Слеза - порок, закат нетлен,
И ночь черна, и светел день,
Нет чистоты и грязи нет,
Одно и то же - тьма и свет.
Этот придурок сидел передо мной за столиком и вот уже третий час рассказывал, как ему трудно живётся!
Нет, мы были не знакомы, и как я ни всматривалась в его треугольное лицо, не могла припомнить, чтобы видела эти резкие черты и карие глаза. Моего собеседника, впрочем, это не смущало, и он по третьему кругу начал рассказывать, какие у него сволочные родители. Только это не самое страшное.
Самое страшное знаете, что? Что я, Кейни Лэй Браун, его внимательно слушала, а меня даже не тошнило от его постоянных жалоб. Это было дико, ведь обычно любое проявление чужой слабости меня просто бесит! Но может, дело было в том, что он - молодой оборотень? Нет, наше законодательство никогда не выделяло ни вампиров, ни оборотней, заставляя исправных граждан выслушивать их причитания по поводу несправедливости этого мира. Вовсе нет! Оборотни и вампиры были наоборот - чуть ли не такими же гражданами нашей страны, как я или моя учительница по истории родного края.
Кстати, об училке. Я украдкой осмотрела на себя и в который раз за сегодняшний день пришла в ужас: на мне было розовое платье с кружавчиками. Это на мне-то?!! Нет, мисис Молвен, моя историчка, точно не пережила бы такой радости, если б увидала меня сейчас в таком виде за столиком уютной летней кафешки в компании молодого человека. Разумеется, девяносто девять процентов всех подростков считают, что мой возраст - пятнадцать лет, даже без двух месяцев шестнадцать - и моя внешность: рост окола ста шестидесяти сантиметров, худощавое, но сформировавшееся тельце и большие карие глаза - идеальны для начала всяческих там любовных интрижек, но я так не считала. Для меня культурное свидание - это тот же ужас, что для какой-нибудь леди - хорошая драка. И если леди выбирают первое, то я - последнее.
Каюсь, я совсем не леди.
Но тогда откуда же это чёртово платье и этот болтливый кавалер, который решил закормить меня шоколадным мороженым?!! Я, между прочем, предпочитаю только простой белый пломбир, а ещё лучше - что-то посущественней. Ну вроде тарелки борща...
- Борщ для леди!!! - неожиданно провозгласил усатый официант в белом фартухе и хлопнул передо мной на стол дымящуюся кастрюлю. И не успела я даже челюсть потерять от изумления, как произошло одновременно несколько событий.
Молодой оборотень хлопнулся передо мной на колени и стал уговаривать выйти за него замуж, при этом он что-то бормотал о зарытой в фамильном склепе бочке "Шанель N5" и о кровавых поминках своего дяди Мореля. И пока я пыталась уловить взаимосвязь, официант зачерпнул розеточкой от мороженого немного борща и плеснул мне его прямо в лицо. Я ойкнула от неожиданности: дымящийся борщ оказался почему-то ледяным, а потом разразилась отборной руганью...
Но на этом феерия не закончилась. Как снег средь на голову с неба внезапно свалилась мисис Молвен и, тормоша меня за плечи, начала не кричать на всю улицу: "Выходи за него!!! Я наконец избавлюсь от тебя!!!", как я ожидала, а шипеть на ухо: "Рота, подъём!!!".
- Да, рота подъём!!! - тихо рявкнула она неожиданно голосом моей сестры, и я грохнулась с кровати на пол.
Во чёрт...
Остатки холодной воды были выплеснуты мне просто за шиворот. Встряхнувшись, как мокрый пёс, и выругавшись, я встала на ноги и увидела перед собой себя же. Ну, не совсем себя - Киару, свою близняшку. Она была уже одета и теперь смотрела на меня злыми глазами. Да уж, меня ночью чёрта с два поднимешь.
- Ты идёшь? - саркастично поинтерисовалась моя сестра. - Все девчонки нашей палаты уже давно смылись.
В руках у неё я заметила пустую кружку, а у себя на лбу - испарину. И как плохо ни варит моя голова после сна, кое-что я сообразила. Способы разбудить мою персону разнообразны, а мокрое дело
- не только убийство. Да и кошмары могут быть разными. Нормальным людям снится, что вервольф пожирает их заживо, а вот мне - что он делает предложение руки и сердца.
- Ты чё молчишь-то? - уже куда более спокойным тоном спросила Киара, видимо решила, что перестаралась с купанием. - Что-то случилось?
- Неа, - наконец сонно отозвалась я и вытерла лицо простынёй.
Розовое платье с кружавчиками... Надо же!
Раскатившийся где-то далеко в ночном лесу вой оборотня заставил нас вздрогнуть. И вовсе не от страха - от напряжения. Всё-таки, мы находимся в зоне охоты оборотней, и хотя сейчас ещё не сезон, мало ли что может быть?
Моя сестра невольно поёжилась и оглянулась назад так, словно за нами следили не кровожадные стаи диких комаров, а по-меньшей мере, вожатые летнего лагеря, территорию которого мы покинули минут пятнадцать назад... Не так уж и много времени прошло после пробуждения. У меня невольно вырвался зевок.
- Киара, - произнесла я, раззевая рот до ушей, - идём, никого там нет.
- В прошлый раз тоже никого не было, а нас так посекли... - она, так и не закончив, умолкла и взглянула на меня серьёзными глазами. Да я и сама помнила, что было в прошлый раз, когда вожатым стало известно о массовке, где мы к тому же брали участие... Собственно, что такое массовка - это крупная драка между двумя группами людей. В той, что только собиралась разыграться, мы были только зрителями. И не хотела бы я снова оказаться тем бедолагой, что бросил вызов четверть-оборотню, нашему одногрупнику или однокласснику, если вам так понятней. Мне доводилось драться с ним, и всякий раз я, если говорить на чистоту, проигрывала. Но никогда не произносила вслух той самой заветной фразы: "Сдаюсь, ты - победитель!". Я слишком горда для этого. Может быть, слишком горда и самонадеянна для своих лет. Может, от того и страдаю...
Да и какая, чёрт возьми, разница? Если спросите меня, я своей жизнью довольна. Пусть я с сестрой абсолютно нестандартная ребятня с небольшой психической травмой после смерти родителей, но меня это, знаете, вполне устраивает! Устраивает, что мы живём в детском приюте с сотнями таких же, как мы, которым посчастливилось в этом месяце отправиться сюда, в летний лагерь, чтобы потом вернуться обратно в город к серым будням. Устраивает, что мы смирились со смертью матери и отца и потеряли надежду найти себе семью. Вполне устраивает! Могло ведь и хуже статься. Не сталось - хорошо. Жизнь продолжается, и даже это ночное странствие со всеми его подлянками - мелочь. Милая такая и крохотная.
С тихой руганью Киара зацепилась за ветку молодой сосенки блестящими от геля волосами, выкрашенными в бело-жёлтый. Сверху на неё моментально свалился целый ворох шишек, сухих веток и трухи. Повезло же сестрёнке... Я остановилась её подождать и тут же получила старым сучком по голове. Ну объясните, за что это хреново дерево пытается выбить мне мозни?!.
А если вас интерисует, почему здесь сосны с шишками, а не какая-нибудь экзотика то поясню. Лес самый что ни на есть обыкновенный, расположен в умеренном климатическом поясе, и пальмы с мартышками в нём не растут. Ночью здесь очень темно и слышны всевозможные шорохи, писки и скрипы, а из-за темноты практически ничего не видно. В данный момент над нашими головами висит неполная луна и, выглядывая из-за мохнатой хвои, придаёт всему не то что-то меланхолическое, не то зловещее. В такт лёгкому ветерку покачиваются ветви деревьев и всего близлежащего кустарника. Изредка на фоне звёзд (тех, что видны отсюда) пролетает несколько летучих мышей... Короче, типичный умеренный климат и его неумеренно голодными комарами.
Наконец мы двинулись дальше, хотя Киара продолжала вытаскивать из волос сосновые иголки, а я - изредка почёсывать свежую шишку на голове. И главное - никого ещё даже пальцем не тронула! Нет, жизнь всё-таки полна гадостей! И большая их часть в данный момент почему-то у нас под ногами.
Отбросив за спину прядь мельчайших косичек, выкрашенных по всей длине (а были они чуть ли не до пояса) в бело-жёлтый, я перешагнула через поваленный ствол дерева. Он солидно оброс какими-то забавными грибами настолько бледного цвета, что они резко выделялись в темноте и служили своеобразным сигналом. За что им и спасибо: хоть что-то позволило мне не налететь на бревно в пятый раз за последние десять минут. Всё-таки, я лучше ориентируюсь в трущобах городских джунглей, чем здесь, хотя не могу сказать, что дорога мне совсем уж незнакома. Там, куда мы направляемся, массовки проводились не единожды, так что тропку я умудрилась запомнить. Но даже если и заблудимся, у Киары есть компас и фонарик. Запасливая моя сестрёнка.
Отбив всё ниже колен в шестой раз (следующее бревно было не таким приметным), я, впрочем, начала сомневаться в правильности нашего направления. Мало ли что? Не у той корявой сосны повернули или чуть сбились с кураса? И стоило мне только подумать об этом, как впереди наконец-то обнаружился спасительный и долгожданный просвет. Кто что, а я готова была на него молиться все те пять минут, в течение которых мы к нему шли.
Где-то в траве этой поляны, залитой холодным лунным светом, спрятались сверчки и теперь пели. При нашем появлении, правда, они брызнули врассыпную, но не успела я даже подумать о том, чтобы поймать хотя бы одного и завербовать в скудные и сильно прореженные ряды своей Совести (ну, вы же помните мультик про Пиноккио?), как перел нами выросла фигура дозорного, высокого и плечистого.
- Пароль, - произнёс он хриплым голосом, при этом за его головой неясной тенью понеслась летучая мышь. Что верно, караульный никак на это не отреагировал, только хлопнул комара на щеке.
- Антихрист, - хором отозвались я и Киара. Судя по хрипотце, на "шухаре" сегодня Алекс, а с таким лучше не пищать: "Оглянись! Бэтмэн летит! Бэтмэн летит!". Не то, что я его боюсь - конечно нет - просто у этого парня чувство юмора такое же поганое, как и моя стряпня.
- Проходите, - одной рукой он сделал приглашающий жест, другой хлопнул у себя на лбу комара и снова исчез в темноте под деревьями.
Я поёжилась от ночной промозглости (хотя казалось бы - июнь месяц!) и попыталась найти взглядом Джо. Его здесь просто не может не быть. А как же! Кто у нас при поединках Судья и парламентёр? Конечно, Джо. Иногда я думаю, что если бы не два рассудительных человека в моей жизни: он и моя сестра - я бы уже давно гнила в городской канализации или на свалке. Они оба хватают меня за шиворот в самые подходящие моменты, когда я готова с головой нырнуть в проблемы, и, удерживая за руки - за ноги, рассказывают, чем чреваты мои действия, а так же дают хорошие советы, если меня всё-таки не удаётся удержать. Этим советам я, правда, не всегда следую - факт - но отрицать их разумности не могу. Вот и сегодня, бьюсь об заклад, они удержат меня от какой-нибудь авантюры. А может и нет: когда мы собираемся на массовку, я редко слушаю умные вещи.
Посредине пустующей поляны находилась квадратная арена площадью двадцать пять квадратных метров, огороженная эластичными лентами, столбами к которым служили обыкновенные деревья, специально для таких случаев посаженные лет двести назад. Вместо ковра - нетронутая ничьими стопами трава. Как видите, всё скромненько.
Однако без чего никогда не обходится ни одна драка, так это без аптечки и большого количества воды, которые находятся у нескольких "санитаров". Сейчас они преспокойно сидят под сенью старой раскидистой сосны и тихо обсуждают последний выпуск "Плейбоя". Вообще-то, они сегодня заменяют настоящих "санитаров": последние этой ночью будут драться на арене, словно отчаянные гладиаторы. Будь у этих настоящих "санитаров", иной противник, я бы хлопнула каждого по плечу и пожелала удачи, но при нынешнем раскладе могла только обозвать их психами. Впрочем, я тоже бываю такая, так что между нами без обид.
Кстати, мне следует покаяться: насчёт массовки я переборщила. Но в последнее время у меня вошло в привычку называть так все драки, и ничего не могу с этим поделать...
- Браун! - весёлый возглас за нашими спинами раздался так неожиданно, что Киара вздрогнула.
Я круто обернулась на звук своей фамилии. К нам шёл чернокожий парень, высокий, худощавый, с коротким ёжиком на голове. Лицо имело форму идеального овала, глаза - пасмурное небо (единственная разница - это пасмурное небо не запустит в тебя молнию или пригорошню града), улыбка - жемчуг Карибского моря. Одежда заядлого хип-хоппера: просторные джинсы карго ( т.е. с накладными карманами по бокам - прим. авт ), широкая футболка на пару рамеров больше, чем надо, а поверх неё рубашка. На запястье набор металлических цепочек. Профи по всем школьным предметам, а по призванию - генетик. Он уже пытался скрещивать кой-какие цветочки, но выросла пёстрая вонючая уродина, от которой даже мухи шарахались. По моей гениальной идее мы подарили это нашему школьному завучу- мисис Клерк. И знаете, она была "в восторге". В таком сильном, что в тот же день закатила нам устную аттестацию по физике. Но пока она аттестовывала нас, в её кабинете от "аромата" нашего "подарка" завяли все-все цветы. И розы в вазе, и редкие, очень экзотические бегонии в горшках. Завуч, конечно, такого не выдержала и слегла в постель на неделю. Целых семь дней - никакой физики. Кто у нас настоящий гений - козе понятно.
- Я уж думал, вы не явитесь, - произнёс Джо, крепко пожимая сначала мою, а потом Киарину руки.
- Ну да, щас же! - фыркнула моя сестра и, не упустив случая подколоть меня, подмигнула наведённым чёрным карандашом глазом:
- Как-никак - событие века!
Я скривилась, для внушительности сощурив оба накрашенных глаза. Тоже мне, событие! Опять сегодня кое-кому до крови разобьёт морду и переломает кости мой давний враг - разве это событие? Событие - это когда цирк "Шапито" приезжает: некоторые личности его очень ждут, потому что в прошлый раз он уехал, а они остались. А я всё жду, чтобы четверть-оборотню начистили физиономию - вот это было б настоящим событием!..
Но такого счастья мне не видать. Не могу ни я, ни кто-либо другой из нашего приюта подправить данному субъекту его необычайную фотогеничность. А жаль...
Хм, кажется, у меня появилась навязчивая идея. А у моей фобии - вид розового платьица.
На поляне уже собралось человек пятнадцать-двадцать от силы, и все из нашего лагеря, а значит, из приюта. Стало уже как-то тесно, как в початой банке с кильками. Но только шесть штук здешних "килек" - избранные бойцы. И я с близняшкой тоже (не смейтесь!!!). В своё время у одной девчонки-китаянки мы очень даже хорошо освоили карате-до и несколько данов кунг-фу. Чтобы прожить, хватает. Умения и мозгов мне, в общем-то, занимать не надо (впрочем, насчёт последнего можем поспорить, хотите?), но чтобы победить Его, всего этого мало...
Кто такой Он? А, потом расскажу...
- Ну как настроение? - к нам подошёл в самом оптимистическом настроении Никита - Бросивший Вызов. Насколько я знаю, его родители погибли в авиакатастрофе, когда ему был год. Родственники зашвырнули его, как ненужную тряпку, в приют, не оставив ему ничего из семейных богатств: ни денег, ни квартиры - ничего. Только имя и фамилию - Никита Сандерс. Когда-то это была весьма известная и почитаемая фамилия. Но только когда-то, не сейчас.
Так же случилось и с Джо. Он, Джошуа Шекли - сын Марианны и Николая Шекли, генетиков, которые бередили умы учёных и профессоров своими открытиями. Генетиков, каких ещё мир не видал. Не видал, и тем не менее почему-то так легко забыл. Почему-то так легко выбросил их талантливого сына двух лет отроду в приют к бездомным детям, когда чета Шекли погибла от лап вышедшего из-под контроля экспериментального объекта. Почему? Пёс его знает... Джо не любит, когда я поднимаю эту тему. Да и вообще никто не любит вспоминать о том, что было до приюта. Даже я.
Просто мне иногда кажется, что кровь моих родителей, которых мы с Киарой нашли мёртвыми Новогодним утром, никогда не смоется с моих ладошек.
Но - не будем об этом.
Собственно, это Ник у нас постоянный "санитар" и это он сегодня выйдет на арену отстаивать какие-то свои принципы. Я даже не стала уточнять., какие, а на его месте трижды б подумала перед дракой с тем, кто принял вызов к сегодняшнему поединку. Терпеть не могу, когда надо мной, избитой и валяющейся в алой от крови грязи, кто-то потешается, пусть это даже тот самый один-единственный паразит - мой противник.
Но ещё больше я ненавижу, когда этот же паразит размазывает по траве моих друзей или приятелей, а я вынуждена просто смотреть на всё это, уже бессмысленно шепча "Сделай его!!!", когда абсолютно ясно, что сделать-то как раз и не получится. Точнее, получится, но не тому и не того. Если поверженый имеет для меня значение меньшее, чем имеет, скажем, Джо или Киара, то в драку я, за исключением, если являюсь Подхватом, не встряю. Но если случается наоборот, я не успокаиваюсь до тех пор, пока мой противник - да всё тот же, о ком я расскажу после - не сотрёт меня в порошок в буквальном смысле этих слов просто потому, что он - сильнее, а я - плохо соображаю от ярости.
И знаете, сегодня будет как раз такой случай...
- Ты ещё и радуешься, - оторвавшись от своих мыслей, когда перед моим невидящим взором кто-то щёлкнул пальцами, я покачала головой. - Ник, тебе сегодня всыпят по первое число!
- Может быть, - небрежно встряхнул кудрявой рыжей шевелюрой парень, массируя свои накачанные предплечья. Он был в майке, в просторных брюках карго, и на него было приятно посмотреть.
А кроме того, от него ощутимо попахивало пивом.
- Где ты уже успел надраться? - скептически приподняла бровь моя сестра. Готова биться об заклад, что где-то у неё лежит членский билет Клуба Трезвенников.
- Я ещё не "надрался", вот этого не надо. А насчёт "где?" - места знать надо.
Я озадаченно осмотрела тёмный лес и произнесла:
- Ах, ну да! Новая пивнушка за шишечным углом. Называется "В гостях у белочки".
- Ну почему сразу про белочку? - скривился Ник. - Есть же ещё синдромы раннего похмелья и утреннего бодуна.
- От пива вырастает живот, - я слегка стукнула его по железному прессу. - Скоро не сможешь драться.
- От парней тоже животы вырастают, да ещё какие! - неожиданно - просто не в его стиле были такие шуточки - осклабился Никита и в две глотки захохотал вместе с Джо.
- Мудак! - я почему-то покраснела, хотя в таких сумраках, надеюсь, этого никто не заметил.
Рыжеволосый парень только развёл руками, мол, кому как, кому что и каждый имеет право на собственное мнение. Я очень точно скопировала его движение, так как могла сказать ему то же самое и хотела перекривлять. Тогда он начал пародировать девушку, которая красит глаза карандашом и, разумеется, на пол-лица. Ну, это намёк на меня. На меня, которая в долгу не осталась и изобразила толстого неповоротливого бойца с большим пузом, который лезет в драку и при этом пытается допить своё пиво, хотя оно в него уже не лезет, да и ноги отказывают. Вообще-то, ни с кем из девушек Никита так не шутил - только со мной, потому что я была для него своим парнем. А в эту пантомиму мы по старой традиции могли играть долго. Как-то раз такое дураковаляние затянулось на несколько дней.
- Поставь меня Подхватом! - неожиданно вклинилась между нами Киара, которая этими нашими приколами была сыта, мягко говоря, по горло. Однако Джо живо остудил её азарт:
- Ты была на прошлой массовке. Правила сама знаешь. Тем более, что ты победила.
Подхваты, кстати говоря - это те, кто в случае поражения Бросившего (или Принявшего) вызов становятся на арену и продолжают вместо него бой с его противником. А для этого им необходимо всего-то, что прикоснуться к крови проигравшего, тем самым взяв Право.
- Я буду Подхватом, - мой голос, когда я окончила показывать белочку, душущую одного любителя выпить, прозвучал неожиданно ровно. Он вообще прозвучал неожиданно для меня самой.
Все трое с сомнением посмотрели на меня. За что? Я ж не объявляла себя Жанной д`Арк?
- Ты уверена? - начала моя сестра. - Принявший вызов - это же...
- Знаю! - грубо оборвала я её. - Ну и что теперь?
- Но у меня уже есть Подхват, - улыбнулся Никита и сделал вид, будто мажет помадой губы. А-а-а, это напоминание о празднике по поводу окончания учебного года, помню... Меня за очень тёмную помаду из зала выгнали и заставили умыться. Но когда я умылась простой водой из-под крана, размазав косметику по лицу, стало ещё хуже, и завучи отправили меня домой.
Таким образом я успела пересмотреть в чёрт-зна какой раз фильм "Люди в чёрном".
- А как же, - на плечо рыжего парня легла дружеская рука Майка (оба с ясель были закадычными приятелями и сегодня оба, опять-таки, воняли пивом). - Побьёмся и пойдём праздновать, я кое-что припас...
- Белочка! - выглянула Киара из-за его плеча и как-то вдруг сразу оказалась рядом со мной, словно никуда не уходила.
- Которая белая и горячая? - хохотнул Джо.
- А как же! - кивнул Майк. - Вы с нами, близняшки?
- Нет, - ответила я, а моя сестра задумчиво покачала головой, представляя, чем обернётся это "празднование", - ты знаешь, что мы готовимся поступать в военное Училище Наблюдателей Мрака ( училище, в котором готовят военных, специализирующихся на ликвидации всех противоестественных существ, враждебно настроенных к человечеству - прим. авт. ), а там с этим строго. Курил раньше, пил раньше - пролетаешь.
- - Как хотите, - пожал плечами стриженый наголо Майк, с видом, будто ему всё равно. Может и так. Нашему безбашенному Майку Смитту иногда всё бывает либо до лампочки, либо... короче, наоборот. И насколько я знаю, он сын известного в прошлом боксёра и рок-певицы из группы "Ауте". Его отец скончался после того, как в одном из поединков ему отбили то ли почки, то ли печень. А мать, не вынеся утраты, перерезала себе вены. В результате Майк сейчас с нами. Не сочтите меня шизоидной, но иногда я благодарна его (и другим) погибшим родителям за то, что они умерли. Просто без этого у нас с Киарой не было б ни Джо, ни Никиты, ни Майка. Они, в общем-то, не шибко у нас есть, но это лучше, чем ничего.
Неожиданно бритоголовый парень поглядел куда-то за наши спины и широко улыбнулся:
- Ну чё, Ник, потопали? Труба зовёт.
Судья, который успел незаметно отделиться от нас, и впрямь давал знаки заболтавшимся со зрителями Бросившему и Принявшему сойтись на арене для взаимных приветствий. Глупый обычай. Нужны им приветствия друг друга, как заноза в заднице или мне - миксер...
Болтая с ребятами, я не заметила, как на поляне появилась пятёрка несущих вокруг себя аромат парфумов девчонок при штукатурке на физиономиях, в юбках и декольтированных кофточках. Я, к слову сказать, была одета совсем по-другому. Почти как Джо. Киара - аналогично. Никто из нас двоих не признавал каблуков, платьев и остальных презренных бабьих шмоток. Это ж издевательство над собой! Мазохизм высшей степени! Все эти юбки, кружева, кофточки и особенно розовые платья... Бр-р-р!!! Какая мерзость! Когда-то не носили, но теперь носить ни за что не будем. Точка.
- Группа поддержки, - тихонько хохотнула моя близняшка, глядя, как эта компания ломает ноги на своих шпильках и гвоздиках, тщательно оберегая свои капроновые колготки от веток. Я и сама не сдержала ухмылки. Самая удобная обувь - кроссовки, уверяю вас, они мне не раз шкуру спасали. А эти тоненькие чулки? Их разве что грабителям банков на головы натягивать. И то, если они не кружевные. Впрочем, готова биться об заклад - эти именно что кружевные. Не понимаю я их. Уж если и одевать колготки, то, пардон, нормальные, а не эти... Ладно, промолчу.
Эти болельщики в юбках (коровы на льду, между нами говоря) пришли вовремя: на арене рядом с Судьёй стояли двое. И вот на них-то и сосредоточились взгляды и помыслы всех, кто покинул свои постели этой ночью и пришёл сюда. Всем любопытно, что сейчас за бойня произойдёт...
Никиту я уже описала, в нём ничего такого нет, нормальный, классный парень. Но тот, кто стоял перед ним, пряча лицо от света...
Я обещала о нём рассказать? Пожалуйста.
Его яркие изумрудные глаза горели тихим ровным светом сами по себе. Четверть-оборотень, Эдуард. Тонкими изящными пальцами он поправил длинную белую чёлку, разбившую не одно сердце, прошёлся по аккуратной стрижке, чем-то напоминающей шапочку, словно приглаживая её, и только потом поднял голову. Слабый свет луны осветил совершенное треугольное лицо с точёными чертами, но плавной линией пухлых розоватых губ. Кожа, обычно бледная, сейчас имела красивейший загар (ночью он, правда, едва заметен, но я-то знаю о его наличии). Волосы - снежнее снежного, белой чёлкой обрамляют лицо с двух сторон. Большие миндалевидные глаза по-прежнему горят под изящными бровями. На шее, не худой и не бычьей, серебряная цепочка с кулоном в виде кошачьего глаза. В плечах не очень широк, для шестнадцатилетнего или семнадцатилетнего подростка в самый раз. Мышцы развиты хорошо, но не напоказ. Они есть, однако глаза не мозолят. На левом плече цветная татуировка в виде рогатого черепа какого-то животного. Сложен чудно, пропорционально, фигура бойца. Чем вам не тот самый Принц на белом коне?
Если спросите, чем мне не Принц...
Изумруды, встретившись с моим взглядом, презрительно сощурились. Я ответила тем же. Как по мне, характер у Эдуарда невыносимый. Однако, все говорят, что только я не могу найти с ним общего языка.
Верно, только я.
Все гвороят, что он лучший. Но я никогда этого не призн а ю. И пока не призн а ю, мира между нами не будет. Железный принцип. Только этот у нас общий, а всё остальное абсолютно разное. Надо сознаться, по большей части из-за свинячей кислой вредности. Он на север - я на юг, и наоборот. Не буду я к нему лояльной! Дрянь он из первых дряней! Уже и не помню, с чего всё началось-то, но зато точно помню, чем закончится - смертью одного из нас.
Кстати, его бабка-оборотень, насколько мне известно, никто иная, как чудная белая тигрица, немногочисленный род которой в свое время обитал в заснеженных горах, питаясь архарами. Горцы, блин... Впрочем, какая мне разница, кто там его предки? Хоть козы сельские обыкновенные! Всё, что я знаю, так это то, что родителей Эдуарда (мать
- человек, отец - полу-оборотень) прихлопнул охотник за скальпами во время их ночной прогулки по улицам города. Трёхгодовалого белокурого малыша он почему-то не тронул, оставив его реветь в три ручья возле родительских тел. Видимо, в контракте нанимателя чадо пары о`Тинд (а это фамилия четверть-оборотня) не упоминалось. А жаль. В приют маленького полукровку привёл кто-то из вампиров. Он встретил Эдуарда в одной из подворотень, когда тот бежал, не разбирая дороги, только бы подальше от мёртвых папы и мамы. Ох, лучше бы он его съел, чес-слово!
Футболку беловолосый парень стянул через голову и небрежно швырнул наштукатуренным девчонкам, тут же зашедшимся пронзительным визгом восторга. Мне даже пришлось заткнуть уши и замурлыкать "Smoke on the water" Deep purple, чтоб не оглохнуть. Эти овцы на каблуках (читай в скобках - извращённых женских орудиях пытки) радуются так, будто он бог. Кто знает, вдруг они и правда на него молятся, а может, просто рады видеть голым до пояса?.. Был бы то не Эдуард, я б тоже порадовалась. Призна ю его красоту, но не призна ю то, что он лучший хотя бы среди мужской половины живого, неживого, мохнатого и немохнатого населения Земли.
Обязан же найтись кто-то покруче, правда?
Холодными глазами Судьи Джо внимательно посмотрел на обоих бойцов, словно проверяя их готовность к поединку, и небрежно бросил на арену между ними какой-то цветок, кажется, маргаритку. Это сигнал к началу боя, который всегда обречён быть растоптанным. Всем желающим мы, бойцы, рассказываем, что этот обычай корнями уходит чуть ли не во времена рыцарских турниров. И знаете, нам верят. Но на самом деле всё гораздо прозаичней и красивей одновременно. Этот обычай действительно стар, но пошёл он от одной невесёлой истории, которую мне рассказал Джо.
Давным-давно (банальное начало, не спорю) жила девушка по имени Марго, то бишь Маргаритка. Не берусь ничего судить о ней самой, но было у неё два ухажёра. Один - оборотень, а другой - вампир, и оба друзья уже добрую сотню лет. Выбрать кого-то одного из них она то ли не могла, то ли просто не хотела. Поэтому её кавалеры решили выбрать сами. Способ простейший и древний, как чёрт - поединок. Марго, конечно, была против, но никто её и слушать не хотел, и тогда она кинула между оборотнем и кровососом маргаритку... Как же она сказала... Что-то вроде того, что этот цветок - черта и никто из них не смеет переступать её. Но для кавалеров это оказалось последней каплей , потому что каждый решил, будто Марго бросила этот цветок для того, чтобы защитить его бывшего друга, а ныне - противника. В общем, оба они сцепились, но, изувечив друг друга до полусмерти, не добились ничего. Просто не поднималась у них рука оторвать голову родному другу. И тогда они пошли на компромисс, заключили соглашение. И если вы думаете, что это розовая сказка, то ошибаетесь.
Марго умерла.
От рук своих кавалеров. Эдакая золотая середина. Почему-то два друга решили, что если они не могут убить вражду в себе, то надо убить причину вражды. Убить вдвоём . Вот такая радужная история. Сейчас, правда, сигнальным цветком, той самой последней каплей, не всегда бывает маргаритка (она не всегда под рукой), но обычай остался. Остался обычай бросать между бойцами благо, которое оборачивается им на зло, толкая обоих в драку.
Судья, отступая назад, покинул арену. Вот сейчас начнётся самое интересное, то - ради чего здесь собралась вся наша бесшабашная компания, ради чего мы нарушили сотни общепринятых запретов, ради чего каждый из нас пожертвовал частью своей человечности. Ради чего я и сестра искорежили себе детство и повернули свою жизнь в иное русло. Каждый здесь обязательно лишился чего-либо драгоценного из своей духовной сокровищницы, но никто об этом не сожалеет.
Никто.
Ни победитель, ни побеждённый.
Оба бойца, с виду ни в чём не уступающих друг другу сошлись в центре арены, вдруг показавшейся мне чертовски маленькой по сравнению с той битвой, что собиралась разыграться. Походка Никиты была тяжёлой и уверенной, как его характер, зато белокурый парень напротив - шёл пружинисто и легко (абсолютно никакой схожести с его норовом), словно по подиуму. Маргаритка печально погибла под его стопой. У нас существует глупое поверье, что тот, кто раздавит сигнальный цветок, выйдет победителем в схватке. Знаете, до сих пор я ему не верила, но сейчас...
А чего загадывать? Сейчас они просто приближаются друг к другу: мой рыжеволосый друг и холодный красавец. Да, одно верно из всех моих вышеперечисленных размышлений - среди фотомоделей быть бы этому красавцу рядом с миссис Кроуфорд. И ему хорошо: деньги, слава, и мне: рожу б его не видела.
- Смотри, как идёт, - замирая, прошептала подруге какая-то девчонка из младших отрядов, смазливая, но незнакомая мне, - как... как король!
- А может уже, как бог? - не удержавшись, желчно спросила я, но она словно не услышала издёвки и ответила, радая новой собеседнице:
- Точно, что как бог! Ты его знаешь?
- Разумеется, - скривилась я.
- Познакомишь?! - аж подпрыгнула эта малолетка от радости. - Ну пожалуйста!!!
Я недоумённо взглянула на неё. Господи, да ведь малявка малявкой, а в глазах тот фанатичный влюблённый блеск, который я ненавижу. Может, потому, что ненавижу идолопоклонство в принципе? Вот она такая нескладная и невзрачная, эта темноволосая девчонка, не оформившаяся физически и психически, как и сотни других. На что она надеется? Ведь когда подрастёт, станет всего лишь одной из самых преданных поклонниц Эдуарда. С такой же безнадёжной надеждой и верой, что и десятки других... Та-а-ак, стоп! Чего это меня понесло в степь сочувствия?!
Киара внимательно проследила за моим задумчивым взглядом и ненавязчиво поинтерисовалась у этой соплячки:
- Тебя как звать-то?
- Люси! - её карие глаза горели щенячьим восторгом.
- Ты из какого отряда? - прищурилась моя сестра. Это значило, что если сия малышня не старше двенадцати, то она её сейчас пинком под зад отсюда выставит. Хм, моя близняшка всегда заботилась о детской психике. Наверное потому, что наши с ней что детская, что за ней последующая были маленько... хм-м-м... не в норме.
- Из седьмого.
Седьмой... Киаре стало неинтересно - стало быть, этой соплячке тринадцать лет и она уже имеет право быть здесь. Но всё-таки...
- А не боишься, что кошмары будут сниться? - как можно более спокойно спросила я. Был велик соблазн просто наорать на неё и прогнать прочь, пощадив её подростковую психику. Здесь не убивают, но хватает и другой, не менее "приятной"... жестокости, которую можно запросто испытать на себе независимо от того, два бойца собирались драться или несколько компаний. Такое случается, если окружающим вдруг вздумается отстоять свои интересы в побоище. Ломали, случалось, кости, а в каждом бою кому-то расшибают лицо или портят нос. Про чёрно-зелёные синяки и шикарные ссадины я вообще молчу: оные до сих пор заживают у меня на бёдрах. Остаётся только изумиться, почему наших "бдительных" вожатых не удивляют эти возникшие за одну ночь как по недоброму волшебству отметины. Про массовки они, разумеется, в девяноста девяти процентов из ста не знают. Святая наивность. Впрочем, чего это я? Сейчас ещё накаркаю...
- ... так какие кошмары? - сквозь пелену глубокой задумчивости донёсся до меня голос Люси, наивный до того, что я лишь вздохнула и тоскливо посмотрела на арену. Что я могла ей рассказать? Сейчас сама всё увидит. Я тоже когда-то была таким же радым своей "взрослости" щенком, когда впервые попала сюда как зритель. Уходила я совсем другим человеком. Если... я не перестала оставаться им.
К этому времени обычный проход по кругу (в какой-то степени уже ритуал) закончился, растоптанная маргаритка печально лежала в примятой траве, и начался бой. Эдуард резкими, но в общем-то нетрудными для него движениями вправо-влево уклонялся от ударов Ника. Четверть-оборотни всё равно быстрее любого человека. И сильнее тоже. Поэтому каждый бой с ними нечестен. Поэтому я всегда проигрываю...
Внезапно бледная рука белокурого парня вырвалась вперёд, перехватила за кисть руку соперника и мгновенно заломила её за спину, а колено при этом угодило идеально в живот Никите. Надо отдать тому должное: он не растерялся и провернул какую-то подсечку. Разобрать её я не успела (отмахивалась от комара), но всё же Эдуард его выпустил и даже ошатнулся. Они снова медленно пошли по кругу. Остальные не дыша наблюдали за ними. Никто - почти - не сомневался, что выиграет белоголовый парень, но как был интересен сам процесс!..
- Эй! Тигр! Сделай его! - крикнула рядом со мной Киара, от волнения теребя ленты арены. Пожалуй, драки - единственное, что могло нарушить её спокойствие и рассудительность.
С каким-то боевым возгласом Никита бросился вперёд, но его кулак едва задел четверь-оборотня, который плавно, словно кошачья тень, скользнул в сторону, на мгновенье сжался пружиной, а после выпрямился и, поймав руку рыжеволосого парня, перебросил его через себя словно котёнка.
Фанатки восхищенно завизжали и захлопали в ладоши. Эдуард лёгким и непринуждённым (как и все его действия) движением головы отбросил мешающую чёлку и подмигнул им. Какие обещания были в этом знаке внимания - бог ведает. Но действовало это всегда безотказно, если не было направлено на меня с сестрой. Впрочем, даже последний дворник в нашем приюте знает: четверть-оборотень относится настолько небрежно к своим почитательницам, что даже если в один прекрасный день они отвернутся от него (поскорей бы), он не умрёт и не зачахнет. Впрочем, у такого всегда будут поклонники. Просто это... закон жизни.
... Один из тех многих, которые я ненавижу...
Киара осуждающе засвистела в адрес четверть-оборотня и показала опущенный к низу большой палец. Никите она симпатизировала больше. Я же стиснула зубы и, опустив голову, тихо процедила ругательства. Было даже как-то неудобно смотреть... Или стыдно? Но почему? Я же ни в чём не виновата! Правда не виновата?..
Так, дайте подумать... ЦУ (ценные указания) раздала, предупредила, на собственном примере показала ещё месяц назад... Мозги не прочистила ему - это верно...
Шумно дыша в повисшей тишине, Ник с окровавленным носом поднялся на ноги. Чёрт возьми, похоже, он сегодня не совсем в форме и хочет выиграть за счёт своей собственной физической силы, что он него савсем не похоже. Дурак! Трижды дурак!
Я в отчаянье бросилась к тому углу арены, где Майк сейчас лил на голову Бросившему вызов холодную воду и что-то тихо советовал. Не могу же я позволить, чтобы мой друг стал сегодня мальчиком для битья! Конечно, пытаться изменить неизбежное - глупость, но потом, когда заживут синяки и ссадины, я смогу сказать себе без грызущего чувства вины: "Да, я пыталась". И я, чёрт возьми, скажу это!!!
- Тигр, - я произнесла давнюю кличку Никиты, наклоняясь к нему через эластичные ленты ограды, и поучительно хлопнула его по лбу, - забудь про свои мышцы! С Эдуардом это не пройдёт, сам знаешь, по мне видел! Что на тебя вообще нашло?! Головой думай!! Будь хитрым!!
- Я сам разберусь с ним!!! - в ярости отмахнулся от меня рыжий парень, встряхивая мокрой шевелюрой, и снова повернулся к Принявшему.
Я с тяжким вздохом направилась обратно к Киаре и Люси. Чтож, по-крайней мере, попытка была...
- Ты сегодня Подхват, Кейни Браун? - сильным и приятным голосом осведомился, даже, скорее, промурлыкал за моей спиной Эдуард. Уж у него-то Подхватов не было никогда.
Я невольно остановилась и глянула на него через плечо. Прислонившись спиной к стволу старого дерева, служащего столбом арены, белоголовый парень, не покинув поле битвы, явно беседовал с фанатками до того, как отвлёкся на меня. Морда у него была блаженно-самодовольная.
Нет, сегодня одним-двумя побитыми будет больше, клянусь. И никакие Джо с сёстрами меня не остановят.
- Просто зритель, - отрицательное движение моей головы, где ворочались чёрные мыслишки о том, как бы свернуть данному субъекту шею.
- Что же тебе помешало стать Подхватом? - зелёные глаза горели довольным, насмешливым огнём. Во мне это раздувало слабую искорку ненависти. Пока что - слабую, пока что - искорку. Я слишком хорошо знаю себя, чтобы пытаться удерживать свои поводки и цепи: ничего из этого не выйдет - я сорвусь. Только, если не буду себя держать, потом будет не так больно где-то там, где у меня то ли душа, то ли гордость...
А по-моему, это совсем одно и то же. Для меня, по-крайней мере.
- Не успела занять вакантное место, - ответила я, сдерживая дрожь в стиснутых кулаках. - Но это не значит, что у меня сегодня нет возможности надрать тебе задницу за обоих.
- Я не бью девочек и слабаков, - спокойствие этого мягко-насмешливого, сокровенного голоса привело меня в бешенство. Тихое и холодное, а в таком я опаснее всего, потому что мой рассудок - трезв, я - хорошо соображаю. Настолько хорошо, что становлюсь непредсказуемой во всём и частенько попадаю по больным местам тому, кому надо.
- Повтори мне в глаза, если сможешь! - процедила я, готовясь перебраться на арену, но тут меня остановил Джо.
- Ты чем думаешь?!. Мало тебе всыпали в прошлый раз?! - тихо, как-то по-дружески, зашипел он.
- Не твоё дело!!! - огрызнулась я.
- Поединок ещё не закончился, и ты не можешь бросить вызов! - темнокожий парень возвысил похолодавший голос, заговорив уже как Судья, и преградил мне дорогу. - Сделай милость, вернись на место!
- Ты сегодня просто так не уйдёшь! - уверенно прорычала я Эдуарду, глядя в его смеющиеся глаза, и вернулась к Люси. Та смотрела на меня испуганно.
- Ты бросила вызов Тени Тигра? - испуганно спросила она.
- Да, - резко отозвалась я, терзаемая ожиданием. Ведь мы подерёмся
- это только вопрос времени. Для меня - решённый.
