Все присутствующие на ужине во дворце буквально онемели от вида своей королевы. Йаламис оделась как простая девушка и выглядела необычайно молодо. Ее волосы, к ужасу гостей, свободно падали на плечи. Их перевязывала серебристая лента, поддерживающая на лбу сверкающий сапфир. Отрез белого шелка был обернут вокруг бедер в виде юбки с поясом золотого плетения. Короткая голубая туника с трудом прикрывала живот, подчеркивая округлость груди. Так обычно одевались местные горожанки в день своего бракосочетания. На шее Йаламис висел кулон из неотшлифованного аметиста. Других драгоценностей кроме него и сапфира у королевы не наблюдалось
Ее веселое настроение заразило большинство гостей. На пиру присутствовали Архаурус со своей худосочной супругой, уроженкой Кофа. Конечно же, там был Сергианус, облаченный в тунику без рукавов, чтобы все могли видеть его мускулистые плечи и руки. Еще пришли два дальних родственника королевы и жена одного из них. Меньше других радовались благородная Хаштрис, а также градоначальник Акраллидус и его супруга.
Суетились усердные слуги, то и дело, меняя господам блюда с изысканными яствами. Золотые кубки переполнялись разными сортами старых вин, источающих несравненные ароматы.
Хаштрис пребывала в томительном ожидании. В зал из кладовой не проникал ни единый звук. Конан и Шубал еще не пришли. Дама оставила обоих воинов в своем доме, повесив перед уходом каждому на шею маленькие фигурки, изображающие богиню Иштар. Сердце Хаштрис бешено колотилось, чуть не выпрыгивая из груди. Чтобы хоть как-то снизить накал страстей, она выпила слишком много вина. Однако это произвело обратный эффект. Пламя внутри не погасло, но разгоралось еще сильнее. А губы, итак уже сухие от волнения, пересохли совсем.
Наконец, подали фрукты. Королева встала из-за стола. Хаштрис нервно вцепилась в край скатерти и ждала от кузины объявления о помолвке. Но ничего такого не произошло. Йаламис просто сказала гостям, что несказанно рада встречать фокусника Крисписа из Кендали и хлопнула в ладоши. Тут же распахнулись высокие резные двери, окованные бронзой.
Участники пира поморщились и засопели при виде чародея. Криспис оказался необыкновенно высоким и крепко сбитым мужчиной. Черное, как смоль, одеяние окутывало его с головы до пят. Из-под опущенного капюшона выглядывал лишь кончик носа, да еще клок густой темной бороды. На правой руке человек носил черную перчатку, а левый рукав был пуст и свободно свисал.
— Я чувствую… конский запах, — прошептала жена Архауруса, но муж на нее цыкнул, и она тот час смолкла.
Взгляды всех присутствующих притягивала единственная мелочь, оживляющая наряд Крисписа. На его груди, под бородой, висел золотой амулет в форме меча с топазами, прикрепленными на двух концах рукояти. Благородные камни походили на чьи-то внимательные глаза.
— Мы приветствуем Мастера Крисписа!— сказала королева и села на свое место. — К сожалению, я не видела тебя раньше, но слышала много лестных отзывов о твоем искусстве.
Высокая фигура согнулась в поклоне. Рука в перчатке коснулась амулета. Из глубины капюшона прозвучал голос столь низкий и глухой, что кто-то из гостей Йаламис снисходительно улыбнулся.
— Почтенная королева и благородные гости! Сейчас Криспис удивит вас знаниями о вас самих. Сделает он это с помощью всевидящих глаз — близнецов магического амулета, называемого Оком Эрлика! Ах! Я уже вижу, что славная повелительница Хаурана готовится сделать некое важное заявление! Но Криспис больше ничего не скажет. Госпожа сама все сделает.
Пока кудесник кланялся, Йаламис с Сергианусом обменялись многозначительными взглядами и заулыбались.
Затянутая в перчатку ладонь снова дотронулась до амулета.
