вдруг обретает семью…
– Да какой из тебя Звероящер? – вдруг фыркнула Айрин. – За всю свою жизнь не встречала такого нелепого прозвища. Оно тебе не подходит. Вообще!
– Как сказать. Моя мать была из рода херписов, – быстро ответил Берольд, словно бы позабыв, как опасно такое признание. – Ты не встречала меня двадцать лет назад…
– Чушь! – прервала его Айрин. – В юности бесятся многие. А женщин-херп не бывает. Об этом тебе скажет каждый ребенок из Гокстеда. Понял, Берольд?
– Что до прозвищ… Ты знаешь, как я называл тебя в первое время? – внезапно спросил Берольд.
– Ведьмой? – состроив испуганный взгляд, робко молвила Айрин.
– Куда там! Я видел в тебе тех, других, кого раньше любил. Я считал тебя женщиной-Смертью из гокстедских сказок.
– Спасибо за лестное мнение! – фыркнула Айрин, стараясь сдержать смех.
– Весьма польщена!
– Издеваешься?
– Я ведь и впрямь твоя Смерть, Звероящер, – сверкнув белозубой улыбкой, сказала она. – Я не знаю, когда и как, только чудовище Лонгрофта умерло. Рядом со мной был Берольд. Человек, проявивший ко мне интерес, поддержавший меня, когда я стала жертвой интриги, и давший мне все, о чем можно мечтать.
– Остается сгореть со стыда от таких «комплиментов»! – насмешливо хмыкнул Берольд. – Настоящий позор…
– Ничего, привыкай, пока есть время. Скоро весь Лонгрофт начнет говорить о счастливом семействе, которое станет служить образцовым примером любовной идиллии.
– Вряд ли я выдержу это… – шепнул Берольд, крепко обняв Айрин. – Если ты мне не поможешь в сей страшный момент!
– Хорошо. Но с условием: чтобы мы с Миртой не слышали ни про каких Звероящеров! Да? Обещаешь, Берольд?
23.01.2001