- Но... Он же сильнее тебя, и... ты дево... - ладонь Киары, опасливо косящейся на меня, быстро закрыла ей рот.
Я глубоко вдохнула, хлопнув на руке комара, и выдохнула. Главное - не выходить из себя где не нужно, а то будет плохо тем, кому я не собиралась причинять вред никогда в жизни.
Поединок меж тем возобновился, и если мне удавалось сохранять спокойствие, то Тигру - нет. Он со злостью бросился в бой, оттолкнув от себя растерянного Майка. Нет, сражался он не то, чтобы плохо - недостаточно быстро для поединка с Эдуардом. Надо сказать, что даже мне не всегда удавалось уйти без разбитого носа после драки с Ником, однако в сегодняшнем случае... гм... возможны варианты исхода событий. Но все одного цвета.
Я закрыла глаза, массируя себе виски, и даже так поняла, что Ник после череды коротких пинков получил мощный удар в живот и просто вылетел за пределы арены. Может, сломал себе чего-нибудь, а может и нет...
... Крики, шум, лихорадочная суета вокруг. Киара грязно выругалась и досадливо шаркнула ногой по траве... Судя по возгласам, теперь дело переходит в руки Подхвата...
- Ой! Он весь в крови! - испугаано пролепетала рядом Люсия. Я открыла уставшие за день глаза. Рыжеволосый парень и впрямь был залит алым. Напрягая зрение, я с облегчением поняла, что ему всего лишь разбили лицо и, кажется, сломали нос. Кости вроде целы, но синяки останутся на несколько недель.
Майк в ярости рвал на себе майку, обещая за друга что-то там кому-то там оторвать (все мы знаем, что и кому). Я невольно подумала, что может быть когда-нибудь он это и сделает, но уж точно не сегодня и не тому, кому пообещался.
Меня передёрнуло от вида окровавленного лица Никиты. А ведь скоро к нему присоединится ещё одно...
Я, не думая о правилах, через голову стянула с себя рубашку с футболкой. Под ними был спортивный топик, а где-то внутри меня - холодный ком ярости и железная уверенность. Будь что будет, я себя не держу, я знаю наперёд, как всё станется. И тем не менее иду, потому что такова моя природа. Таково моё желание.
Джо сразу понял мои намерения, однако я, бросив одежду изумлённой Люси, выскользнула из рук сестры, что-то пытающейся втолковать мне, и оказалась возле Тигра. Стёрла с его щеки тёплый ручеёк крови, тем самым взяв Право, и быстрее Судьи перемахнула через ленты на арену, где меня ждал расцветающий улыбкой дьявола Эдуард.
Он был рад мне.
Я не нуждалась в его рукопожатии или приветствии. Хватало крови побеждённого друга на моей руке и спущенных с меня цепей. Хватало ярости.
Сегодня правила пишутся под мою диктовку: больше никакой напрасной крови.
Сегодня Подхват - я .
Перед каждым из моих предыдущих противников - людей - у меня было преимущество в виде моих неидеальных, но владений восточными единоборствами. Но с белоголовым парнем эти знания помогали тем, что не позволяли вылететь из драки после первого же удара и опозориться. Думайте как хотите, глупо это или не глупо, а у нас, у избранных бойцов, стыдом считается не выстоять в поединке и пяти минут. И если я не могу встретить удар стеной, как остальные парни, я должна уметь увернуться или парировать его. Это всегда спасает мою шкуру.
Так мелькнуло у меня в голове за те мгновенья, пока я преодолела жалкие несколько метров и первая бросилась в атаку. Пульс бился и рвался наружу, изнутри обжигала вены кровь...
Ночь взорвалась огнём, выкрикивая наши имена, горя в агонии боя, накаляясь, закипая... Она знала, кто устроит настоящее зрелище, кто стоящие друг друга противники... Знала, чёрт бы её подрал...
... Здесь никогда не было правил. Был Судья, сейчас бесполезный, но правил - никогда...
Со вторым ударом я немного промахнулась и с досадой почувствовала, как изящные сильные пальцы впились в мою кисть, беспощадно выворачивая её. Всю свою инерцию я направила туда, куда меня перебрасывал Эдуард, поэтому, перевернувшись в воздухе, оказалась на ногах. Вырывая правую руку, я без замаха ударила другой, слегка приседая, чтобы потом, схватив всё той же правой запястье белокурого парня, перекинуть его через себя. Очень хитрый и запутанный приём, если плохо объяснила - извините...
... Мне удалось - и ночь дико заорала десятком жарких голосов. Она подбодряла меня...
Четверть-оборотень хлопнулся спиной на смятый ковёр травы, но я, воодушевлённая первой маленькой победой, оказалась к нему слишком близко. Достаточно близко. Крайне глупая оплошность, о таких я потом не могу вспоминать без жгучего стыда. Неожиданный и сильный удар ноги отшвырнул меня в сторону противоположного угла арены, и после секундного полёта я, прокатившись по земле, плечом врезалась в шершавый ствол дерева.
Было очень-очень больно, скажу вам по секрету... Желудок, конвульсивно сжавшись, вытолкнул наружу горькую желчь, сопровождаемую кашлем. Сверху кто-то плеснул бодрящей холодной водой. И всё же, не смотря ни на что, выдрессированные мышцы пресса спасли мои потроха. Хотя бы чуть-чуть - но спасли.
... - Давай, Вэмпи, всыпь ему!!!
- Ты с ума сошла?!! - кажется, Киара.
- Сделай его, крошка!!!
Верят в мою победу?.. Мои губы скривила кислая усмешка... Мне бы их уверенность...
Я помедлила, дрожащей рукой вытирая рот, поэтому едва успела увильнуть от последовавшего сверху вниз удара. Пятка массивного чёрного кроссовка, принадлежащего Эдуарду, глубоко взрыла землю, оставив за собой внушительный след. Если бы не моя увёртливость - ходить мне с поломанными рёбрами.
Вскочив на ноги, я отодвинулась подальше от вспарывающего прохладный воздух удара. Второй по рефлексу парировало моё предплечье, третий - плечо. Пинок ноги задел меня вскользь. Синяков будет - море.
Кулак мои пальцы поймали просто перед самым носом.
Сначала нападала я, теперь он. Это уже как традиция. И по традиции он, как всегда, победит. Это не пессимизм, это реализм чистой степени, клянусь. Мой противник мне даже близко не по зубам.
... Но внезапно разгорячённая тьма вокруг нас, что-то кричащая на своём языке, наполнилась иными криками, взволнованными, и испуганно взбудоражилась.
Белокурый парень замер на полудвижении, грозившем мне разбитым носом. Я поняла, что в моей голове безустанно тарабанит пульс. Наверное, это страх перед неизбежным.
- Сматываемся!! - рявкнул Алекс, перегибаясь к нам через эластичные ленты. - Сюда идут!!!
Разобрать самодельную арену - плевовое дело. Мы, люди Круга, действовали слаженно и через полторы минуты очистили поляну от себя и зрителей.
- Ты с ума сошла!!! - только и успела отвесить мне подзатыльник Киара, прежде чем между нами вклинилась толпа праздных зрителей, панически удирающих в лес.
Попытки добраться до сестры оказались тщетными, поэтому я схватила за руку замешкавшуюся Люсию, вытряхнула её из босоножек, которые она тут же подхватила, и потянула во мрак леса. Где осталась моя близняшка
- не знаю, но её инстинкты самосохранения всегда были лучше моих. Наверное, к счастью.
Лично все мои инстинкты сейчас немилосердно дрожат от ещё не схлынувшего адреналина и эйфории поединка. Мозг просто ещё не перестроился на нормальный режим, и всё вокруг кажется таким чётким, резким и... нереальным что ли.
- Если успеем пересечь шоссе в Роман-Сити, спасены, - прошептала я маленькой соплячке, испуганно семенившей вслед за мной, чувствуя горьковатый привкус желчи. - Так что давай живее.
- Но я же босиком!..
- Сама виновата! Я и так твою задницу спасаю, так что цыц мне !!!
Спросите, кого могла понести нелёгкая в полночь гулять по лесу? Лесников. Блюстители порядка чёртовы. Всё следят, чтобы по местам охоты оборотней никто не шастал. Нам надо только убраться с их территории и достичь лагеря, где в этом месяце отдыхала детвора нашего приюта. Заняли его и отдыхаем. И так каждое лето. На следующий заезд прибудут самые что ни на есть обыкновенные дети, не лишённые семей. Они брезгливо сморщат нос, что здесь отдыхали бездомники, будут обсуждать нас так и сяк, говорить о своём преимуществе...
Но это будет только на следующее лето, а сейчас мы, разбившись на пять равных группок, бежим мелкой рысью различными тропками, прыгая через корни и уклоняясь от хлещущих, казалось, со всех сторон веток. На первый взгляд, мы двигались без определённого направления и уже давно заблудились, но нам так убегать не в первой, и все (может быть, кроме левых зрителей) всё знают. Люсию дёрнуло - а, соответственно, и меня вслед за ней - присоединиться к своим наштукатуренным подругам, поэтому я невольно оказалась в облаке духов и шуме, типа "Чёрт возьми! Мои новые чулки!" или "Ксюха-а-а! Я каблук сломала!". Но всё это можно с грехом пополам вынести, что мне мужественно и предстояло сделать. И уж одно я знала точно: выдержу. Когда выбора нет - выдержу.
- Вот это да-а-а! - протянул Эдуард, возникнув откуда-то из мрака справа и скорым шагом приблизившись ко мне. - А почему же мы здесь?
Люсия при виде него зашлась горячим румянцем, что от него совсем не ускользнуло. Совсем.
- М-м-м, кто это у нас? - белоголовый парень обнял её за плечи. Я шарахнулась от него как можно дальше и перецепилась через нагло прущую корягу. А девчонка совсем растаяла и выронила мою футболку с рубашкой. Я едва успела подхватить шмотки (для этого пришлось хлопнуться пузом на хвою с шишками) и, поднявшись на стонущие ноги, натянула их на себя. Блин горелый, всё болит...
Четверть-оборотень с самой приятной, милой и сладкой улыбкой расспрашивал Люси, уводя её вместе с остальными прочь. Готова биться об заклад, что она ему неинтересна, и он лопочет возле неё только для того, чтобы сделать мне гадость.
Презрительно скривившись, я свернула с тропинки и бегом поспешила к дороге, на ходу раздвигая руками ветки колючих кустов и перекатываясь на шишках. Один раз раз-таки хлопнулась - под живот мне попался молодой корень, вылезший на поверхность покурить. Я только мать его помянула, и та как по заказу бросила мне на голову старый трухлявый сук - везёт же сегодня! Так как руку помощи подать было, как всегда, некому (да я постоянно со всех драк домой одна возвращаюсь!), я своими силами оказалась на ногах и всю оставшуюся дорогу смотрела под них. Да, иногда я страдаю одиночеством, а иногда - нет. Всё зависит от моего настроения и о того, насколько в этом сезоне у меня велик коэффициент взаимопонимания с окружающими меня людьми. Знаете, он иногда меняется, но сегодня я вроде ни на кого (окромя, разумеется, Эдуарда) не в обиде. Добрая я.
Внезапно чья-то рука стянула меня в кусты.
- Тебя где носило?!! - прошипела Киара перед самым моим лицом.
- Да всё там же! - отмахнулась я, от испуга схватившись за сердце, и выскочила на дорогу.
Шоссе встретило меня ровным светом жёлтых фонарей, в котором летали светлячки с мухами, и тишиной, нарушаемой, кроме шума деревьев, ещё и комарами. Осторожно выглянув из-за ствола яблони, я опасливо вышла на середину дороги и осмотрелась. Ничего и никого. Однообразные картины что справа, что слева, только где-то раздаётся удаляющийся звук мотора. Сделав знак остальным брать задницы в руки и двигаться поживей, я первая нырнула в тот мрак, что прилегал к лагерю. Остальные следовали за мной молчаливым ручейком.
Эх! Ночь была неудачная. И мой поединок, к тому же, ещё не закончен.
Утром, после того как Крысы-вожатые скомандовали подъём, меня ождало несколько сюрпризов. Пришлось разбирать их с пол часа, пряча голову под подушкой с глупой цветастой наволочкой. Знаете, просто так легче думается: никакой посторонний шум или свет не отвлекает... Возражать против моих утренних раздумий никто не стал, только Киара, стегнув меня футболкой по заднице и приподняв эту самую подушку с моего затылка, предупредила:
- Я съем весь твой завтрак до последнего слона.
В ответ я только показала комбинацию из трёх заветных пальцев, и меня со смехом оставили в покое. Тем более что я его заслужила. После вчерашнего-то!!.
К счастью, моя сестра знает, что такое синдром утреннего послепобоища, поэтому и оставила меня поваляться. А синдром утреннего послепобоища, кстати - это когда ты просыпаешься с паскудным ощущением тошноты, отколошмаченная как последняя дворняга. Когда каждая из твоих растянутых мышц громко и противно ноет. Когда жизнь кажется последним дерьмом. Когда тебе, наконец, хочется залезть куда-нибудь подальше от людей и, пардон, хорошенько проблеваться, потому что в желудке мерзко.
Итак, первый сегодняшний сюрприз, кроме зверского голода и наоборот, тошноты при одной мысли о еде (каков парадокс, а?) - это всё очень болит, а в особенности мышцы живота, по которым вчера вежливо саданул Эдуард. Почему "вежливо"? А он мог ударить слабее, но ниже, тем самым заставив меня согнуться пополам (знаете, девушкам тоже там больно), а здесь уж моя челюсть как на ладони. Как клавиши рояля. Выбирай зуб и бей. Почему, кстати, не ударил - без понятия...
Второй сюрприз - самый приятный - мы сегодня возвращаемся в Роман-сити, в приют, как проорала вожатая после надрывного " Отряд, подъё-о-о-ом!!! ". Виват, цивилизация!!!
А третий "сюрпрайз" - вообще подарок судьбы: возле кровати меня терпеливо ждёт Люси.
- Никаких слёз, иначе за себя не отвечаю, - садясь в постели, тяжело пробурчала я, словно предугадав её мокрые глаза. - А теперь без истерик рассказывай, чего стряслось и кого убили.
Девчонка храбро открыла рот, чтобы поведать мне все "ужасы" сегодняшнего утра, но вместо этого судорожно всхлипнула и закрыла лицо перепачканными тушью ладошками. Видимо, не первый раз: вон как косметика размазана...
При дневном свете я смогла получше рассмотреть Элен. Чёрные прямые волосы, проборождённые голубыми полосами мелирования, васильковые глаза, когда-то накрашеные синими тенями, что теперь темнеют вокруг наполненых смертельным горем глаз. Лицо не то круглое, не то овальное, черты ещё детские, но очень милые. "Когда вырастет, будет красивой", - почему-то не без удовольствия отметила я про себя.
А мгновенье спустя, когда всхипы вопреки моим надеждам не утихли, раздражённо добавила: "И чего она ко мне приклепалась?!". Очень хотелось гаркнуть Люси, что моя драгоценная особа - не жилетка для чьих-то всхлипов, и что я вообще терпеть не могу всякие телячьи нежности и сентиментальность вкупе с меланхолией. Потому что каждый человек - именно че-ло-век ! - это сильная личность, которая не имеет права распускать себя и быть размазнёй! И у сильных личностей нет времени нянчиться со слабаками. Но последние всё равно почему-то существуют - я до сих пор ломаю голову над этим вопросом. Вот, например, наше утреннее "сокровище" типичный пример слабости. И чего я с ней вообще связалась? Бьюсь о гипсовый заклад собственной башкой, что сейчас она будет говорить про...
- ... Он больше не обращает на меня внимания... - наконец судорожно выдавила девчонка.
- Эдуард что ли? - я неуклюже выползла из-под простыни, стянула спальную футболку и слегка поморщилась от боли в мышцах и окружавшего меня лёгкого запаха пота. Вчера надо было искупаться в холодном-холодном бассейне, мимо которого пробегала, но тогда я вбила себе в голову, что нет времени, а теперь пахну как рабочая лошадь...
Но да ладно, где мои шмотки? Опять валяются в беспорядке рядом с тумбочкой без дверцы? У-у-у, старая песенка. Каждую ночь моё величество слишком сильно устаёт, чтобы нормально сложить на стуле свои вещи.
- Мы с ним вчера так хорошо болтали, а сегодня утром он со мной даже не поздоровался, - продолжала Люсии, и её глаза опять заблестели слезами.
Я отряхнула лифчик от пыли и задумалась. Ну что я ей могу сказать? Что он ещё не проснулся или страдает склерозом (ох, если бы это было так! Его сейчас вообще не было бы в этом мире - уж я б постаралась...)? Но почему я, чёрт подери, должна беречь детские чувства этой маленькой соплячки? Кто волновался о моих, когда высасывал кровь из наших с Киарой родителей, давился ею, брызгал на белые обои и кремовый балдахин? Кто-то подумал о том, что я почувствую, когда увижу мёртвых обескровленных родителей, валяющихся на полу в бледных лучах восходящего солнца? Никто. Стало быть...
- Люси, - произнесла я, не глядя ей в глаза, и внешне полностью сосредоточилась на одевании, - ты, конечно не обижайся, но ему на тебя плевать. Ты для него слишком маленька.
- Но как же... - начала было она дрожащим голосом, однако я, натягивая футболку, раздражённо оборвала её:
- Никак! - а потом добавила, но уже мягче. - Люси, он - не бог, а внешность ничерта не значит! Зачем его любить, если он не заботится о тебе, не переживает, не защищает тебя? Запомни раз и навсегда одну простую истину: тот, кого любят все-все-все, любит только себя, потому что ему говорят, что он лучший. А ведь мы все любим только лучшее. Понятно?
Она кивнула, от отчаянья закусив нижнюю губу, а я одевала штаны под раздражающее молчание, и чувствовала, как все мои мышцы натягивались до предела и болели, болели, болели... Это, конечно, дело очень даже привычное (я, как, впрочем, уже говорилось, ещё легко отделалась), но всё равно неприятное, поверьте.
А ещё более неприятным было лёгкое чувство вины, которое я испытывала. Но почему опять виновата я ?! Я что, виновата, что эта малолетняя соплячка не нравится Эдуарду?! Или что она ещё маленька для него?! Ничерта я не виновата!!! Не виновата!!! Тогда откуда же это чувство вины? Утро и без того паршивое, а теперь...
Ну его...
Шумно вздохнув, я осмотрелась. Все девчонки из нашей спальни уже ушли на завтрак. Некоторые бросили незастеленными мятые постели, стоящие в два ряда поперёк комнаты с яркими обоями. Кружевные ночнушки, белые футболки, носки и бельё бардаком валялись на простынях, а поверх них устроилась косметика: пудры, тени, помады и какие-то кисточки. Ну и, разумеется, расчёски. Такую "идиллию" можно наблюдать у нас каждое утро. Я, впрочем, не собираюсь брать со всего этого пример, а иначе стервозные вожатые потом в самый неподходящий момент тебя из-под земли вытянут, но заставят прибрать лёжбище.
- ... А как тебя зовут среди воинов? - наконец тихо спросила девчонка. Я, взбивая (читай в скобках - злобно избивая) подушку и тем самым немножко разминаясь - между прочим, очень полезное занятие в такое утро - взглядом показала, что не понимаю вопроса. Ну нет у меня сегодня настроения с малышнёй нянчиться! Хотя, у меня его и так никогда нет, не было и не дай Бог когда-нибудь появится.
- Ну, Ник - это Тигр, Эдуард - Тень, Джо - Русский Воин, а ты? - пояснила Элен.
- Вэмпи. (в науке вэмпами называют людей, частично мутировавших после укуса вампира - прим. авт.)
- Почему Вэмпи? - с интересом посмотрела на меня Люси. Её слёзы в ярком солнечном свете, льющемся из распахнутых окон, начали потихоньку высыхать, и девчонка, вытащив откуда-то - да на ней были всего-то короткие шорты в облипку и белая кофточка в рюшах и воланах - косметику, взяла зеркальце и начала усердно стирать кончиком носового платка, вытянутого из заднего кармана, потёкшую тушь.
- Потому что лучшая, - спокойно ответила я, перебрасывая на голове косички так, чтобы получился вполне ровный - наощупь - пробор.
- Но ведь Эду... - Элен осеклась и вовремя замолчала. Я, конечно, хотела психануть, мол, не упоминай его в моём присутствии, но вместо этого, доставая из покосившейся тумбочки зеркало, пудру, чёрный карандаш для глаз, тушь и тёмно-серые тени, зло ответила:
- - Если бы мы были на равных физических возможностях, я бы его победила.
Судя по взгляду, Люси не очень-то поверила. Но меня это не должно волновать, правда? Стараюсь быть по мере возможности эгоисткой. Единственное, на Джо и Киару - ну, может ещё на Майка и Ника - это не распространяется, а так - я всегда спасаю только свою задницу.
Ладно, почти всегда. Но это всё по секрету.
На некоторое время опять повисла тишина: я, поставив зеркало на подоконник, пудрила лицо (просто летом по жаре оно некрасиво блестит) и наводила глаза - это вот моё понятие о нормальном макияже - Люси заново красила ресницы и что-то рисовала на губах розовым блеском. Выглядела она невесело. Невесёлым же было и молчание. Но от него некуда было деться. Оно везде. И всегда.
- Пошли в столовую, - наконец бросила я приунывшей девчонке, забрасывая косметику в тумбочку и выходя из душной спальни, куда никто из наших пацанов не смел заглянуть. И, между прочим, правильно: последний, рискнувший сделать это - разумеется, за вечным исключением Эдуарда - довольно долго ходил со сломанным носом и уверял всех, что всего лишь не вписался в дверной проём, выходя ночью в туалет.
Кто всему виной - козе понятно.
Возле столовой - бледно-оранжевого здания, окружённого черёмухой - в тени деревьев на корточках сидела Киара, терпеливо поджидая мою персону. Развлекалась она тем, что играла с натянутой на пальцы рук верёвочкой, непостижимым образом создавая из неё узоры. Ну, вы поняли, о чём я. Вообще, у моей сестры с Джо эти фокусы получаются - глаз не оторвать. Он натягивает на четырёх пальцах эту несчастную верёвку, в несколько движений создаёт простейший узор, а потом в него ныряют тонкие пальчики моей близняшки. Там поддела, сям поддела и - воаля! На её пальцах уже австрийское кружево! Пробовала и я научиться этому делу, но с первого же урока поняла, что это точно не для меня. Киара - она да, мастер, но у меня нет в запасе ни терпения, ни Вечности. Это она мне так постоянно отвечает, когда увлечена своим занятием, а я зову её то ли на массовку, то ли в столовую. "У нас в запасе целая Вечность!", - говорит она, не отрывая глаз от своей верёвочки. Иногда я свою сестру начинаю ревновать к этой удавке. Иногда (смешно подумать!) даже к Джо, когда они вдвоём проводят целый день напролёт. Я тогда просто закипаю, как чайник на плите. Впрочем, пытался ли он закадрить её или не пытался, а с восторгом близняшка рассказывает только про узоры из верёвки, о нём - ни слова. Может, просто недоговаривает?..
... Фу, это какое паршивое настроение надо иметь, чтобы о таком подумать?!!
В общем, Киара развлекалась со своей гароттой и параллельно умудрялась рассматривать группки детей, что собрались здесь и теперь ожидали законного завтрака. Судя по их весёлым лицам, тяжёлое утро только у меня одной. Ну и чёрт с ним. Будет и на моей улице праздник. Жизнь, она, конечно, как зебра: все чёрные и белые полосы окончатся задницей, но не помирать же теперь из-за этого?
В метрах тридцати от моей скучающей близняшки, возле обсаженой подростками, как насест курами, широкой бетонной лестницы, ведущей ко входу в столовку, стоял Джо и, хмурясь, что-то резко обсуждал с Эдуардом. Увидала я его на свою голову! Теперь всё - утро испорчено!
Что до маленькой голубоглазой девчонки, то при виде белокурого парня её глаза загорелись всеми огнями Голливуда, и то, что я нынче утром говорила о предмете её воздыхания, она позабыла вмиг. Я, закатив глаза, только вздохнула: нет, Люси точно малолетняя дура. Угораздило же меня с ней связаться! Вечно во что-нибудь вляпываюсь...
- Ке-е-ейн! - протяжно позвал чернокожий парень, едва завидев меня. - Есть серьё-о-озный разгово-ор!
Все, кто мог и не мог услышать это, тот час же с опаской покосились на меня. Стайка крашеных мымрочек, фанаток Эдуарда то есть, громко прыснула и торопливо зашепталась, бросая в мою сторону презрительные взгляды. Зря стараются: меня такой мелочью не пронять. А вот другой - вполне.
- Блин, - я с досадой добавила ещё несколько крепких ругательств и оставила попытки проскользнуть незаметно (просто неприятные разговоры всегда портят мне аппетит). - Элен, жди меня возле входа.
- Но!.. - начала было девчонка, страшно желавшая подойти поближе к Эдуарду, и я резко осадила её:
- Хочешь моей поддержки - научись слушаться!
Люси сникла, а я, злобно шаркая по пыли, пошла к Джо мимо удивлённо приподнявшей брови Киары.
Знаете, порой начинаешь жалеть, что так резко выделяешься из толпы. Иногда хочется просто слиться с ней. Иногда просто нужно слиться с ней. Вот как сегодняшним утром. Никто ж не мог подождать до полудня! Обязательно надо портить завтрак! Ни стыда, ни совести у людей не осталось. Впрочем, мне ли пальцами тыкать?
- Утро доброе, девочка Браун, - мило произнёс четверть-оборотень, выйдя из тени, и слегка склонил голову набок. Его чёрные зрачки при солнечном свете тут же сузились до вертикальных кошачьих рисок. Немного пугающее и в то же время захватывающее зрелище, как хороший фильм ужасов. Никак не могу заставить себя привыкнуть к этому - вечно хочется сказать "Вау!".
- Недоброе утро, мальчик Эдуард, - слегка склонила я голову набок, копируя его движение. - Недоброе.
- Где ты была, когда я был мальчиком? - его глаза, голос смеялись, но лицо не выражало ни малейшего намёка на веселье, словно на нём была очень хорошая маска. Скорее всего, так оно и было: этот белокурый изверг всегда был прекрасным актёром.
- Там, где тебе быть не дано, - отрезала я и обратилась к серым и ну очень пасмурным глазам Джо:
- Что случилось? Кто-то умер? Скажи, что Крысы, и я буду весь оставшийся год убирать у тебя в доме.
- Изволишь шутить? - приподняв брови, темнокожий парень направился к стоявшим неподалёку Никите, Майку и Алексу, которые пили воду из маленького фонтанчика и, хохоча, поливали ею всех ближайших девчонок. Те пронзительно визжали, обзывая их козлами и прочей не самой приятной ахинеей. Чуя, чем всё это пахнет (а пахнет это, между прочим, как чья-то поджаренная задница), я пошла за Джо.
При виде нас трое парней вмиг стали серьёзными и думать забыли и о фонтанчике, и о девочках. Те были несколько огорчены этим. Ну посудите сами: высокие плечистые парни, не самые страшные - за исключением, наверное, Алекса - умеющие постоять за себя, вдруг забывают о вас и собираются поболтать с друзяками и одной не особо нормальной особью, то есть, мной. Поводов для радости не наблюдается, конечно.
Мы стали плечом к плечу тесным кругом, как обычно делали это. Правда, не хватало Киары, но сборище внеочередное, поэтому присутствие всех поголовно необязательно.
- Ты нарушила Правила, Вэмпи, - первым тихо (лишних ушей вокруг хватало) начал Тигр, лицо которого носило фиолетовые отпечатки вчерашних событий и капли воды, но в то же время оставалось симпатичным (может быть, только для меня?), - Тур был Подхватом, а не ты.
- Мне хватило и твоей разбитой физиономии, - холодно и устало ответила я, стискивая в карманах кулаки и носовой платок с так и не отстиравшимися пятнами крови. Странно: я нервничаю. А это само по себе
- очень плохой признак. Чертовски плохой. Он обещает всегда только одно: у меня будут крупные проблемы. И не то, что я их не решу - решу, но не самым приятным для меня и окружающих способом. Знаете, ведь всё-таки не было ещё такой передряги, из которой бы я, Кейни Лэй Браун, не смогла выбраться. Это не гордость, а голая правда. Спросите хотя бы мою наблюдательную сестру.
- У нас не детская песочница, чтобы говорить, что тебе чего-то хватило или не хватило! - тихо процедил Александр, натягивая на мокрую голову бандану. - Не нравится - выметайся из Круга Поединков!
- Варвар прав, - тихо произнёс Тур, глядя на меня серьёзными васильковыми глазами. - Не нравится - уходи.
- Я тебя же спасала, идиот! - тихо прошипела я, злясь. - В последнем нашем поединке я уложила тебя, но меня... - на этом месте я запнулась, но потом через силу, задницей чувствуя улыбку кое-кого, продолжила:
- Но меня побеждает Тень. Тебя бы он размазал.
- Это уже не твоё дело! - Майк с вызовом подался вперёд - я тоже, но Тигр остановил нас. Знаете, вот так вот одним своим прикосновением
- его оказалось достаточно. Ну, бритоголовый парень ему как брат родной, а я-то чего? Хм, наталкивает на мысли... Плохие мысли, они мне не нравятся.
- Это уже, действительно, не твоё дело, как ни ярись, Вэмпи, - заметил Русский Воин. Его, кстати, так прозвали за то, что он мастер русского боя. Не самый первый, разумеется, его учил чей-то там ученик, но то, чему научил, приводит в восхищение даже меня, а уж на что я навидалась всяких-там чудес в единоборствах.
Круг Поединков угрюмо смотрел на меня, и я начинала злиться, как внезапно рука Джо незаметно для остальных коснулась моей спины. Я поймала быстрый взгляд его серых как море глаз и поняла, что он просит меня угомониться не как судья, а как друг.
Пока что, как друг.
Мы молчали, и я рассматривала лицо каждого. Чуть насмешливое - Алекса, усталое - Никиты, спокойное - Майка, серьёзное - Джо, ироничное - Эдуарда.
- Нарушивший правила всегда несёт наказание, - неожиданно подал голос Тень Тигра, когда мой взгляд остановился на нём. Я зло сплюнула.
- Верно, - прищурившись, хищно посмотрел на меня Варвар. - Совет Поединков сегодня ночью решит, как поступить с тобой.
Я ещё раз обвела каждого испытывающим взглядом, и ни один не отвёл глаз. Только белокурый парень лениво моргнул и улыбнулся мне. Не могу сказать, что улыбка понравилась. Скорее - наоборот. Вот эти идеальные розоватые губы, жемчужные зубы и искреннее веселье - не понравилось. Иногда создаётся впечатление, что я вообще не принадлежу к Homo sapiens или к нормальным девчонкам. Но к парням-то я себя тоже причислить не могу!
Впрочем, как говорят некоторые, пока что не могу.
- Однако поединок ещё не закончен, - произнесла я.
- Для Нарушившего - закончен, - возразил Русский Воин. - Прос...
- В чём дело?! - рядом как чёрт из табакерки возникла Пума, моя близняшка. Ставлю на кон свою душу, что слышала она разговор от и до, а мы этого и не заметили. Но моя сестра была такова: кто-то всегда должен рассказать ей то, что она якобы пропустила. Если рассказ долгий, а рассказчик начинет раздражаться от повтора, Киара получает определённый кайф. Правда, происходит такое в последнее время нечасто. Может потому, что ей надоело издеваться над людьми?
- Вэмпи нарушила правила Круга Поединков. Сегодня ночью Совет вынесет своё решение, - обернувшись к ней, ответил Тигр. Краткость - сестра таланта.
- Да будет так! - надменно бросила я и опять сплюнула.
- Да будет так! - в один голос отозвались Тень и Русский Воин, которые, собственно, вместе с моей сестрой и составляли Совет, как лучшие воины (у меня просто не хватило усидчивости для такого муторного дела).
Пума только покачала головой, пряча кривую усмешку:
- Сегодня ночью мы будем в Киндервуде. За пределами него?
- Да, в "Ночном оплоте", как обычно, - кивнул Джо, холодно глядя на меня, и отвернулся, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Он не специально, просто должность требует забывать о дружбе и любви. Русский Воин несёт на себе это ярмо только лишь потому, что остальные не способны на это. Даже Киара: мы с ней слишком сильно друг друга любим. Мне когда-то довелось сидеть рядом с чернокожим парнем и слушать, как он проклинает всё на свете, а в особенности свой пост Судьи Круга Поединков, который порой вынуждает его идти против своих моральных принципов.
Я посмотрела на Джо.
А в последнее время, как заметила Пума - всё чаще.
- Чего замерла, Вэмп? Ты впорядке? - оглянувшись, внимательно посмотрел на меня Тигр, отмахнувшись от Майка.
Ничего не ответив, я развернулась и пошла прочь, раздражённо ругаясь про себя.
Быть может, Вы спросите, что такое Круг Поединков? Я с ним только что разговаривала и сама состою в нём. Братство избранных бойцов, которые то и дело сражаются между собой или с кем-то ещё ради... не знаю чего. Может, ради удовлетворения собственных амбиций?
Таких "компаний" за пределами нашего приюта, кстати, довольно много. Одни объединяют в себе людей, как наше, другие - вампиров, третьи вообще смешанные. Братства тоже могут сражаться между собой, но только по всеми признаному Закону: люди с людьми, нелюди с нелюдями (на, так сказать, четвертькровок это, к превеликому сожалению, не всегда распространяется).
Не могу сказать, что они тайные. Наше, например, тайна только от вожатых и директора приюта. Почти все ребята знают о нём, а последний стукач, как мне рассказывала Саноте (та самая девчонка-китаянка, что научила меня драться), попал в больницу с переломами позвоночника, челюсти и ног, полученными якобы в результате несчастного случая. Сколько лет нашему Кругу Поединков - не знаю, но он, кажется, существует с начала работы нашего приюта, а это больше сотни лет едва ли не в три раза. Поколение сменяется поколением и довольно быстро, так как вступаем мы в Круг с тринадцатилетием, а после пятнадцати-шестнадцати уходим в самостоятельную жизнь, и больше нет возможности повидаться хотя бы раз в месяц.
... Саноте, Саноте - как мне тебя не хватает...
Впрочем, вернёмся к нашим баранам. Попасть в какой-либо Круг очень сложно: необходимо, чтобы тебя признали все его участники, а особенно Совет, карающий провинившихся. Мы с Киарой прошли только после того, как в Ночь Выбора - вторая суббота мая и третье воскресенье августа - намяли бока каждому из Круга (Эдуарда к тому времени в этом сообществе ещё не было, он пришёл в конце лета). Вылететь же наоборот довольно просто - не подчинись Совету и (или) нарушь кодекс. Что я не далее, как вчера, и сделала.
Чёрт!!! в адрес последнего...
Возле входа в столовую, любуясь своим отражением в стеклянной двери, меня ждала слегка взволнованная Люси.
- Что-то случилось? - она всмотрелась в моё лицо.
Вздохнув, я отрицательно покачала головой, и мы отправились на испорченый завтрак. Не буду ж я ей рассказывать, что я встряла по уши в... впрочем, дела мои не так плохи, как кажется. Наверняка дело обойдётся только наказанием, хотя...
Хотя Круг Поединков такой непредсказуемый. Он может занести руку для удара и погладить тебя по голове, а может протянуть руку приласкать тебя, а вместо этого умело ткнуть в болевую точку. И тот, и тот варианты я на себе уже испытала. И знаете, оба малоприятны.
С Кругом лучше не ссориться.
А уж подавно - не вести войну.
Он никогда не знает поражений, тем более что остальные содружества бойцов: отличные от наших и наоборот очень схожие - как один не терпят отступников. Если ты бунтарь, тебя травят все. Как волка. И даже Братство Избранных, определяющих Закон, правила и обычаи, может включиться в охоту на тебя. Но тогда - берегись. Пощады не будет. И хорошо, если тебе дадут просто умереть от молниеносных и не знающих промаха ударов...
Я невольно потёрла ноющие после драки мышцы и поёжилась от одной только мысли, что может статься, если я перейду дорогу Кругу. Тому самому Кругу, в пределах которого исчезают любовь, дружба и какие бы то ни было чувства. Рассудок, трезвый рассудок и соблюдение Кодекса - иного тебе не позволят. Кроме, конечно, ярости разозлённого животного, готового в бою отстаивать свои интересы, и ненависти. Я давно задаюсь вопросом, ради чего действительно возникли наши братства. И ничего разумного придумать не могу.
Одно мне известно точно: те содружества, которые гораздо сильнее нашего, по ночам следят за порядками в городе Роман-сити. Следят за тем, чего люди бояться, при одном упоминании о чём их кровь застывает в венах. Следят и уничтожают без следа то, что может нарушить Закон Мира между людьми и нелюдью, а также естественный ход вещей. Да, их цели я понимаю, но цель нашего... Может, оно просто создавалось ради поединков? Чтобы придать скучным сиротским будням остроты?.. Нет, мы, конечно, тоже правим в приюте. Немного. По-своему. Нашей кары боятся все его обитатели, но на моей памяти ни разу не случалось, чтобы мы наказывали кого-нибудь, не входящего в Круг. Такое было давным-давно, а сейчас... все боятся наказания. Нам просто нечего делать. Нам незачем существовать, но мы существуем. Мы, не дети, но и не взрослые, не люди, но и не звери.
Просто бойцы Круга Поединков.
Я невольно отвлеклась от своих мыслей: ну уж очень аппетитно пахло в обеденном зале очень, и мой желудок, испытывая голод, в то же время конвульсивно сжался, готовясь вытолкнуть назад всё, что в него отправят. Странное ощущение, скажу я вам.
Люси, замечтавшись, налетела на одного из поварят, что в белых колпаках сновали между столов туда-сюда и разносили тарелки с чем-то очень вкусным. Всё-таки надеюсь, таким же вкусным, как и здешние натюрморты, изображённые на светло-зелёных стенах: рулеты, телячьи отбивные, бутерброды, фрукты... Ням-ням.
Вокруг весело галдел народ, со скрежетом двигая стулья, звякали столовые приборы. Обычное утро лагеря, обычное начало дня. Во всём этом есть даже что-то... милое. Я проглотила слюну и, забыв о ворчании побитого желудка, совсем замечталась о сегодняшнем меню...
- Элен? - внезапно произнёс за нашими спинами ненавистный мне шёлковистый голос. - Это ты?
Девчонка, вспыхнув от восторга, круто повернулась навстречу Эдуарду, который шёл как раз позади меня в окружении весело щебечущих девчонок.
- Привет, - он с нежной улыбкой пощекотал подлетевшую к нему Люси по подбородку. - Извини, я сегодня с тобой не поздоровался. Просто вчера слишком устал...
- Да ничего страшного! - Элен даже покраснела от удовольствия. - Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит?
Я издала какой-то раздражённый звук типа "Пфу-у-уф-ф-ф... М-ть перем-ть!.." и подняла глаза к выбеленому потолку столовой. Господи, я всяких идиоток видала, но такую, ей-богу - впервые! Чтобы вот так вот, как верный пёс, бросаться навстречу... Не-е-ет, мир точно полон ненормальных. И почему я сталкиваюсь с ними по жизни всё чаще и чаще?
- Смотри, это тебе, я сама сплела! - Люси тем временем умудрилась извлечь из каких-то потаённых карманов широкий браслет из невероятно мелкого, чёрного как смоль бисера, на котором виднелось кошачье око - точь в точь как медальон четверть-оборотня - и вручить его Эдуарду.
- Малышка, ты правда сама его делала? - тот со сладкой улыбкой погладил её по щеке, и они, как вчера, в обнимку пошли к столикам.
Меня это неожиданно задело. Сама не знаю почему, но задело. Говорила ж: я очень гордая. У меня гордость вместо души и сердца, хотя вот последнего, как мне говорили, вообще нет. Очень даже может быть, очень даже... Но видеть, как этот белокурый сопляк уводит от меня девчонку, которая надеялась на моё расположение или даже дружбу - ведь в её возрасте дружить с более старшими, сильными девушками весьма престижно - было неприятно. Поэтому я сначала трижды выругалась в свой адрес и в адрес своих ещё спящих мозгов, а потом в два шага догнала Эдуарда с Люсией и, загородив им дорогу, презрительно посмотрела в изумрудные глаза белоголового парня, который был всего в полуметре от меня.
- Если ты, - медленно и тихо начала я, гордо задирая нос, - хоть чем-то её обидишь, я тебя заживо похороню. Ты меня понял?
Элен съёжилась под рукой белокурого парня, обвивающей её плечи, и перевела испуганный взгляд с меня на четверть-оборотня, а потом обратно, видимо, понимая, что сейчас будет что-то очень и очень нехорошее. Словно подтверждая это, вокруг живо нас образовалось пустое пространство, а между мной и парнем пролегла незримая чёрная тень, постепенно накаляющаяся взаимной враждой. Жаркой и душной. Может, там даже ненависть была.