— О… А это — благородная Хаштрис, не так ли? Женщина чувственная, кроткая и глубоко религиозная! Криспис видит, что ты скрываешь на теле под одеждой изображение Иштар. Правда, скромный Криспис не станет указывать то место, где оно спрятано! Он добавит только, что фигурка богини когда-то принадлежала твоей матери.
Гости стали настаивать, чем польстили Хаштрис. На ее лице зажегся румянец, и она с легкой улыбкой в подтверждение слов ясновидца достала из складок на груди маленькую фигурку. Конан и Шубал знали, где их госпожа хранит изображение богини. И она теперь гадала, в каком темном углу лежит бедный Криспис из Кендали, связанный, с кляпом во рту. И какой конь лишился хвоста, который пошел на изготовление бороды, торчащей нынче из-под темного капюшона.
— За веру в тайное искусство! — воскликнул шутливым тоном Архаурус, поднимая свой кубок в сторону Крисписа. — Воистину, среди нас появился ясновидящий, да к тому же хорошо воспитанный!
В то время, когда другие хихикали, Криспис серьезно сказал:
— Да, господа, при помощи этого амулета, принадлежащего некогда магам далекого Иранистану, Криспису ведомо все. Он видит тебя, первый королевский советник, сидящего верхом на великолепной лошади. Это кофийский конь, а на тебе сверкают кофийские доспехи. Но что это… Почему с кинжала советника стекает кровь?
Архаурус залился краской, как недавно Хаштрис. Только кончики его пальцев, стискивающие кубок, побелели. Все перевели взгляд на небольшой стилет для разрезания мяса, лежащий на тарелке советника. Его лезвие было чистое.
— Ты планируешь поездку в Коф, господин Архаурус? — поинтересовался Акраллидус.
— Нет же!
— О! — таинственный маг снова привлек к себе внимание. — Может, Криспис плохо видит… Однако рядом с тобой на королевском коне едет старый, очень старый человек. Весь высохший как пыль. Худой. С дрожащими руками. Лысину окружает бахрома выцветших волос. У него не хватает нескольких нижних передних зубов. На его груди блестит медальон. Ах… прости, благородный господин! Криспис не заметил тебя, сидящего возле королевы в тени ее ослепительной красоты! Криспис поздравляет тебя. Ты отлично справляешься с тяжким бременем прожитых лет и весом этого медальона баронов из Корвеки.
После слов кудесника со всех сторон послышались возбужденные голоса:
— На что он намекает? Это про тебя, господин Сергианус?
— Из Корвеки?
— Неужели он имеет ввиду молодого Сергиануса?
— Говори дальше, Криспис. Что еще ты видишь?
— Ах! Теперь Криспис знает, кому принадлежит кровь на кинжале советника. Это кровь юной девушки, ставшей в твоих руках, господин Архаурус, безвольным инструментом… Внимание! Ее имя… ах! Росела!
Аркхаурус подскочил на своем месте, как ошпаренный. В зале повисла мертвая тишина.
— Скажи, господин барон Себанинус из Кофа, почему ты зовешь себя «Сергианусом» и прикидываешься молодым? — задал вопрос Криспис. — Прямо сейчас, когда я коснусь амулета и прикрою глаза, все присутствующие увидят, какой ты в действительности!
Бледный, как смерть, Сергианус сидел, не шевелясь. Он напряженно вглядывался в лица окружающих, обращенные на него.
Королева поднялась.
— Что все это значит?
Она обращалась к Криспису, но Сергианус, уверенный, что его настоящий облик стал видим для всех, совершил роковую ошибку. Ему показалось, что вопрос направлен к нему.
— Это значит, что Криспис должно быть… шпион! — вскричал разоблаченный поклонник и сорвался из-за стола.
Он быстро выхватил меч из прорези в длинной тунике и угрожающе двинулся на черную фигуру мага.
— Я заберу у тебя амулет, пес!
В этот момент открылась дверь, ведущая на кухню.
— Нет, Себанинус из Кофа, — сказал Шубал, возникший на пороге. — Ты получишь только то, что заслуживают кофийцы, затевающие заговор против Хаурана!