Вокруг смолкли разговоры, и десятки любопытных, настороженных взглядов устремились к нам. Уж кто-кто, а этот народ крайне охоч до представлений. Тем более что хлеб есть - разумеется, нужны зрелища. Только если они произойдут, зрелища эти, всем придётся ломануться отсюда сломя голову. Потому что места им вдруг окажется ну совсем чуть-чуть: все стулья, столы и стоящая на них еда полетят к чёртовой матери.
Красноречивее всего были взгляды вожатых и Круга Поединков, стоящего не так уж и далеко, дабы в случае чего-то эдакого разнять нас.
Разнять нас , а меня - навсегда выкинуть за свои пределы.
" Никогда не устраивать поединок без согласия на то Судьи " - это первое постановление Кодекса. " Никогда не устраивать поединок в общественном месте в присутствии штатских " - это второе (полагаю, вы поняли, кто подразумевается под штатскими?). Так что нужна ли мне такая "радость", как нарушение правил и исключение? Думаю, ни капли. И вот этому блондину, что стоит передо мной - тоже. " Каждому из бойцов содружества запрещено трогать людей, не входящих в Круг (или вышедших из него), если дело не касается самозащиты или утверждённого судьями поединка с представителем иного братства " - не помню какое по счёту постановление.
- А что, - внезапно спокойно заговорил Эдуард, - наша маленькая Браун ревнует?
Его ладонь, от природы горячая (откуда знаю? - довелось её пожимать и слышать рассказы приласканых ею девчонок), нежно коснулась моей щеки, изящные пальцы погрузились в тонкие косички. От неожиданности я просто остолбенела.
Первое, что мелькнуло в моей голове: а это очень приятно.
Второе: не останавливай его.
А третье: дура!!! Ты забыла, кто он такой?!!
Моя рука молниеносно подхватила со стоявшего рядом стола тарелку и идеально вписала её в красивую физиономию белокурого парня, по которой уже начало разливаться торжество. И вместо этого торжества живописно разлилась по шее и белоснежной футболке подливка, а по плечам покатился салат...
- Если втрескался в меня - так и скажи, а не броди круг да около,
- как можно более спокойно произнесла я, хотя меня трясло от ярости, и, обойдя его с Элен, гордо пошла вон.
Сидя на поваленом стволе, я в бешенстве швыряла камешки в бассейн и не упускала возможности пнуть дерево, хотя для этого надо было подниматься на ноги. Дикая злая дрожь не прекращалась. Как я его ненавижу, этого белоголового ублюдка!
Ненавижу!
Мой кроссовок ударил по уже изрядно отделанному стволу.
Вечно мне жизнь портят! Если всё хорошо, Эдуард мигом это исправит! Да я вообще весь этот треклятый мир ненавижу!!! Почему я только родилась на свет?!! Зачем?! Если этот свет постоянно норовит поставить мне подножку, если жизнь постоянно отвешивает мне пощёчины - нахрен оно мне вообще надо?!!
Клён, раскинувший надо мной густую зелёную крону, тихонько шелестел от тёплого ветра, но не давал ответ ни на один из моих вопросов. Тень от его веток медленно колыхалась на земле, покрытой толстым слоем серой пыли, а по ней полз очень сосредоточенный жук... Его я тоже ненавижу. Хотя бы за то, что у него такое простое и безмятежное существование. Ему не нужно вечно задаваться вопросами "Почему?" и "Зачем?", в отличие от меня. У меня постоянно полные карманы этих вопросов...
Сжав кулаки, я тихо заскрипела и... замерла, неожиданно услышав чьи-то робкие шаги. Они раздавались не так уж далеко и направлялись, по всей видимости, именно сюда. Просто по этой дорожке, что обрывается здесь, возле бассейна, больше никуда не придёшь.
Обернувшись, я увидела, как из-за аккуратно стриженных кустов волчьих ягод неуверенно вышла Люсия. Она остановилась, словно ждя разрешения, и виновато посмотрела на меня.
- В чём дело? - спросила я, сдерживая желание перейти на крик и оторваться на этой глупой малявке.
- Знаешь... наверное, ты была права, - тихо произнесла та, опуская взгляд. - Не такой уж он хороший. Он плохо поступил с тобой...
- Вот как? - я даже удивилась. - И кто же подтолкнул тебя к этой ну очень умной мысли?
- Никто, - сарказм моего голоса, похоже, напугал её, так как она попятилась назад. - Я принесла тебе свой кусок пиццы, хочешь?
- Нет, благодарю, - резко отозвалась я, вставая на ноги, и сплюнула. - Где Пума?
- Не знаю... - тихо отозвалась Элен. - Она вышла из столовой, когда я ещё завтракала...
Хмыкнув, я обогнула её и пошла напрямик сквозь зелёные рощицы лагеря, хранящие тишину, по ещё никем не примятой траве, откуда брызгали в разные стороны кузнечики. "Не знает она! Какого чёрта вообще приходила?!. Нет ничего полезного - не будь обузой!" - чёрт-зна зачем накручивала я себя, обходя дуб, и пролезла через кусты на дорожку.
"А дьявол! Как меня уже всё достало! - подумала я, пнув забытую кем-то пластиковую бутылку. - Не успела проснуться, а день уже испортили! Ну ведь бывает же такое! Куда я иду сейчас дорожками лагеря? Что собираюсь делать? Надо бы остановиться и подумать об этом, успокоиться, а то неровен час заварю какую-нибудь знатную кашу..."
Но вот только та чёрная часть меня, за которую я и получила своё прозвище (а иногда - моё второе "я"), не позволила мне хотя бы сбавить шаг, пока откуда-то сзади не раздалось:
- Вэмпи!
Я резко обернулась, и круговерть невесёлых мыслей разлетелась на отдельные куски, однако не исчезла. В тени аллеи боярышников, которую делила пополам пёстрая полоса цветов, на лавке, поставив в траву бутылки с пивом, играли в карты Тур и Варвар. От последнего, кстати, я никогда не ждала добра. Не обещалось его и сегодня. Сегодня вообще ничего хорошего не предвещается. Дурдом на колёсах, а не жизнь поехала.
- Чего? - я своей обычной размашистой походкой подошла к ним, на ходу спугнув несколько бабочек, порхавших над клумбой. - Снова что-то не так?
- Вчера ты выступила Подхватом вместо меня, - сделав ход пиковой семёркой, произнёс Майк, на шее у него висел медальончик с гравировкой "Nirvana", подареный когда-то мной. - Я имею право бросить тебе вызов.
- И? - прищурилась я.
- И бросаю, - парень бросил бубновую семёрку.
Улё-о-от!
Я, размышляя над ответом, взяла стопку карт, лежащих в "отбое" и вытянула наугад одну из них.
Ведьма. Пиковая дама в алом платье. Это что-нибудь да значит.
- Ага, - наконец я желчно фыркнула, рассматривая её, - секу тему. Это тебе Варвар подкинул мыслишку?
- Нет, - спокойно отозвался Майк, бья вальта крести своим крестовым тузом.
Я вытащила вторую карту.
Ведьмак. Пиковый валет в чёрной одежде.
Они что, сговорились что ли?
Баба - злая. Вытащила мужика - тоже злой.
- Тогда без проблем. Вызов принят, - пожала я плечами и, бросив карты на лавку, собралась идти своей дорогой, повернулась было, но тут же столкнулась нос к носу (в буквальном смысле) с Эдуардом. Он вздрогнул, а меня передёрнуло от неожиданности. Или от омерзения?
Хотя почему? Ни салата, ни тем более подливки на нём уже не было. Чистенькая нагленькая и красивенькая морда, закрывшая от меня нежаркое солнце. Вот к чему был пиковый валет...
- Девочка Браун, как я удачно поймал тебя, - промурлыкал с укрытой насмешкой (целый вагон сарказма) белоголовый парень, и его узенькие зрачки чуть расширились. - Ты помнишь, как нарушила правила моего поединка? И как вывернула на меня завтрак при всём населении лагеря?
Такое, ей-богу, не забывается. Вот есть такие моменты в жизни, которые даже через десяток лет свежи в памяти. Острые, незабываемые моменты торжества. Утренний случай с салатом - один из таких.
- Что, и ты вызываешь меня? - мне не удалось подавить разочарования.
Нет, поймите правильно, две битвы - это сравнительно мало. И даже битва с четверть-оборотнем, вторая подряд по счёту - не такая уж большая проблема. Нюансик в том, что в этом случае Тура мне придётся очень быстро и неаккуратно выводить из игры, а значит, ему будет больно.
Что ж, таковы правила. Это Круг Поединков, в конце концов, а не Благотворительный Орден Святой Богородицы.
- Вызываю, - спокойно кивнул Эдуард. - Уж не испугалась ли наша маленькая девочка?
- Вызов принят, - бросила я и повернулась к Майку, с кривой ухмылкой перемешивающему карты (Сашка вон уже вообще шмелей готов ловить от скуки). - Тур, сегодня, точнее, уже завтра, в Роман-сити, на мосту через канал Грешников, в полночь.
- Я буду, - спокойно отозвался парень и отсалютовал мне. - Как штык.
- А нашей маленькой киске, - взглянула я в чёрные зрачки, зиявшие среди изумрудов, - придётся подождать.
- Ничего, деточка, я сегодня терпеливый, - тонко улыбнулся четверть-оборотень.
- Киса-вуса-вибриса, смотри, чтоб тебе на завтра терпения хватило,
- усмехнулась я, но тут Варвар грубо оборвал меня:
- Хватит вам ворковать! Называйте зараннее Подхватов!
- У Принявшего Подхватов не будет... - пожала я плечами и перевела взгляд на белоголового парня, но, увидев, как недобро тот смотрит на Сашку - иначе говоря, Алекса, осеклась.
- Повтори, - коротко бросил Эдуард с ледяным спокойствием. Такое спокойствие бывает только перед грозой, уж поверьте. Лучше бы Варвар шмелей ловил, а не ляпал глупости. Кажется, сегодня не только я нахапаю вызовов и найду себе занятие на ночь. Угу, если б!..
- Что? - Варвар не сразу понял. До меня же быстренько всё дошло.
- Да-да!!! Он сказал, что мы ворковали!!! - громко захохотала я, почти согнувшись пополам, и неспешно подалась в бок столовой (от всех, её посетивших, пахло креветками, сечёте тему?) бросив под испепеляющим взглядом Сашки:
- Переломай ему кости, Тэд!
Четверть-оборотень, уже плюнувший на меня и повернувшийся в другую сторону, дёрнулся, как от удара: он ненавидел, когда его звали Тэдом, или Тэдди, или Эдвардом, или Эдди. А уж Эдика просто на дух не переносил. Так называют его самоубийцы: назвал - и Ад открывает перед тобой врата (ключики, разумеется, у белокурого парня). Почему Ад? А христиане не связываются с нелюдями. Что до меня - я атеистка. Не самая ярая, конечно, просто со святошами общаюсь по правилу: не тронь меня, и я тебя не покусаю (читай в скобках - не загрызу).
- Кейни Браун... - в жарком летнем воздухе внезапно поползли холодные потоки скользкого разреженного воздуха, как от сбойнувшего кондиционера...
Но только это был не воздух, а Сила. Та, которой обладают вампиры, оборотни, вервольфы, жрецы Вуду... И которая (вот уж думала, да не ожидала!) была у Эдуарда. Она забила мне лёгкие, оборвав смех - я раскашлялась и как ошпареная отпрянула подальше от её источника.
- Не называй меня Тэдом, - за спокойным тоном четверть-оборотня крылась ярость. - А иначе никакой Круг Поединков тебя не спасёт.
- - Я сама себя спасу, Тэдди, верно, - кивнула я и больше не оборачивалась. Зачем? Бойцы Круга Поединков в спину не бьют, а Эдуард слишком гордый, чтобы догонять меня или что-то кричать вслед. Правда, скажу чесно, я немного струхнула: не так уж часто Эдуард показывает свою какую-никакую, но Силу. И мне остаётся только с содроганиями догадываться, что будет, если он соединит её со своим боевым искусством, и успокаивать себя тем, что четверть-оборотень поклялся Совету Поединков никогда не делать такого. Ведь кому-кому, а Совету он подчиняется.
Ноги несли меня в столовую. Расход энергии всё-таки большой, кушать надо. Тем более что не зря ото всех пахнет креветками.
В зале, где стояли обеденные столы, уже давно никого не было. Маленький поварёнок надраивал до блеска полы, второй, что-то мурлыкая себе под нос, собирал крошки с дальних столов. Вот к ним-то я и ринулась: мой завтрак, совсем нетронутый, но уже остывший, находился на одном из них. Вырвала я его буквально из жадных лап повара-недоростка. Бой был жаркий и неравный - пришлось несколько раз гавкнуть на нахального пацана, который, видимо, просто не понял, с кем имеет дело.
Но я победила и, устроившись на просторном подоконнике, принялась уплетать омлет с грибами и смотреть, как за окном над жёлто-розовой клумбой, цветущей в тени черёмух, носятся шмели... А вообще здорово: два поединка на один испоганеный день, Эдуарду на хвост наступила - обалдеть!
Вот я тихо и балдела, правда, от салата с креветками.
Знаете, ничего так не поднимает настроение, как хорошая вкусная еда после того, как ты подкинула кому-то (в частности - Сашке) проблем и ткнула кого-то (в частности - Эдуарда) по больной, тобою же натёртой мозоли.
Такой вот балдеющей меня нашла миссис Аерк, наша учительница-воспитательница в приюте и, по совместительству, вожатая в лагере. Старая, высохшая, сморщеная, как мятый лист туалетной бумаги, она вместе с сестрой миссис Клерк были сущими стервами. Злобные Крысы-неудачницы (они уже упоминались как-то) с седыми жидкими волосиками на голове, собранными высоко на затылке. Ненавижу их. Вечно им всё не то: неправильно дышишь, неправильно моргаешь... Терроризируют всех подряд, любимчиков у них нет. Как мистер Джоунз, директор нашего приюта, выдерживает эту пару и почему до сих пор не уволил - без понятия.
То, что они в прошлом году стали завучами вместо мисс Лаки и мистера де Криза, которых мы ну совершенно нечаянно "переразыграли" на Хеллоуин, для меня было вообще чистой воды шоком.
- Кейни Браун! - от тонкого надтреснутого голоса у меня еда сначала застряла в одном горле, а потом упорно поползла в другое. - Вот ты где шляешься! Автобус только тебя и ждёт! Бросай завтрак, и поехали!
Вот к чему была пиковая дама.
- Но... - откашлявшись, я предприняла жалкую попытку доесть обожаемых креветок, но миссис Аерк была неумолима:
- НИКАКИХ "НО"!!! Встала и пошла, куда сказано! Сколько можно тебя воспитывать?! Так и растёшь мелкой дрянью! Что ты потом будешь делать?!.
Пока она с завидной сноровкой читала мораль (привычное что для одной, что для другой сестры и вообще для старших дело), я преспокойно доела завтрак и только после этого вылетела из столовой собирать вещи, даже не дослушав её.
Пусть обижается. На обиженых воду возят.
Автобус шёл плавно, особо не подпрыгивая на кочках. Если б ещё в салоне кто-нибудь починил кондиционер, стало бы совсем хорошо. Я задремала, сама того не заметив, но мне можно найти оправдание: ночь будет - и была - тяжёлая, а пейзаж за окном (я сидела именно что возле окна): бурая пыль и тощие деревья вдоль шоссе - унылый, до боли знакомый и последние полчаса не меняющийся.
Только какое оправдание у Киары, растолкавшей меня за полчаса до приезда?
Никакого.
- ... Чего тебе надобно, старче? - пробурчала я, приоткрывая глаза и глядя на свои говорящие (а так же кукарекающие и пищащие) наручные часы с секундомером и будильником - подарок директора приюта на последний День варенья.
- Ты почему не сказала, что получила два вызова подряд? - услышала я откуда-то сверху голос Судьи, то бишь Джо.
- А чё, Бросившие языки попроглатывали? - сонно пробормотала я, пытаясь осторожно протереть глаза так, чтобы не размазать карандаш на пол физиономии. - Наверное, вместе с креветками...
- Нет, не проглотили. Но ты тоже обязана сообщать об этом, - возразил Русский Воин и пристроился на краю сиденья, приобняв мою сестру за плечи. Та вполне охотно прижалась к нему. Тоже мне, сладкая парочка - Twix.
- Хорошо! Я сообщаю: мне бросили вызов Тур и Тень тигра! Сегодня на мосту через канал Грешников будут два поединка! Доволен?! - раздражённо бросила я как можно тише, чтоб не дай боже Крысы не услышали, и уселась поудобней. - Не было времени сказать раньше - каюсь! Но что мне теперь, повеситься на твоих чулках?!
- Я не ношу чулок! - возмутился Джо.
Киара тоже хотела что-то сказать, но тут из-за спинки переднего кресла, на котором я уже успела накорябать имя Алекса, выглянул Никита:
- Эй, Вэмпи, - ухмыльнулся он, подпирая кулаком подбородок, - потише! Что-то у тебя с нервами плохо в этом месяце. Подправить их?
Так как нервы поправляются только одним, весьма... интересным способом, я нелепо покраснела и, не найдя, что ответить на это чисто "дружеское" предложение помощи, просто отвела взгляд. А ведь с нервами и впрямь худо. Совсем не могу сдерживать себя - ору на всех подряд. На это должна быть причина... Нет, Причина - с большой буквы.
Тигр, видя, что натолкнул меня на размышления, скрылся.
Но вместо того, чтобы действительно покопаться в себе с видом умного психоаналитика, я глянула в окно. Автобус пополз словно улитка
- въехали в город. Пёстрые до ряби в глазах витрины, обилие рекламных щитов и толпы разношерстных прохожих - всё как всегда. Спокойные или весёлые лица, иные сосредоточенные какой-то радостной сосредоточенностью (будто ищут что-то желанное, на что вдруг появились деньги, а может, подарок кому-то)... У всех всё как всегда - хорошо. Только я умудряюсь вечно напарываться на проблемы, как на грабли. Может, характер пора менять? Одеть юбку? Говорят, помогает...
Тпру-у-у!.. Какая, к чёрту, юбка, если я собираюсь поступать в военное училище?! Что-то голова совсем не варит!!!
Ник снова выглянул из-за спинки кресла.
- Успокоилась? - улыбнулся он.
- Ага, - я улыбнулась в ответ. Скажу вам по секрету: в первом классе Тигр считался моим... кхм-м-м-м... женихом... так сказать... таскал от школы до общаги и обратно мой портфель. Симпатия сохранилась, но мы оставались просто друзьями. Я не говорила, что никогда не влюблялась? Ну так вот: я никогда не влюблялась, а то было просто... лёгкое увлечение. Попробовали мы года два назад сходить на свидание, я одела, представьте себе, платье , а Ник - обыкновенные чёрные джинсы и белую рубашку. Но в результате мы поссорились, бросили друг другу вызова, подрались, всё окончилось ничьей, и мы помирились. Здорово, правда?
- Ты не обижайся на Тура, - начал Никита, обмахиваясь кепкой, которую он если носил, то не иначе как козырьком назад, - его обидело не совсем то, что ты пошла Подхватом, а то, что ты... э-э-э... дэвушка , - рыжий парень очень точно скопировал грузинский акцент. - Он уже сейчас готов забрать вызов назад, но ты сама знаешь Кодекс...
- Брехня!!! - донеслось из-за переднего кресла, и Тигр, получив увесистый пинок по боку, скатился назад выяснять отношения с Майком, который спустя минут пять возник над кожаной оббивкой, почему-то потирая нос.
- Не верь ему, Браун!.. - начал он было, как тут взлохмаченный, словно чёрт из табакерки, Никита обвил рукой его шею и, сжав её в локтевом сгибе, выдавил:
- А ну извинись перед девушкой, лысая башка!
И они опять покатились на свои кресла драться. Козе понятно, кто из них врёт. Я усмехнулась и, взглянув в окно, поняла, что скоро будем дома.
Дома. Хорошо это звучит.
Не хочу ничего плохого сказать о Роман-сити, но приюты у нас, хоть и огромнейшие, всё равно забиты. Наш Киндервуд представлял из себя что-то вроде... посадки - не посадки... Короче, он был окружён высокой страшной оградой, в центре располагались жиляк (та же общага), школа и маленькая больница, которые неоднократно ремонтировали и перестраивали. Чуть дальше, за дубами, была прачечная и кухня. Всё это окружали деревья, деревья, деревья... Что-то вроде большущего парка. А ещё в нём были разбросаны одноэтажные домики, которые звались летними. Тех, кому от тринадцати и больше, на конец весны, лето и начало осени парами поселяли в эти домики. Что-то вроде практики: сами готовите, убираете, стираете - учитесь самостоятельной жизни, проще говоря. Кто придумал эту блестящую затею - без понятия, но я его боготворю. По ночам можно убегать, и никто из воспитателей не узнает. Красота...
Я жила, разумеется, вместе с Киарой, Джо - с Алексом (его, кстати, позади нас в три глотки Крысы и водитель автобуса отчитывают за то, что он якобы накарябал своё имя на дорогой кожаной оббивке салона), Майк - с Ником и так далее. Нет смысла всех перечислять, равно как и закатывать сегодня уборку.
Таща свои сумки от автобуса к дому, затерявшемуся далеко среди деревьев, я решила просто завалиться спать до полуночи. Киара, шагавшая рядом, имела несколько нездоровый цвет лица и явно была одного мнения со мной. Ну, её маленько укачивает в автотранспорте, с кем не бывает? Я вот, почему-то, не выношу американских горок: меня на них шиворот-навыворот выворачивает. Как на последнем Дне рождении, когда директор Киндервуда отправился со мной и близняшкой в парк. Что там было - не передать. Но я как мыслю: хочешь экстрима - айда ночью на кладбище мертвяков гонять, но не носиться же по рельсам вверх тормашками? Вечно у меня всё не как у людей.
Впрочем, не у одной меня.
Мимо нас в обнимку прошли Эдуард, несущий безо всякого труда пару сумок, и Мажуа, голубоглазая светловолосая и довольно смазливая француженка, единогласно признанная пацанами самой красивой девчонкой в городе. Она обожала всякую нечисть и была соседкой белоголового парня. Бьюсь об заклад, они и спят вместе. Это, впрочем, ни для кого не было секретом, но если бы кому-то сказали об этом, он бы удивился. А сказавший получил по морде. От четверть-оборотня, разумеется. Каждая из фавориток этого бога находится под защитой. Впрочем, все они предпочитают обходить меня стороной. Они-то не знают, что я штатских и пальцем тронуть не могу. Интересно, а если б узнали, что сделали?
Я почему-то вспомнила, что у Мэж мой чёрный карандаш для глаз, но откликать её, когда рядом с ней Эдуард, неохота. Переживу.
Дом встретил привычной тишиной и полумраком. А так же толщей пыли на полу, полках и паутиной под потолком. Побросав сумки в тёмной прихожей, я раздвинула шторы во всех комнатах и сощурилась от яркого солнечного света. Знаете, как ни крути, а нет ничего лучше дома. Я часто пыталась ответить себе самой, что для меня, сироты, есть этот самый дом. И остановилась на том, что дом - это такое место, где ты чувствуешь себя абсолютно в безопасности. Где тебе спокойно, хорошо, уютно, где тебя не мучает тоска и где тебе всегда рады. Где ты можешь быть сколь угодно долго, не ввергая никого в неловкость. Вот это, по-моему, называется домом. Может, я и ошибаюсь, но не хотелось бы. Вот эта уютная хатка, из окон которой я смотрю на окружающий меня мир, является моей крепостью. И никто, никто меня в ней не тронет.
Правда, до поры до времени. Но - забудем об этом.
Киара ушла в столовую получить причитающийся нам паёк полуфабрикатов, из которых надлежало приготовить ужин. За ней - кухня, а за мной - уборка. Равное распределение обязанностей, не так ли? Особенно если принять во внимание тот факт, что готовлю я... хм-м... не очень, мягко говоря. С голодухи не помру, но любой гурман от моей стряпни просто отравится. Что я могу поделать, если кулинария не входит в число тех дел, которым я хотела бы научиться? Знаю-знаю, в жизни мне ох как пригодилось бы это дело, но... Именно что "но". Не хочу я и всё тут.
Не став дожидаться сестры, я приняла еле тёплый душ и завалилась спать.
Противнейший писк, разрывая пласты сладкого сна, дорвался до моего сознания и как следует встряхнул его. Попытка скрыться от назойливого шума под одеялом закончилась полным провалом, поэтому в мозгу вспыхнуло острое раздражение и злость. Вот только писк от этого не прекратился.
Оставалось только одно.
Моя рука, высунувшись из-под пледа, схватила будильник и выключила его путём стуканья различными местами об стенку. Кнопка там очень маленькая и незаметная, что я виновата, что не могу попасть на неё её с первого раза?
Прижав злосчастные часы к груди, я некоторое время полежала, собираясь с мыслями, а потом сонно уставилась на расплывающийся во все стороны циферблат.
Ничё не понимаю! Что это за лабуда и где моё время?
... Через несколько секунд я всё-таки сообразила, что ничего не вижу, так как на дворе ночь, а с луны много света не возьмёшь, и с трёх попыток включила маленький светильник, обитавший рядом на ночном столике.
Будильник показал без пятнадцати одиннадцать. Разумеется, без пятнадцати одиннадцать ночи. Днём тут явно не пахнет.
В соседней комнате, что принадлежит Киаре, царила полная сонная тишина. Удивительно. Что, сегодня только я собираюсь в Круг Поединков на разбирательство? А мой верный и вечный (равно как и я) Подхват? Как я без него отправлюсь получать положенное мне число поджо... затыльников?
Однако стоило мне только об этом подумать, как где-то тишину прорезал звон другого будильника. Старого и громыхающего, как нажравшийся до поросячьего визгу слон в посудной лавке. Значит, всё в порядке. Киара проснулась. Уж кто-кто, а она меня никогда не бросит, равно как и я её. Даже не помню, чтобы мы серьёзно ссорились хоть раз в жизни. Ни шмотки, ни парни, ни чьё-то внимание - ничто не может пересилить нашу сестринскую любовь. Ничто.
Даже Круг Поединков махнул рукой на то, что мы делали руг другу поблажки. Даже он. Его Кодекс предусмотрел всё, кроме близняшеской преданности.
Аккуратно застелив постель (есть большая и нехорошая вероятность, что после поединков могу оказаться и не дома), я приблизилась к гардеробу и предалась размышлениям: что бы такое одеть... Сложный вопрос: тряпок - прорва. Откуда беру? Покупаю в ночных магазинах. Откуда беру деньги? Ну... Когда как. Когда нахожу (правда, всё больше мелочь), когда ворую, когда в лотерее повезёт... Впрочем, это всё неважно, так как в этом вопросе моя совесть давно заткнулась, а мне его не хочется обсуждать. Просто мир - дерьмо, но жить в нём как-то надо. И если не ты кого-то, то кто-то - тебя. Негласный закон каменных джунглей. Там, где я провожу ночи напролёт, он очень хорошо действует.
Я вытянула серые карго, доходящие мне до середины икр, белую майку и рубашку с длинными рукавами цвета мыши-полёвки. Откуда-то на голову свалилась пара белых носков, а подбирая их, я заметила на нижней полке серые кроссовки. С одеждой всё ясно. Оно всегда вот так просто решается.
Наведя чёрным глаза и завязав копну тонких косичек в высокий хвост (сегодня в меню - таскание за патлы, хоть Майк и бритоголовый), я вышла в коридор. Возле входной двери, рисуя на пыльной поверхности тумбочки цветы, меня поджидала сестра, одетая аналогично, только в другой цветовой гамме и рубашка у неё была завязана на бёдрах.
Вот вам и эффект близнецов. Один из многих.
Проверив запертые окна-двери, мы вышли в прохладную тьму Киндервуда. Недалеко мелькнул луч света и погас - бдительные сторожа, блин. Светят со своих башен прожекторами куда угодно, но, к счастью, не куда надо. Иногда мне их даже жалко: мы, такие самонадеянные, вот уже сколько лет водим их за нос. Остаётся неразгаданным только один факт: неужели ни с кем из наших за пределами Киндервуда ещё ни разу не случилось что-то такое, что открыло бы тайну наших "диверсионных" вылазок? Приюту три сотни лет, и три сотни лет поколение за поколением водит взрослых за носы? Хорошо, предположим, что вылезают только те, кто старше тринадцати лет, то есть, кто живёт в своих домах, так как из жиляка ночью так просто не выберешься. Сколько таких? Несколько сотен? И ни с кем ничего ни разу не приключилось?
Я давно перестала беспокоиться по этому вопросу, но твёрдо помнила слова Саноте о том, что в этом факте что-то есть.
Пока мы шли по аллейкам, старательно обходя те из них, на которых горели фонари, что мы ещё не успели перебить. Просто на свету нам появляться не следует, потому как если дети ночью шляются по приюту, у сторожей возникает зуд, и они начинают нас разгонять, нимало не интересуясь правдивостью всяких отговорок насчёт "хочется погулять перед сном".
Что ж, пойдём в тени по грядкам. Там, знаете ли, тоже неплохо. Поют себе сверчки, шумят кроны деревьев, а где-то далеко-далеко на луну воет одинокий и наверняка бездомный пёс. Если не оборотень. Такое, впрочем, тоже возможно. Только нахрена ему надо было перекидываться в городе? Тут тебе ни дичи, ни свободы, да и правоохранительные органы наедут ещё. Будем надеяться, что эта самая картина их разбирательств нам не попадётся: там обычно много крови, когда этого несчастного волколака пытаются поймать. Конечно, если за дело не берутся содружества.
Когда я говорила о высокой и страшной ограде Киндервуда, то немного переборщила. Да, действительно, её просто так не перелезешь, да и охраняется она по периметру с трёх сторон башнями-сторожками (а там ещё прожекторы... прямо тюрьма какая-то). Почему с трёх? Четвёртая выходит на обрыв, хоть и не лишена ограждения. А далеко внизу лежат "свои" дома, простирающиеся почти до горизонта, которым служит лента реки, голубая днём и незаметная ночью.
Взрослые почему-то решили, что какой-то там обрывчик сможет нас остановить.
Итак, возле этой четвёртой стороны есть густые заросли всевозможных колючих кустов (идеальное укрытие, надо сказать), за ними
- пара раздвинутых прутьев. Взрослый, пожалуй, не пролезет, но подросток - ещё как. После этого необходимо всего лишь спуститься по стометровому - а может, и больше - склону, где вырублены неплохие ступени (полезнейшая вещь, правда, после каждого доброго ливня их надо обновлять). Лестница оканчивается за тридцать метров до земли, и тут уж своими силами по проложенным "ухабам" надо спуститься в кущери, за которыми тебя ждёт воля . Если кто-то из жителей "свояков", глядя на склон обрыва, и понял, что там всё-таки ступени, то уж явно не сообразил, что по ним убегают и возвращаются дети. Просто добрые наивные горожане по ночам беспробудно спят, к тому же им плевать на факт нашего существования, главное, чтобы огороды не трогали. Мы и не трогаем. "Нас и тут неплохо кормят".
Короче говоря, ступени - строжайшая тайна. Кто их сделал лет двести назад - без понятия, но это был титанический труд. Нам всего лишь нужно обновлять их время от времени, а это, согласитесь, полегче. Сидит ночью такая себе бригада с совками и вёдрами, в пасочки играет.
Правда, зимой никуда ходить не получается: всё завалено снегом и следы наши видны как на ладони, особенно с башен - я смотрела. Только если оттепель и всё тает, или уж совсем невтерпёж - можно отключить электропитание башен (знаю я, где там есть один такой симпатишный рубильничек) и кущерями побыстрее выбраться наружу, пока наши бедные охранники ищут причину отсутствия света. А обратно - это надо, чтобы кто-то в заранее намеченный час повторил финт с рубильником или устроил ещё чего-нибудь далеко из ряда вон выходящее. Такой себе отвлекающий манёвр.
В общем, сложный процесс.
Не буду утомлять вас рассказами о том, как я и Киара спускались вниз, вылезли из зарослей, кишащих комарьём, прошли по тёмным улицам спящих "свояков" и, пройдя центр города, оказались у границы Кварталов Нелюдей.
Когда-то давно (по моим меркам) законодательство нашей страны признало оборотней, ликантропов и вампиров существами... кхм... живыми и дало им право сосуществования с нами. Это позволило уменьшить количество человеческих смертей чуть ли не в сто раз, а то и больше - что само по себе, согласитесь, немалый плюс - но не решило проблему полностью. Ежу понятно, что когда-нибудь вопрос "Либо мы, либо они" встанет ребром, и про Соглашение Мира позабудут.
Надеюсь, я до того времени не доживу.
В общем-то, нелюди считаются почти что гражданами нашей страны, находятся под её защитой и получили (читай в скобках - получили формально) свои права. Впрочем, и обязанности тоже. Свободу их действий значительно урезали, однако же, и запретили на них охотиться как на дикого зверя. Нелюдям было дано право торговли, частной собственности, своего бизнеса, они могут устроиться на работу, как простые люди. Если их примут, конечно. Оборотням и другим зверолюдям была отведена территория леса, где они могут охотиться в полнолуние. А вампиры - Вы, конечно, будете смеяться - получили право пить кровь человека с его разрешения (представьте, находятся толпы мазохистов...), а так же смогли покупать пакеты крови в спецточках. Правда, кровь эта не человека, а животных: коров, свиней или овец.
Кроме всего вышеперечисленного, нелюдям была отведена пара-тройка северных кварталов города, в прошлом самых мрачных. Вот как знаете, есть китайские кварталы, так и это - Кварталы Нелюдей. Выходить за их пределы, конечно, разрешается, но сами оборотни, ликантропы не хотят этого. Люди по сей день шарахаются от них (если узнают - ну не каждый же может сойти за нормального), а тут тебе хорошо: соседи такие же, на работе те же (целые мини-фирмы из оборотней и кровососов, правда, люди там тоже есть), и дети твои играют с такими же детьми - красота, одним словом.
И, тем не менее, две четверти простых людей Роман-Сити каждую ночь посещает все горячие точки: магазины, кафе, бары, дискотеки, клубы - Чёрных кварталов в поисках удовольствий. И не боятся. А зачем трусить? Чуть что - закон всегда на их стороне. Правда, кто-то по доброй воле становится нечеловеком, но это уже его проблемы и желания.
Маразматические, надо заметить.
Вот на кого всё ещё охотятся - на энергососов. Эти вампы вне закона. Правда, по Соглашению Мира учёные до сих ломают головы, стараясь найти ключ к получению энергии для этих комариков, но пока всё тщетно. В девяноста девяти процентах людей убивают именно энергетические вампиры. Что поделаешь, их трапезы редко когда не оканчиваются летальным исходом для пищи.
М-да, понимаю, послушать меня, так у нас, у людей, не было иного выхода, как пойти с нелюдями на компромисс. Но поверьте, мы тоже не так беззащитны, как кажется. Взять хотя бы то самое Училище Наблюдателей Мрака. Подобные ему школы существуют едва ли не со времён неандертальцев. Там учат убивать врагов рода человеческого, и там же изучают этих самых врагов. Учениками могут быть просто люди и люди, наделённые способностями телекинеза, телепаты, полу- и четверть-оборотни, полувампиры, вэмпы - в общем, все те, кто принял сторону обыкновенных Homo sapiens. Говорят, что выпускник этого училища, будь он по происхождению просто человек, вполне может управиться с главой вампирьего братства или просто очень сильным кровососом - Мастером вампиров. Не знаю - как, и не знаю - почему. Уверена только в одном: я буду кадетом Училища Наблюдателей Мрака и пройду всю тамошнюю муштру до конца.
Это так, лирическое отступление.
В жёлтом свете фонарей мы стояли на пустой улице Жанны д'Арк и смотрели вперёд, где начиналась улица им. Дракулы, тонущая в полумраке. Улица героини французского народа словно грань отделяла мир людей от мира нечисти. Я и Киара, переглянувшись, бесстрашно ступили по ту её сторону.
Свет в Кварталах Нелюдей создавали тусклые-тусклые фонари и ярко-красные (проще говоря - кровавые) неоновые вывески. В остальном всё как обычно. Многоэтажные дома, гастрономы, универмаги, детские сады, несколько школ, кафе, рестораны, забегаловки, клубы, и клёны, растущие вдоль обочин шоссе. Правда, здешние обитатели предпочитают весьма своеобразную диковатую одежду: кожа, все оттенки алого, всё броское и экстравагантное. Поначалу это меня раздражало и пугало одновременно, а к четырнадцати годам привыкла. И знаете, это даже весело, потому что прикиды иной раз бывают - закачаешься! Единственное что: в здешних магазинах трудно найти нормальную одежду.
"Ночной оплот" - местное бар-кафе - находится в десяти минутах пути. К полдвенадцатому будем там, а к полуночи - на мосту через канал Грешников, впадающий в речку, которую видно из Киндервуда (помните, она у горизонта обрывает "свояки"?). Всё, как видите, уже распланировано. Эх, весёлая будет ночка! Было бы отнюдь не лишним знать, как она для меня закончиться. Ну, допустим, окончится она поединком с Эдуардом - это да, но что будет после? Реанимация или родной дом? Не знаю. Не будем загадывать - это вредная привычка. Лучший план - это всё-таки его отсутствие.
Наверное, то, что я так спокойна перед двумя драками, кажется вам странным. Да, быть может, так оно и есть, но поверьте моему плачевному опыту: навинчивание себя перед побоищем - первый шаг к поражению. По жизни приходится учиться плевать на некоторые вещи, а иначе никаких нервов не хватит. А ещё лучше делать так, чтобы поводов для волнений не было. Правда, это не всегда получается.
Несмотря на то, что в Чёрных кварталах мы бывали уже миллионы раз, наши головы вертелись из стороны в сторону, словно мы впервые видели эту улицу. Почему-то каждый раз здесь что-нибудь по-другому, каждый раз что-нибудь не так, как раньше. Вот, например, эта алая неоновая вывеска бара "Олимп" раньше была розовой. Может, её просто разбили, и пришлось повесить новую, алого цвета? Может, и так. Не знаю. Мы просто шли и рассеянными взглядами скользили по витринам, домам и прохожим. Вот два панка, одетых в кожу и увешанных серебряными цепями. Явно, что нелюди, явно, что мазохисты в высшей степени. Никак не скажешь, что они испытывают боль даже от толстых серебряных браслетах на запястьях. А вот семилетняя девчушка с пышным бантом на затылке. Встретившись со мной взглядом, она просияла жемчужными клыками и помахала пластиковым пакетом с чёрной кровью не то коровы, не то козы. В общем, вот такой народ бродил сейчас по улицам Чёрных кварталов, и мы с Киарой совсем было увлеклись осмотром "местных достопримечательностей", как внезапно...
- Браун?
Мы, резко остановившись, переглянулись, растерянно хлопнув накрашенными ресницами, и глянули назад. Что бы вы думали?
Угу, вампир. Внешне - лет двадцать-тридцать, симпатичный. Овальное лицо, глаза цвета замерзшего серебра, длинные белые волосы завязаны в хвост, кожаная одежда типичного рокера. И Сила. Много Силы. Крепкой, терпкой на вкус и пьянящей. Она крылась в этом, казалось бы, слабом теле и одними только намёками поражала всякое воображение. Один её аромат - или нет, это скорее был ещё и звук: она, вибрируя, звучала, как мелодия вальса - пугал, ибо она была поистине велика, велика настолько, что запросто могла размазать любого человека, вставшего у неё на пути. Но сейчас она была в прочной узде и, свернувшись клубочком, спала в своём обладателе, негромко мурлыкая. Вампир крепко держал её, а вовсе не она его. И это было хорошо.
А ещё было хорошо то, что это - Винсент. Старый приятель ещё нашего прадедушки. И как по мне, вполне безобидное существо. Если, конечно, он в настроении быть им, и если его не гладить против шерсти.
Стараясь смотреть ему на нос, хоть он был выше наших метр шестьдесят с копейками на полторы головы, я и Киара осторожно приблизились к нему. Никогда не смотрите в глаза кровососу, особенно Мастеру и второму после Главы в Братстве: зачарует, что удав кролика. Кто какую играет роль, пояснять не буду.
- Сто лет вас не видел, - чуть сипловатым, но очень сильным, приятным голосом произнёс вампир, и его розоватые губы вытянулись в улыбке, не обнажающей клыков. - Сколько ни мучайся, вы всё ещё боитесь смотреть мне в глаза. Кажется, эта тема обговаривалась тысячи раз. С моей стороны была когда-нибудь ложь?
Ну, вот как раз с его стороны не было ни лжи, ни зла. Наоборот - у Винсента всегда можно было попросить помощи. Возможно, это была какая-то дань нашим погибшим родителям. Возможно, у этого вампира были элементарные понятия о чести, очень близкие к рыцарским - не знаю, никогда не задумывалась над этим. Зачем? Надо быть довольной тем благом, что у тебя есть, и не размышлять над вопросом "Почему оно у меня есть?", так как в таких случаях благо почему-то вечно уходит "налево".
Быть может, мы слишком ветрены, но этому вампиру доверяем.
Я несмело подняла взгляд к блестящему серебру, которое вопреки всем ожиданиям и страхам не затягивало, не звало утонуть и где-то там далеко в глубине себя найти покой. Просто блестело от лёгкой радости и веселья. Редко, но бывает. Обычно даже этот вампир играл с нами в кошки-мышки. Безобидные, конечно, вроде салочек - дотронулся, и всё.