Архаурус не растерялся. Он мгновенно схватил кинжал, повернулся и всадил острие в бедро Шубалу.
— Не вмешивайся, шемит! — злобно прошипел советник.
Воин громко застонал. Лезвие застряло в напряженной мышце, и когда Архаурус силился выдернуть его, Шубал приставил свой меч к затылку предателя.
— Брось кинжал, изменник! — огрызнулся раненый шемит. — Пусть остается там, где есть. А другим я советую сохранять спокойствие, иначе этот мерзавец останется без головы!
Все в зале словно окаменели. Первым замер Сергианус, завидев вторжение Шубала. Теперь он вновь обратился к Криспису, который разрезал просторное одеяние, утаенным под ним острым кинжалом. Наконец, черные одежды спали. Маскарад закончился. Могучий юноша в кольчуге явил себя обществу.
— Это … это тот варвар!
— Конан!
— Ты!
— Хаштрис! — крикнула королева. — В чем дело? Эй, где же стража?!
Конан отпрыгнул назад и закрыл двери. В проушинах заскрежетал тяжелый засов. Почти сразу с другой стороны надавило плечами множество людей. Но железный засов оказался прочным, да и двери ни за что не хотели уступать грубой силе. Первоначально эта палата была задумана, как укрытие, и могла служить им на случай осады.
— Ха! — усмехнулся Конан. — Получи, барон из Корвеки, хороший подарок от коня!
Сергианус молча бросился на киммерийца. Варвар проворно отскочил в сторону, достал меч и ударил. Барон сумел уклониться и собирался ответить, но тут «борода» Крисписа, брошенная меткой рукой, залепила его лицо.
Пока Сергианус возился с массой конского волоса, Конан бросил свое тело вправо. Лезвие его рассекло воздух над головой, теряющей сознание, женщины. Клинок попал точно туда, куда, собственно, и метил юноша. А именно в горло Архауруса.
— Это тебе за Роселу, ублюдок! Какое счастье, что Шубал не лишил меня этого удовольствия!
Жена советника упала на колени. Сергианус, наконец, освободился от фальшивой бороды и, замахнувшись, нанес сильнейший удар. Меч Конана с лязгом блокировал клинок кофийца. Оба противника пошатнулись. Припав на одно колено, киммериец левой рукой воткнул кинжал в живот барона.
Все, затаив дыхание, наблюдали за ходом поединка. Сергианус продолжал стоять на ногах, сотрясаясь всем телом.
— Он умер!! — тишину разорвал пронзительный вопль жены Архауруса. — Иштар, нет! О, мой любимый! Это не должно было случиться! Я ведь умоляла тебя не связываться с этим обманщиком из Корвеки! О, Иштар! Почему я не призналась обо всем королеве, когда заговор только назревал? Теперь мой муж погиб! — женщина с рыданиями трясла окровавленный труп, словно не веря, что ее муж ушел навсегда.
Сергианус все не падал, трясясь, как лист на ледяном ветру, и Конан решил, что пора заканчивать. Киммериец выдернул кинжал, но перед этим безжалостно перевернул лезвие в ране. Туника кофийца окрасилась в пурпурный цвет.
— Нет … достаточно, — рявкнул Шубал и выпустил меч из руки.
Со стоном, он вытянул кинжал из своей ноги и со всей силы метнул его в Сергиануса. Из раны на бедре тут же хлынула кровь. Опершись спиной о дверь кладовки, шемит начал медленно оседать.
Скользкий стилет попал в висок барону, однако не лезвием, а рукоятью. Звук удара был глухим и тут же раздался крик королевы. Йаламис поспешно протискивалась между столом и стеной. По залу пробежал шепот крайнего изумления. Сергианус рухнул на пол и... изменился.
Плачущая королева добралась до тела жениха, но увидела не Сергиануса, а очень старого незнакомого человека. Именно его облик подробно описал «Криспис». Не имело значения кто, Конан или Шубал, его убил. Себанинус был мертв и после смерти принял свой истинный вид. Глаза, затянутые старческими бельмами, слепо глядели на обманутую королеву.
Йаламис с трудом подняла голову и обратила взгляд на Конана.
— Это барон Корвеки из Кофа, королева, — сказал киммериец. — Благодаря черной магии он обрел внешность молодого человека. Кроме того, Себанинус изменил имя и присвоил титул. Однако в Немедии не существует княжества Торы. Я увидел его таким в первый день в тот момент, когда душа возвращалась в мое тело. Они с Архаурусом готовили заговор. Думаю, жена коварного советника расскажет тебе все подробности. Шубал смог помешать их сообщникам, Роселе и ее брату Нардиусу, убить принцессу. Да, госпожа. Твоя дочь чуть не погибла. Ты, королева Хаурана, вернула мне душу, а я вернул душу твоей стране!
— Я жалею, что встретила тебя, — прошептала Йаламис. — А сейчас отойди от этих дверей.
Юноша сильно удивился, но выполнил ее приказ.
Королева вцепилась в засов. Когда Конан попробовал ей помочь, она оттолкнула его и сама открыла двери. В зал тот час ворвались стражники с обнаженными мечами, но были остановлены властным жестом своей госпожи.
— Сергианус оказался кофийским заговорщиком, а Архаурус — изменником, вступившим с ним в сговор, — объявила Йаламис глухим, бесцветным голосом, звучавшим, будто из недр саркофага. — Конан и Шубал спасли королевство. Приведите немедленно сюда придворного лекаря, чтобы он перевязал рану шемиту. И еще… Слушайтесь приказов благородной Хаштрис, — она удалилась в свои покои, быстро перебирая босыми ногами.
Последнее поручение королевы повлекло за собой то, что Хаштрис не сразу смогла пойти в палату кузины. Некоторое время она пыталась овладеть ситуацией и положить конец суматохе. Прибывший медик занялся раненым Шубалом. Стражники выносили из зала трупы. Вдова Архауруса с причитаниями тащилась за телом своего мужа.
— Ты спас всех нас, Конан, — обратился к юноше Акраллидус. — О, Боги! Наша бедная королева считала, что, наконец, нашла свое счастье с этим…
Варвар рассматривал подошвы сандалий Сергиануса-Себанинуса, тело которого гвардейцы волокли из помещения.
— Ты должен поддерживать ее мудрыми советами и быть для нее как отец, Акраллидус.
— И ты тоже, Конан, — вздохнул градоначальник, — должен остаться с нами. Беречь Йаламис и ее дочь — будущую королеву, чтобы они чувствовала себя в безопасности. Если б Хауран оказался расколот или королева вдруг умерла не оставив наследника, то не прошло бы и двух недель, как сюда бы пришли кофийские солдаты!
— Но, — начал Конан, — я …
Его прервал пронзительный крик ужаса. Оба собеседника, а в след за ними дворцовая стража, бросились в покои королевы. Кричала Хаштрис. Она сидела на полу, держа на коленах голову своей венценосной кузины. Возле сердца Йаламис торчала рукоятка кинжала.
— Я жила только … — шептали губы королевы, — ради Сергиануса. Теперь моя жалкая жизнь… завершилась. Ак-краллидус! — по ее телу прошла судорога. — Мой славный Акраллидус, стань советником и наставником… ох! Для маленькой Тарамис. Она будет в тебе нуждаться. Я… сожалею лишь об одном, что оставляю дочь одну… Возможно… она и твой К-краллидес…— Йаламис закашлялась кровью. — Ко-Конан… я допускаю, что ты спас Хауран. Но… но я… я не стала от этого счастливее… — судорога еще раз сотрясла ее тело, и голова королевы безвольно поникла.
Дым ладана из двадцати курильниц клубился в святилище Иштар, смешиваясь со скорбными голосами жрецов. Йаламис присоединилась к своему усопшему мужу и несчастным предшественницам на королевском троне, нашедшим вечный покой в Мавзолее под храмом.