- Салют, - произнесла рядом Киара, легко пожимая протянутую Винсентом руку. Когда она была предложена мне, я протянула свою и с интересом уставилась на серебряный браслет, охватывающий запястье вампира.
- Рад тебя видеть, - произнёс тот.
- И мы тебя! - бодро отрапортовала я. - Браслетик-то не жжётся?
- Чуть-чуть, - признался Винсент. - Что вы здесь делаете?
- Да как обычно, - пожала плечами Киара.
- То есть, ищете, кому б по рогам надавать, - подытожил вампир, и мы с готовностью, словно малые дети - для Винсента, кстати, мы всегда оставались ими - закивали, а потом хором поинтересовались:
- А ты?
- Да на улицах стало неспокойно, - он осмотрелся по сторонам, словно это "неспокойно" уже занесло над его головой сковородку. - Какая-то клыкастая тварь людей жрёт, а какая - даже содружества пока не разобрались. Надеюсь, вы не собираетесь сегодня куда-нибудь в глушь города?
Мы с сестрой призадумались и, обменявшись взглядами, вполне честно ответили:
- Нет, не собираемся.
- Вот и хорошо, - осклабился вампир, на этот раз сверкнув клыками.
- Я так понимаю, вы в "Ночной оплот"? Советую поспешить: ваши уже там. Только вы что-то возитесь.
- Ладно, тогда пока. Может, ещё увидимся, - я потянула сестру дальше по улице - нам и впрямь надо было спешить - и она только успела возмутиться:
- Неужели кто-то завязывает шнурки быстрее нас?!
17.
Кафе-бар встретило нас неоновой вывеской ярко-синего цвета. Под ней стояло два плечистых мужика в белых майках и кожаных куртках - бобики. Вервольфы то бишь. Ну, охрана иным словом. Сейчас такие времена, такие нравы, что без стражи никуда. Правда, эти в основном вышвыривают на улицу чересчур разбуянившихся постояльцев. На наше счастье, они не предъявляют никаких возрастных цензов, как это делается в других увеселительных заведения.
В борделях, например.
Где-то с месяц назад Ник и Майк рассказывали нам, как пытались погулять на улице Красных фонарей, и как их оттуда раз за разом выдворяли. В основном потому, что, во-первых, они после изрядного количества спиртного начали ломиться в публичный дом, куда не пускали несовершеннолетних, а во-вторых, повсюду искали эти самые красные фонари и дотошно расспрашивали об их местонахождении каждого прохожего и каждую шлюху. Я думала, грыжу себе от смеха заработаю - такие возмущённые у них были лица, когда они рассказывали про тамошних блюстителей порядка в неприличных кожаных костюмах, но с во-о-о-от-такенными дубинами.
У здешних бобиков тоже были дубинки у пояса, и мы с Киарой одновременно подавились смехом. Видать, она тоже вспомнила про бордель. "Сторожа" подозрительно так посмотрели на нас, но смолчали. И правильно. Нечего к детям цепляться. Да и нам нарываться не стоит, потому что, как бы хорошо Саноте ни научила нас махать кулаками, с парой обученных бобиков мы, пожалуй, никак не справимся.
Поднявшись по ступеням, мы, хихикая, прошли в "Ночной оплот", а там уже заржали в две глотки. Ведь действительно, где же на улице Красных фонарей эти самые красные фонари?
Внутри кафе царил полумрак, смешанный с тихим гулом, хохотом, запахом пива, дешёвых сигарет и экзотических коктейлей. В общем, как всегда. Это запах весёлой клубной ночи, родной и знакомый до того, что может навеять самые разнообразные воспоминания. Если долго его не ощущать - приятные, а в иной раз - не очень. Всё-таки, это зависит и от настроения. Что мне сейчас вспомнилось?.. Хм-м-м, как я впервые пришла сюда с Саноте. Может, потому, что тогда звучала точно такая же песня? Или это не она? Нет, не она. Ту песню пела Кимберли о`Нилл - тигрица из Клана Белых Тигров. В тот вечер, кстати, я с ней и познакомилась. Ким - веселая классная девчонка шестнадцати лет. Тоже, кстати, сирота, только живёт с бабкой и дедкой. Мы с ней, откровенно говоря, полная противоположность друг другу. Но не разноимённые ли заряды притягиваются? Именно разноимённые, вроде меня с сестрой.
Вдоволь нахохотавшись, мы пробрались мимо забитых столиков, и оказались возле ярко освещённого бара, где в белых рубашках, чёрных жилетах и бабочках суетилась пара барменов, смешивая какие-то напитки, ловко подбрасывая и ловя стаканы, наполняя их пивом. Один, пухленький, круглолицый и узкоглазый, с короткой чёрной стрижкой и сигаретой в зубах - Ли Джонсон. А второй - бритый наголо негр, худощавый, с широкой жемчужной улыбкой - Джек Лаоре. Наши старые друзья-вампиры. Точнее, вампиры они от силы год, но знали мы их ещё в пору их... кхм... человечества. Они были поварами у нас в столовой и готовили такие спагетти с тефтелями - закачаешься.
- Наше вам с кисточкой, ребята, как дела?! - весело крикнула я и нахально протиснулась меж двух подвыпивших дамочек к стойке. Чёрт возьми, сто лет не видела этих ребят! Соскучилась - дико. Ведь эти два взрослых дядьки вполне охотно делятся житейскими мудростями. Разумеется, когда попросишь. Я прошу редко, моя сестра - чуть чаще.
- Гей! Это же Кейни Браун! А вон и Киара! - весело отозвался Ли, сверкая клыками. - Что-то давно вас не было!
- В летнем лагере торчали, - рядом на высокий стул (пьяные леди, шатаясь, почему-то улизнули) взобралась моя близняшка и широким жестом сдвинула в сторону пустые стаканы. - А так - всё по-прежнему. А у вас?
- Что может измениться за месяц? - пожал плечами Джек, протирая блестящий стакан. - Разве что... Ну, ходят слухи, что в Роман-Сити появилось новое братство вампиров. Какое именно, кто его глава, откуда они - черт знает.
- И всё же, - доверительно наклонился к нам пыхтящий сигаретой Джонсон, перебросив полотенце через плечо, - поговаривают, что они энергетические. КДВ пытается наладить с ними контакт, но пока ничего не выходит. И на улицах для людей стало не так безопасно, как раньше... Но это так! Слухи!- он махнул рукой. - Больше ничего нового, если вы хотели знать.
Новое братство вампиров, значит... Наверное, Винсент говорил об этом, так как упомянутая им тварь, жрущая людей, наверняка из новых. На меня, впрочем, это почему-то не произвело никакого впечатления. Может потому, что в Кварталах Нелюдей постоянно появляются какие-то бяки и буки, и их постоянно шинкуют в корейскую капусточку. А может потому, что меня ждали наказание и поединки. Впрочем, возможны оба варианта сразу.
Что же подумала Киара, я понять не смогла. Она всего лишь несколько секунд задумчиво анализировала известие в себе, а потом её симпатичное личико вновь стало обманчиво беспечным и весёлым. Вот почему в моей сестрёнке женственности больше, чем у меня - в ней всегда есть какая-то тайна, что-то скрытое. Это не в смысле, что спать она ложится в сапогах, как сказал когда-то один мужик, а в смысле, что её никогда не понимаешь до конца. Выгода из этого получается нам обоим. Как именно?.. Ну... долго рассказывать.
Кстати, КДВ - это Комиссия по делам вампиров.
- У нас здесь стрелка. Наших видели? - поинтересовалась Киара, любуясь своим отражением в надраенных до блеска стаканах, которые оба бармена расставили на стойке и протирали без необходимости, наверное, уже в сотый раз.
- Видели, конечно, - фыркнул Ли, беспечно жонглируя рюмками, - заграбастали себе два столика в правом, самом тёмном углу, утянули все пивные запасы и сидят там уже второй час.
Он выпустил колечко дыма, и сверкающая гранями рюмка пролетела прямо через него. Да. Тут было на что посмотреть. За несколько лет работы оба вампира стали мастерами своего дела. Жонглировать, конечно, они умели и раньше, но никогда - так виртуозно.
А Круг здесь уже второй час... Ну да, всё правильно, ему ж надо решить, на какую каторгу меня отправить. То ли в Сибирь, то ли в Тмутаракань, то ли на кладбище... Всё, пора отчаливать.
- О' кей, спасибо! - кивнула я и, оттолкнувшись от стойки, вошла в сумраки "Ночного оплота". Найти Круг Поединков оказалось не так сложно, хотя обычно прячется он от чужих глаз - лучше не придумаешь, но вот укрыться от него - почти невозможно. Братство смотрело прямо на нас, и не почувствовать этот пристальный взгляд было нельзя. Он упирается в тебя как раскалённый прут. Особенно неприятно, если упирается он между лопаток - а как правило, так и происходит. Это вообще караул. Но зато и проигнорировать такой взгляд - выше человеческих сил.
Я подошла к двум сдвинутым столам и заняла одно из нескольких свободных мест, на втором устроилась сестра, и окружающий мир: полупьяная веселящаяся ночь, люди, песни, смех - всё ушло за невидимую стену.
Здесь был свой мир. Живущий своей жизнью. И имя этой жизни - поединок.
- Итак, - Джо поднял серьёзные глаза (вернее, в темноте я могла только догадываться, что они серьёзные) от бокала с пивом, - мы в сборе. Не так ли?.. Русский воин.
- Тур.
- Варвар.
- Тень.
- Тигр.
- Вэмпи.
- Пума.
Когда-то нас было больше. В прошлом году ушло две трети общего состава: Еретик, Агония, Антихрист, Падший Ангел, Химера, Реквием и прочие - у них началась своя жизнь. Мы про них забыли, как велел Закон, и больше не вспоминали в пределах братства. Для нас их никогда не было. На самом деле просто потому, что никто из них ни разу со времени своего ухода не заявился к нам и не хлопнул каждого из нас дружески по плечу как раньше, когда мы ещё жили... кхм, под одной крышей. Бьюсь об заклад собственной башкой, мы бы в таком случае этот Закон послали куда подальше. Да, "мы бы...", если бы они вспомнил о нас и пришли.
А в Ночь Выбора в позапрошлом, прошлом и этом году никто не сдал экзамен. Не сумел. Не захотел. Правда, остаётся ещё августовская Ночь, и надеюсь, что наш состав пополнится, ведь нас так мало и мы попросту... вырождаемся.
Итак, старшие бойцы ушли. Но вот перекличка осталась. Это что-то вроде вступления. Точнее, единственное вступление, которое допускает нынешний Судья. В его манере говорить сразу и по делу. Вполне простительная черта - горошить людей, правда? Зато вы знаете, как у меня самообладание закалилось в дружбе с ним? Я теперь настоящий морж!
- Великолепно, - откинувшись на спинку стула, продолжал тем временем темнокожий парень, умудряясь не кричать, и в то же время быть слышимым. - Вопрос, по которому мы собрались - что делать с одним из нас, нарушившим пункт Кодекса, а именно: "Никто не имеет право менять правила Подхватства по собственной воле". Вэмпи!
- Да! - спокойно подняла я руку, будто показывая, что всё ещё присутствую. Не было страха или волнения. Только лихорадочный интерес. Любопытство. Что же такое произойдёт? Что они решили? Это не первое наказание в моей жизни, поэтому я, в принципе, готова ко всему. А иногда наказание вовсе и не наказание для меня. Так, развлекалово. Очередное приключение.
- Ты признаёшь свою вину? - холодно спросил Судья, не сводя с меня пристального взгляда.
Я на мгновение замешкалась, взвесив "да" и "нет" - причём "да" получилось тяжелее - а затем покорно ответила:
- Признаю.
С Кругом ведь и впрямь лучше не спорить. На собственной шкуре, правда, не пробовала, но и пытаться не хочу.
- Чудно. Мы знаем, что твой проступок - не первый в своём роде. Так бывало и раньше: ты выступала Подхватом вместо других, - продолжал Русский воин. - Следовательно, наказание будет гораздо строже, чем все предыдущие. Как Судья, я имею право вынести первый приговор, - серые глаза впились в мою душу когтями, словно кошка, и никакой полумрак не помешал им сделать это. - Итак, ты...
Он словно специально тянул слова, желая насладиться моей реакцией. Но это не так! Это же Джо! Ему так же тяжело, как и мне! Но почему он медлит? Зачем?!.
Моё сердце забилось чуть быстрее. Что же они всё-таки придумали?
- ... лишаешься права...
Я нервно сглотнута и облизнула пересохшие губы.
- ... бросать...
Моё дыхание пересеклось от шока. Секундное замешательство...
- ... и принимать вызов.
- Что?!! - я вскочила и с грохотом опрокинула стул.
- Ты лишаешься права бросать и принимать вызов на... две недели, - холодно повторил Джо, и его глаза при этом смотрели бесстрастно: если ты Судья, позабудь о дружбе. - За эти две недели, мы выберем тебе второе наказание. Пока что ты, - его губы скривила невесёлая усмешка,
- свободна.
Минут пять я молчала, в изумлении глядя на всех, и судорожно пыталась проглотить ком, застрявший в моём горле.
- Д... Д-две недели? - как-то жалобно пролепетала я. - А... Как же... А сегодняшние два поединка?..
- Совет дал тебе на них разрешение, - спокойно проронил Тигр, выискивая что-то в своём стакане с пивом. - Но это последнее, что тебе позволено...
Он, замявшись, посмотрел на меня - в его глазах на мгновенье исчезла твёрдость бойца - и проронил:
- ... Извини...
Некоторое время я стояла, переваривая известие - ведро льда за шиворот...
Какой позор... Какой позор!!!
Боже мой... В братствах нет более унизительной кары, чем лишение Права поединка. Не знаю, почему, это же не так уж и страшно, но так унизительно ... Неужели это постигло и меня... Не-ет, быть того не может... Не может!!!
Но, глядя в глаза Кругу, я вдруг с отчаяньем поняла, что очень даже может. Очень даже.
- Скоро полночь... - тихим, неуверенным - не своим голосом произнесла я. - Тур, Тень, на мосту Грешников у нас...
- Конечно, - легко кивнул Майк и с готовностью, будто не желая ещё сильнее усложнять мне жизнь, поднялся. Я развернулась и побрела к выходу, ничего не видя перед собой и то и дело натыкаясь на посетителей.
... Вот так-так, а Варвар говорил, что Совет не умеет наказывать... Умеет и ещё как. Сегодняшнее наказание меня огорошило. Что-что, а вот Право поединка у меня ещё никогда не отбирали и никогда не унижали до такой степени. Я должна была выстоять пять массовок подряд (и выдерживала!), должна была достать денег или прогулять всю ночь на кладбище, не умерев и не убив ни одного охотника за моей шкурой, но это!..
Хотя... с другой стороны, Джо... прав, и нечего на него обижаться. Я часто плюю на Кодекс, некоторые положения которого, если говорить по совести, мне непонятны. Например, "... никогда не изменять себе". Не знаю, кто всё это придумал, но мне очень хотелось бы у него спросить: как я могу изменить себе и с кем?
А самое отстойное правило - никаких тайн от Круга. Знаете, когда вы девушка и вам приходится вдалбливать в куполы пацанов, что ты просишь отложить поединок на неделю по причине своей женской проблемы, а в ответ поступает гениальнейший вопрос "Какой?", хочется утопить весь этот пацанячий сброд в их пиве. И, право, один раз я так и сделала. А после того, как Эдуард однажды мило поинтересовался у Киары (цитирую дословно): "А кто папа ребёнка?", и все ржали с неё на протяжении вечера, нам вдвоём пришлось успокаивать их кулаками. Даже четверть-оборотню умудрились разбить нос и пообещали всё припомнить. Впрочем, я уклонилась от темы. Скажу одно: что бы Вы ни думали, Круг Поединков безжалостен. Он защищает своих, но не даёт им поблажек. Когда-нибудь я покажу Вам его самую чёрную сторону.
Прохладный ночной воздух, густо-синий от висящей над головой неоновой вывески, несколько вправил мне мозги. Перед поединком надо иметь трезвый рассудок. Сделав пару шумных вдохов, я обернулась. Рядом стоял Тур и понимающе смотрел на меня.
- Ну как ты, Кейн? - проронил он, когда наши взгляды встретились. Я лишь безнадёжно махнула рукой, и мы молча направились по улицам, тонувшим в разноцветных огнях и пёстрых прохожих, а потом вышли в более спокойные районы города, где не слонялись разношёрстные компании, не было хохота и криков. Либо одиночки, либо парочки, которые не обращали на нас внимания.
Наконец улицу далеко впереди перервала иссиня-черная ширь (именно что ширь), укрытая бликами луны. Через неё шёл крепкий мост, освещённый яркими фонарями - мост через канал Грешников. На другой его стороне раскинулся чёрный город, словно ночное небо горящий тревожными огоньками, что, угасая, вспыхивали в других местах или наоборот отличались постоянством местопребывания. Но меня волновало не это.
На мосту уже собрался весь Круг, разделившийся на две части. Пространство между ними было нашей жёсткой пыльной ареной. Царила тишина, только где-то далеко стрекотали сверчки, и шумел в кронах клёнов, которыми были обсажены улицы, ветер. Ну, иногда рыбка плеснёт внизу, в воде.
Отдав рубашку и рюкзак сестре, я вышла на поле битвы и замерла перед Туром, который почему-то оттряхивал от пыли свои чёрные джинсы-карго. За какие-то полчаса я устала или нет... наверное, приуныла. Руки для битвы у меня не поднимались - очень тревожный признак. Запомните: если вы не в настроении, то биться с кем-то, кто превосходит вас в весовой категории, не рекомендуется. Даже если Вы владеете мастерством боя гораздо лучше него. Без настроения, но со знаниями Вам дорога к слабому противнику. Это мой маленький личный опыт.
Джо, который задумчиво прохаживался вдоль каменных перил моста, наконец посмотрел на меня холодными серыми глазами и произнёс:
- Вэмпи, Тур, называйте Подхватов.
- Мой подхват - Тигр, - бритоголовый парень был поразительно спокоен. Неспроста это...
Я обернулась. Киара едва заметно кивнула и показала два поднятых вверх больших пальца, мол, "Я - это я, но у тебя всё получится!".
- Мой Подхват - Пума, - повернулась я к Судье. Тот кивнул и, отдав команду к началу поединка, отошёл, усевшись на холодных перилах.
Майк в ожидании смотрел на меня, и я устало проворочала языком, глядя на валяющийся на асфальте цветок (сегодня - маленькая георгина):
- Чё стоишь-то? Нападай...
Быстро, но очень сомнительно, он последовал этому совету. Двумя резкими ударами заставил меня попятиться и ударил пяткой, под которой я без свойственной мне грации проскользнула ему за спину. Делать нечего: стукнула носком кроссовка в сгиб ноги, повергла его на колени и, заломив руку за спину, второй поймала бритую голову. Чёрт возьми, как-то оно всё просто вышло - жди подвоха.
И внезапно Тур подмигнул мне озорным васильковым глазом:
- Вэмпи, а Вэмпи! Если пойдёшь сегодня со мной и Тигром на концерт "Ауте"... челюсть не раздави, и вообще - с башкой полегче... я сдамся!
Ничего не понимая, я ошалело посмотрела сначала на него, потом на Ника. Тот весело помахал чёрно-красными билетами и жестами посоветовал мне выкрутить голову Тура из патрона... И как я ни старалась, но не всхлипнуть от идиотского смеха не смогла. Чёрт бы их подрал!!! Никогда бы не подумала, что они прибегнут к таким ухищрениям, чтобы пригласить меня куда-нибудь. Хотя, если бы это был не концерт рок-группы, а ресторан, я б отказалась. Что-что, а жертвовать нашей дружбой ради... без понятия чего я не намерена.
- Козёл!!! - выпустив его, я согнулась от истерического хохота и опустилась рядом с ним на колени.
- Господу помолимся!.. - в чисто поповской манере провыл тот. - Да, Вэмпи?
Вот так мы на глазах всего Круга Поединков и ржали, точно сумасшедшие. До слёз. До колик в животе. До полной ненависти к миру. До полного обожания к нему же.
- Тур он! Не Козёл, а Тур! Но всё равно рогатый! - крикнул Никита.
- Ну что?! Пойдём на "Ауте"?!
- Согласна, - кивнула я, осторожно вытирая смешливые слёзы. - Вашу мать, тоже мне - черти!!!
- Конечно, - парень поднялся с колен и с хрустом помассировал шею.
- Всё, сдаюсь, сдаюсь, сдаю-у-ау-с-с-с, м-ть перем-ть, а больно же... Ну ты, блин, даёшь... Снова чуть голову не выкрутила. Она же не перегоревшая лампочка, в самом-то деле!
Вокруг раскатился весёлый шепоток.
С виноватой улыбкой я, тоже встав на ноги, развела руками, мол, ничего не могу поделать: бой есть бой, а за поблажки тоже можно схлопотать. Точнее, за жалость. Но ведь ни одно положение Кодекса не запрещает сдаваться. Даже таким образом. Надо полагать, скоро всё это исправят, так как правила несколько... устарели для нашего поколения и не вполне могут контролировать нас.
- Поздравляю с победой, девочка Браун, - произнёс холодный вежливый голос, и к нам, сунув руки в карманы, неспешно подошёл Эдуард. - Это было... интересно. Надеюсь, ты не забыла о нашем поединке?
- Нет, - я немного повеселела. - А знаешь, салат из креветок хорошо смотрелся на твоей футболке. Кстати, на ней что-нибудь осталось?
- Как видишь, никаких отметин, - тонко улыбнувшись, белоголовый парень выскользнул из чёрной рубашки с закатанными рукавами (вернее, она как-то водой слилась с него - таким красивым и нечеловеческим было движение), под ней была... сами догадались. - Вот только сегодня могут остаться пятна твоей крови.
- Не знала, что ты любишь сочетать красное с белым. Экстравагантно, но к цвету глаз не подходит - усмехнулась я. - Ладно, сколько можно болтать?
Четверть-оборотень бросил рубашку раннее не замеченной мною Мажуа. Почему-то я тупо подумала о том, что ей очень идёт это короткое голубое платье в обтяжку и белые босоножки на высокой шпильке. Фигурка у неё - лучше не придумаешь, а во взгляде - целая Антарктика. И только когда она смотрит на белокурого парня - африканская жара. И тем не менее, она всё равно как чёрт из табакерки! Вечно появляется как снег на голову там, где её в принципе быть не должно.
- Какого лешего она здесь делает?! - я не удержалась, чтобы не выразить своё... недовольство. - Ты что, без группы поддержки прожить не можешь?!
- В пол-первого у нас свидание, - пожал плечами Эдуард, а потом лукаво, словно маленький бесёнок... извините, как большой Сатана, улыбнулся и загадочно двинул бровями:
- Свидание втроём.
Из-за спины Мэж виновато показалась Люси, одетая в короткую мини-юбку (читай в скобках - макси-пояс) из голубой джинсы и белую кофточку в рюшах. Я потеряла дар речи.
Вот те на!!! Значит, эта соплячка всё же каким-то образом добилась своего. Но скорее всего, Эдуард приласкал её мне назло . Что ж, пусть так и будет. Не идол ты младшим девочкам, Кейни Браун. Мальчикам - возможно, а девочкам - нет. И её ты, как когда-то тебя - Саноте, не воспитаешь... Да и в самом-то деле, какой из неё боец? Так, одна тряпка... в рюшах.
Кислое выражение моего лица вызвало кривую (едва сдерживаемый истерический смех) улыбку на губах белокурого парня. Ну, он же у нас Мистер Железные Нервы.
Вздохнув, я отвернулась от Элен, отчаянно прятавшей от меня глаза, и бросила со всем возможным безразличием:
- Живи, как хочешь.
- Начнём? - деликатно поинтересовался четверть-оборотень. Я подавленно кивнула.
Да, ночка сегодня воистину весёлая.
Все разошлись, давая нам побольше места. Бьюсь об заклад, на наши с Тэдом поединки скоро будут ходить, прихватывая стаканы попкорна. Угу, со стороны, небось, увлекательнейшее зрелище, а мне приходится ой как несладко. Но честь всегда надо защищать. Даже ценой собственной жизни... Ну, допустим, помирать я не готова, но быть избитой - да. Нужно все время глядеть правде в глаза. Реалистичная я.
Покрепче затянув хвост на затылке (с этим котом нельзя рисковать), я подошла к Эдуарду. По команде мы с нескрываемым отвращением пожали друг другу руки, и Судья нейтральным голосом произнёс:
- Вэмпи, Тень Тигра, называйте Подхватов.
- Без Подхвата, - спокойно отозвался четверть-оборотень.
Мой взгляд встретился с его прищуренными, обещающими очень много боли, глазами и тоже пообещал кое-что неприятное.
Я покачала головой и ответила:
- Теперь, как и всегда с Тенью, никаких Подхватов.
За моей спиной пронёсся удивлённый шепоток, и я - уже в который раз! - почувствовала осуждение, с которым на меня смотрела Киара. В серых глазах Русского Воина тоже мелькнул укор... хотя нет, это было скорее сочувствие. Оно мелькнуло и исчезло, зная, как я его ненавижу. Конечно, приятно знать, что за ледяной маской Судьи, Тигра и Тура кроются добрые дружеские чувства, иногда, хоть и неумело, да проявляющиеся, но избавьте меня от созерцания оных!!!
- Мадемуазель, прошу, нападайте, - развёл руками белоголовый парень, показывая свою иллюзорную беззащитность. С Первым апреля: это большая нехорошая шутка! Как раз беззащитным Эдуард отроду не был и вряд ли когда-нибудь будет, но втайне я всё-таки надеюсь дожить до этого. Но это как раз потом, а сейчас я осторожно (глупо звучит, как думаете?) ударила, стараясь не попасться на одну из уловок богатейшей коллекции четверть-оборотня. Однако тот пока просто уклонялся. Значит, и мы будем капельку несерьёзными? Неа, не дождётся.
- У меня нет сегодня времени играть в игры, детка, - холодно произнёс он, - так что давай уже, нападай по-человечески.
Слегка прищурившись, я посмотрела в его глаза и презрительно бросила:
- А почему бы тебе не напасть? Тем более что ты Бросивший... Тэд...
Хлоп! Пятка чёрного кроссовка просвистела у меня перед самым носом. Как увернулась - без понятия. Однако сразу же последовал второй удар. Я присела, уклоняясь, а после отпрыгнула назад от подсечки, не успевая не то, что дышать - заглатывать воздух. Мир вокруг меня исчез в нахлынывающей эйфории боя.
Черпая инерцию в крутом повороте, Эдуард снова ударил ногой - через мгновенье моя спина врезалась в остывающий после дневного жара асфальт, счесавший шкуру отгадайте кому. По счастью, изворотливость, присущая мне от рождения, смягчила удар, и я лёгким кувырком очутилась на ногах, абсолютно не кривясь от боли. Может, нет большой силы, и воля не железная, но что-что, а сила воли воспитана Крысами на пять с плюсом.
- Рискнёшь снова назвать меня Тэдом? - ледяным голосом осведомился у меня белокурый парень, замирая в боевой позиции недалеко от меня.
Мир вокруг снова обрёл чёткость. Поразительную чёткость. С радужными контурами.
- А чем тебе имя не нравится? - спросила я, чтобы потянуть время для восстановки дыхания. Очень болели рёбра, но, кажется, ничего не сломано - отличное начало дня. Просто замечательное!
- Так зовут плюшевых медвежат, - четверть-оборотень убрал с глаз мешающую чёлку.
- Медвежат-уродцев, наверное... Прости папа, ведь тебя звали так же... - тихо (а он всё равно услышит: это же натуральный кот) пробормотала я и, сделав обманные шаг влево - шаг вправо, ударила кулаком в его незащищённый живот. И мир неожиданно перевернулся - размытой картиной пронеслось небо и неожиданно сменилось серой гладью... асфальта. Но ещё до настоящего момента где-то на лице вспыхнула яркая боль.
... Лёжа на спине, я не сразу осознала произошедшее. Из носа обильно текла горячая кровь, и мне пришлось повернуть голову чуть набок, чтобы не захлебнуться ею... Эдуард перебросил меня через себя и ещё коленом по лицу съездил - возможно, всё было именно так... Сверху глядели звёзды. Вокруг изумлённо шептался Круг Поединков...
Ночное небо внезапно заслонило сухое лицо белокурого парня. Я взглянула на него из-под прикрытых век, а потом резко подсекла его обеими ногами и вскочила. Четверть-оборотень хлопнулся на спину. Мой удар не заставил себя ждать, однако пятка кроссовка лишь бесполезно черканула по пыли: Эдуарда на том месте уже не было. Он стоял в двух метрах от меня. Я повернулась к нему, и тело ответило нытьём. Надолго не хватит. Хорошо же он меня пригрел, однако...
Мягкой походкой мы неспешно прошлись по кругу. Из моего носа упорно продолжала течь кровь, и мне то и дело приходилось сплёвывать на асфальт бурую слюну. Во чёрт, это же так отвлекает от поединка! И либо я сегодня не в форме, либо Эдуард стал лучше драться - одно из двух. Как по мне - лучше первое. Просто потому, что оно поправимо.
Неожиданно белокурый парень посмотрел на часы, и его красивые брови удивлённо взметнулись вверх. Неужели натикало пять часов и пришло время пить чай?
- Извини, но у меня больше нет времени, - спокойно произнёс четверть-оборотень и направился ко мне. Я невольно напряглась: не по душе мне его слова.
... И не зря...
Череду молниеносных ударов я парировала только благодаря добрым пятилетним рефлексам, и всё равно на предплечьях будут страшнющие зелёные синяки. Но, ладонью ловя кулак четверть-оборотня для того, чтобы заломить руку или перекинуть его через себя, я пропустила немыслимый удар в солнечное сплетение. Не передать, с какой силой меня отшвырнуло на каменные перила моста и припечатало к ним. В пояснице вспыхнула адская боль. Чёрт бы тебя подрал!..
Глотая воздух сухими губами, словно выброшенная на берег рыбёшка, я без сил сползла на асфальт тряпкой и только тогда смогла как следует вдохнуть. В мутном поле зрения возникли шагающие ко мне чёрные кроссовки белокурого парня. Пошевелив пальцами на ногах, я с райским облегчением поняла, что позвоночник цел. Господи, я в тебя не верю, но всё равно спасибо тебе!
Четверть-оборотень задумчиво остановился рядом со мной, легонько пнул меня в бок, и неожиданно я, на время забыв и о забитом кровью носе, и о бешеной боли в рёбрах, вывернула что-то вроде сальто - не сальто... не знаю. Упор на руках - переворот и обеими ногами в грудь Эдуарду. Обычно мне никогда не удавалось удачно проделать этот фокус. А на сей раз повезло - Эдуард кубарем живописно покатился по асфальту.
Пошатываясь от боли, я выпрямилась и, превозмогая всё: нытьё тела, усталость, плохое настроение - как заправская вэмпи ринулась на поверженного противника. На счастье, белокурый парень только поднимался, однако подняться не успел: удар носком кроссовка по животу, короткая цепь ударов кулаками в эту смазливую физиономию, а напоследок - хороший и проверенный удар ногой в солнечное сплетение. Так, не успев встать, четверть-оборотень опять пребывал на спине в трёх метрах от моего беззвучно плачущего тела и жадно ловил ртом воздух.
Круг Поединков восторжённо заголосил, подбадривая меня дружным свистом. Ага, может, у меня и пессимистическое настроение, но вы, ей-богу, рано радуетесь, господа.
Сейчас самое время напасть и добить, однако мои запасы прочности истощились.
Эдуард вскочил почти так же легко, как и раньше. Почти. Из его носа тянулась струйка алой (не красной, как у людей, а алой) крови. Изумрудные глаза ясно сказали мне: ты - труп, когда к ним, вытерев лицо, поднеслась изящная ладонь.
Почему-то я поверила. Поверила в тот самый момент, когда белокурый парень коршуном... не-е-ет, тигром прыгнул ко мне. Всё, что я успела - устало взглянуть в горящие зелёные глаза и почему-то вдруг понять, что они тоже способны как трясина затягивать, топить в себе, обещать сладкий покой...
... Мир мелькнул неясной картиной, которую словно размыло водой, и на теле цветками распустилась ярко-острая боль, которая, отцветя за мгновенье, сменилась плодом - монотонно-ноющей истерией во всём теле.
... Очнувшись, я поняла, что вся в крови лежу на животе и судорожно пытаясь дышать серой пылью. Как же мне хреново!.. Противно заныв, тело объявило бойкот - я не смогла не то, что встать на ноги, но и приподняться на локтях. Вместо этого меня несколько раз мучительно, со спазмовой болью в горле вырвало. Кашляя и задыхаясь, я перевернулась на спину и неясно увидела тихую победную улыбку, украшавшую губы четверть-оборотня... Впрочем, это было последнее, что я смогла увидеть, прежде чем всё вокруг медленно уплыло во тьму, прихватив с собой и боль, и взволнованные голоса Круга...
... Хотя нет, враньё...
... Чёрт, а ведь хорошо он меня приутюжил, правда?..
Мне показалось, что я видела лицо Саноте, склонившееся надо мной, слышала её взволнованный голос... Нет, это мне кажется... Голове, видимо, здорово досталось...
Да, наверное...
... Где-то неподалёку жизнерадостно заливалась птичка. Какая - не знаю, я не биолог. Возможно, это простой воробей, набив брюхо жирным червячком, радуется после сытной трапезы. Чёрт его знает! Я знаю только то, что птичью песню очень хорошо дополняет шелест листвы: на улице сегодня ветрено. Хм, а обещали спокойный июль...
Что-то противно попискивает с большими интервалами. Прибор какой-нибудь - морзянка или ещё что... Хотя нет, морзянка - это азбука, а то, чем её передают... к чему мне Александр Попов припомнился?.. Ведь это не он, а кто-то другой за стеной, нет, не за стеной, просто неподалёку мурлыкает:
- ... Отцвели уж давно хризантемы в саду,
Но любовь всё живёт в моём сердце больном...
Голос казался почти знакомым. Этот "кто-то", наверняка знающий, где моя голова и почему вместо неё отбитая молотом наковальня, вошёл в комнату и, судя по скребущему звуку, раздвинул шторы, а после погремел шпингалетом и с треском открыл окно. Пичуга - а может, просто жирный воробей - стала слышна гораздо явственней.
- Опять проминитон кальция заканчивается, - проворчал эдакий Винни-Пуховский басок, - на вас не напасешься.
Что-то легонько звякнуло и скрипнуло рядом, а потом угрожающе булькнуло. Неужели всё-таки моя голова?
- Пусть пока тирнотозин постоит, - тихо продолжал ворчать голос, - а потом посмотрим... " ... Одна она птицей улететь смогла, была ли любовь любовью? ". Мозгов никаких, ей-богу! Что за дети! Если мистер Джоунз узнает, какой скандал поднимется!.. А я ещё и покрываю этих сопляков... Нет, всё, с меня хватит! Эта приходит в себя, и я увольняюсь! Пойду работать в детсад! Лучше разбитые коленки малышни перебинтовывать...
Голос говорил что-то ещё. Что именно - не помню. Сделав неимоверное усилие, я приоткрыла глаза и сквозь лёгкую дымку увидала низенького толстячка лет сорока с плешью среди рыжих волос. Он был весь такой кругленький, а сейчас ещё и дико раздражённый. Поправив сидящие на кончике картофельного носа очки, колобок пристально посмотрел на капельницу и покачал головой. Не шло решительное выражение к его добродушному простецкому лицу.
Кстати, это - мистер Крестовский, наш приютский врач, отвечающий за здоровье ребят моего поколения. Пожалуй, он единственный из взрослых, кто знает про Круг Поединков и почему-то хранит эту тайну, как свою собственную (когда-то она и была его собственной: он тоже был сиротой Киндервуда). Он же лечит проигравших, вроде меня, и ловко изворачивается перед Крысами, типа: "... в футбол по грязи играл, ну и грохнулся об штангу ворот..." или "... да, дурная, полезла на крышу антенну поправить и шлёпнулась, слава богу, кости целы...". К счастью, сёстрам-стервам ни разу не пришло в голову посмотреть на пострадавших (" ... надеюсь, Фрекен Бок, Вы любите детей? " - " Как вам сказать?.. Безумно! "), и они наивно верили словам доктора.
Наигранно строгие глубоко посаженные глаза жёлто-карего цвета встретились с моими, и в них разлилось облегчение - они невольно подобрели. Как ни старался мистер Крестовский сохранять бесстрастное лицо, ничего у него не получилось. У него это вообще никогда не получалось. Поэтому он осторожно, чтобы не потревожить мою левую руку, в вену которой была введена игла капельницы, присел на край постели.
- Как самочувствие? - поинтересовался он. С трудом отлепив пересохший, а впоследствии заплетающийся язык от нёба, я тихо промямлила:
- Бывало и хуже... Спасибо.
- Всегда пожалуйста, Кейни, - ответил доктор, - с кем это ты так поцапалась?
- А то Вы не знаете, - я попыталась фыркнуть, но не смогла. Голова, точнее, наковальня, которая была вместо неё, слегка кружилась
- подташнивало.
- С Эдуардом? - не спросил, а скорее утвердил Крестовский и неожиданно вспыхнул. - Нет, я тебе определённо поражаюсь! Он же сильнее тебя, что ты к нему лезешь?!.
- Я была Принявшим... - слабо, но оборвала я его гневную тираду.
- Ах, вот оно как, - врач заметно смягчился и шумно вздохнул, как порой вздыхают глубоко умудрённые жизнью люди. - Диву даюсь! Эдуарда я знаю с тех пор, как он трёхлетним запуганным ребёнком попал в Киндервуд - он постоянно стоял у меня на учёте, так как был (и есть) не совсем человеком - добрая душа! Милый, спокойный парень, красавец, не дурак, не зануда и не увалень. И только ты умудряешься с ним не ладить! Все девчонки его обожают, кроме тебя . В чём дело, Кейни?.. Ты, конечно, не обижайся, но у меня начинает создаваться впечатление, что ты... гм... немного не той ориентации.
Всё, что я могла - скорчить выразительную мину, показывая, что я, если б могла, высказала. Просто приличия не позволяют.
- Ладно-ладно, извини, - примирительно произнёс Крестовский и потрепал меня по щеке (если только у наковален есть щёки), - но ей-богу, я тебя не понимаю.
- Слишком он много о себе думает. И слишком хорошо дерётся, - чуть слышно выдохнула я, считая, сколько оборотов вокруг меня делает комната в единицу времени. - И он... не в моём вкусе
- Ага, - кивнул доктор, - тебе нравятся темноволосые голубоглазые? Тощие? Или всё-таки пухленькие?
Я измученно улыбнулась и, кивнув, посмотрела в потолок, где играли солнечные зайцы от блестящего оборудования реаниматорской. Ха! А куда ж ещё я могла попасть после всего? Мне манипуляционная как родная теперь - как-то раз я здесь даже Рождество встречала! Разумеется, в компании друзей. И знаете, это даже прикольно - пить соки из пробирок и резать торт пилой, которой обычно делают трепанацию черепа. Хирург, главное, был "в диком восторге", когда потом пытался эту самую пилу отмыть от засохшего крема.
После некоторого несодержательного и неловкого молчания я спросила:
- Сколько я здесь?
- Уверена, что хочешь знать? - в сомнении скосился на меня врач, но я кивнула с наибольшей твёрдостью. Давайте мне правду и всё! Какой бы она ни была!
- Второй день.
- А-а-а-а?!! - у меня в шоке отвисла челюсть, обнажив все тридцать или сколько их там у подростков зубов. - Сколько?!!
- Второй день, - повторил Крестовский...
... После того, как окончилась моя гневная и ну очень нелитературная тирада в адрес Эдуарда, поминающая всех его родственников аж до самого минус пятого поколения, начиная от обезьян и тигров и заканчивая матерью и отцом, я уже более спокойно произнесла:
- Когда я смогу выписаться?
- Да хоть сейчас, неугомонная ты душа! К тебе тут периодически Киара, Джо и Никита с Майком забегали, еле выпроводил их с полчаса назад! - в голосе доктора скользнуло раздражение. - Уходи, когда хочешь, только пусть капельница закончится. Но учти, если ещё раз хлопнешься в реанимацию, избитая Эдуардом, и будешь сама в этом виновата - лечить не буду. Уволюсь!
- Меня лишили Права поединка на две недели, - неохотно сообщила я, чтоб хоть как-то его порадовать. - А потом будет настоящее наказание. Это так, подготовка.
- А для тебя - пик ужаса?
- Конечно.
Однако из больницы я вышла только на следующий день - когда сумела твёрдо стоять на ногах и поставить-таки себе голову вместо наковальни. Драться всерьёз ещё не смогу, пожалуй, несколько дней. Плохо, очень плохо, пусть даже Права поединка у меня и нет: обычно я отхожу гораздо быстрее.
- Вот, одевай, - Киара - единственный человек, которого ко мне за весь вчерашний и сегодняшний день пустили - бросила на мою больничную постель одежду. - Прежние твои шмотки пришлось выбросить: все сплошь в крови и рвоте.
Я живо натянула лифчик, обтягивающую чёрную безрукавку с красной надписью "Blood" и лёгким, скорее декоративным капюшоном, чёрные просторные джинсы карго, сидящие у меня на бёдрах (кажется, я похудела?) и чёрные кроссовки. Завязав шнурки, подошла к зеркалу. Под глазами (весь мой... грим, разумеется, был смыт) фиолетовые круги, красная ссадина на скуле, висок украшен тёмным синяком, нижняя обветренная губа, имеющая синий оттенок, припухла сбоку, где была рассечена. Рассечённой была в двух местах и левая бровь. Нос тоже был не в самом лучшем виде, а про красавцы-синяки на теле молчу: вещь страшна до безумия. Всё болит, всё тело - гематома.
- Там поспорили, сможешь ли ты сама выйти, либо тебя вывезут, - с толикой ехидства заметила за моей спиной близняшка. Я же не была настроена шутить, поэтому выпрямилась и оскорблено посмотрела на её отражение в зеркале, однако тут же вспомнила, что лишена Права поединка. Ладно, подождём ещё деньков шесть, а потом кого-нибудь самого из больницы вывезут... ногами вперёд.
Киара подошла сзади и, тепло обняв меня за плечи, прижалась щекой к моей щеке. Мы замолчали, глядя на отражения своих почти одинаковых лиц, и говорили одними лишь глазами:
"- Почему ты не поставила меня Подхватом во второй раз?"
"- Зачем? Чтобы мы вместе провалялись неделю в больнице?"
"- Да хотя бы. Знаешь, как говорят: за компанию".
- ... А что было после того, как я вырубилась? - поинтересовалась я вслух, когда какая-то медсестра удивлённо заглянула в мою палату. Было чему удивляться: там, где Браун, тихо быть не может.
- Ник, Тур, Джо и я перетянули тебя в Киндервуд. Тебе было совсем плохо, а когда мы звякнули сюда, в больницу, Крестовского не было. Не обижайся, но мы не рискнули звать кого-то иного.
- Ну и правильно. Я ж не сдохла, а Круг - это тайна. Но если честно - ни фига не помню.
- Эх ты! Склеротик! Я тебя так люблю, сестрёнка - близняшка ласково дёрнула меня за косичку.
- И я тебя.
- Пошли?
- Пошли.
Сунув руки в карманы, я своей размашистой походкой (встречается иногда и часто у пацанов) направилась по скучным коридорам. М-да, больничка у нас мрачная, прямо как в триллерах: серые безжизненные стены, голубые кварцевые лампы... для полного соответствия не хватает только запаха формалина и страшного хирурга с бензопилой в руке и безумными искорками в глазах. Мистер Джоунз никак не сделает тут ремонт. Каждый раз собирается, собирается, а потом что-то идёт не так и... в общем, " а воз и ныне там ".
Абсолютно спокойная Киара, сунув руки в задние карманы джинс, шла рядом со мной красивым собранным шагом, очень хорошо сочетающимся с её манерой вести себя. Как уже говорилось, она всегда была женственней меня, что бы мы ни говорили и по каким принципам ни жили. Всё-таки, нравится нам это или нет, мы - девушки. И если мне это как раз не нравится, то моей сестре, кажется, очень даже.
Возле двери Киара помедлила, пропуская меня вперёд, и я по своему обыкновению распахнула створки хорошим пинком ноги. Ковбой, понимаете ли (а может, ковгёрл? Позовите филолога!). Те разлетелись в разные стороны, и мне в лицо ударил яркий солнечный свет - глаза больно резануло. Отчаянно щурясь, я вышла на больничную веранду.
Внизу, у ступеней, меня ждал Круг Поединков в полном составе... хотя нет, Эдуарда не было. Чему удивляться-то? Я наоборот рада его не видеть после поединка. Он наверняка тоже, хотя готова поспорить, что глянуть на моё лицо ему будет интересно. Ха, у меня на физиономии всё равно быстро заживают синяки и ссадины. Закалка? Нет, это называется как-то по-другому.
- Кто сказал, что меня отсюда вывезут? - в упор спросила я, спускаясь. Не очень хорошее приветствие, знаю, но уж больно меня задели эти намёки на инвалидное кресло. Я умру, но в инвалидное кресло не сяду. Буду драться до последней капли своей и чужой крови. И если никто этого на собственной шкуре до сих пор не понял, придётся разъяснить.
- Кейн, успокойся, всё хорошо! Мы же просто шутили! - произнёс сидящий на корточках Ник, глядя на меня снизу вверх. - Как самочувствие?
- А чё со мной станется? - раздражённо пожала я плечами. - Не дистрофик всё-таки!..
- Я тебя окровавленную и еле дышащую на руках пёр - это в порядке вещей?!
Никита начинал раздражаться, и взгляд его голубых глаз упёрся мне в лицо. В них явственно читался упрёк. Разумеется, Тигр ожидал, что я скажу "Спасибо!", что я повисну у него на шее и расцелую его в благодарность... Да, любая другая так и поступила б, потому что за парнями Круга уссыкаются едва ли не все девчонки приюта, но я - не любая другая. Я - Вэмпи, Боец Круга Поединков, холодная и жёсткая. Просто айсберг какой-то... И неужели поэтому я стану портить отношения с хорошим другом?
Нет, правда, неужели стану?..
- Ладно, - раскаяно хлопнула я его по плечу, - извини. Со мной всё хорошо.
- Но бывало и лучше? - приподнял выгоревшие брови Майк. - Выглядишь ты не очень... - он указательным пальцем в воздухе обвёл своё лицо. - Как приболевшая, - щелчок по горлу, - белочка.
Я усмехнулась и понимающе кивнула:
- Знаю. Это пройдёт.
- Тебе конфеты передали? - поинтересовался Джо. - Мы из-за этих вишенок в шоколаде полгорода облазили.
- Передали, - поспешила я его успокоить. - Правда, я их уже съела.
- Оно и видно, - не смог не подколоть Майк, - вон какие круги под глазами! Всю ночь сидела и чаф-чаф-чаф!..
Я отвесила парню шутливый подзатыльник со словами:
- Это лучше, чем всю ночь бульк-бульк, а утром над унитазом бе-е-яау!!!
Все захохотали, и только Майк преувеличено-трагически взвыл:
- Ты меня обидела! А у меня, может, чувства есть!..
- Сразу видно: Вэмпи очухалась! - сквозь смех процедил Никита. - Только мордаха у тебя и впрямь как у приболевшей белочки...
- А я думала, у вас всё ещё не принято бить в лицо, - внезапно прозвучал за моей спиной смутно знакомый голос.
- Времена меняются, - весело отозвался Джо, глядя куда-то мне за спину. - Где тебя два дня носило?
Что за чёрт?!!
Я круто обернулась и ойкнула.
Заложив руки в карманы узких брючек, в пяти метрах от меня стояла улыбающаяся девушка-китаянка. Хм, странно: кажется, я её знаю, но откуда?
И внезапно мне как кипятком одно место ошпарило: это же...
Саноте!!! Господи, это же Саноте!!! Настоящая, живая - не мираж!!! Саноте!!! Здесь. Рядом. Со мной. Как раньше...
... Моя челюсть невольно поползла вниз под тяжестью искреннего изумления...
Но чёрт меня подери, куда делась её тёмная коса?!! Соломенные осветлённые волосы стоят на голове колючим ёжиком. Очки в тонкой изысканной оправе, на тренировках сменяемые контактными линзами, канули в неизвестность. Скромная тёмная одежда китайского стиля уступила место латексу и топу алого оттенка. Бледная кожа - загару и цветастой широкой татуировке-браслету на запястье.
Передо мной стояла настоящая вамп-красотка, дерзкая и свободная, новая и совсем, совсем незнакомая мне девушка. Я испуганно взглянула в её карие глаза, но из их глубины на меня смотрела всё та же старая Саноте, такая, какой она мне запомнилась на всю жизнь.
Изменилась только внешность. А внешность, как известно, обманчива.
Моё сердце внезапно пронизала острая игла, и оно забилось как безумное. Господи, так значит тогда, на мосту, мне не померещилось? Это была она? Да! Господи, это и впрямь была она!..
Но если глаза видели, то разум в увиденное отказывался верить наотрез.
- Неужели это - ты ?!! - я чувствовала, как мои глаза лезут на лоб, и в то же время радостно хохотала. - Чтоб мне треснуть, это же Вэмпи Первая!!!
В крови что-то играло. Какие-то мелкие пузырьки, как в шампанском, какая-то непонятная шальная радость. Короткая, почти мгновенная, но зато абсолютная. Она взлетела к моей голове и перекрыла все до единой мысли кроме той, что была о возвращении Саноте.
- Салют, малышка! - узкая ладонь девушки-китаянки как раньше потрепала меня по голове, потом по щеке, но я смахнула её и отвесила подруге лёгкий пинок, после чего почти с детской обидой произнесла:
- Ты не писала мне!!! А ведь клялась!..
- Малышка, шутишь что ли? У меня была не жизнь, а чёрт-те что! Про отсутствие постоянного адреса уже молчу! - она лукаво улыбнулась и заметила. - Но я-то приехала, хоть не обещала.
- Верно, ты приехала, - благоговейно вздохнув, я взглянула в её глаза и заметила, как чёрные зрачки от яркого солнца сузились больше, чем полагается обычному человеку. Наверное, это выразилось на моём лице, потому что улыбка Саноте постепенно угасла, и она, одев солнцезащитные очки, серьёзно произнесла:
- А ведь мне о многом надо тебе рассказать.
- Полагаю, - я не стала скрывать, что заметила это её отклонение от нормы. Хотя, какие нормы могут быть для бывшего Бойца Круга?
Мы замолчали: просто вдруг не оказалось слов. Ни для радости, ни для восторга, которые здесь, в общем-то, вполне уместны. Между мной и узкоглазой девушкой вдруг что-то стало совсем по-другому. Что-то, так сильно сузившее её зрачки, стало не так. Не так, как раньше... Что же? Я осталась прежней, значит, изменилась она?
Но что же случилось? Что произошло? Почему долгожданная встреча, сто раз продуманная, распланированная, вдруг запнулась и замерла на одном месте? Почему умер смех и всё то, что мне так хотелось рассказать ей? Почему? Куда это делось? Ведь мы столько не виделись! Мне столько нужно рассказать ей!..
Но мы обе молчим. Саноте смотрит мне в глаза, а я - только на тёмные стёкла её солнцезащитных очков. Что она думает? И что чувствует? Почему она не разрешает мне как прежде заглянуть себе в душу, огородив её чернотой, сквозь которую я могу видеть только как она моргает: редко-редко. Реже, чем надо.
Круг Поединков за моей спиной не говорил ни слова. Я даже не чувствовала его взгляда и уж тем более не знала, о чём он думает... Странно, я порой начинаю думать о шести отдельных и абсолютно непохожих друг на друга людях как о единой самостоятельной личности... Но ведь это же братство! Оно - единое целое! В нём не бывает разногласий, раскалывающих его на куски, не бывает двух мнений, делящих его пополам... Круг, разделённый пополам - не круг. Братство, рассечённое надвое - не братство.
Мы молчали. Даже если брать старый состав вместе с Еретиком, Агонией, Химерой и прочими, так же хорошо, как я, Вэмпи Первую (а именно от неё я получила своё имя, это в её честь так меня зовут) знали совсем немногие. Кажется, это Русский Воин, Тень Тигра и Пума. И теперь, наверное, лишь они трое да я поняли, что Саноте изменилась не только внешне. А может, никто ничего не понял, потому что понимать попросту нечего , а я просто забиваю себе голову всякими глупостями, как обычно усложняя себе и без того сложную жизнь. Всё может быть, в этом-то и изюм. В этом-то и соль.
Киара, стоящая рядом с Джо, вопросительно посмотрела на меня. Я ощутила её взгляд затылком, но не обернулась. Да, конечно я знаю, милая моя сестрёнка, что это так странно, когда я и Саноте молчим...
- Ладно, расскажи, как ты умудрилась подраться с Эдуардом... - Вэмпи Первая рискнула прервать молчание и даже натянуто улыбнулась, как неожиданно я взорвалась:
- Да почему у всех пунктик на этом?! С ним ведь проще простого... С ним же невозможно нормально общаться!!.
Хотя на самом деле, меня задело не это. Меня задело только то, что наша встреча оказалась совсем не такой, как я думала. Мои иллюзии, надежды, мои мечты разбивались вдребезги. Ну не так, совсем не так я представляла себе нашу встречу!!! Совсем не так!!! Без натянутого молчания!!! Без виноватого отвода взглядов и ловли оных!!! Без вопросов о том, почему я проиграла!!! Без всего этого!!!
Вот почему я кричала. Кричала совсем не то, что хотела. Наверное, даже не понимала, что именно кричу. Мне просто надо было сорвать злость от обманутых ожиданий. И абсолютно всё равно, что из окон удивлённо выглядывает медперсонал больницы, что кто-то, кто не обделён мозгами, может догадаться, что я не рухнула с крыши, как наверняка всем рассказал мистер Крестовский, а подралась с Эдуардом...
- Тише, тише, малышка! Не надо так кричать! - примирительно повторяла моя подруга, пытаясь успокоить меня. Ей это удалось только когда она обхватила ладонями мою голову и положила оба больших пальца мне поперёк разбитых губ. Я неожиданно умолкла и посмотрела в её улыбающиеся глаза, смотрящие на меня поверх тёмных стёкол очков.
- И вовсе незачем так кричать! - мягко, с нажимом произнесла Саноте. - На это просто нет причины, Хо-Лун.
... Хо-Лун. В переводе с китайского - огненный дракон. Так Саноте всегда звала меня. Не малышкой, а именно Хо-Лун, с неповторимым тонким акцентом Востока.
- Запомни, никогда нет причины кричать, а особенно сейчас, - продолжила девушка, - потому что, уж не обижайся, но я знакома с Эдуардом - он нормальный парень. Проблема где-то глубоко в тебе.
... Расширенными глазами я смотрела на неё. Эти слова были... ударом в спину, предательством... Слишком громко сказано? Но она всегда во всём меня поддерживала! Всегда! Если я говорила, что какой-то человек плох, она соглашалась! Мы одинаково думали и одинаково смотрели на окружающий нас мир! У нас были одинаковые мысли!..
Как же теперь она может хорошо отзываться о том, кто сто раз загонял меня к краю могилы?!! Как она может сказать, что я - не в порядке, а он - нормален?!! Господи, как?!! Почему?!!
Почему я совсем, совсем её не знаю?!! Почему она - не она?!!
Набрав воздуха в лёгкие, я попыталась что-то сказать, возразить, упрекнуть, однако от растерянности сумела лишь приоткрыть разбитые губы.
- Это правда...
- Точно...
- Саноте не врёт... - голос Круга Поединков за моей спиной тихо поддержал девушку, и та улыбнулась.
Замерев от полнейшего изумления, больше схожего с шоком, я поняла, что сейчас опять попаду в реанимацию, только с острым сердечным приступом. Подтверждая это, ноги стали соломенными, задрожали...
В карих глазах Вэмпи Первой не было ответа. Саноте, Саноте, скажи мне, что случилось? Раньше мы стояли плечом к плечу и вдвоём смотрели на мир, а теперь просто смотрим друг на друга поверх него. Так почему же он стал между нами? Что с тобой сделала жизнь? И что она сделала со мной, если я не могу понять тебя? Я чувствую эту стену, но не могу понять, где она.
- Черти-кошки!!! Саноте, это ты?!! - неожиданно произнёс где-то сбоку приятный смеющийся голос. Улыбнувшись, узкоглазая девушка повернулась в его сторону. А я изо всех сил зажмурилась: поверить не могу, не могу поверить... Сейчас она будет мило болтать с Эдуардом и считать, что во всех наших с ним ссорах он прав. Пусть при ней он не был в Кругу, но они знакомы, очень хорошо знакомы...
У меня так сильно дрожали губы, что пришлось их закусить, хоть это и было больно. Трясущиеся руки я сунула в карманы джинсов и смотрела, как к нам самоуверенной походкой приближается белокурый парень. Смотрела и чувствовала, как в моей груди нарастают приторные до тошноты ненависть и отвращение к этой белой чёлке, ярко-изумрудным нечеловеческим глазам, красивой улыбке и совершенному бойцовскому телу.
- И девочка Браун тоже здесь?.. - Эдуард улыбался, глядя на меня.
- Что-то ты сегодня не очень, детка.
- Ты тоже, - резко бросила я Эдуарду, хотя все понимали, что мои слова - явная ложь. Парень просто пропустил их мимо ушей (в левом, кстати, висели серьги-колечки численностью в три штуки) и крепко сжал руку Саноте. Они были одного роста - или нет, четверть-оборотень всё-таки повыше - и, глядя друг другу в глаза, почти нежно улыбались. Мать вашу, ну просто старые приятели!
Оживлённая беседа не заставила себя ждать. Вэмпи Первая и белокурый парень о чём-то весело и непринуждённо болтали. Круг Поединков приблизился к ним и мягко вступил в разговор, не обращая на меня совершенно никакого внимания. Он умеет резко изменять своё отношение к людям и игнорирует тех, кто не любит его лучших бойцов. Да и внимание его надо заслужить. Правила есть правила.
Оставаться здесь дальше у меня не было сил. Ни моральных, ни, оказывается, физических. Но не такая уж я и слабая. Я сильная. Просто у всех случаются свои неудачи.
Ещё несколько секунд посмотрев на Круг, я резко развернулась и пошла прочь. Просто мне больше ничего не оставалось сделать. Только уйти куда-нибудь подальше. Странно, нет сил даже проклинать эту жизнь и всё на свете. Почему-то очень хочется спать, и перед глазами теряют чёткость очертания предметов.
Ноги заплетались, однако же донесли меня домой в родную постель, после чего я отключилась, как светильник, который выдернули из розетки. И последней моей мыслью было что-то вроде: "... Опять не жизнь, а полное дерьмо...".
Фраза, на удивление точно отображающая реальность...
Проснулась я ночью оттого, что в зале кто-то хохотал в десять глоток. Этот хохот настойчиво прокопался через неспокойный сон о черепашьем супе с чесноком и растормошил меня. Раздражённо накрыв голову подушкой, я попыталась понять, куда делась моя тарелка, опустошённая только наполовину, почему я укуталась в скатерть, и почему от чеснока так щиплет губы.
Память о том, что это просто сон, а губы саднят потому, что мне их три дня назад разбили в драке, пришла секундами позже. Пуд, ещё пуд! Так с болью на меня накатывались воспоминания о массовке на мосту через Канал Грешников, о встрече с Саноте, о том, как не оправдались мои горячие надежды.
Уткнувшись лицом в подушку, я глухо застонала - хотя это было скорее похоже на вой - впилась зубами в наволочку и хотела было подумать о том, что жизнь - просто дерьмо, как неожиданно пришло понимание, что мне теперь, в общем-то, на это плевать. Мне было всё равно, что я проиграла. Всё равно, что моя встреча с Саноте была такой холодной... Это всё было, казалось, так давно, что теперь уже не имело значения.
Нельзя сказать, что я улыбнулась. В груди была просто пустота, если хотите, безразличие. Мне действительно было всё равно. Правда, как гласил плачевный опыт, только на какое-то время. Видать, выздоравливаю.
Сползя с кровати и перецепившись через тапки, которые ношу исключительно зимой, я босиком, нездорово пошатываясь из стороны в сторону, направилась в соседнюю комнату высказать всем собравшимся то, что я о них думаю, исключительно из принципа. На самом деле, мне никуда не хотелось идти и ничего не хотелось говорить.
В доме было темно, однако я отлично помнила, что зал - это поворот направо, потом ещё раз направо. Впрочем, в нужной мне комнате всё равно горел неяркий свет, поэтому найти её было несложно.
Подойдя к краю светлой полосы, я заглянула внутрь. Вам интересно, что я увидела? За столом (далеко не пустым, надо сказать) в полном составе сидит Круг Поединков - даже Эдуард и Алекс здесь - и веселится, слушая, как Саноте с жаром рассказывает о какой-то заварушке в недрах Гонконга. Слушали её в оба уха все до единого. И даже меня, хоть я не слышала начала истории, начала увлекать за собой нить повествования, потому что там говорилось о вампирах и мастерах восточных единоборств, о драках и каких-то мастерских приёмах рукопашной.
Я вышла из полумрака коридора, буравя каждого по очереди более чем выразительным взглядом. Тем не менее, этого никто не заметил или попросту не хотел замечать. Конечно, кому нужна избитая, уставшая, опозоренная лишением Права Поединка Вэмпи?..
Вторая Вэмпи... Не первая...
- Ой, Кейн, мы тебя разбудили? - взгляд Киары неожиданно встретился с моим и стал по-настоящему виноватым. Волей-неволей пришлось зайти в комнату и немощно прищуриться от слепящего света люстры. Все до единого взгляды обратились на меня - стало даже как-то неуютно, тем более что в каждой паре глаз горел огонёк любопытства. Это неспроста.
А в комнате вкусно пахло едой и, кажется, пивом. Такой густой сладковатый запах, отдающий квасом или просто чем-то забродившим. Стол украшали давно начатые салаты, блюдо с картофельным пюре и котлетами, нарезанная колбаса... Хорошо живут, однако. Проглотив слюну, я заставила себя позабыть о еде. Пусть не думают, будто бы я приползла сюда на вкусные запахи.
- Хорошо, что ты пришла, - голос Русского Воина оказался чертовски серьёзен. - Совет готов вынести тебе главный приговор.
Остальные тоже вдруг стали серьёзными. В глазах - пустота. Никто даже не поздоровался, не спросил, как я себя чувствую... Возможно, им было плевать, а возможно - не плевать. Не знаю. Разве по этим лицам хоть что-нибудь прочтёшь? Не то, что меня это очень волнует, но это просто... неприятно.
И теперь приговор... Из их уст?.. Паршиво. А говорят ещё, что лежачего не бьют. Верно, не бьют. Просто добивают. Закон Круга.
- Слушаю, - тихо промямлила я, осознав, что судьба есть судьба и отдыхать мне сегодня больше не придётся. Удивляло, откуда во мне столько покорства и безразличия, но только удивляло - не более.
- Охота, - коротко сказал Тигр. Я удивлённо приподняла брови: об этом странном виде наказания доводилось только слышать, ведь за всё то время, что я в Кругу, его ещё ни разу никому не назначали. А я стала первая. Интере-е-ес-с-сно... Наверное, это первая интересная вещь за сегодняшний день. Меня, наверное, почти что на смерть посылают, а мне это интересным кажется. Странно. Хотя, чего странного? Охота наверняка на тех, на кого я уже охотилась - на...
- Десяток гулей, - холодно произнёс Тень и отпил из бокала с вином, не отрывая от меня зелёных глаз. - На кладбище Святой Екатерины. В качестве доказательства - левые лапы.
А вот лапы я, кажется, ещё ни разу не отрезала. Моя фантазия, истощённая короткой болезнью, отказалась выдать картину этой дряни из библиотеки дряней, поэтому на приговор я отреагировала очень даже спокойно, без напряга глядя в глаза Эдуарда, что лично меня немного удивляло. Что ж, вечер полон сюрпризов. Кажется, я действительно выздоравливаю.
Белокурый парень слегка прищурился в довольной полу-улыбке, гласящей: "Ты ещё не знаешь, что тебя ждёт, детка... А когда узнаешь, будет поздно!" Если бы он произнёс это вслух, я б с ним наверняка поспорила, чес-слово. Просто для вредности и из того же принципа, из которого я пришла в зал, а теперь резко развернулась и вышла.
Ну и к чёрту вас всех!!! Развлекайтесь, развлекайтесь! О себе я заявить сумею! Вы ещё заговорите обо мне!!! А прямо сейчас пойду на кладбище. Только поем и возьму рюкзак повместительней да нож поострей. А ещё переоденусь: на улице, кажется, похолодало от собирающегося дождя.
Эти спортивные брюки я ненавидела: они были на бёдрах и облепляли мою задницу, словно вторая кожа. Дальше, впрочем, расширялись и были прямыми. Вместо карманов по бокам - белые строчки. А сами штаны чёрные. К ним короткий белый топ в обтяжку и чёрная тёплая рубашка с длинными рукавами. Завязав высокий хвост из своих косичек, я взглянула на себя в зеркало и сразу поняла, что оделась явно не на охоту. Правильно, я надеялась покрасоваться, когда буду проходить мимо зала. А из-за этого меня могут скушать злые-злые гули. Если хотите знать или вообще не знаете, гули - это твари, похожие на зомби из обезьян - и внешне, и размерами, и силой - только лысые, с серой кожей и острыми когтями-зубами. Водятся на кладбищах стайками, поднимаются, как говорят, из могил и по природе своей пугливы. Как тараканы. Но психованные одиночки, которые нет-нет, а бывают, кидаются на всё живое, как мишки-шатуны. На гулей можно охотиться хоть с лицензией, хоть без неё: защиты они не имеют. А вот как и почему берутся - без понятия. Нет, уроки противоестественной биологии я не прогуливала, просто учебники об этом умалчивают.
Я взглянула на часы. Так, сейчас пол-одиннадцатого. Нормально, до рассвета успею. По-крайней мере, обязана успеть. Должна. Потому что так сказано: должна. В желудке медленно перевариваются холодные и вчерашние макароны с мясом - единственное, что я нашла в холодильнике. Конечно, нехорошо идти на дело с полным пузом, но пока я дойду до кладбища, пройдёт полчаса, а к этому времени можно будет хоть на кишках скакать. Словно подтверждая это, из горла вырвалась приглушённая отрыжка - тот самый " лучший комплимент повару ", как сказал Шрек.
Сунув в тёмный рюкзак несколько крупных кухонных ножей для разделки мяса (очень жёсткого мяса), я молча прошла по коридору. В зале никто не обратил на меня внимания, только Никита оторвался от пива и озорно подмигнул, показав два больших пальца, поднятых к потолку. Мол, классно выглядишь. Я сухо кивнула и вышла в холодную ночь, шумящую кронами слившихся друг с другом чёрных деревьев. Прям океан какой-то: волнуется и шепчет под звёздами.
А на крыльце, к моему удивлению, сидел Эдуард и с самым недовольным выражением лица слушал свой мобильник, немыслимо как прижатый к правому уху плечом. Руками он затягивал шнуровку серых кроссовок и то и дело убирал с глаз чёлку. Вот что значит многофункциональность. Неожиданно в его ухе ярко сверкнули изящными узорами в виде египетских кошек кольца-серьги. Чёрт меня подери, а ведь дорогущие: такая хорошая гравировка... Интересно, откуда они у него? Какая-нибудь поклонница бальзаковского возраста вручила? Или сам скоммуниздил?
- ... Твою мать!.. Сейчас уже буду, слышишь?!. - рявкнул белокурый парень в трубку. - Почему сегодня все шибанутые на полторы черепушки?!. Что оторву голову, если хоть...
- Проблемы? - ехидно спросила я, заходя ему за спину. От неожиданности четверть-оборотень взлетел на ноги и обронил мобильник, который весело чмокнулся о доски пола. Однако когда парень увидел, что это всего лишь я, страшный призрак матриархата, то сразу же успокоился, а потом его глаза как всегда ярко вспыхнули от гнева.
- Дома ждёт Мажуа со скалкой? Поторопись, а то мозгов не досчитаешься, - хохотнула я, без задней мысли проходя мимо, и завязала края длинной рубашки вокруг голой талии.
И внезапно чьи-то цепкие пальцы впились мне в плечо и, резко повернув на сто восемьдесят градусов, грубо швырнули в стену дома. Эдуард очутился рядом мгновенно, крепко стиснул мои предплечья и, прижимая их к холодной кирпичной кладке, разъярённо прошипел прямо мне в приоткрывшиеся от неожиданности губы:
- Если бы ты не была любимицей Саноте, я бы тебя убил на месте, - белая чёлка мягко скользнула ему на глаза, яростно пылающие среди этого снега в нескольких сантиметрах от меня, - но не сделаю так ради Вэмпи... Твою мать, настоящей Вэмпи, а не той мрази, которой являешься ты!.. Однако, Браун, запомни: я заставлю тебя пожалеть обо всём, что ты когда-либо мне говорила! Обо всём! В этом я тебе клянусь!!!
Такая себе лёгкая ароматная дымка - от его дыхания веяло дорогим вином. Но вот от взгляда - холодной, мучительной и очень долгой смертью... В нём была та пустота, которую я видела в драгоценных камнях музея Роман-Сити. Они красивые, они блестят, но этот блеск холоден и безжизнен. И сколько ты ни вглядывайся в недра самого огненного рубина, ты увидишь только ледяную пустоту. Я однажды заглянула в изумруд перстня, который принадлежал какому-то самодержцу. Что я хотела там найти - не помню, но вот точно помню, что нашла... Такими же были глаза четверть-оборотня. Как два драгоценных камня, как две зелёные льдинки, что не растают никогда.
Что до моей смерти... Знаете, что? Я ему поверила.
Чёрт...
- Итим?.. Я сейчас буду, - парень опять прижал мобильный телефон к уху. - Но без меня... Отлично, жди.
Он выключил миниатюрную серебристую игрушечку, которая в сложенном виде была чуть больше спичечного коробка, и повернулся ко мне.
- Ты меня слышала, - произнёс Эдуард. - Запомни мои слова хорошенько.
- Я лучше выучу наизусть всю Библию и стану читать Крысам проповеди, - огрызнулась я прежде, чем подумала, и зашагала прочь.
К счастью, никто меня догонять не стал. Чужая гордость иногда спасает твою шкуру.
Не хватало только десятой. Чего они, совсем припадочные в такое время? Скольких переловила - каждый страдает нервным расстройством. Когда буду считать мелкие царапины - обязательно собьюсь. Но это мелочь, лучше объясните мне, куда девались хозяева? Два ночи, а я как дура шляюсь меж покосившихся каменных крестов и слушаю птиц (кажется, это соловьи), что примостились на ветвях Памятниковых деревьев. Кстати, надо будет кого-нибудь попросить, чтобы возле моей могилы посадили клён. Большой-большой и зелёный-зелёный... Ну вот, погуляешь здесь и о смерти вспомнишь. Полезное место.
Сверчки всё не стихают... Вообще, сколько раз гуляла одна по кладбищам, а всё равно сейчас жутковато, к тому же ещё и полнолуние... Мало ли чего может выползти? Дикие вампиры - упыри то есть - зомбяки всевозможные, ну те, которым не спится?.. Нет, наверное, не вылезет ничего: уж больно много у нас охотников за скальпами. Попробует хоть один спятивший вурдалак появиться - затравят. Как этого бедолагу.
Я остановилась перед мертвено-белым скелетом, который словно прилёг отдохнуть. Отвисшая (но не отпавшая почему-то) челюсть придавала ему вид улыбающийся, а при лунном свете и в тени крестов даже, скажем так, жутковатый. Угу, сдох и радуйся. Правильно! Во всём надо искать свои плюсы и минусы!
Фыркнув и поплотней запахнув рубашку, в которую возле кладбища было облачено моё тельце, я пошла дальше, утопая по колено в траве. Здесь уже шли... простите, находились абсолютно старые могилы, одни из первых. Кто похоронен - стёрто временем. От крестов осталось одно воспоминание в виде каменной крошки или более-менее больших осколков, некоторые надгробные плиты раздробили сорняки, упорно тянущиеся к свету, а иные и вовсе не заметишь, пока не споткнёшься. Э-э-эх! Скукотища! Нет, всё это, конечно, страшно, но скучно - брести по пояс в траве и искать свою жертву. И думать, чьей можешь оказаться ты ...
Неподалёку разлился тоскливый надрывистый вой - моё сердце послушно ухнуло в правую пятку. Матерь Божья! Это ещё что за чёрт?! Нет, поймите меня правильно: одно дело - ампутировать лапы тупых трусливых гулей, которых главное догнать, глубоко полоснуть лезвием по горлу, у которых крови как кот наплакал, и которые даже толком не сопротивляются, а другое - ловить взбеленившегося оборотня или вурдалака... или удирать от него... Я - пас!!!
... Тем не менее, если призадуматься и взять себя в руки, пахнет это гулем. Одиночкой. Ужасно пахнет. И до такой степени, что у меня по спине покатились горошины холодного пота, а скорости сердцебиения ужаснулся бы любой врач-кардиолог. Что, небось, думаете, будто мне очень смешно? Да я просто пытаюсь сохранить присутствие духа и подбодрить себя!
За спиной неожиданно кто-то яростно всхрюкнул (рыкнул?)...
Моя голова только начала поворачиваться назад, а уже стало слишком поздно: я была вмята лицом в сорняки. На шею мне капнула чья-то горячая слюна, и смрадное дыхание, щекоча, коснулось уха. В этом же направлении я, подчиняясь старому вышколенному рефлексу, ударила локтём - кожу пропороли острые зубы.
Во чёрт!!! Надо ж было прямо в раскрытую пасть ударить!!! Умница, крошка Кейни, просто умница!!! Меткая, как латышский стрелок с перепоя, мать твою так!!! Ану отрывай от земли свою обленившуюся задницу и спасай её!!!
Я, скинув противника, перекатилась на спину, вскочила на корточки и, ещё толком не понимая происходящего, инстинктивно лягнула чью-то сморщенную морду грязным кроссовком. Та отшатнулась далеко назад, а меня инерция грубо плюхнула на задницу.
Обескураженный гуль - а это был именно он - тоже присел и встряхнулся словно мокрая псина, разве что брызги не летели. В недрах его угольных глаз, пялящихся просто на меня, горели кровавые огоньки, а рыхлая серая кожа висела отвратительными складками. Ну и видок - муть!
Открыв алую пасть, старая тварь зарычала, брызжа слюной, и стала готовиться к прыжку.
Повнимательней приглядевшись к гулю, я порядком повеселела: ему же куча лет! Ну куда такой рухляди драться?!. Эй, дедушка, не лезь на рожон!..
" ... Э-э-э-эх!!! Мать перемать!!! И кто сказал, что старость - не радость?!! - примерно так панически думала я (сохраняем присутствие духа, сохраняем присутствие духа!!!), продираясь через густые заросли и отмахиваясь от лезущих со всех сторон листьев. - Ну какого хрена меня понесло в глубь кладбища?!! Какого хрена я вообще напоролась на это наказание?!.".
Ответов не было. Было только обезумевшее создание, которое раньше неслось за мной широкими прыжками, а сейчас несколько тормознуло в густых кущерях.
В уши настойчиво стучался горячий пульс, будто просясь наружу, в холодный ночной воздух. Даже барабанные перепонки от него болят, кошмар какой-то!.. Пульс ударил ещё раз, и в кровь неожиданно хлынул адреналин. Он радостно заплясал на кончиках моих нервов, дразня их, и поднялся к мозгу. А там вскипел весёлыми пузырьками и превратился в дикий азарт.
Мне становилось весело. Ей-богу, весело!!!
... Ну разве я не сумасшедшая??!
Левая рука болит и, кажется, даже течёт кровь, зовущая сюда всех голодных и сытых... Ну класс!! Сейчас ещё оборотни набегут... Если будут без вожака, тогда вообще можно всем сделать ручкой. А если с вожаком, то... Шлёп!!!
Ветка больно хлестнула меня по лицу. В глазах потемнело, и я невольно приостановилась, потирая слезящиеся веки. Словно пользуясь заминкой, дыхание попыталось сорваться, но пока что я держала темп. Что будет дальше - не знаю и знать не хочу! Скорей бы выбраться из этого кладбища! Охота охотой, а вот бешеный гуль - это совсем иной расклад картишек.
А картишки продолжали раскладываться...
Мне показалось, что где-то рядом раздался странный скрежет, как будто кто-то царапает камень, а с него сыпется крошка. Нет, определённо надо отсюда линять и как можно быстрее, пока меня никакая дрянь не сожрала.
Утвердившись в этой мысли, я пошла было вперёд, как внезапно чьи-то цепкие пальцы вцепились в мою ногу и с силой дёрнули. Да так с силой, что я растянулась на старой могиле, вспыхнув от боли, и ударилась плечом о каменный крест. Он круто пошатнулся, но меня в данный момент волновало не сбережение чьих-то надгробий, а только полусгнивший зомби, который ухватился за меня и, скаля гнилые зубы, упрямо выползал из земли.
В моё сердце впились когти холодного ужаса, и я медленно, как и всё происходящее вокруг меня, начала открывать искривлённый рот, чтобы завопить. Теперь уже по-настоящему : меня собиралась жрать злобная тварь. Настоящая злобная тварь. А я ничего не могу поделать: мои руки шаг за шагом от плеч до кончиков пальцев неспеша цепенеют от страха и растерянности, и я не могу этому помешать! Никак!!!
Но откуда мне знать, что обычно делают люди, если на них ползёт оживший покойник?.. Сдаются, конечно, но мне этот вариант не подходит, я не хочу быть съеденной! Не хочу!!!
Не хоч-у-уу!!!
И тут мертвеца придавило крестом.
Так неожиданно, что я ойкнула.
Раздалось досадливое "Хру!", потом злое "Хр-р-р!", и старый крест, треснув, рассыпался пылью. Зомби захрипел, дёрнулся и не без труда - но без затылка, вместо которого оказалась тёмная дыра - выбрался из мусора, усыпанный осколками своего надгробия. Я глядела на него с отвисшей челюстью: во крепкий гадёныш! Ему же полагалось остаться, как минимум, без головы! Нормальным людям такое с рук не сходит!.. Ох, ну да! Он же не принадлежит к их категории...
Труп тем временем, не отпуская глупую меня, привстал на колени, блаженно потянулся, точно человек после долгого сна, и наклонился ко мне.
... Чего я жду?!.
Момента, быть может...
М-да, момента собственной смерти...
При свете луны стало видно, что в гнилой, дряхлой и, несомненно, вонючей плоти мертвеца копошатся черви. Сотни червей. Светлые такие, и маслянисто блестят. Несколько упало на меня, и я, особа, в общем-то, не брезгливая, истошно взвыла от отвращения. Этот вопль покатился звонким эхом до самого горизонта и где-то далеко ему отозвался волчий вой.
Инстинкт самосохранения больно полоснул по сознанию, и нож, который всё ещё сжимала моя дрожащая рука, как молния вонзился в пустую глазницу трупа. Вот он и момент. Странно, почему я раньше до этого не додумалась?..
Вскочив и дрыгнув ногой, чтоб освободиться, я дала нехилого дёру, а мою щиколотку продолжала судорожно сжимать оторванная кисть.
За спиной раскатилось голодное завывание.
Взлетев на зелёный холм, где был склеп предыдущего мэра Роман-Сити, я вторым ножом за две секунды сковырнула с ноги чужую лапу, мешающую нормальному току крови, в отвращении, замешанном на ужасе, растоптала её за одну секунду и наконец-то согнулась пополам перевести дыхание. После сумасшедшего бега лёгкие резало острыми ножами и очень болело сзади между лопатками. А в голове несколько минут крутилась только одна мысль: "Будь оно всё проклято!!!".
Потребовалось определённое время, чтобы я более-менее пришла в себя, насколько это возможно после моей болезни и теперешней "весёлой" ночки.
Конечно, здесь, в густом свете луны, я ходячая мишень, но зато погост виден как на ладони. Вон шатаясь и хромая на одну ногу, топает
- и довольно быстро - зомби. Для этого субъекта нужно звать так называемых некромантов, которые могут поднимать мертвецов и укладывать их. Конечно, это дано и аниматорам, но те работают за плату и предпочитают упокаивать тех, кого подняли они сами или хотя бы коллеги по работе. А некроманты... они работают за бесплатно. Кроме того, усопшие - это их бесконечное призвание. А для аниматоров - способ заработать...
Задумалась и могла быть три раза съедена! Чёрт бы тебя подрал Кейни!! Надо помнить обо всех бяках сразу, и если одного я вижу, то где же гуль? Потерять мой след он никак не мог, значит...
Испуганный детский вопль буквально обжёг меня и столкнул вниз по склону туда, откуда раздался.
Чёрт меня подери, что ещё за сатанисты здесь тусуются?!! А если и впрямь сатанисты, то какие жертвы они приносят сегодняшней ночью? И почему я туда бегу? Если откровенно, мне нужно бежать от них, а не к ним. Эти секты - пауки, затягивающие в свои сети кого только можно. Почему же я туда мчусь? И действительно ли это то, что я подумала? Ночь вопросов...
Хотя нет, на один вопрос я точно знаю ответ. Я лечу вперёд как дурная только потому, что точно так же кричала и я в далёком-далёком детстве, когда нашла своих родителей мёртвыми тихим праздничным утром. Только поэтому...
Крик резанул мой слух ещё раз, а того, кто кричал, всё ещё не было видно. Господи, когда вся эта круговерть закончится? Если не в ближайший час, за мной придёт папик Кондратий. Ему уже вон тот "милый" зомби пригласительную телеграмму отправил.
Обогнув толстый поникший вяз, я остановилась как вкопанная, потому что наконец-то увидела гуля. Он полз на брюхе и широко скалил слюнявую пасть. Точечки-огоньки в его глазах разрослись на целый белок, если он у него был, и теперь этот зверь с кровавыми звёздами на лице представлял поистине ужасающую картину. На меня он не обратил ни малейшего внимания, целиком поглощённый сидящей на старой могиле... Элен-Люси...