По широкой парадной лестнице спускался Конан, словно башня, возвышаясь над сопровождавшей его женщиной. Ее волосы были распущены и прикрыты белым холстом, означающим в Хауране траур.
— Неужели ничто не в состоянии изменить твоих намерений? — спросила она.
— Нет, — отрезал юноша.
Женщина заглянула в его лицо.
— О, проклятье! Как бы я хотела, чтобы ты был старше или я стала моложе!
— А я рад, что все так, как есть, Хаштрис. Иначе я бы вполне смог полюбить тебя. Но прежде, чем мы с какой-нибудь женщиной обменяемся клятвой супружеской верности, мне бы хотелось увидеть еще добрую часть остального мира.
— Помолись насчет этого своим богам. Я вижу, что ты вновь покрыл глиной амулет.
— Да. Глаз Эрлика не способен дать мне силы владыки, о котором я не стану тебе говорить. Я ведь обманул Себанинуса, и амулет здесь не при чем. Знаешь, Криспис даже простил меня, когда я его освободил и передал ему тугой кошелек звонких монет от твоего имени. А амулет… Он уже сыграл свою роль в Хауране.
Они остановились у подножия лестницы.
— Вот возьми, — женщина всунула в руку варвара половину монеты с профилем королевы Йаламис. — Вторая половина будет висеть на шее у той, кого ты сделал счастливой правительницей Хаурана. Я присмотрю за ней, и обещаю, Тарамис все узнает о тебе. Ты всегда сможешь найти здесь достойное занятие, даже если... — она закрыла ладонь юноши, сложив его пальцы на куске металла, — меня не будет в живых.
Конан собрался было сердечно обнять женщину, но тут раздался голос Акраллидуса:
— Конан! Мне надо с тобой поговорить!
Киммериец обернулся к мужчине, облаченному в зеленые одежды и белую накидку.
— Не стоит утруждаться, Акраллидус. Я не останусь в этом мрачном королевстве. Может, Шадизар и считают Городом Негодяев, ну так я тоже не святой. Мои лошади готовы к дороге. Я прямо сейчас уезжаю на северо-запад, — варвар сделал вид, что не заметил перстня, который ему втиснула на палец Хаштрис.
— Но …
— Его не убедишь, Акраллидус, — промолвила благородная дама. — Я понимаю Конана. И Шубал также поймет. Считаю, что будь он сейчас здоров, то без раздумий покинул бы меня и отправился с тобой, Конан. Но шемит потерял много крови, и будет лечиться еще, по крайней мере, неделю.
— Ах, чуть не забыл! — воскликнул варвар. Тут… В общем, у нас с Шубалом образовался большой долг перед заведением Хилидеса. Где-то около пятидесяти монет серебром…
Она пристально взглянула на него. Женщина догадалась, что киммериец лжет.
— Я дам эти деньги Шубалу, Конан. Конечно, я не сомневаюсь, что большая их часть попадет в руки некой торговки плодов! Относительно тебя, прошу только сохранить половинку данной монеты.
— Я сохраню ее, — пообещал юноша и подумал: «Сохраню и ничего не забуду. Возможно, когда-нибудь дорога приведет меня снова в Хауран, и я увижу радость на лице Тарамис. Безусловно, вы с Акраллидусом о ней хорошо позаботитесь на благо королевству. Я же возвращаюсь в Шадизар — город вина и продажных женщин. Подобные вещи больше соответствуют моим предпочтениям, чем, например, тот же несчастный Хауран со своим проклятием и служением нянькой коронованному ребенку».
Однако вслух киммериец ничего такого не сказал. Он лишь согнул спину в легком поклоне, развернулся и, не оглядываясь, пошел в направлении скучающего подростка, которой в течение нескольких часов следил за его лошадьми.
За последнее время Конан стал чуть старше и чуть мудрее. И главное — получил обратно свою душу. Что же касалось его вероятного возвращения в Несчастное Королевство Хауран… Кто мог знать это наверняка?