Матерь Божья!!!
Челюсть ещё не успела стукнуть мне по пальцам, а я, взвесив кухонный нож, ловко метнула его и впервые за сегодняшний день вспомнила Саноте с благодарностью. Она немного научила меня управляться со сталью, ведь в кун-фу с пустыми руками не всегда дерутся. И хотя метание ножей, в отличие от владения катаной, которое я успела забыть, туда не входит, девушка меня ему обучила.
Поцарапанное множеством заточек лезвие вонзилось прямо в дряхлую шею. Не теряя времени, я бросилась вперёд, схватила девчонку за руку и сдёрнула её с надгробия, при этом пару раз поддав ногой трухлявый памятник. " Лин Моричелли, 1883-1957. Помним, любим, скорбим " рухнуло прямо на башку гуля и попросту размозжило её.
Старая тварь, отчасти придавленная к земле, несколько раз конвульсивно дёрнула конечностями и наконец-то замерла. Навеки.
... Пульс тяжело колотился в висках, сердце отбивало быстрейшую похоронную дробь. Прерывисто вздохнув, я проглотила ком и заставила себя поверить в то, что всё закончилось. И только после этого повернулась к заплаканной Люси, которая дрожала и была бледнее призрака мёртвой графини.
Знаете, насчёт графини - не хочу отклоняться от темы, но однажды наша группа поехала на экскурсию в старый замок. Знаете ведь, что экскурсоводы - первые нудяги? Так вот, я, Киара, Майк, Никита и Джо тихонечко отделились от своих и пошли гулять. Не то, чтоб мы заблудились - несколько разошлись во мнениях: я и Ник хотели заглянуть в камеру пыток, Русский Воин грёзил здешней библиотекой, Тур - оружейным хранилищем, а что до Пумы, то она хотела побывать во всех этих точках. Кинули жребий, куда сначала идём, ну, и отправились посещать всё это поочерёдно. Сия процедура затянулась до ночи, и, видать, мы всё поставили на уши, раз сама графиня, точнее, её дух вылез из своего склепа и погнал нас к выходу. Но извините, мы новоиспечённый Круг Поединков и молодое поколение, выросшее на ужастиках, поэтому старомодная полупрозрачная дама на нас не произвела никакого впечатления. До сих пор без улыбки не могу вспоминать, как Майк с наглой физиономией подвалил к ней и поинтересовался: "Бабуля, мы тебе тут стрелку не забивали, так что не визжи. Скажи-ка лучше, где у вас здесь железо? Мечи там всякие, копья?". Бедную старушку хватил бы инсульт, если б материальное (или телесное) состояние позволило. Но оно не позволило.
К счастью, обошлось без жертв. Выручил нас знаете, кто? Правильно: Джо! Он весьма галантно поцеловал графине руку - умудрился как-то ж!!!
- и извинился за "тупость и невежество" приятеля (в это время мы втроём удерживали Тура за руки-за ноги и за болтливый язык) и попросил вывести из замка. Разумеется, при виде такого галантного кавалера старуха растаяла. Ещё бы! Ей же лет сто никто не целовал руку и не говорил комплименты!
В общем, когда наша группа, Крысы и экскурсовод увидели нас в сопровождении призрака, было очень смешно. Нашатыря на всех не хватило.
Возвращаюсь к реальности.
- Только не говори, что пришла проведать бабушку, - сквозь зубы процедила я и отвесила ей смачную затрещину. Девчонка сжалась от страха и всхлипнула. Это несколько смягчило меня: понимает свою вину, уже хорошо.
- Ты что, за мной пошла? - развернула я её к себе.
Кивок.
- Из любопытства?
Кивок. Оплеуха.
- Дура ты малолетняя, поняла?!! Какого хрена тебе нужно вслед за мной шляться по кладбищу?!!
- Я... я боялась, что с тобой что-то случится... - всхлип и почти неразборчивое. - Ты же, наверное, ослабла после драки с Тенью...
- Это не твоё собачье дело!!! - до боли в горле заорала я прямо в огромные от страха глаза Люси. - Какого хрена тебя это волнует?!!
- Я... я думала... - едва слышно начала девчонка, не глядя мне в глаза. - Я думала, что мы подружимся...
От такого ответа я остолбенела на месте. Вот-те на!!!
- Почему? - автоматически брякнули мои губы.
- Потому что ты единственная, кто тогда выслушал меня... - жалобно, почти с мольбой посмотрела на меня Люси. - Ну помнишь, после твоего с Тенью поединка в лагере...
- Помню. И что с того? - жёстко поинтересовалась я.
Шмыганье носом и молчание. Мой тяжкий вздох.
Я плюхнулась на мятую траву и обхватила голову руками. Тельце у меня, конечно, закалённое, но после трёх дней в реанимации даже это - большая нагрузка. Особенно на мозги. Эта девчонка хочет со мной подружиться, так? Так. Хочу ли этого я?
Сложный вопрос. С одной стороны, Круг вырождается, и мне нужно готовить преемницу. Но с другой... я терпеть не могу возиться с детьми. Особенно такими, как Люси. Слишком многому надо её учить и...
Неподалёку громко затрещали кусты. О чёрт, ну кого ещё несёт сюда?!.
Элен испуганно подскочила и завизжала за нас обоих. Видимо, кого-то неприятного. Кого же? Я начала медленно и устало поворачивать голову влево. Если честно, то мне на сегодня хватит уже. Ещё один монстр, и... и... и с моей психикой начнёт происходить что-то ужасное.
... Ломящегося через сирень зомби, украшенного в глазнице рукоятью ножа, я встретила истерически-отрывистым смехом. Ну вот, началось.
А у кого-то ещё только продолжается.
Остановившись и повращав единственным уцелевшим глазом, труп неуклюжей стеной попёр прямо на меня. Поднявшись на ноги, я быстро выдернула из полуистлевшей хари нож и, продолжая нервно хихикать, ловко подсекла мертвеца.
Он столбом рухнул вниз. Зомби, в общем-то, почти все такие медлительные и тормознутые. А есть и весьма резвые. Как поднимешь, таким и будет.
- Отвлеки его, - бросила я Люси, сидящей вообще тише воды, ниже травы. Девчонка кивнула, хотя сама от ужаса пошла синими пятнами, что рассмешило меня ещё больше.
Однако смех смехом, а дело есть дело. Подойдя к остаткам гуля, я стала кромсать его левую лапу. Из-под ножа потекло что-то тёмное и маслянистое. Несвежий попался экземпляр, ей-богу, несвежий, словно гноем истекает... Ой, ну и вонь!..
Нож громко царапнул по кости. Так, не будем портить лезвие. Кость всегда можно просто переломить, что я и сделала, после чего дорезала тёмную дурнопахнущую плоть и засунула лапу в полиэтиленовый пакет (как же паршиво воняет содержимое!!!), а тот в свою очередь - в рюкзак. Меня при всём этом, заметьте, не вывернуло наизнанку. И не подумайте, что причина этого - приятная процедура. Оная таковой как раз не была и не могла быть в принципе. Резали когда-нибудь поросят или кур? Так вот это - в сто раз противнее.
Кажется, что-то я забыла...
Господи, Люси!!!
Но, резко обернувшись, я с облегчением увидела, что девчонка довольно тихо - поэтому я и успела о ней забыть - даже с азартом играет в кошки-мышки с несчастным дохлым инвалидом, которому для поддержания... кхм, жизни вздумалось попить крови.
Крови...
Я взглянула на левый локоть. Запёкшаяся алая корка приклеила рубашку к коже и зудила её. Твою мать! А ведь сильно поцарапалась и наверняка схлопотала себе заражение! Крестовский меня убьёт. А если не убьёт, я сама умру: не все заражения сейчас лечатся. Впрочем, до сих пор мне везло, почему не может повезти на этот раз?.. А-а-а, вы об этом: всё хорошее когда-нибудь кончается...
- Хватит играться, Элен, пошли, - позвала я девчонку и скорым шагом пошла к выходу из кладбища.
Мертвяк тоскливо полз вслед за нами. Не знаю, какой бак энергии его питал, но он явно ещё не показал донышко. И не показал очень даже хорошо. Кстати, а что вы подумали при слове "бак"? Что зомби если вылезет, так это надолго? Есть и такие, но скорее, исключение, чем правило. Этот же, если хотите знать, один из самых заправленных .
- Ты видела? А он забавный. Медлительный такой, - рассмеялась эта малявка, догоняя меня. Знаете, а может, из неё что и получится. Если забрать её из дурной компании юбочниц и научить махать кулаками... Нет...
- Он просто хромал. Обычно зомби быстро бегают, - отгоняя эти наивные мысли, ответила я, несколько покривив душой.
- Да? - Люси сглотнула: поверила.
Вот простота!
Мы молча покинули несчастный погост Св. Екатерины. Не знаю, может, мертвец тащился по нашему следу до тех пор, пока его топливный бачок не иссяк, но догнать он нас точно не догнал. По-крайней мере, проблем от него больше не было.
Пройдя несколько тёмных улиц, я свернула в Кварталы Нелюдей. Там, как ни крути, кипит жизнь, похожая на дневную жизнь людей, а значит, в какой-то мере безопасно. Элен глазела по сторонам с отвисшей челюстью, я же крепко держала её руку, чтоб не потерялась (и рука, и её обладательница). Скорым шагом пройдя так называемый Квартал красных фонарей, просто музей дешёвых и дорогих шлюхов и шлюх, я свернула на улицу Костяных Крестов. Мимо прошла мамаша, держа за руки двух голубоглазых пятилетних девчушек, которые в упоении при помощи острых клыков высасывали сок из персиков. М-да, кого только тут не встретишь... Самый пёстрый народ. В обманчивом свете фонарей и витрин все кажутся ещё более диковинными. Вот только глазеют на нас одинаково: с насмешкой или удивлением.
- Только людям свойственна такая торопливость. Столько ночей, а какое-то дело обязано быть сделанным именно в эту? - шёлковый голос обволок меня приятной, чуть сонливой пеленой.
Я и Элен резко обернулись, но там никого не было.
- Я здесь, малышка, - изящные, утаившие в своей красоте небывалую силу пальцы повернули мою голову обратно вперёд. Бледные губы Винсента изогнулись в улыбке, и я не могла не улыбнуться в ответ. Равно как и Люси, когда вампир посмотрел на неё.
- Привет. Играешь в прятки? - я храбро посмотрела ему в глаза, но тут же отдёрнула взгляд: серебро таяло и превращалось в два бездонных озера. Они не манили и не тянули, однако я знала точно, что могу, если захочу, нырнуть в них и спокойно вынырнуть, искупаться в них, коснуться дна и вернуться обратно в этот мир, если... если этого захотят они.
Думаете, я отвела взгляд? Нет. Я смотрела просто в глаза вампира, балансируя на кончиках пальцев прямо над спокойной серебристой гладью трясины.
Я моргнула, обругала себя за неосторожность и бросила быстрый скользящий взгляд по вампира одежде. Впрочем, всё, что я увидела - длинный (хм, пахнет средневековьем) плащ из чёрной кожи с красивой пряжкой у плеча. Рука, державшая меня за подбородок, а сейчас поглаживающая по щеке Элен, была в белом шёлке. На безымянном пальце сверкал платиновый перстень с многогранным дымчатым камнем. Завершали картину распущенные белые волосы, мягко лежащие на плечах.
- Ты изменил своему стилю, - заметила я, убирая его руку от лица девчонки, которая смотрела на него уже как-то заворожено.
- Что ты можешь знать о моём стиле? - улыбнулся вампир. - И куда ты, измазанная, раненая и с... рюкзаком, - это слово по вкусу ему явно не нравилось, - источающим мерзкий запах, направляешься? И представь мне свою спутницу, пожалуйста.
- Это Люсия, - беззаботно ответила я, крепче сжимая руку девчонки, кажется, абсолютно не знающей, как нужно обращаться с нелюдями. - Слушай, никто из твоих не может доставить её до приюта целой и невредимой? Буду весьма признательна.
- Но!..
- Цыц!!! - рыкнула я на Элен (а это она нокнула). - Мне ещё не хватало твою шкуру по дороге домой спасать!!!
Девчонка обиженно засопела, и это, как ни странно, опять слегка успокоило меня.
- Ладно, - я потрепала её по щеке, - не дуйся. И запомни на всю жизнь, как полное имя Эдуарда, следующее правило, - здесь не было нужды шептать: любой из нелюдей обладает кошачьим слухом, - никогда не смотри в глаза нелюдей, а иначе - смерть!
- Смерть? - внимательно слушавший меня вампир слегка поднял белые брови вверх и рассмеялся. - Ну, не всегда, если быть откровенным.
Я открыла рот, чтобы начать спорить, как тут Винсент вроде бы и не торопливо, но всё равно быстрее меня произнёс:
- Эту маленькую леди отвести домой , - это слово прозвучало у него как-то с насмешкой, - конечно, можно. А куда ты ещё собралась?
- В "Ночной оплот", разумеется.
- А-а-а... что в рюкзачке, если не секрет?
- Лапы гулей, - с кривой усмешкой ответила я. Он, кажется, мне не поверил, поэтому мои пальцы отпустили Элен и с готовностью начали расстёгивать свою котомку. Однако Винсент сразу остановил меня лёгким жестом-полувзмахом.
- Не могу понять, зачем они тебе, - покачал он головой.
- Суп варить! - фыркнула я. - Ладно, Люси я оставляю с тобой и прошу никаких издевательств над ней, а не то...
- ... не то что? - с любопытством приблизился ко мне вампир. Тепла, которое обычно испытываешь, если к тебе вплотную подходит другой человек, я не ощутила. Странно, правда?
Запрокинув голову, я посмотрела в бледное лицо и ответила:
- У меня в кармане серебряный крест, а дома - номер телефона охотника за скальпами. Зверский любитель. Работает ради собственного удовольствия.
- Малыш, помилуй меня! - рассмеялся Винсент. - И вытри кровь с грязью на щеках!
Он веселился, потому что прекрасно знал, что я блефую. В этом случае - да, а в остальных - нет. Вот что самое невыносимое в вампирах
- они чуют все Ваши эмоции как запахи. От них ничего не скроешь: ни ненависть, ни симпатию, ни ложь. Особенно ложь. Помимо всего прочего, каждый из комаров не прочь поиронизировать над Вами, а кого как, но меня это просто раздражает, если не сказать больше.
Вот и сейчас я начала кипятиться и, пока это не дошло до стадии извержения Везувия, быстро процедила:
- Панки грязи не боятся. Всего хорошего!
Вечно с этими мертвецами столько сложностей!!!
- Да ладно тебе, малыш, не обижайся, - вампир хотел вновь поймать мою голову за подбородок, но я увильнула (ай да я!) и пошла по улице, бросив:
- Отведёшь Люси, ладно?
Ответом мне была многообещающая улыбка, коснувшаяся спины подобно тёплому дыханию. Даже мурашки по коже поползли. Ладно, мне сейчас не до этого. C Элен всё будет в порядке - я уверена на все сто. Некоторым поневоле доверяешь, как самому себе. Папа, как я помню - а всё, что касается родителей, я и Киара помним на удивление хорошо - при жизни ему доверял, почему же мне нельзя? Нипочему. Можно.
Вот только действительно ли я собралась идти в "Ночной оплот"? Нет, не с такой ношей, чес-слово. Спросите, какого хрена я тогда не пошла вместе с Винсентом и Элен? Да я попросту хочу побыть одна и позаботиться только о себе.
Я свернула на другую улицу, прошла мимо тёмного переулка, как внезапно оттуда вынеслась кошка, едва не сбила меня с ног и через секунду оказалась на ближайшем дереве. Небось, тикает от бродячей псины.
Однако никакой собаки вслед за ней не последовало. Я внимательно вгляделась в тот мрак, из которого она вынырнула, и встретилась взглядом с... Кем-то. И этот Кто-то немедля пустил ко мне щупальца Силы. Холодной, просто обжигающей льдом. Они начали свивать вокруг меня кольца и потянули к своему истоку. Не было в них ни зла, ни опасности - быть может, именно это сбило меня с толку.
Я сделала несколько шагов у них на поводу, как неожиданно на меня налетела какая-то ирокезнутая тётка, грязно выругалась и пошла своей дорогой. Меня же это привело в себя, и первое, что я сделала - чесанула прочь. Это был стопудово вампир, но какой именно? Лично я могла бы в равной степени причислить его и к комарам, и к энергетикам. Что, какой-нибудь гибрид? Не-е-ет, таких не бывает. Или бывает?..
... Бред какой-то. Это самый что ни на есть обыкновенный вампир, а мне надо просто отдохнуть.
Свернув в очередную подворотню, тёмную и грязную (впрочем, они все такие), я неожиданно притормозила. Что-то мне здесь не понравилось. И чего это я? Ну посудите сами, что может быть подозрительного в довольно широком, закиданном мусором пространстве между парочкой чёрных нежилых домов, возвышающихся с обеих сторон как стены, под тёмным беззвёздным небом. Что здесь так необычно?!. Правильно: всё-всё-всё. Всё очень жуткое, страшное, и так и шепчет: "Уходи!..".
Царила странная тишина. Какая-то плотная и густая, как... как затишье. Можете, конечно, смеяться, но именно как затишье. А затишье бывает только перед нехилой бурей. Что за буря может случиться в этом захолустье? Не знаю.
Слабый, но упорный ветер покатил по земле шуршащую обёртку от чипсов и несколько старых листьев, швырнул мне на голову мятую газету и притих, будто его кто-то урезонил, как непослушного ребёнка.
Дьявол! Не нравится мне это!
Я осторожно пошла вперёд, стараясь держаться в наиболее густой тени. Каждый шаг отдалял меня от мирных спокойных переулков, крепко спящих во тьме, и вливал в здешнюю липкую, звенящую тишину.
Десять шагов, а ещё ничего не произошло - я приободрилась, чуть ускорила шаг и внимательней осмотрелась по сторонам. Судя по всему, я нахожусь на малюсенькой заброшенной улице. Такой малюсенькой, что её и улицей можно назвать только с большим напрягом.
Дом справа окончился узкой полосой мрака, ведущего в неизвестность, потом пошёл второй домик, но чуть дальше от меня. Однако улицу это не расширило: теперь сбоку шёл ряд гаражей, а уже за ними - пятиэтажка. Странно они тут разместили здания.
Слева началась заброшенная стройка, и я забеспокоилась с новой силой. Это же глухомань какая-то! Разве я когда-нибудь была здесь? Нет, так далеко меня черти ещё не заносили. Стало быть, дорогу я не знаю. Тогда какого хрена иду вперёд? Ведь это, по всей видимости, район тусовки по-настоящему плохих мальчиков, грязный, заброшенный, безлюд... необитаемый то есть. Вряд ли в Чёрных кварталах живут люди .
Ещё раз внимательно осмотрев кривые очертания стройки, я медленно пошла дальше, то и дело озираясь, слава богу, ночное зрение у меня неплохое. И скажу Вам под знаком тайны, мне очень страшно. До дикости страшно! Я понимала, что нужно выбираться отсюда и поскорей. Что-то было в этом воздухе, что-то было в этой тишине. Что? Не знаю, но уверена: ничего хорошего. Надо повернуть назад. Весьма хорошая идея. Одна из моих лучших. Но вот как раз самым хорошим идеям я почему-то не следую. От этого беды супятся мне на голову, за шиворот и, кроме того, набираются в карманы.
Гаражи внезапно оборвались грудой строительного мусора, будто в это место нечаянно сел какой-то гигант, потом опять возобновились, но впереди...
Голоса!!!
Каким-то чудом я умудрилась бесшумно юркнуть в остатки машинкиного домика, пахнущие бетоном, и притаиться за горкой шифера, вжавшись в сырую стену. Убежище, по-моему, неплохое. Если никто не будет искать специально, то не найдёт. Чудненько! Тут и переждём грозу! Главное - спокойствие.
Однако чёртово любопытство, которое загубило столько кошек, заставило меня осторожно выглянуть из-за края стены.
Моим глазам предстала тёмная площадка, по которой ветер гонял мусор. Слева - залитая мраком стройка, первый, второй и наполовину третий этажи построены, а дальше в небо поднимаются леса; справа - гаражи, за ними дом, немо и холодно взирающий вперёд чёрными провалами глазниц-окон. Жуть. А впереди только мрак. И вроде никого... Ага, а болтала моя маленькая галлюцинация? Или вон та обёртка из-под мороженого?! Это я всё ещё пытаюсь сохранять присутствие духа, вернее, держу его зубами за шнурки ботинок.
Огромный рыжий тигр бесшумно, словно кто-то выключил звук, возник на дальнем гараже, который ещё не нырнул во мрак, и, запрокинув морду к луне, призывно и раскатисто зарычал. Откуда он нарисовался-то? С неба свалился или как? Мистика какая-то!
Чуть дыша, я принялась с любопытством наблюдать.
От мрака недостроенных пятиэтажек отделилось ещё несколько тигров, а следом за ними на потрескавшийся асфальт спрыгнул высокий крепкий мужчина. Разглядеть черты лица было сложно (да и приятными они, почему-то, не были), однако медальон, чёрт-зна как сверкнувший в полутьме, я разобрала: кошачий глаз на фоне язычка пламени. Клан Огненных Тигров. Интересно, что они здесь делают и как мне побыстрее унести отсюда задницу?
Видите, я всё ещё шучу! Я ещё не боюсь! Просто наблюдаю!.. Ой, мама!..
Впереди, там, где тонула во мраке эта трижды проклятая улица, буквально из ничего материализовалась высокая фигура парня-подростка, беспечно держащего руки в карманах узких джинс. Тёмная, наполовину расстёгнутая рубашка, сверху пиджак, на груди медальон Клана Белых Тигров. Чёрные (могу и ошибиться) короткие волосы были взлохмачены - следит за модой. А что? Симпати-и-и-шный... И опа-а-ас-с-сны-ы-ый...
- И тим? - насмешливо спросил рыжеволосый мужчина. Однако в его словах не было ни капли неуверенности. Правильно: не уверен - сиди дома. Это как раз про меня.
- Синг? - парень высокомерно улыбнулся, и его голубые глаза в полумраке запылали сочно-синими сапфирами, как два неподвижных светлячка - оборотень. И чего это я удивляюсь? Подумаешь, шляются тут оборотни. Мало ли? Вдруг это у них такие послеобеденные прогулки? Дай бог, чтоб не предобеденные .
А если серьёзно и откровенно...
Чёрт меня раздери на тысячу маленьких Кейни!!! Слишком хорошо я знаю эти имена!!! Покупаю же бульварную прессу в Кварталах Нелюдей!!! Итим - второй после Принца в Клане Белых Тигров, а Синг - Король Рыжих!!! Мама родная!!!
Без паники!!! Без паники!!! Без паники!!!
Надо спасать свою задницу, потому что оба эти клана враждуют. Потому что вражда их ещё очень свежа, а оттого более яростна. Потому что свидетели долго не живут. Потому что... потому что от меня пахнет кровью!..
- Значит, Синг - это ты, - парень (его лицо частенько проскакивало в женских журналах, которые иногда смеха ради покупала Киара) смерил соперника, который был и выше него, и шире в плечах, весёлым взглядом.
- Наконец-то мы увидели друг друга воочию. А знаешь, ты мельче, чем я думал.
- Кончай трепаться, Итим! Где Лэйд?!!
- Спокойно! Быстро злишься! Вынужден тебя огорчить: Лэйд задерживается.
Обескураженное молчание визави заставило парня резко и грубо захохотать, откинув назад голову. Рыжий закипел. Внешне он производил впечатление человека, который умеет держать себя в руках, но явно произошло нечто эдакое, что заставило его почти полностью потерять над собой контроль. Хочу ли я знать, что послужило тому причиной? Фигушки!!!
Глядя на злого Синга, я тихонько поёжилась от присутствия страха. Именно от присутствия. Знаете, ведь есть такое удивительное ощущение, когда ты не боишься, но ужас рядом, возле твоего сердца, и ты чувствуешь его присутствие, понимаешь, что ещё одна капля - и эти холодные когти вонзятся тебе в душу, льдом вопьются в нервы и заставят дрожать каждую клеточку твоего тела. В таком состоянии пребывала и я. Мои глаза пожирали Короля Рыжих тигров и Итима, ведь если страх был только рядом со мной, то любопытство - уже во мне.
Первым молчание нарушил Синг, видимо ему надоело просто стоять и пялиться на противника. Зря он так: кто первый нарушает бездействие, тот и проиграл.
- Слушай меня, князёк, - странно вибрирующим низким голосом процедил рыжеволосый мужчина, - если Лэйд не будет здесь через пять минут, я сам приду за ним, но тогда ваша территория, как Атлантида - в море, погрузится в кровь!
- Тише-тише! - беззаботно рассмеялся парень и внезапно одним молниеносным мастерским прыжком (сальто, мать его так?) оказался на гаражах, где сидели верноподданные Синга. Я в восхищении разинула рот, так как едва уловила его движения - просто размытое пятно за сотые доли секунды мелькнуло в воздухе. Да ещё и медальон сверкнул.
А потом за мгновенье... Что, казалось бы, такого - небрежный, почти театральный взмах Итимовой руки с массивным перстнем? А тигр, имевший неосторожность оказаться рядом, неожиданно слетел вниз на груду мусора так, будто его тараном ударили. Только раздался сдавленный писк и облачко пыли взвилось вверх. По счастью, это было в четырёх метрах от меня, поэтому я сумела удержать себя в руках и не броситься наутёк. Всё-таки, расстояние иногда успокаивает...
Но едва тигр потерял свои позиции, как из мрака стройки, изо всех теней выпрыгнуло (вылилось, выскользнуло... простые твари так не могут двигаться) с полтора десятка рыжих мясоедов. Они двигались плавно, словно чьи-то тени, а когда посмотрели на Итима, то дружно оскалились и низко, каким-то глубоко зарычали. Их, как мне показалось, никто не звал, но они явились, стоило только ихнему товарищу получить первую шишку. Интересно, сколько таких ещё скрывается во мраке и как быстро они меня найдут?
Страх уже дышал на моё сердце и водил по нему коготками, дразня.
- Имей терпение, - произнёс черноволосый парень, беспечно поглядывая на прибывшее со стороны противника подкрепление. - Лэйд будет.
Большие рыжие киски разинули пасти и ответили дружным рёвом, от которого у меня пороз пошёл от шеи и до задницы, но по знаку своего хозяина остались на месте, хотя им мечталось пересчитать нахалу косточки. Особенно зудело этому, что поднимается и оттряхивает шерсть от мусора.
- Впечатлён, - мужчина, наконец, посмотрел на своего побитого вассала и, чувствуя явное превосходство в силе (ну как, один в поле не воин), сложил руки на груди. - Где Лэйд, князёк?
- Синг! - парень легко рассмеялся, будто разговаривал с милым ребёнком, и от этого смеха - но не от пылающих глаз - у меня так странно потеплело на душе. - Синг, я - правая рука Принца и стою всего лишь ступенью ниже него, двумя ступенями ниже Королевы. Я - Князь Клана Белых тигров, но даже я не могу читать мысли Лэйда, поверь.
- Придётся тебя научить, - в голосе рыжего вибрировала неподдельная ярость. - Тем более что за тобой есть старый должок.
- Попню, помню, - хмыкнул парень и неожиданно совершенно по-кошачьи облизнулся. - Для тебя я просто Тим, раз уж должок "старый". Давненько, оказывается, я сломал шею вашему Принцу.
Я заинтересованно навострила уши. Когда разговоры доходят до того, что кто-то кому-то сломал шею, я обычно великолепно умею слушать. Равно как и сейчас: уж очень мне хочется узнать истинную причину вражды двух кланов. В газетах пишут многое, но неужели причина этой "холодной войны" - властолюбие?
Я внимательно посмотрела на лицо Итима и с трудом подавила шумный вздох от самого сердца. Во-первых, это наверняка не властолюбие: оборотни не такие сволочи, точнее, такие же, но в иных сферах жизни. Во-вторых, Князь Белых и Король Огненных явно не собирались продолжать беседу, просто смотрели друг на друга и... и... Не знаю: я - человек, и не в силах ощутить все , что нематериально. А в-третьих... уж больно хорошенькая мордашка у этого черноволосого оборотня.
Господи, и это подумала я ?!! Кейни, ми... А это что, чёрт возьми?!!
Я ещё сильней вжалась в стену, и ужас наконец-то впустил когти в моё нутро. Руки, сжимающие лямки рюкзака, крупно затряслись, а рассудок был на грани того, чтобы отключиться. Потому что происходило нечто такое, чему я уже не могла дать названия, о чём я даже никогда не слышала.
Чёрные тучи неожиданно дали трещину, а из неё в проулок заглянула белая круглощёкая луна и разлила всюду свой неяркий, неспособный согревать свет. Но дело даже не в полной луне. По улице оттуда, откуда пришла я, полз холодный, медленный и густой (извините за глупость, но это было именно так, а может, правильнее сказать - напряжённый) ветер. Он степенно прошёл мимо моего убежища, словно был разумным существом, и рыжие тигры, ощутив его на собственной шкуре, ощетинились, а потом подавлено заурчали, как единый голодный желудок. Из позы зародыша, конечно, сложно наблюдать за происходящим, но мне показалось, что эти большие киски круто струхнули. Наверное, они знали об этом ветре гораздо больше моего. И слава богу: незнание, как поговаривает Майк, когда пробует незнакомый коктейль - благо.
Тем временем густой, напоенный льдом воздух коснулся Итима, и парень, блаженно прикрыв глаза, коротко поцеловал его, словно целовал в губы девушку, и легко спрыгнул с гаражей. Тогда ветер нежно коснулся его чёрных волос и пополз назад. Его холодные потоки неспеша стали тыкаться в каждый угол, будто слепое животное, и шаг за шагом приближались ко мне, но я задвинулась за стену гаража и тем самым спаслась. Они пощупали, что тут за углом на расстоянии полуметра и, не найдя никого, быстро схлынули обратно к Итиму. Подняли в воздух пыль и закружили её в мягком тёмном вихре, чем-то напоминающем примитивный ураганчик. А потом вдруг резко бросились в глаза рыжим (откровенный вызов, прошу заметить) и исчезли без следа.
Я тихо ойкнула и тут же чуть не убила себя за это. Но изумление было так велико, что даже ужас схоронился где-то на дне желудка.
Перед Сингом (ну, метрах в пяти) стояла тонкая невысокая девушка в полупрозрачном длинном белом платье (по фасону - так вечернее) с шикарным декольте, в котором сверкал медальон Клана Белых, и с разрезами по бокам. Под платьем не было даже намёка на нижнее бельё (очень возможно, что будет перекидываться). Русые волосы девушки свободным водопадом опускались на спину.
Она была красивой. Невысокой - но красивой. Я даже залюбовалась ею. Ведь это была Ким, та самая Ким, что поёт в "Ночном оплоте". Вот только что ей здесь, на разборках высших эшелонов власти, надо?
Этот же вопрос интересовал и рыжего, он заметно напрягся, но тут Итим насмешливо произнёс:
- Расслабься, это - Жаниль, третья в стае, знатная придворная дама. Ты её знать, конечно, не можешь, так как она терпеть не может фотографироваться для журналов и газет, и мало кто знает её в лицо.
Я широко разинула рот от изумления и почти забыла, как дышать. Ким
- третья в стае?!! Быть того не может!!! Не может!!! Малютка Ким, у которой такой нежный голосок и которая так чудесно исполняет под гитару мою любимую "Don't cry" группы "Guns-n-Roses" - третья в Клане?!! Весь мир сходит с ума.
Но я, кажется, уже.
А девушка хищно улыбалась Сингу острющими клыками. И не было в ней ни нежности, ни мягкости - того, чего никогда не было у меня, но к чему я бессознательно тянулась. Только Сила. Но не тот ледяной ветер. Эта Сила не её, ведь она скорее - быстрый резкий порыв, рвущий и режущий на куски. А ещё у неё была жестокость. Но чему удивляться? Сегодня полнолуние, и все оборотни рано или поздно перекинутся вне зависимости от желания. Быть бы мне подальше в тот момент, когда начнётся эта феерия...
- Кончайте свой парад! Где Лэйд?! - прорычал мужчина, уже как-то низко-низко, не по-человечески вибрирующе. Ему действительно начинало всё это надоедать, хотя прошло всего-то что минут пять. Не больше. А он уже хорошо рычит... Ну вот, начинается. Не дёргай тигра за усы. Ещё капля злости, и Синг точно начнёт обрастать мехом. Интересно поглядеть, как перекидываются короли ...
Господи, Кейни, тебя же могут убить!!! О чём ты думаешь?!!
- Ближе, чем ты думаешь, - ответила высоким голосом девушка на вопрос рыжеволосого оборотня. - Он давно здесь.
Я взглянула в горизонт, который луна своим светом отмыла от чёрного мрака. К Жаниль шло несколько десятков огромных, белых, а оттого несколько... эфирных тигров. Их шерсть искрилась в бледном ночном свете, глаза - горели им же. Жуткое, но такое красивое зрелище... Смерть часто бывает прекрасна. Прекрасней жизни... Не смейтесь, по себе всё это знаю...
Любопытно только...
Блин, Кейни, тебе эта смерть в задницу дышит, а о чём ты думаешь?!! Я. Конечно, знала, что ты любопытна, но не до такой же степени?!.
Иногда я разговариваю сама с собой. В подобных ситуациях люди валятся от дикого ужаса, а я приобретаю симптомы шизофрении.
Так вот, любопытно, а как это яркое чудо охотится? Таких кисок сложно не заметить. И почему я только сейчас об этом подумала? Ладно, спрошу у Ким, если уцелею.
Ужас сладко сжал низ моего живота, словно говоря: смотри на них, смотри, какая смертельная красота...
И я как завороженная смотрела на лицо Итима, как он обменялся с Жаниль улыбкой, как после этого потеплели его горящие глаза. Как белые тигры, шумно мурлыкая, с любовью стали тереться о его и девушкины ноги... Это действительно было красиво. Дикой, необычной красотой выглядел это неполный Клан, пропитанный почти семейной любовью...
... Но чёрт меня подери, он - то откуда взялся?!! Я понимаю - оборотень, но!!. Но... но... О господи...
Девушка чуть обернулась назад и, глядя на парня, что буквально соткался из лунного света и чёрных теней, присела в неглубоком, однако весьма почтительном реверансе. Тот сделал едва заметный кивок и засунул руки в карманы широких, украшенных болтающимися цепочками, джинс-карго. Он выглядел так независимо и так гордо, словно был, по меньшей мере, богом. А ещё на нём была белая футболка и короткая ветровка, рукава которой закатаны по локоть. В левом ухе - серьги. Внешне - само спокойствие.
... Сама смерть...
- Ты хотел меня видеть, - произнёс убийственно вежливый голос, сухой, как пустыня. - И говорить. Прошу.
... С тихим выдохом я в шоке медленно опускалась на задницу. Сердце, казалось, рвалось из груди прочь... Господи, как душно...
- Лэйд? - приподнял брови Синг. - Наконец-то!
- Не скрою, что встрече не рад, - фыркнул в сторону новоприбывший парень. - Что тебе нужно в полнолуние? Мои тигры хотят в леса на охоту, и сохрани тебя Хатор-Луна, если ты позвал нас напрасно.
- Я давно уже бросил тебе вызов и думаю, что настала пора о нём вспомнить. Ты ведь помнишь о нём? - насмешка, плевок со стороны Синга.
- Да.
И явно мимо.
Повисло молчание. Обе стороны, мягко говоря, враждебно глядели друг на друга. Я эту вражду руками могла пощупать, оторвать кусочек - такая она была сильная, густая, текучая, и с каждой секундой её становилось больше и больше... Наконец Принц небрежно сделал своим знак отойти. Белые тигры, Итим и Жаниль послушно сделали шагов десять назад. Рыжие поступили так же, давая лидерам побольше места. Если честно, Лэйд выглядел не очень внушительно. Но именно что "выглядел", не более, и если та Сила, от которой я укрылась за гаражами - полностью его - а оно, кажется, так и есть - плохи чьи-то дела...
... Чёрт!!! Чёрт!!! Чёрт!!!
Я крепко зажмурилась, а потом вновь, через силу, открыла глаза. Меня грызло холодное и сырое отчаянье. Ужас, уныние, интерес - всё настолько сильное, что я почти перестала их ощущать. Моё внимание приковывали не они, а только... господи...
Сколько раз он мог меня убить, даже не поднимая руки? Сколько раз я могла утонуть в его глазах, когда смотрела в них во время поединка?!. Сколько?!!
Много. Всегда. Он мог убить меня, не пошевелив даже мизинцем!..
Мысли лихорадочно путалась, как пряжа в лапках играющего с ней котёнка.
... Но... но кто знал, что этот жалкий полукровка, не унаследовав Дар Превращения, унаследовал такую Силу?!! Кто знал, что гены способны такое вытворять?!! Кто, скажите мне?!!
... Никто...
Вот и весь ответ, Кейни. Никто.
Я в отчаянье уставилась на будущее место поединка и почувствовала странную обречённость, червем грызущую тело и высасывающую из него силы. Сильно же я устала, оказывается...
Эдуард был как всегда спокоен. Молча смотрел на своего противника и ждал. И я слишком хорошо знала, чего именно. Кто первый атаковал - тот и проигравший. Древняя бойцовская истина.
Но молчание и абсолютное бездействие - по-крайней мере, на том уровне Силы, который я могла воспринимать - начинали невыносимо затягиваться.
- Ты меня вызвал, - белокурый парень, наконец, лениво зевнул, только я знала, что нихрена это не сонливость. - Нападай. У меня не так много времени, как хотелось бы.
- Ты слишком жалуешь своих шестёрок, как для Принца, - Синг сбросил куртку и рубашку. Под ними оказалось неплохо накачанное тело. Атлет-атлет, не спорю. Шварцнегер, блин.
Белокурый парень, стоящий лицом, в общем-то, ко мне, поднял взгляд, полный свинцовой тяжести - даже я её ощутила - и медленно, впервые с оттенком злости произнёс:
- Я убью тебя за то, что ты сделал с Мэттом и Анабель, - и его клыки были острее, чем полагается, а зрачки - больше. Но изумруды всё равно вспыхнули огнём, знакомым мне.
- Убьёшь?! Сопляк! Ты даже перекинуться не можешь! - проорал мужчина, и вокруг неожиданно поднялись густые облака серой пыли, в которых зависли старые газеты и обёртки.
Проиграл рыжик... О чёрт!..
Я согнулась вдвое, отчаянно скребя запорошенные песком глаза, а потом, щурясь и часто моргая, сквозь слёзы глянула вперёд... И едва успела закрыть лицо: резкий шквал ветра дунул грязью и мусором во все закоулки, в том числе и мой, а потом накрыл Синга до пят и отшвырнул на недостроенную стену. Осколки кирпича с грохотом брызнули в разные стороны, а когда немного осел дымок, стала видна здоровенная брешь, подобная провалу во мрак. И в этом мраке шевелилась исходящая яростью энергия.
Лицо Эдуарда пересекала алая царапина. Он спокойно поднял руку и вытер кровь. Та стала запекаться в ране и струилась уже из носа. Так иногда бывает у нелюдей, если они резко используют свои ментальные способности. Но все оборотни очень живучие, даже этот полукровка. Особенно этот полукровка...
... Холодно, чертовски холодно. Словно морозы ударили. Но ведь это всё его Сила...
Ветер беспощадно рвал платье такой серьёзной Ким. От ветра щурился красивый Итим. Куда делась его весёлость?
... Бой... хм, насмерть? Хочу ли я это видеть? Нет, отнюдь нет, но выбора у меня не осталось... Остались только холод и страх ...
Синг вылился из мрака стенной бреши нежданно, как молния, и резко воздел руку. Удушливый, горячий поток сухого воздуха, сорвавшись с его дрожащей ладони, тараном ударил в Лэйда. Отчаянно затрепетали белые волосы. Принц, закрыв плечом глаза, сделал несколько шагов назад и зло оскалился, но никак не ответил.
... Дьявол какой-то. Мой новый ночной кошмар... Я почувствовала, как тело затряслось, но даже не поняла, от страха это или от эйфории чужого боя...
Воздух и без того дрожал от напряжения, как внезапно Король Рыжих приподнял другую руку. Что-то твёрдое, невидимое сорвалось с его пальцев по направлению к Эдуарду. Шар густой-густой Силы. По скорости
- мысль. Или ещё быстрей? А точнее - смертоносней...
Брызнула блестящая в свете луны кровь. Я инстинктивно зажмурилась и услышала, как рядом со мной, грустно звякнув, упало что-то...
Несмело приоткрываю один глаз - медальон с порванной цепочкой, который я сто раз видела на шее четверть-оборотня. Чёрный.
От крови...
Я взяла его дрожащими пальцами и сжала в руке. Тёплый.
От крови...
Лэйд стоял на коленях опустив голову и прижимая руки к шее. Белая футболка темнела на глазах. Тёмные капли быстро срывались с его подбородка и падали в пропасть - так выглядела алая лужа. Шумно дыша, Синг поглядел на него исподлобья, вытер со лба испарину и, устало шмыгнув носом, направился вперёд. Добить. Как поступают настоящие победители и те, кто привык держать мир в своих железных руках. Каюсь, мне тоже свойственна та походка, которой сейчас шёл Король Рыжих. И выражение его лица... Редко, но свойственны.
А кровь текла.
Моё дыхание пересеклось и сердце испуганно сжалось. Что же...
Жаниль нервно обняла себя, но не сдвинулась с места. У оборотней тоже есть свои правила? Но если кровь ручьём... то как же? Любой из круга Поединков бросился бы своему на помощь, послав Закон куда подальше! Так почему же в Клане так чтят эти хреновы обычаи?!. Нет, мне ни капли не жалко Эдуарда, я даже как-то наслаждаюсь зрелищем, но... меня просто злят принципы его сородичей.
Итим хмурился, и я его понимала. Пахло жестокой беспорядочной бойней, победит в которой смерть.
Но внезапно, когда Синг наполовину преодолел последние три метра, а Жаниль напряглась для прыжка, Принц поднял залитое кровью лицо. Какой жуткой показалась мне его улыбка - звериный оскал - и взмах руки...
... Ночь прорезал истошный, долгий и режущий сознание крик. Ветер подбросил грязь до самого неба... Нет. Она сама взвилась неистовыми фонтанами. Я скорчилась в своём укромном уголке, зажмурившись и зажав ладонями уши, только бы ничего этого не видеть и не слышать. Мне тоже хотелось кричать от ужаса, танцующего на кончиках моих нервных окончаний.
И именно они как-то поняли, что рядом со мной хлопнулось что-то тяжёлое и мягкое. Они заставили меня на время забыть о страхе и приподнять веки...
Красные глаза Синга закатились назад, шея как-то неестественно вывернута, на груди глубокая чёрная рана - чаша крови, на дне которой слабо бьётся сердце. Весь в... Да и я... Я тоже залита чужой кровью, медленно стекающей по щекам горячими каплями... Как слёзы...
Ужас выбросил меня из надёжного укрытия в лунный свет. Только бы подальше от трупа. Я не заорала, потому как не могла дышать, но этот страх... Он будто обжёг моё сознание. Не могла сидеть на месте. Мне надо что-то делать, хоть что-нибудь!
Всё внимание переключилось на меня, как будто переключатель щёлкнул. Только Принц согнулся пополам от алой рвоты.
Ким удивлённо улыбнулась...
Итим возник передо мной как по волшебству. Овальное лицо, совершенные резкие черты, холодные большие глаза...
- Что ты здесь делаешь?! - жёсткий стальной голос, рука тянется, чтобы поймать меня - моё сознание просто фиксирует его действия.
" Хватит с меня проблем!!! Отстань!!! " - завопил во мне дикий ужас.
Пальцы ловко вывернули чужую кисть, и я, пользуясь моментом неожиданности (первый, но, наверное, последний раз с оборотнем), перебросила парня через себя. Он ещё не успел приземлиться, и Эдуард ещё не успел толком отплеваться и рявкнуть: "Итим, назад!!!", как я уже летела прочь из этой подворотни.
... Наверное, где-то не там свернула. Луна спряталась, и мрак путал меня как хотел. Из одного переулка попадала не на улицы, а в другой, в третий... Их было много - я сбилась со счёта, я не запоминала их... пока усилием воли не взяла себя в руки.
И вот сейчас я сижу в маленьком дворике на старой детской качели, скрипящей при любом движении, и пытаюсь перевести дыхание. Ноги воют, всё тело гудит не переставая - сказывается недавняя драка. Могу прямо здесь заснуть от этой давящей, прессующей мозги усталости, но...
Кровь крапинками запеклась у меня на лице и шее. Перед внутренним взором - закатившиеся глаза Синга...
Горло сжала тошнота, и я, не удержавшись, сплюнула и стала дышать глубже.
Получается, Эдуард - убийца? Нет, он, конечно, последняя сволочь, но не до такой же степени? Даже у него... Нет, особенно у него есть свои правила и устои. Какие именно, я ещё не разобралась, но...
Не знаю. Оказывается, я ни хрена не знаю.
Этой ночью я видела не столько Эдуарда, сколько Лэйда, Принца Клана Белых Тигров. И возникает сразу же куча вопросов, в которых надо разобраться сейчас, иначе потом, в Киндервуде, все будут приставать: а о чём это задумалась наша маленькая Вэмпи? Итак...
Какие принципы у Лэйда и есть ли они у него вообще? Есть ли у него принцип убивать нежеланных свидетелей? А у его правой руки - Итима? И насколько Лэйд и Эдуард - одно и то же?
И хочу ли я это узнать на собственной шкуре?
Насчёт последнего точно думаю, что нет. А ещё думаю, что свидетели долго не живут...
Торопливые шаркающие шаги. Я вздрогнула всем телом: странно, что в такое время здесь кто-то шлястает. Слишком это культурное место для разборок и слишком глухое для романтических прогулок. Но если новоприбывшим не нужно ни то, ни другое, то кто же они?
Я как можно тише обернулась.
Женщина в длинном красном платье с широкой юбкой и в красной пелерине старинного покроя с накинутым на голову капюшоном тянула за собой до смерти перепуганную девушку лет семнадцати. Та выглядела бледнее смерти, и всё её лицо являло собой гримасу безумного ужаса. Искривлённые губы дрожали, но не могли ни произнести что-либо, ни даже закричать. Только беззвучно открывались и закрывались, словно у выброшенной на берег рыбы. Ноги девушке тоже отказывали, поэтому женщина практически тянула её на себе, нимало не затрудняя себя этим, следовательно, вывод напрашивается элементарный.
Где-то загрохотало. Ветер - уже самый что ни на есть настоящий - закружил по двору пыль и мусор. Грозой пахнет...
И кровью...
Что-то было в этой надвигающейся грозе странное, поэтому я быстро вскочила, желая унести отсюда ноги. Мне не хотелось ни попадать под ливень, ни знать то, зачем сюда явилась эта странная пара. Хватит с меня приключений. Да и свой паёк неприятностей я уже получила на сегодняшний день. Дополнительно не нужно: я не жадная.
Надо побыстрей уносить ноги...
Качеля пронзительно скрипнула, и этот скрип услышали все тёмные углы дворика... Женщина в красной пелерине от неожиданности вздрогнула всем телом, и её жертва хлопнулась на задницу. К счастью, мозгов у этой девчонки хватило для того, чтобы поспешно поползти прочь. И, так как никто не обратил на неё внимание, она получила хорошую возможность скрыться.
В отличие от меня. Даже при воющих ногах я могла чесануть прочь не хуже кролика. Что же тогда держит меня на месте?
Какое-то время - кажется, очень долгое - я и женщина неотрывно смотрели друг на друга. Это было сложной вещью: под кроваво-красным капюшоном царила тьма. И как я в неё ни вглядывалась, увидеть не могла ничего. А мне хотелось. Почему-то меня магнитом тянуло к этой облачённой в красное фигуре. Была в ней какая-то старая знакомая загадка. И был какой-то приятный момент, когда отгадку ты уже почти знаешь.
Что же это?
Под моим пристальным взглядом женщина неспешно откинула широкий капюшон. Тёмные кудри рассыпались по плечам, обрамляя треугольное ангельское лицо с острым подбородком, красными губами и глазами непонятного цвета, в которых сами по себе, не отражая внешний свет, горели холодные звёзды... Женщина мраморным изваянием неподвижно стояла в десяти метрах от меня, ладная, высокая, красивая...
В запах скорой грозы неожиданно вплёлся аромат роз. Свежий-свежий, как... не знаю... как розы после дождя?.. Наверное, так. И я готова была биться об заклад, что в радиусе километра нет ни одного этого цветка. И что нежное благоухание исходит от этой женщины, но не именно как запах, а как что-то... более высшее. Что-то, что занимает ментальные уровни её возможностей.
А в том, что они у неё были, я, глубоко вдохнув цветочный аромат, уже как-то не сомневалась.
- ... Дитя моё, - чуть хрипловато произнесла женщина с явным акцентом, - иди ко мне...
Глупо хлопнув ресницами, я почему-то - не знаю, может быть, следовало послушаться? - осталась на месте и дышала запахом гордых цветов. Он, разумеется, был прекрасен, но его было мало. Он переплёлся в моей голове с рассудком, но рассудка всё равно было больше.
Словно поняв это, женщина сама направилась ко мне. Медленно, плавно и очень грациозно - люди так двигаться никогда не могли и не смогут. Такое впечатление, что в её теле не было ни одной кости, или что оно было сделано из чистой воды, которая перетекала в любую форму по собственному желанию. Кто знает, возможно, так оно и было.
По асфальту внезапно цокнули каблуки.
Этот высокий резкий звук заставил меня вздрогнуть.
Встряхнув головой, я опомнилась. Аромат роз как-то поблек, и, пользуясь этим, в моё сердце отчаянно вцепился старый ужас. Именно тот, что не ужас сам по себе перед чем-то, а что сохраняет жизнь таким безрассудным глупцам, как я. И ощутив, как страх опять танцует на моих оголённых нервах, я поняла, что игры кончились, и начала пятиться назад, но, перецепившись через бордюр, плашмя рухнула в песочницу. Всё тело глухо охнуло, и перед глазами на несколько секунд потемнело.
И тут меня коснулся поток мягкой, холодной и уже знакомой за сегодняшний день Силы. Коснулся так, словно ему не позволял поводок. Пока что не позволял...
По моей спине покатились капельки пота. Господи, да ведь эта женщина и есть тот самый вампир!!! То ли кровопийца, то ли энергетик... Ужас нарастал так, что в моей груди что-то задрожало, и в пустоте тяжёлым молотом стало бить по рёбрам сердце. А когда я всё-таки встала на соломенные ноги, меня трясло как в лихорадке.
Почему я её боюсь? Ведь есть Закон, и... И она ещё ничего плохого мне не сделала...
... Но я чувствую эту Силу!!! Как её можно не бояться?!!
Как?!!
- Иди ко мне, моя бедная девочка, - тёплый голос ласкал моё сознание, как хорошая музыка, как тихие волны - берег. - Ты так устала. Я обниму тебя, и всё будет хорошо.
У меня не получилось отлепить язык от нёба и ответить. Слишком в хорошей узде страх держал моё тело. Я только судорожно мотнула головой, медленно отступая назад, и ловко перешагнула ещё один бордюр.
... И внезапно ужас, что до этого берёг мою шкуру, настойчиво попросил меня сдаться. Сердце в каждом ударе стало кричать, что оно устало, и что я захлопываю перед собой врата Эдемских садов. Но был рассудок - то, чем ужас не владел. И рассудок орал мне в другое ухо, что передо мной моя гибель.
А я после всего, что было этой ночью, уже и не знала, кого слушать. Чаша сомнений склонялась то в одну, то в другую сторону, постоянно колеблясь. И это заставляло меня паниковать, что было абсолютно лишним. Но ведь я так редко колеблюсь! Меня назвали Вэмпи за то, что я почти всегда моментально принимаю решения, а правильные или нет - уже неважно. И вот теперь я колеблюсь, точнее, колеблется всё внутри меня и рвётся в две абсолютно противоположные стороны.
А вампирша... Я посмотрела в совершенное треугольное лицо, и с удивлением поняла, что она знает всё это гораздо лучше меня и вслушивается в мою внутреннюю борьбу, как в музыку.
Громыхнуло... Через небо проскользнула змейка молнии, скрывшись где-то в неизвестности. А потом устало зашумел дождь. Холодные капли потекли по моему лицу, сорвались с подбородка, упали на живот. Я вздрогнула ещё сильнее, чем тряслась.
И тут одна чаша весов рванула вниз.
Я бездумно кинулась назад, чтобы убежать как можно быстрее и как можно дальше отсюда, но на моём пути оказался мирно дремлющий дом с пустыми глазницами окон. Не знаю, что удержало меня от того, чтобы не заметаться в своём тупике диким зверем, или, заорав, не броситься с кулаками на стену.
Вампирша неожиданно возникла рядом со мной. Я повернула голову - она находилась близко-близко. Сильный, сладкий запах роз ударил в голову...
Рассудок заорал. Беззвучно. Перед глазами на мгновение вспыхнули пятна. Чаша весов всё ещё держалась внизу.
Шумно заглотнув капли дождя, я сделала обманный выпад и резко бросилась в другую сторону. Обернувшись, я поняла, что никто не пытается меня остановить, и вылетела прочь из двора.
Страх стегал немилосердно. И очень больно. Так, чтобы я не останавливалась никогда.
... Улица, яркая, пёстрая... С кем-то столкнулась... не помню. Поворот, ещё одна улица... Какая-то плошадь, размытые лица, смех, чьи-то руки, пытающиеся поймать меня... Двор, а оттуда - на проспект...
Бегом, бегом, бегом!.. Быстрее!!!
... Шумел дождь, кроссовки шлёпали по лужам. Вода бежала по телу. Холодно. Мысли мелькают с такой быстротой, что я их не понимаю.
Гром издевательски захохотал. Я повернула на другую улицу, выбежала на мост через канал Грешников и поняла, что больше действительно не могу...
Согнувшись пополам и опёршись на собственные колени, я переводила дыхание, то и дело выплёвывая густую слюну, которую не могла проглотить. Очень сильно болел бок... Дышать тяжело... А в голове хаос. И пустота, и хаос. Думать не могу, не хочется, да и... не нужно.
Чуть распрямив спину, я с трудом пошкандыбала к ближайшему фонарному столбу и привалилась к нему, чтобы не упасть. Тело беззвучно плакало: я действительно жестоко с ним обошлась. Но горящая огнём голова не давала прийти к этой мысли. Вроде бы что-то такое мелькнуло в общем водовороте, но не более.
Нет, лучше ни о чём не думать и отключиться от всех чувств. Дайте мне спокойствия и тишины...
Сама того не замечая, я сползла на мокрый асфальт и прикрыла глаза. Дождь убаюкивал, шептал: "Спи, спи, спи...", и я с радостью бы последовала совету, но очень хотелось попасть домой и только там уснуть. Ах, если бы, если бы, если бы...
... - Крошка, - тихонько пропел чей-то нежный голос, - проснись!
В голове звенела странная пустота, а в душе - усталость.
Я в изнеможении приоткрыла глаза и увидела женщину с блестящими волосами, которые упорный дождь превратил из кудрей в водопад. Ужас вспыхнул во мне с новой силой, но буквально в то же мгновение опал и сменился глубоким безразличием. Однако даже оно не могло меня испугать. Это было и впрямь безразличие. Глубокое и густое.
- Посмотри мне в глаза, - она ласково улыбнулась.
А глаза у неё были - чёрные озёра без дна и поверхности...
... Или алые?..
... Нет, это розы алые. Благоухают на всю квартиру.
Я вбежала на кухню вслед за Киарой. Мама как раз ставила цветы в красивую хрустальную вазу, а папа сидел за столом и улыбался. За окном ярко светит солнце.
Мы вдвоём весело рассмеялись, обнажая крохотные жемчужные зубки, и хором пролепетали услышанную от отца фразу:
- С Денём лоздения!
Нам всего лишь два года...
- Говорят!!! Мария, они говорят!!! - в неописуемом восторге воскликнул папа. - И не "па, ма"!!!
- Тэд!!! - мама сразу же засуетилась. - Где камера?!! Быстрее!.. Не помню, мы новую плёнку вставили?!. А батарейки поменяли?!.
- Вот! Вот она! Работает! Так, снимаю! Ну-ка, малышня, улыбаемся!
Засмеявшись перед объективом, я шаловливо спряталась за своего истрёпанного серого медвежонка Тэдди. Киара спряталась за мной, а потом мы по очереди выглядывали и визжали от восторга.
- Ну, скажите: "Привет, папа!", - тёплые руки матери коснулись наших растрёпанных голов.
- Па-па! Па-па! Ма-ма! - наперебой закричали мы, притопывая ножками - танцуя.
Сладко пахнет маминым тортом. И розами...
Нет. Пахнет ёлкой. Новый год! Новый год! Ур-ра!!!
Что-то тихо...
Я иду впереди и тяну за лапу Тэдди, который ползёт по полу и стукается головой обо все углы, как Винни-Пух в той книжке, которую нам папа читает на ночь. За мной следует Киара, держа в руках наши рисунки - сюрпризы для родителей. Мы идём к ним. Нельзя же открывать подарки без них!
В коридоре почему-то холодно. Дверь в спальню мамы и папы закрыта.
Но как можно спать в такое утро?!! За окном снег, а папа обещал нам огромного снеговика, в два раза больше нашего роста! Нам только летом исполнится три - представляете, какой здоровущий будет?!.
Смело толкаю дверь и озадаченно замираю на пороге. Почему окно распахнуто настежь, если на улице зима? И почему обои заляпаны красной краской? Ею и постель залита... Яркая-то какая... Пахнет... старыми монетками, которые звенят у меня в свинячей копилке...
Белые-белые папа и мама как-то странно лежат на полу в пижамах, одеяло сброшено...
... Истошный крик Киары прорезал тишину...
Я испуганно заревела, выпустив лапу Тэдди. Тот с глухим стуком упал на пол.
Пахло елью...
... Нет. Медяками и розами...
... Бездушной куклой прокатившись по мокрому асфальту и лужам, я перевернулась на спину и замерла, ничего не соображая и практически не видя. Сверху капал дождь. Очень болела шея...
Гром, крик... Подул холодный ветер, кто-то упал совсем рядом со мной...
Я шумно сглотнула и заглотила ртом обжигающий воздух. Вкус железа...
Удаляющееся цоканье каблучков. Фонари горят ярко и режут глаза. Всё плывёт...
Надо мной склонился парень, лицо перечеркнуто полоской запёкшейся крови. Вокруг него колышется Сила. А я его знаю...
Голос...
- ... Дура...
Где-то за стеной шумел ливень. Темно, холодно и пусто. Монотонно тикают часы. Что я?
Кажется, я ощущаю тело, своё тело. А это лучше того, что было в первые секунды пробуждения.
Гром. Далёкий-далёкий. Он смеётся потому, что моя попытка продрать глаза потерпела крах...
Внезапно на меня брызнули ледяной водой и отвесили несколько грубых звонких пощёчин. Голова послушно и абсолютно бессильно мотнулась вправо, влево... Больно. Мои веки с огромным трудом расклеились.
Это тоже было больно. Было больно даже дышать...
Какой туман, ничего не могу навести на фокус... О боже, моя бедная голова!!!
Даже вместо мыслей была боль. Вместо разума - тоже. И в целом мире ничего, кроме боли...
Чей-то размытый силуэт удовлетворённо кивнул и бесшумно исчез в полумраке. Может, это я оглохла? Да нет же, тиканье часов и ливень слышатся вполне отчётливо. Со слухом всё в порядке. Просто то был нечеловек. Наверное... Не знаю.
Я хрипло раскашлялась и тут же пожалела об этом: боль, реагируя на каждое моё движение, усилилась. Во чёрт... Зачем я вообще пришла в себя?
Одежда мокрая, волосы тоже... Это не очень приятно и добавляет всей обстановке... отчаянья. Подождав, пока боль утихнет, я осторожно, без резких движений протерла глаза и поморгала. Боль тут же взвилась от возмущения, что я посмела шевельнуться, но зато получилась более-менее чёткая картинка модного и уютного интерьера, сделанного в серых и белом тонах. Зал. Небольшой, но зал. Гостиная, если хотите.
Я сидела - точнее даже, меня усадили - на полу спиной к стенке, в которой была стеклянная дверь, наверняка ведущая в сад. Чёрт, не могу разглядеть. Слишком больно. Но кажется, что там и правда поникшие от дождя цветы...
Неподалеку от меня стоял белый диван и пара кресел, перед ними журнальный столик, дальше - телевизор... Ох, тяжело и больно... Осмотр прочих деталей следующим заходом...
Боль утихала, как море после шторма. И я старалась не думать и не двигаться, пока она не уляжется окончательно.
Наконец я слабо шевельнула рукой (так, на левой почему-то повязка), ногой... Боль заворчала, как недовольный пёс, но такой же сильной, как прежде, не оказалась. И всё-таки подняться не смогу. Как же мне паршиво...
Загрохотало. Дождь что есть силы барабанит в окна. Лучше всего сейчас - пустая голова. И всё же...
... Что я здесь делаю? Или нет, где я вообще, чёрт подери?!! Так, спокойно... Я ходила на кладбище за лапами гулей...
А где мой рюкзак?!! Нашла, конечно, про что беспокоиться, но каша заварилась именно из-за него, и мне не хотелось, чтобы это оказалось зря. Не дай бог потеряла...
Я дёрнулась, повертела звенящей головой, но желаемого не обнаружила. Чёрт!!! Трижды чёрт!!!
Всё, что я могла - отчаянно зажмуриться. С моих губ сорвался тихий отчаянный стон, плавно переросший в рык, который потом сменился глубокими вздохом-выдохом и парой ругательств. В голове по-прежнему царила блаженная пустота. Оказывается, это довольно-таки приятно. В особых случаях.
- Доигралась, детка? - сквозь пелену отстранённости произнёс смутно знакомый голос, в сарказме которого мог утонуть весь Роман-Сити. Кроме того, этот голос был ещё и доволен.
Я угрюмо подняла взгляд и увидела, что передо мной...
Эдуард.
Всё, что ещё держалось во мне после прошедшего кошмара, рухнуло в пустоту.
Что он тут делает?!! Откуда он?!!
И неожиданно я поняла, что не способна ни на изумление, ни на злость, ни на страх. Слишком много эмоций за одну ночь - ничерта больше не воспринимаю: не могу, даже если б захотела. Возможно, это временно. И дай бог, чтоб так оно и было: моя основная сила - и слабость, впрочем, тоже - в эмоциях.
- Ч... - нет, не получается. Я облизнула пересохшие губы и, напрягшись, попыталась ещё раз приручить заплетающийся в узелки язык:
- Ч... что с-случилось..?
Белокурый парень удивлённо приподнял бровь. На самом деле - я уверена - он ни капли не удивился, просто того требовал сегодняшний случай, да и актёр из него превосходный. Пошёл бы в шоу-бизнес - переплюнул Шварцнегера, Уллиса и Чана вместе взятых. А Джим Керри его бы одолел: слишком много серьёзности. А смог ли вообще четверть-оборотень играть комедийные роли? Любопытный вопрос...
Ой, что-то меня не туда понесло... Но как видите, я опять пытаюсь сохранить присутствие духа. Точнее, возродить его из останков.
- Ты что, ничерта не помнишь? - Эдуард прошёлся взад-вперёд теми же текучими грациозными шагами, что и вампирша. Из-за этой ассоциации возник вопрос: он что, тоже целиком из воды?
- Ни... ничерта не помню... - безразлично произнесла я, напрягая память. Ну, почти ничерта...
- Шею потрогай, - саркастично посоветовал парень.
Я послушалась и наощупь обнаружила две точечные ранки. Ещё вчера я бы закричала от ужаса и негодования. Но сегодня - не вчера. Мне уже всё равно. Я сипло вздохнула, и мой голос прозвучал отрешённо и вяло даже для меня самой:
- Эта сука меня укусила?
Можете не верить, но я действительно плевать на это хотела. Сегодня. Пока не могу воспринять и переварить эту новость. Быть может, потом даже заплачу...
- И при этом очень хорошо. Весь твой воротник в крови, - Эдуард неожиданно облизнул бледно-розовым языком губы. Как мне показалось - нервно и лихорадочно, так, будто держал себя за все поводки. Это на него так кровь действует? Вопрос возник не из любопытства, а из какой-то пустоты. И неожиданно из неё же вынырнула кошмарная, если вдуматься, мысль...
- А ты... - даже при всём моём безразличии у меня язык не повернулся произнести эти слова.
Но четверть-оборотень, глядя на меня сверху вниз, всё понял и расцвёл довольной улыбкой самого дьявола - а клыки-то острей, чем надо
- после чего произнёс:
- А я спас твою никчёмную жизнь.
... Поверить не могу!..
Я тихо простонала и выругалась...
Господи!.. Господи!!!
Как?!!
Как ты мог позволить случиться этому?!!
Почему ты не дал мне умереть?!! Лучше б я сдохла на том мосту!!!
Чёрт! Чёрт! Чёрт!!!
Безразличие неожиданно легко сменилось липким холодным отчаяньем и захлестнуло меня с головой, словно зеркала перебило все мои надежды, мою гордость и ещё то, что осталось целым после этой проклятой ночи. Я никогда не знала, как глубока его пропасть, но сейчас я камнем летела в неё.
А потом было дно, о которое я разбилась, будто кусок простого стекла.
И сколь ни ничтожно было количество моих сил, но его оказалось достаточно, чтобы пару раз ударить кулаком по стене и дёрнуть головой, стукнувшись затылком. И слишком мало, чтоб удержать несколько горячих слёз, которые я поспешно вытерла об грязную коленку.
- Тише-тише, деточка, - насмешливо произнёс Эдуард. - Ну, ты всё-таки мой... ха!.. должничок... Очень милое и ласковое название, как думаешь?..
- Заткнись!!! - как безумная заорала я, резко мотнув головой. - За-мол-чи!!! Слышать не хочу!!! Не хо-чу-у-у!!!
Отчаянье так легко перерастало в истерику, а дно пропасти - в костёр безумия... И быть может, я бы и сгорела сегодня в этом аду, но тут в комнату стремглав влетела Ким в своём мокром белом платье, липнущем к телу.
Я абсолютно не ожидала увидеть её здесь, поэтому умолкла и шумно задышала, как перед обмороком. Сейчас меня вырвет или не вырвет, но сознание я не потеряю. Не по-те-ря-ю!..
Ким села рядом со мной, нежно обняв меня, стала ласково поглаживать по мокрым волосам, уверяя, что будет хорошо. Но слишком много я увидела сегодня и слишком хорошо знала с самого детства, что в этой жизни больше не будет хорошо. Это "хорошо" умерло тогда, когда я и Киара увидели родителей мёртвыми, когда остались одни, такие маленькие и беззащитные в этом мире...
- Будь ты проклят, Эдуард!!! - всхлипнула я с ненавистью, впервые в жизни наплевав на принципы. - Будь ты проклят!!! Ненавижу тебя!!!
Попытка пнуть его ногой не удалась: парень ловко отскочил и, откинув голову, резко захохотал. Ким попыталась успокоить меня, но я больше не пробовала достать парня. Нельзя позволить этому ублюдку довести меня до полной потери самоконтроля. Нельзя... нельзя... нельзя...
Тогда, о господи, почему я больше всего на свете хочу вцепиться ему руками в волосы и приложить его смазливую рожу обо что-то твёрдое так, чтобы ему стало так же больно, как и мне?!! Почему?!.
Ким поняла, что одними объятиями и уговорами меня не утешить.
- Кейн, успокойся, - она ласково посмотрела мне в глаза, даже не пытаясь утянуть взглядом. - Не злись на него. Он дразнит тебя, потому что... немного пьян.
- Ни капли, - произнёс четверть-оборотень, сверкая островатыми зубами, и протянул ей двухкубовый шприц (откуда он появился?), наполненный до конца. Но та отмахнулась:
- Не буду. И учиться не собираюсь. Сам знаешь: я боюсь игл.
- Как тебе угодно, - Эдуард, безразлично пожав плечами, подошёл ко мне. Я злобно напряглась и приготовилась пнуть его вторично за то, что он причинил мне столько боли. И уж теперь-то я не промажу, ублюдок хренов, будь уверен!
- Что это за чёрт? - процедила я сквозь зубы, глядя на сверкнувшую иглу.
- Успокойся, - весёлость в голосе белокурого парня неожиданно угасла, сменившись привычным холодком. - Это всего лишь однопроцентный раствор серебряной глюкозы - диренидролл, вакцина против подвластия вампиру. Хочешь бегать на побегушках у комара - пожалуйста, но только когда уйдёшь из Киндервуда. Не хватало ещё, чтобы по твоей вине кто-то узнал, как мы выбираемся в город. Кроме того, сначала отдашь мне долг. Может, потом и не захочешь возвращаться к вампирше, но мне плевать на это. Подставляй шею.
Я посмотрела на Ким, и та твёрдо кивнула. Я доверяла ей, но не доверяла Эдуарду. Но знание о том, какими становятся люди, укушенные вампиром, пересилило эту недоверчивость. А может, у меня просто сработали инстинкты самосохранения.
Я напряглась всем телом и склонила набок голову. Пусть только рискнёт что-нибудь утворить!
Но на этот раз четверть-оборотень был настроен серьёзно. Кусок шершавой ваты, мокрой от воды, начала елозить по ранкам. Я не смогла не зашипеть и не помянуть чью-то мамочку.
- Терпи и почаще мой шею. Здесь слишком много запёкшейся крови, - назидательно произнёс Эдуард.
Я проглотила обиду: сказывалась усталость. Если белокурый парень решил в кои-то веки сделать что-то полезное для меня, можно и потерпеть.
Не знаю, с кем и как, а со мной он обращался грубо. Укус, требовавший нежного прикосновения, начал опять кровоточить. Я почувствовала тёплую струйку, ползущую под рубашку и с ужасом увидела, что четверть-оборотень внезапно напрягся. Его лицо выражало озабоченность. Конечно, он не обо мне беспокоился (где такое видано?), но ни одна в мире маска не могла скрыть его внутреннюю борьбу.
Мелькнула мысль, что плохо это пахнет.
Эдуард потянул носом воздух и шумно сглотнул. По его розоватым губам лихорадочно заплясал язычок, а в моей душе шевельнулся страх: сегодня как-никак полнолуние, а он хоть и не полностью, но зверь...
Глаза белокурого парня начали разгораться сильнее прежнего, и как мне это не понравилось!.. Нравилось - не нравилось, а за те несколько минут спокойствия мне опять стало всё равно, хоть бы он меня жрать начал. Как быстро возвращается безразличие...
Но, кажется, у дураков мысли сходятся. Эдуард, судорожно вдохнув, перетёк поближе ко мне и наклонился к шее. Я не успела всерьёз испугаться и дать ему по морде (всякому ступору есть передел), как его губы жадно прижались к укусу, и горячий шершавый язык торопливо слизнул кровь. Моя рука замерла в воздухе, когда остренькие клыки коснулись кожи, а потом идеально вписались в ранки.
Словно ток, Сила Принца потекла в моё тело и зазмеилась в венах, принуждая кровь вскипать. Резкая, яркая, она обжигала моё сознание так сильно, что я не могла осознать, холодная она или наоборот - жарче огня. Знаю одно: белее снега, слепящая, будто солнце. А на её фоне обозначалось нечто. Густое, тёмное, оно было сокрыто даже от моего подсознания, а сейчас я видела его, видела, как оно неспеша бьётся во мне. Вернее, билось что-то внутри него, созревая, как в коконе. Что - не знаю...
... Я забыла обо всём этом сразу же, как только, клыки Принца вынырнули из ранок, и тёмный мир обозначился сквозь слепящую полену чужой Силы...
... Перед глазами плясали яркие пятна. Тёплый влажный язык последний раз бережно слизнул кровь с моей кожи. Сердце испуганно трепетало в горле, рвясь наружу. Открыв глаза, я несмело, боясь даже шевельнуться, взглянула на Эдуарда. Его губы были чёрные от крови, тоненькой струйкой стекавшей от уголка рта до подбородка. Ким, обнимавшая парня за шею, тихо и успокаивающе прошептала ему на ухо несколько слов и слизнула алый потёк. Её глаза тоже горели, хотя у неё в привычку не входит хоть чем-то намекать о своей нечеловечности.
Но как бы то ни было, они оба сидели передо мной - Лэйд и Жаниль. Как я в первый момент не рухнула в обморок - не знаю. Дальше - проще. Безразличие опять заполнило всю мою внутреннюю пустоту.
Длинные тонкие пальцы Кимберли погрузились в волосы четверть-оборотня, и тот повернул к ней голову. Тогда она просто поцеловала его и поднялась на ноги. Эдуард же как ни в чём ни бывало смочил клок ваты в спирте и протёр мой укус.
Ледяная игла вонзилась мне в рану. Было ужасно больно, но ещё больше - неприятно. Гадая, блевану - не блевану на парня, я бросила взгляд на потолок.
- Чаю? - осведомилась Ким.
- Нет, - просто ответила я. - Кофе.
Четверть-оборотень выдернул шприц, швырнул мне пропитанную спиртом ватку и похлопал меня по щеке со словами:
- Вскоре я приду по твою душу, должничок.
- А пошёл ты на... - вяло бросила я ему вслед, протёрла куском мокрой ваты ранки и невольно зашипела от жжения.
Дождь за окнами начинал стихать. Но в комнате было по-прежнему темно. Попросить, чтобы свет включили? Или не надо?.. По-моему, лучше не надо. Ещё не хватало сейчас сидеть и щуриться от яркого света, а потом видеть мир в его истинных красках. Например, что залившая мою одежду кровь всё-таки вишнёво-красная, а не чёрная. Пусть лучше чёрная.
Согласившись с этой мыслью, я попыталась подняться с помощью стены. Если смогу держаться на ногах, значит, буду жить, а если нет... соответственно. Мне просто нужно это знать, чтобы действовать потом согласно обстоятельствам.
Поначалу, несмотря на лёгкое головокружение, у меня всё получалось неплохо, даже хорошо: я сумела сесть на корточки. Подержалась так несколько секунд, а потом, опираясь на стену, попыталась выпрямить ноги...
Хмыканье.
У-у-у чёрт!!!
Вся та шаткая конструкция, которую я пыталась из себя воздвигнуть, покачнулась и рухнула на тёмно-серый ковёр лицом вниз. Тело беззвучно вскрикнуло и ударило водой в глаза: было по-настоящему больно. Очень больно. Чертовски больно. Как если бьёшь без конца по одной и той же шишке.
- Ты козёл, Эдуард... - просипела я, злясь от боли (великая штука
- боль!), - тупица со смазливой харей! Даже у моего медвежонка больше мозгов!
- Наверное, он был величайшим гением... - с лживой философской задумчивостью изрёк белокурый парень, не переставая наблюдать за мною.
- Ага, был. Зато ты - тупая мразь. Все девчонки клюют только на твою внешность, - бросила я, снова усаживаясь. Это оказалось непросто так как я, хоть ты расшибись, слабее котёнка и хуже всякого синяка. Голова не переставала кружиться, с каждым поворотом усиливая ком тошноты в моём горле. В жизни иногда бывают моменты, когда хочется сдохнуть. Этот - один из них. Этот меня и злит, что само по себе чудесно: ко мне возвращается жизнь.
- Ну-ну, - кивнул Эдуард в знак того, что внимательно слушает, и удобно разлился в том кресле, что было ко мне поближе.
- Что нукаешь? - зло посмотрела я на него снизу вверх (это ярило меня ещё больше). - Скажешь, не так? Кто-нибудь когда-нибудь делал комплимент твоему интеллекту?
- Нет, - флегматично пожал плечами парень и лениво зевнул. - Чтобы делать комплименты чужому интеллекту, нужно сначала иметь свой собственный.
- А все твои поклонницы - безмозглые дуры. Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты, - я желчно фыркнула, горячась оттого, что у меня беспрестанно кружится голова, а поделать ничего нельзя. - Ну вот объясни, почему мне ты не нравишься? А?
- Потому что я не хочу тебе нравиться, - как дважды два - четыре. Аксиома стереометрии, блин.
- Вот как? - сегодняшней ночью я почти удивилась его наглости и спокойному тону. - Но даже если бы захотел - не смог.
Это тоже аксиома. Как и то, что Земля имеет форму эллипса.
- Хочешь сказать, что ты сможешь мне понравиться, если захочешь? - четверть-оборотень косо взглянул на меня, моргнул, а потом зашёлся гомерическим хохотом. Нет, Ким определённо права: что-то он не в себе. Чтобы Эдуард - и так ржал? Что-то в лесу сдохло...
Ну да, это ж был Синг...
При одном воспоминании о мёртвом Короле меня затошнило.
- Сумасбродная идея - понравиться тебе, - отгоняя воспоминания, дёрнула я щекой и стала дышать глубже. - Но на твой вопрос отвечу: да. Если захочу - понравлюсь.
Вот это уже теорема. Вроде теоремы о трёх перпендикулярах. Терпеть не могу их доказывать, да и математику не люблю в общем, но... Но сегодня у меня было очень плохо с головой. Она кружилась так сильно, и так громко хохотал с меня Эдуард, что я неожиданно даже для себя самой гордо задрала нос и бросила:
- Спорим?!
Парень, всхлипнув от смеха, резко умолк, будто кто-то отключил звук, и в мёртвой тишине приподнял голову с мягкого подлокотника. В изумрудных глазах загорелся неподдельный интерес, даже скорее азарт. Киске показали рыбку.
- Спорим, что я закадрю тебя и не попадусь в твои сети? - с вызовом глянула я на него, всё дальше засовывая голову в капкан, осознавая это, но продолжая гнуть своё.
- Спорим, - задумчиво кивнул Эдуард и мягко соскользнул с кресла. Оказавшись на расстоянии слегка большем, чем полметра, он протянул мне руку со словами:
- Если выиграю я, твой долг возрастёт в ещё два раза.
О-го-го!!!
Но этой ночью меня было уже не пронять:
- А если выиграю я, то мой долг нахрен исчезнет.
- Согласен.
- Аналогично.
Жаниль, держа в руках чашку с кофе, изумлённо замерла на пороге комнаты. Обычно в такие моменты полагается уронить всё, что у тебя в руках, но самообладание у молодой тигрицы было явно покрепче моих мозгов.
- Ким, - попросила я, - разбей.
Неодобрительно покачивая головой, девушка поставила чашку на пол и легко ударила по нашим рукам. Я с облегчением привалилась к стене, но даже от такого лёгенького пинка тело ухнуло, и рассудок покрыл меня самым отборным матом. Передвигалась - опять болит голова, а уж кружится...
Жаниль некоторое время наблюдала за мной, меланхолично тянущей горький кофе, и Эдуардом, смотрящим куда-то в окно. Её взгляд скользил с него на меня и обратно. Ежу понятно, что она прикидывает в уме некоторые варианты. Почему-то мне совсем не хочется знать, какие именно. И без того башка трещит...
- Ладно, я пошла, а то бабка будет волноваться, - Ким задумчиво отсалютовала нам. - Надеюсь, глотки вы друг другу не перегрызёте.
Белокурый парень усмехнулся:
- Надейся. Пока.
- Угу. Пока, - эхом мрачно отозвалась я, и мы с ним посмотрели друг на друга. Пожалуй, одно глубокое, истинное и прекрасное чувство, овеянное дивными легендами и сказками, шло у нас из всех глубин сердца и было чистым, искренним и взаимным.
Ненависть. Такая, что по сравнению с ней даже крепкий кофе без сахара казался слаще мёда.
Фыркнув, Ким ещё раз покачала головой своим мыслям и бесшумно вышла из комнаты. Я даже не услышала, как она закрыла за собой входную дверь. Вот что значит быть оборотнем. А может, она просто выбралась через окно?.. Кто? Милашка Ким - через окно? Что-то я сегодня совсем...
Я зевнула и допила кофе. Кроме сумасшедшей тяжкой усталости, склеивающей мои веки, и головокружения во мне больше ничего не осталось. Только... ранки от укуса болят... Нет, на фоне общей боли это едва заметно, да и я слишком набегалась, чтобы хорошо соображать и волноваться по этому поводу. Но всё же...
- Что это было? - сонно поинтересовалась я.
Эдуард приподнял белые брови в знак того, что не понимает, и продолжил смотреть в окно. Плохо, потому что я опять начала злиться. Не люблю, если до людей с первого раза не доходит... Ах да, из него ведь такой же человек, как из меня шеф-повар.
- Ты пил мою кровь, - я скривилась: при одной мысли об этом снова начинало тошнить, но не так сильно, как могло, будь я не в шоке от случившегося. - Может, я уже с тобой расплатилась?
- Я четверть-оборотень, а не вампир - со мной кровью не расплатишься. Сегодня полнолуние, - это, по-видимости, должно было всё объяснить. Нормальной голове - быть может. Кружащейся - никогда. И я попыталась сама, хотя любые интеллектуальные усилия стоили мне острой головной боли:
- То есть, в полнолуние ты не перекидываешься, но становишься зверем больше, чем обычно?
- Да.
Не то, чтобы меня интересовала личность этого белокурого изверга, но... Я не упоминала, что после предмета физкультуры я в школе больше всего люблю противоестественную биологию?
- И ты мог бы меня сырьём вот так сожрать? - продолжала я спрашивать.
- Да.
- И не побрезговал бы?
- Нет, хотя потом бы отравился, - Эдуард был бы не Эдуардом, если бы не сказал этого.
- Значит, ты уже отравился, - а я была бы не я.
Мы умолкли. У меня слишком сильно начала кружиться голова, а четверть-оборотень не был в настроении состязаться со мной в острословии. Ну и чудесно! Меня и без того тошнит. Только ещё его ехидных замечаний тут не хватало...
Белокурый парень опять посмотрел в окно, а я - на него и с головной болью подумала, что же мне теперь делать. Уйти отсюда я не могу при всём своём и его - хозяина дома - желании. Значит, мне придётся остаться здесь. Сама мысль об этом была противна, но иного выбора у меня, кажется, нет.
- Где мой рюкзак? - спросила я, решив прервать мозолящую тишину и наконец-то получить ответ на мучающий меня последние пятнадцать минут вопрос.
- На крыльце, - бросил через плечо четверть-оборотень и вышел из комнаты. Кажется, на сегодня мои приключения заканчиваются. Где же занавес и бурные аплодисменты?
- Хм, а ты куда? - прищурилась я, оставаясь в своём репертуаре. - Мы ведь у тебя дома, так? Где же тогда Мажуа? В твоей постели? Замёрзла, небось, бедняжка... Иди погрей её, только так, чтобы ваша воркотня не мешала мне спать.
Глаза Эдуарда полыхнули на меня из мрака коридора, и я ощутила знакомый холодок Силы. Кажется, где-то палка перегнулась...
- Это большой соблазн - слишком просто сейчас убить тебя, - медленно и внятно произнёс четверть-оборотень, - но я не сделаю этого... Мажуа, если ты так по ней соскучилась, у подруги, должничок. Жаниль на коленях умоляла меня позволить тебе сегодня переночевать здесь, поэтому, если будешь много ляпать - вылетишь из моего дома под дождь.
- Класс! Заболею и умру.
- Доставишь мне такое удовольствие? - саркастично спросил Эдуард. Допекла я его, кажется.
- Нет, - мотнув головой, я ещё сильнее раскрутила комнату-карусель. А ещё говорят: всё, что ни делается - к лучшему...
- И ещё, - не сводя с меня глаз, медленно процедил белокурый парень, - не испачкай диван с креслами.
- Ты просто генератор умных идей! - бросила я ему вслед и успокоилась: последнее слово осталось за мной.
Это конечно, хорошо - замазать светлую мебель, но как туда добраться? Правильно: ползком, ползком...
Минут через пять я вытянулась на диване, даже не сняв грязную рубашку, и провалилась в тревожно шепчущую тьму...
... В моих снах было много крови, пахнущей розами, и много роз, пахнущих кровью. А ещё голос, напевающий колыбельную.
Вспомнить приснившееся я не могла. Ни лиц, ни событий - ничего. Но знаю точно, что сон мне не понравился. Абсолютно не понравился. А ещё знаю, что это был не мой сон: мне такие сны никогда не снятся. Что ж, всё когда-нибудь случается в первый раз.
... Я приоткрыла глаза и увидела безукоризненно чистый потолок. Дьявол! Кто успел уже содрать с него плакать "Linkin Park"?!. Хотя, нет, стоп. Это же не мой потолок!.. Интересно, где это я проснулась? Чёрт, ещё небось просто сплю! Надо повернуться на другой бок и...
Ой нет, не сплю!!! Не сплю!!! Голова моя, голова!..
Боль зазвенела тревожными колокольчиками и стала перекатываться в пустой черепной коробке при малейшем движении.
... Господи, да ведь это хуже, чем похмелье... Знать бы ещё, что оно такое... Или нет, лучше не знать... Да, наверное, именно так: не знать. Как говорит Майк, незнание - благо. А мне и нынешнего моего "улётного" состояния хватает аж вот так (представьте, что я провела ребром ладони по горлу)...
Минуту спустя мысли несколько прояснились. По-крайнеё мере, в голову перестала лезть всякая чушь. Зато полезло многое другое...
Под тиканье часов я пялилась в белый потолок и вспоминала свои приключения за сегодняшнюю ночь. Уж лучше бы я ничего не помнила: с каждой секундой в душе становилось всё паршивей и паршивей. Мягко говоря, то, что я сумела вспомнить, впечатляло и одновременно затягивало петлю на моей шее всё туже и туже.
Короче говоря, мисс Кейни Лэй Браун, Вы по уши в дерьме. С чем Вас и поздравляем!!!
А если серьёзно, то одна лишь я в целом мире могла так увязнуть. Чёрт возьми, и вампирша, и долг перед Эдуардом... Что же мне теперь со всем этим делать?! Я выписала кредит, оплата которого мне и близко не по карманам!!!
Уткнувшись лицом в белую подушечку, я глубоко задумалась, благо что было, над чем. Диренидрол - сыворотка, конечно, безотказная, так что насчёт комариной девочки на побегушках можно, в принципе, не волноваться. Но вот сама вампирша... Что-то в ней было не такое. Я плохо знаю вампиров, но всё равно она показалась мне, мягко говоря, странной. И даже не потому, что нарушила закон и укусила меня. Даже не поэтому...
Где-то в глубине души заворочались подозрения, что прошлой ночью я не в последний раз я видела это треугольное лицо с тёмными кудрями. Далеко не в последний раз...
Я побыстрее затолкала свою подозрительность поглубже. Надо бросать эту вредную привычку усложнять себе жизнь.
Так, теперь мой долг...
О-о-ох... Здесь ещё хуже... Потому что, чёрт возьми, быть должницей самог о Лэйда - проблема б о льшая, чем быть должницей просто Эдуарда, ведь отныне он перестал быть для меня просто Эдуардом.
И тут я серьёзно призадумалась над собственными мыслями.
Эдуард - Принц Клана Белых Тигров?
Я отрицательно помотала головой, не отрывая её от подушки.
Не верю. Пустой звук. Этот полукровка не может быть Принцем.
Перед глазами как нарочно поплыли картины поединка между Сингом и Лэйдом. Ощущение холодного густого ветра, который шарил по углам. Ким, склоняющаяся перед белокурым парнем, и тигры, мурлыкающие у его ног... Рана и оскал, а потом удар Силой, ставший смертельным для Короля Рыжих...
И всё-таки, Эдуард является Лэйдом.
Ладно, эта проблема тоже должна обдумываться не на пустую голову. Сейчас вообще самая глобальная проблема - поднять себя на ноги и добрести домой. А там ещё и Круг Поединков... Мама родная, ну почему все чёрные полосы моей жизни такие беспросветные?!.
Я тихонько завыла, не отрывая лица от подушки. Господи, пристрелите меня хоть кто-нибудь!!! Что же мне теперь со всем эти делать?!! Слишком много сложных проблем для меня!!! Слишком!!! Тройной паёк!!!
Сдавленный вой не прекращался. А что я ещё могла поделать? Я же по уши в дерьме!!!
Ладно, ладно, Кейни, хватит. Как-нибудь разберёмся. Лучше глянь, сколько сейчас натикало... Блин! Надо же! Запястье пустое! Кукарекалка где-то потерялась. Жаль, что не моя черепушка: толку от неё, как от козла молока.
Я осторожно повернула больную голову и посмотрела на настенные часы, всё время монотонно тикающие. Восемь ровно. Отлично! Я проспала максимум четыре часа! У-у-у!!! Дрянь!.. Убила бы...
Итак, встаём осторожно. Почти как вчера. Ни о чём не думаем, словно всё хорошо...
Ноги держат. Стоять-ходить вроде бы могу... Так, а теперь дайте мне ванную и воду, ледяную воду...
Я шагала медленно и неуверенно, пытаясь сохранять пустоту в мыслях и только фиксировать всё происходящее, словно какая-нибудь мёртвая машина. Просто так легче жить...
Поворот на девяносто градусов. Дверь, мать твою так, открывается на себя, поэтому шаг назад... Щёлкнул выключатель. А вот и кран над раковиной. Плеск воды - единственный шум в утренней тишине - бодрит. Мажуа не обидится, если я возьму её гель для умывания? Даже смотреть не хочу, что стало с моей подводкой на глазах. Пол-лица в ней, чес-слово...
Ледяная водичка, хорошо...
В голове начала действительно воцаряться пустота. Неподвижная, холодная. И это было чудесно, потому как если я не хочу сойти с ума, надо думать о чём-то совершенно левом. Боюсь, вчерашней ночью досталось не столько моему телу - хотя и ему тоже - сколько психике. До сегодняшнего утра меня никогда не волновало моё моральное здоровье, но теперь, когда под грузом воспоминаний ощущаешь, как уже просто сейчас сходишь с ума... Нет, лучше об этом не думать, лучше не думать вообще ни о чём!!!
... С зеркала на меня посмотрели уставшие впалые глаза, красные от бессонной ночи и нервотрёпки.
Матерь Божья!!!
Точнее, это не она, а я.
Нет, правда я?!!
Волосы заляпаны кровью, сама как чёрт из старой табакерки, но зато лицо чистое, хоть и в ссадинах... В общем, как выгляжу, так себя и чувствую. Кажется, это вполне справедливо. Интересно, мне после прошедшего кошмара что-то ещё может и казаться?..
Ладно, к чему эти пустые препирательства с собой же? Заглянем-ка лучше в комнату душки Мэж...
Это оказалось не так уж и далеко. Пришлось сделать всего лишь десять шагов на воющих ногах и толкнуть дверь.
Белые обои в цветочек, нежнейших бело-розовых тонов двуспальная кровать (зачем? хозяйка-то всё равно в чужой спит), белый шкаф-купе, огромное зеркало в полный рост и в полную ширь (это значит, что в нём четыре меня поместятся), туалетный столик, груда косметики... А вот он и мой карандашик для глаз от AVON, дорогущий, зараза...
Ещё один столик с уймой мягких игрушек, окно, на подоконнике домашний жасмин. Возле кровати тумбочка, а на ней ночник с кружевным абажуром...
Я в изнеможении вытянулась на бледно-розовом покрывале. Надеюсь, Мэж не обидится, если я оставлю тут пару кровавых пятен со своей рубашки? Хотя, объясняться всё равно будет Эдуард. Интересно, что он ей скажет? Что у него ночевала я, Кейни Лэй Браун?.. Плевать, впрочем, хотелось мне на то, что он скажет. Мне надо немного полежать: слишком уж ноют кости... И почему голова опять начала кружиться? Это несправедливо! Мне надоело уже быть старой развалюхой! Я хочу быть такой, как раньше!!!
О-о-о, детка, для этого нужно сначала думать, а потом делать. И не наоборот, как ты привыкла. Твоя проблема в том, Кейни, что ты слишком часто плюёшь на своё здоровье, подставляя его то под удары Эдуарда, то под ментальную Силу всяких там вампирш. Такие, как ты, долго не живут.
И слава богу! Меня это головокружение уже доконало. Минус двадцать по шкале доконаловости.
Я потянулась и неожиданно заметила на ночном столике красивую серебристую рамку, украшенную зелёными камушками. В ней стояла фотография... сами знаете, кого. Интересно, а Мэж знает, кто он на самом деле? Вряд ли.
Ладно, хватит размышлять на отвлечённые темы: я не для этого здесь. Надо бы перед уходом заглянуть к этому "сами поняли кого". Неохота, а надо.
Я тяжело села на кровати, и комната стремительно полетела куда-то за мою спину, откидывая меня назад. Тошнить меня начало в ту же секунду, да так, что я чуть не послала всё к чёртовой матери и не свернулась на постели в клубочек. Остановила меня молнией мелькнувшее воспоминание...
... О дьяво-о-ол...
Эдуард... Я же поспорила с Эдуардом, кто кого закадрит!!!
... А чёрт!!!
Резко вскочив с кровати, я пулей вылетела из комнаты и на лету больно задела дверной косяк. В плече истошно завизжала боль, но я едва ли заметила её. Мир летел вокруг меня пёстрой каруселью, норовя сбить с ног.
Туалет, мать вашу!!! Да где же он или ещё хоть что-нибудь?!!
Споткнувшись о порог, я полетела вперёд и приложилась губой прямо о край ванны. Потекла густая кровь, и в ту же секунду меня вырвало. Следом вырвался почти что вздох облегчения и очередная порция желчи.
С нижней губы по белоснежной стене ванны побежала карминовая струйка крови. Я с трудом сплюнула и открыла воду.
Казалось, моя больная башка только и хотела, чтобы меня вывернуло наизнанку, потому что после того, как желудок трижды подпрыгнул, бья в диафрагму и доказывая, что он пуст, головокружение начало замедляться. И на том, чёрт возьми, спасибо.
Сглотнув, я уставилась на бледно-красную воду, водоворотом убегающую в сток...
Хорошо же я поспорила... Поверить не могу: это я-то заявила, что как простая кукла могу очаровать парня?! Да не просто парня, а Э-ду-ар-да?!! С ума сойти... Да ведь я уже... ну, теперь уж точно уже.
Умывшись и прижав к разбитой губе бледно-розовое полотенце, я выпрямилась и закрыла воду. Ноги основательно затекли, но теперь хоть голова не вертится, как глобус. Быть может, чёрная полоса жизни всё-таки сменяется серой.
По привычке сунув руку в карман, я наткнулась на что-то непонятное... Хм, залитый кровью медальон. Красивый. Кошачье око с вертикальным зрачком...
... Безжизненно закатившееся среди алых струек...
Я вздрогнула и картинка исчезла, а в моём сердце затрепетал холодный могильный страх...
Свидетели долго не живут.
Что мне сделает Эдуард? Наверное, ничего. В Киндервуде, то есть, ничего. Но кто сказал, что я всю оставшуюся жизнь собираюсь проторчать в приюте? Никто, значит...
Значит, этот вопрос надо решить прямо сейчас.
Я приблизилась к белой двери, сейчас плотно прикрытой. Планировка этого дома была точно такая же, как и у моего, поэтому я твёрдо знала, что передо мной - вторая спальня.
Во чёрт! Мне ведь совсем не хочется заходить туда и разговаривать с четверть-оборотнем о том, что он на самом деле Принц! Хм, было б странно, если бы мне хотелось, но речь не о том.
Не хочу я туда идти и всё!
Ладно, трусливая Кейни Браун, поступим так. Ты зайдёшь, а действовать будешь согласно обстоятельствам.
Толкнув дверь, я тихонько шагнула в комнату.
Эдуард мирно спал ко мне спиной, украшенной свежим шрамом. Я почти вздохнула от облегчения и осмотрелась.
Обои в его комнате были белые в серебряный рисунок, шторы серые и сейчас почему-то раздвинутые. Справа от входа - шкаф. Слева, возле другой стены - письменный стол, тумба с большим аквариумом и стул, на котором аккуратно висит одежда. В противоположной стене окно. Параллельно ему стоит кровать, возле неё тумбочка, а на ней ночник, статуэтка чёрной древнеегипетской кошечки и снова-таки рамка.
Думаете, там Мажуа? Сейчас посмотрим...
Любопытство сгубило кошку. Да, но я не кошка - я боец Круга Поединков. И нас губит не любопытство, а неосторожность.
Не дыша, я на цыпочках сделала пару шагов вперёд и, тихонько взяв рамку, вернулась к дверному проёму.
С фотографии на меня смотрели Тим, Эдуард и Кимберли. Парни стояли бок о бок и дружески обнимались, а девушка выглядывала из-за их соприкасающихся плеч и обвивала шеи обоих изящными руками. Все трое смеялись. Так искренне, так радостно, так беззаботно, что в моём сердце шевельнулось что-то, похожее на зависть. Мне неожиданно вспомнилось, как белые тигры, мурлыча, тёрлись о тела Жаниль, Итима, Лэйда, и как мило это всё выглядело... Быть может, на языке оборотней Клан обозначает Семью? Быть может. Но в моём словарном запасе нет такого слова: я не понимаю его до конца.
Поставив рамку на место, я обошла двуспальную кровать по периметру. Забыла упомянуть: над ней висит огромная картина с красивым горным пейзажем и белым зеленоглазым тигром. Это уже не входит в комплект того, что прилагается к летнему домику, но, зная, что директор Киндервуда любит живопись, несложно догадаться, как сюда попал это холст.
Ну что ж, выглядит тигр как настоящий, только я пришла не для того, чтобы им любоваться. Я пришла сюда поговорить с тем, кто такими тиграми правит.
Белокурый парень безмятежно спал, подложив руку под голову, и тихонько посапывал. Так может спать либо очень наивное, либо очень опасное существо. Эдуард, сколько я его помню, всегда относился только к первой категории. Я внимательно посмотрела на его мирное лицо и впервые осознала правдивость поговорки: все дети хороши, когда спят. И ведь правда: пока четверть-оборотень спит, я могу чувствовать себя в относительной безопасности. То, что он уже давно не детё, не считается.
На потолке от трёх колец в ухе спящего играли солнечные зайчики. Чего не хватает этой картине - медальона. Привыкла я что-то видеть Эдуарда с медальоном... Странно, что я его вообще привыкла видеть.
Бесшумно сев на пол, я прислонилась спиной к тумбочке, на которой стоял аквариум. Сейчас надо было хорошенько подумать. В этом существует просто нестерпимая физическая потребность.
Сжав медальон в руке, я взглянула в лицо белокурого парня.
Итак, я поспорила, что завоюю его сердце. Да, но ведь я ненавижу его. Почему? И почему он ненавидит меня? И кто из нас двоих раньше начал ненавидеть? Что послужило тому причиной?
Не знаю. Не помню. Не понимаю. Я только смотрю на это красивое лицо и чувствую ненависть, такую сильную, что появляется чувство отчаянья. Есть люди, которые боятся до отчаянья или любят до отчаянья. А я до отчаянья ненавижу. И ненавижу я белокурого парня. За что?
Теперь-то сказать просто: за то, что он ненавидит меня . Но если я действительно взялась покорять его, мне нужно знать, почему . Почему получилось так, что мы стали вечно враждующим Севером и Югом? Он - холодным в своей едкой неприязни, я - горячей в своей острой ненависти?
Почему я постоянно хочу наброситься на него с кулаками? Потому что он лучше меня дерётся? Да, это так, и я постоянно хочу доказать ему то, что на самом деле правдой не является. Не могу я победить четверть-оборотня. Просто не могу.
Но дело даже не в его физическом превосходстве. Мы не любили - но не ненавидели - друг друга ещё до Круга Поединков. Почему?
Господи, мне может кто-то ответить, почему?!! Почему я от ненависти готова плакать и вопить?!! Почему я так его ненавижу?!!
Откинув голову назад, я сделала несколько глубоких вдохов и заставила себя успокоиться. Вот так сидя и размышляя, я ничего не пойму. Надо спрашивать у него, но... Но я не стану. Ненависть строит свои грани, через которые не переступишь, и свои законы, которые не нарушишь.
Я ещё раз посмотрела на четверть-оборотня. Чтобы его покорить, надо научиться терпеть его и признавать, что где-то он всё-таки лучше...
Например, как парень, он куда лучше и красивее меня. Особенно, когда спит и не пытается припечатать меня башкой к чему-нибудь тяжёлому. Спокойное, даже мягкое выражение лица, загорелая кожа темнее волос, которые рассыпались по щеке - вернее, рассыпалась чёлка - пухлые приоткрытые губы розоватого цвета... и некрасивый бледный шрам через всё лицо, шрамы на шее и на груди. Но такие, что скоро затянутся, не оставив и следа.
А ещё я у него в долгу. Глубоком и, как говорится, неоплатном. Потому что жизнь - штука не из дешёвых. И расплачиваться за неё придётся тоже чем-нибудь дорогим. Вопрос только в одном: чем?.. Уж лучше бы это были деньги: их я хоть и в малых суммах, да умею доставать, но жизнь...
Я посмотрела на Эдуарда, как внезапно одеяло возле его груди зашевелилось, и из-под него выглянула мордочка дымчатого котёнка. Это было так неожиданно, что я удивлённо приоткрыла рот. Домашний зверёк - у Эдуарда?!!
Котёнок взглянул на меня громадными голубыми глазами и смешно зевнул, показав розовый язычок. После этого с хозяйским видом начал по левой руке карабкаться на бок белокурого парня. Тот поморщился, что-то неясно пробормотал и резко перевернулся на спину. Обескураженный зверёк оказался на его животе.
Я тупо моргнула, не отрывая от этой зверюшки глаз. Она была такой милой, забавной... и жила у Эдуарда. Такая миляга - у сволочного Эдуарда?!!
Котёнок тем временем поднялся на маленькие лапки и уверенно пошагал к лицу четверть-оборотня, на ходу обнюхивая его кожу.
- ... М-м-м... мать твою, Нефертити, брысь отсюда!.. - парень небрежно смахнул котёнка на постель и, перевернувшись на живот, уткнулся лицом в светло-серую подушку.
- Что, обижают? - сочувственно обратилась я к дымчатому зверьку, и тот пискляво мяукнул. - Ага, значит обижают. Бедненький!
Котёнок задумчиво почесал за ухом, будто не соглашаясь со мной до конца.
- Жрать охота, значит? - я приподняла бровь и повернулась к аквариуму, где плавала большая и красивая золотая рыбка, описывая круги вокруг замка. М-да, денег, небось, у Принца - не пересчитать, раз он балуется такими дорогими чешуйчатыми крошками.
- Эту хочешь? - я постучала по стеклу, и блестящая fish-ка подплыла к поверхности, выпрашивая корм. Сейчас она у меня сама кормом станет.
- Кис-кис-кис, - поманила я к себе Нефертити, но тут взлохмаченный Эдуард сонно приподнял голову и тупо уставился на меня.
... Идиотско-истерический смех пришлось заталкивать обратно в глотку. Нехорошо было бы сейчас сидеть на полу в доме четверть-оборотня и ржать с него, как лошадь на водопое. Но хорошо - не хорошо, а вот только настроение у меня немного приподнялось, и голова перестала кружиться окончательно. И пока я прижималась губами к коленкам, чтоб не рассмеяться, белокурый парень пытался сообразить, кто я такая и что здесь делаю. В последнем я решила ему помочь:
- Я скормлю киске эту золотую рыбку, она отъестся, вырастет большой пребольшой и тогда съест тебя. О`k?
- Отойди от Клео... - эти слова дались Эдуарду с трудом и, кажется, не с первого раза. - ... Какого... лешего ты тут делаешь?..
- Не помнишь? - исподлобья взглянула я ему в глаза, как внезапно эти блестящие изумруды с узенькими зрачками крепко ухватили моё сознание и резко сдёрнули в бездну.
... Это была тёплая бездна, пушистая, мягкая. Она сладко и загадочно мяукнула, словно говоря, что коль хочешь разгадать её тайну
- отдайся ей, стань щепкой в бурном потоке её естества. Ведь самый преданный раб знает о своём властелине всё ...
А вокруг кружил аромат роз и крови, удерживая меня над этой пропастью. Я отчаянно хотела избавиться от него и от этой мурлыкающей тьмы - вообще от всего этого, поэтому рванулась и завопила одно-единственное "Нет!!!"...
... Моргнув, я поняла, что сижу на полу, привалившись спиной к тумбочке и жадно заглатываю ртом воздух. По моей шее и груди катится холодный пот, а тело бьёт лихорадочная дрожь. Всё ещё пахло розами, а после тёплой бездны воздух в комнате казался ледяным - мне было холодно.
Подняв голову, я увидела, что белокурый парень с изумлением таращится на меня, и поспешно опустила взгляд. Что-то мне больше не хочется смотреть не только ему в глаза, но и вообще на него. В принципе, и раньше не хотелось, но не так, как сейчас. Я испугалась, а значит, разозлилась. Все мои мысли насчёт того, почему мы ненавидим друг друга, и того, что надо учиться его терпеть, казались теперь бредом сумасшедшего, слабостью, безумием - как хотите, так и называйте. Мне плевать, за что и почему. Я ненавижу его и так, без видимых причин, почти по привычке. А сейчас - за то, что он меня зд о рово напугал.
- Ты ублюдок! Совсем уже охренел? Ты что творишь? - процедила я, с трудом поднимаясь на соломенные ноги. - Ещё раз, и...
- ... и что? - спокойно подхватил четверть-оборотень.
Я схватилась за стол, чтобы не упасть, подождала, пока не перестанут подкашиваться ноги, и, выпрямившись, продемонстрировала ему цепочку, на которой покачивался заляпанный медальон.
- Знаешь, в канализацию нынче можно смыть всё, что угодно, - заметила я. - И спорим, я добегу до унитаза первая?
Эдуард перестал дышать. Куда только делись его лень, сонливость и чувство собственного превосходства? Я с удовольствием наблюдала, как изумрудные глаза расширились от изумления, а зрачки наоборот, сузились и стали неотрывно следить за покачивающимся медальоном. Мне даже вспомнились гипнотизёры. Интересно, а смогу ли я загипнотизировать белокурого парня, если буду махать перед его носом этой штуковиной? Хм, вряд ли. Да четверть-оборотню и без того хорошо: на смазливой физиономии сквозь маску обычного спокойствия выступили изумление, страх, растерянность и облегчение одновременно - весьма любопытный коктейль.
Впрочем, Эдуард всегда остаётся Эдуардом. Ему удалось взять себя в руки буквально минуту спустя. Ну, как взять... относительно. Закрыв глаза и шумно сглотнув, он откинулся обратно на подушки и голосом, простым, как вода, произнёс:
- Давай сюда немедленно.
- Неа. За него полагается выкуп. Не так ли, - я немного понизила голос, - Лэйд?
Белокурый парень в абсолютно кошачьей манере приоткрыл один глаз.
- Давай сюда по-хорошему. А иначе я возьму сам. И если ты думаешь, что пока я буду натягивать штаны, тебе посчастливится унести ноги, ты крупно ошибаешься. Ради медальона я могу этим пренебречь.
Меня всю перекосило от отвращения. Увидеть четверть-оборотня голым?!! Да упаси меня Господь Бог от этого!!! Я лучше на десять обнажённых борцов сумо полюбуюсь, чем на этого!!! Да я лучше сама разденусь, но смотреть на него не буду!!!
С трудом удержавшись, чтобы не сплюнуть от отвращения в аквариум, я скривилась и произнесла:
- Всегда можно договориться, Тэд! Ну зачем же сразу угрожать смертью?!
Эдуард улыбнулся, но не насмешливо, а так, как он улыбается Мажуа или другим девушкам. Кажется, это называется соблазнительно... Чёрт возьми, и ещё как! Может, он не понял, что перед ним я, Кейни Лэй Браун?!. И ладно бы ещё улыбка! Но он одним плавным текучим движением сел в постели - одеяло сползло с его груди до самого живота.
Признаться, у меня вспыхнули щёки. М-да, сейчас будет катастрофа. И вообще, разве можно шантажировать такую извращённую тварь, как четверть-оборотень? Что-то я смотрю на него и сомневаюсь...
- На, подавись!!! - надолго меня не хватило, только до остановившегося на пупке покрывала. - Только не вылезай из-под одеяла голый!!!
Медальон пронёсся через полкомнаты в ярких лучах солнца. Пальцы четверть-оборотня ловко поймали его и, как есть в запёкшейся крови, водворили на шею.
- Семейная реликвия? - поинтересовалась я, пытаясь справиться с залившей меня, наверное, до пят краской. Смущение было таким сильным, что горло перехватывало. Смешно? Посмотрела бы я на вас в такой ситуации!
- Отнюдь, - Эдуард уже с прежним сонным лицом откинулся на подушку, взял на руки Нефертити и нежно потёрся носом об её носик, после чего посадил себе на грудь и стал ласково почёсывать за ухом. Вот так-так! Оказывается, наш грубый холодный мальчик - нежная натура, любящая кошек! Надо будет запомнить на всякий пожарный.
А разговор наш, кажется, на сегодня окончен. Что бы я ни собиралась сегодня выяснять, это подождёт. Не хочется мне болтать с Эдуардом в его доме, когда он голяком валяется под одеялом и в таком же виде может броситься в драку. Бой с голым четверть-оборотнем заранее обречён на проигрыш. А проигрывать только из-за того, что твой противник забыл одеть штаны, чертовски обидно. Значит, пора отсюда линять и поскорее.
- Ладно, оставлю вас наедине. Мне всё равно пора, - я было уже развернулась и торопливо пошла в коридор, как белокурый парень тихонько хохотнул мне вслед:
- ... Должничок!..
Ну разве он не сволочь?!!
Домой я пошла не сразу. Сначала забросила в домик Джо и Алекса свою очень вонючую ношу, благо что окно в их кухню оказалось приоткрытым. Воображаю, какой "зверский" у них будет за завтраком аппетит, когда аромат кофе смешается с запахом гулиных лап... Ха-ха.
Заглядывать внутрь мне не хотелось, поэтому я, подняв воротник грязной рубашки, чтобы скрыть немного болящие ранки, устало пошаркала к себе.
От свежего воздуха и утренней сырости у меня разболелась голова. Кроссовки и штанины, пока я петляла прямо по укрытой росою траве, промокли, отчего настроение у меня испортилось к чёртовой матери. Не очень-то приятно начинать белый день именно так!
Вокруг царила мёртвая тишина, и только высоко в небе с громкими криками носились стрижи. Значит, дождя не будет, и то хорошо. Не особо люблю сырость: от неё все кости, которые мне когда-либо случалось ломать больше двух раз, начинают тихонько ныть. Противное ощущение.
Но стоило мне подойти к своему дому, серенькому, одноэтажному, с тёмной крышей и милыми окошками, как стало ещё противней: в щель двери было засунуто два листка бумаги, что уже само по себе пахнет плохо. Ну что там в приюте задумали на летних каникулах?! Выпускные экзамены сданы в конце мая, вступительные только в августе, что может стрястись в июле-то?!!
Я развернула одну из ярких бумажек...
Чё-о-орт!!!
Совсем забыла!!! День двухсотлетия Киндервуда!!! Через неделю будет бал-маскарад в честь этой "знаменательной" даты - явка обязательна! А я ненавижу маскарады! В детстве меня одевали феей, хоть я настойчиво просила костюм ведьмы, а на последнем Дне рожденья приюта я пришла в облике смерти и до смерти, извините за каламбур, перепугала все младшие классы. Потом месяц за ними посуду в столовой мыла... Фу! Гадость!!! Не пойду я туда! Лучше завалюсь к Ким журналы полистать или побросаться подушками. Киара - она пойдёт, я знаю. Оденет какой-нибудь костюм типа "мёртвая графиня" и пойдёт. А я - пас! Спасибо, что окончательно испортили настроение!!!
Осторожно приоткрыв дверь, я юркнула внутрь и прислушалась. Дом спал. Вот и отлично! Не хватало мне ещё напороться на кого-нибудь из тех, что остались у нас ночевать после вчерашней пирушки, и объяснять, с какого переляку я вся в крови и грязи! Так ведь можно поднять на уши всю округу, потому что я намерена ничего рассказывать, а вот именно рассказа о моих приключениях требовать и будут.
Тихонько скрипя половицами, я прокралась по коридору мимо прикрытой двери в зал и шмыгнула в свою комнату. Дверь захлопнулась, и замок повернулся на два оборота: так надёжней. Правда, окно осталось открытым... Впрочем, если сегодня оно не будет забаррикадировано на целый шпингалет, никто, думаю, не умрёт.
Глянув на себя в зеркало, я в который раз за сегодняшний день ужаснулась в адрес своего внешнего вида, но потом... Знаете, потом стало как-то всё равно. Как всё равно, что солнце скорее жёлтое, чем зелёное.
... Странно, и никаких эмоций по поводу того, что я видела убийство...
И Эдуард почему-то не спросил меня, откуда я взяла его медальон. Жди беды, жди беды... Неужто ль он убьёт меня? Не знаю. Но точно уверенна, что будет тяжёлый-тяжёлый разговор, и причём очень скоро, стоит только ему проснуться, выпить чашечку кофе и составить план работы на сегодня. Бьюсь об заклад, что разборки со мной будут первым пунктом этого плана. А я так устала... Я такая разбитая... И шея болит так, словно меня укусили совсем недавно, ну минуту назад от силы... Блин...
Внезапно я выпрямилась.
К чёрту это всё!!! К собачьей матери!!! Кому какое дело?! Ну их нахрен, эти все мои принципы!!!
Подойдя к шкафу, я распахнула его и присела. Самый нижний ящик - обувной. Выдвинув его, я достала плотный свёрток и села на грубый ало-зелёный ковёр неподалёку от прямоугольника серого света, падающего из окна. То, что я искала, у меня, но почему-то именно в этот момент я задумалась... Оставить, как есть, или?..
Нет, пальцы и ладони грязные... но я осторожно.
Жёсткая чёрная ткань легла на пол рядом с кроватью. А в моих дрожащих исцарапанных руках оказался серый затрёпанный медвежонок. Такой, оказывается, небольшой...
Нет, это я выросла. Только я и ничего больше.
Выцветшее красное пятно на ухе - кровь родителей - так и не отстиралось, сколько не потели над ним наши прачки. Быть может, это судьба, вечное напоминание о том, что жизнь всё-таки дерьмо? Наверное. Только я в этом напоминании не нуждаюсь. Теперь точно не нуждаюсь.
Прижав медвежонка Тэдди к себе, я вздохнула и начала тихо покачиваться, прикрыв отчего-то слезящиеся глаза. Мне, наверное, должно было стать легче, но не стало.
Этот укус - как позор, как лишение невинности. Больно, стыдно... страшно. Диренидрол - вещь хорошая, только вдруг не поможет? И я стану её марионеткой?
... Наверное, надо сообщить КВД об этой одичавшей вампирше? Надо, надо...
Мысли плавно и бессвязно парили в голове, а я, покачиваясь, тихо шептала их вслух и невидяще смотрела вперёд. По щеке покатилась горячая слеза и упала на Тэдди.
- Господи, за что? - хрипло прошептали мои губы. - Прости меня... За что ты так издеваешься надо мной?.. За что?!.
Вторая слеза скользнула вдоль носа уже уверенней, а за ней третья, четвёртая, пятая...
Впрочем, слезам я быстро предпочла горячий душ. Перебежек из комнаты в ванную оказалось две: туда и обратно. И обе, слава Богу, успешные.
Вернувшись через полчаса, я свернулась калачиком на кровати, и мелодичная "Don`t cry", которую исполняла "Guns`n`roses", начала погружать меня в кошмарный сон, где витал аромат роз и смеялся чей-то до боли знакомый голос. Но в тот момент, когда я уже готова была сорваться во всепоглощающую алую бездну, в комнату, постучавшись, вошла Саноте. Правда, она тут же решила уйти, но я приоткрыла глаза, улыбнулась и подвинулась на своей двуспалке, приглашая устроиться рядом.
- Извини, я разбудила тебя, - девушка осторожно присела на постель. Соломенные волосы были всё так же взлохмачены, но казалось, она вообще не ложилась спать: её глаза были ясные и бодрые. А после той пирушки, которую вчера закатил Круг Поединков у нас в зале, так быстро и так хорошо не просыпаются.
- Я не спала, - мои дрожащие пальцы нащупали кнопку на магнитофоне и выключили его. Как же я была рада, что меня вырвали из этого аромата крови и цветов!..
- Господи, да ведь это Тэдди! - Саноте с изумлением взяла на руки медвежонка. - Я не видела его с тех пор, как ты в семь лет впервые подралась!
Краска залила мне лицо. Во чёрт! Я всегда была крепкой и сильной девчонкой даже для Вэмпи Первой, а тут - мягкая игрушка у меня под боком! Стыд и позор!
- Ты неважно выглядишь. Что-то случилось, Хо-Лун? - произнесла Саноте, не отрывая от меня внимательного взгляда. Я вжала голову в плечи, чтоб не дай бог не обнажить укус, и, наверное, впервые в жизни солгала ей:
- Ничего.
Карие глаза некоторое время, в течение которого я изображала непорочного ангела, пристально смотрели на меня. Наконец девушка вздохнула:
- Что ж, не хочешь говорить - не говори. Я знаю, что теперь мы не так близки, как раньше.
- Ты улетела в Китай... - я осторожно пожала плечами. - Слишком далеко.
- Мне не было места в Роман-Сити. Тем более что у меня родственники там, в стране Восходящего солнца. Сестра... и прочие.
- Ты не говорила.
- В то время я и сама не знала. А вы с Киаркой? О вас кто-нибудь надумал побеспокоиться?
- Шутишь. что ли? - я скривилась. - Разве у нас есть родственники? Бабки с дедками скончались ещё при родителях, а про остальных, даже если они есть, нихрена не знаю...
- А сестра твоего отца?
- Тётка? - приподняла я бровь. - Ничего о ней не слышала с тех пор, как похоронили родителей. И не видела. Ну и чёрт с ней! На нас всем наплевать! Чего уж тут, мы привыкли.
На несколько минут комнату заполнило молчание. Но оно было уже не тем, что ещё вчера: не натянутое, не тяжёлое - просто молчание.
- Ты навсегда приехала в Роман-Сити? - наконец рискнула спросить я, зная, что ответ будет...
- Нет. Только повидать тебя. Завтра улетаю, - опустив лицо, девушка покачала головой, а потом грустно посмотрела мне в глаза. - Ты выросла.
- Это всё естественно. Но ты... ты совсем другая, Саноте. Впрочем,
- тяжёлый вздох, - ты всегда была другой. Лучше меня. И Вэмпи из тебя была и - готова поспорить - есть гораздо лучше.
- Да, тут ты права. Вэмпи я настоящая... Я даже сейчас Вэмпи... - какая-то горечь скользнула в её голосе, но я решила, что мне как всегда показалось, и продолжила:
- Тебя и сейчас твои друзья... ну, те, из Китая, зовут Вэмпи?
- Нет, дурёха, - Саноте неожиданно рассмеялась, но так сухо и печально, что у меня ёкнуло сердце. - Ты меня не поняла. Я теперь - настоящая вэмпи...
И она виновато улыбнулась. А я - растерянно замерла. То есть, как это? Вэмпи? Настоящая вэмпи?! Моя лучшая подруга, моя сестра, примерная девочка - вэмпи? Как такое может быть? Или я её неправильно поняла?
- Объясни, как это? - я удивлённо смотрела на подругу. Та грустно кивнула:
- Да, я стала вэмпи. Настоящей, смотри.
Она оттянула вниз высокий воротник кофточки-безрукавки и обнажила две розоватые точки - следы от вампирского укуса. Точно такие же скоро будут и у меня. И я тоже скоро буду носить кофты с высоким воротником, что бы никто не знал правды...
Не дыша, я несколько минут изумлённо рассматривала шрамы, а потом тихонько выдохнула:
- Вот оно что...
Неожиданно у меня возникло непреодолимое желание показать свои ранки, рассказать всё, что произошло этой ночью, пожаловаться на жизнь, но я, дёрнувшись, не сделала этого. Пусть она считает, что у меня всё хорошо, пусть не волнуется. Я не скажу ей ни о чём даже когда подо мной разверзнется Ад. Я, наверное, отныне всегда буду только молчать, потому что молчание - золото.
- А... кто такая толком вэмпи? - почти как ни в чём ни бывало спросила я, склоняя голову так, чтобы прикрыть укус на собственной шее.
- Этого я тебе рассказывать не буду. Какая, в общем-то, разница? - небрежно фыркнула Саноте. - Скажу только одно: вэмпи - не человек, но и не нелюдь. Что-то среднее.
- А как ею становятся? - мой голос предательски дрогнул. - Тебя кусает вампир, и...
- Нет, малышка, - девушка даже рассмеялась: до того беспомощно прозвучал мой голос, - простого укуса мало. Что толку, если он тебя цапнул? Доза диренидрола - и живёшь как жила, только след на шее остаётся. Но пластическая хирургия творит чудеса.
- И... как быть? Как живётся вэмпи? - я отчаянно делала вид, что болтаю с ней за жизнь. Впрочем, оно почти так и было.
- Хм, поначалу я подумала, что всё окончено, только оказалось, что это не так... Как быть? Да как обычно, уж поверь.
- А как ты в её превратилась? - я не отрывала широко раскрытых глаз от Саноте.
- Вот ещё, буду тебе такие страсти рассказывать! - отмахнулась та.
- Да ладно! Меня уже десять лет кошмары не могут зацепить.
- При чём здесь кошмары? - девушка внезапно покраснела. - Просто это... личное...
- А-а-а-а... - понимающе протянула я и тут же покатилась в истерическом хохоте:
- ... Вэмпи Первая... ой не могу... втрескалась!!!
Сверху на меня камнем рухнула подушка, сопровождаемая обиженным:
- Чего ржёшь?!! Ты тоже в кого-нибудь втрескаешься!!!
Не успела я успокоиться, как ловкие пальцы Саноте начали играть по моим рёбрам, почти как по струнам Я опять залилась истерическим хохотом и заверещала:
- Молчу!!! Молчу-у-у-у!!! Только не щекочи-и-и!!!
Моя рука при этом нащупала вторую подушку и, улучив момент, огрела ею Саноте. Та отскочила, и я смогла сесть, держа орудие наготове...
Вжих!!!
Мягкий снаряд просвистел мимо моей головы. В ответ я швырнула свой, а этот взяла на вооружение.
- Ах, ты войны хочешь?! - ласково пропела девушка, выглядывая из-за открытой дверцы шкафа. - Ну так я тебе сейчас устрою...
Она не успела ещё договорить, как я стремглав бросилась на постель лицом вниз. Где-то надо мной об стенку шмякнулось что-то мягкое и тяжёлое, а потом свалилось мне на голову. Что ж, видимо, в этой войне снаряды ползать по стенам не умеют. То ли было дело, когда мы замешивали тесто на пирожки...
- Ну и кто сказал, что у Кутузова не было одного глаза? - в комнату заглянул ухмыляющийся Майк.
Шмяк!!! И бритоголовый парень в обнимку с двумя подушками вылетел в коридор. Секунду спустя, после довольно-таки внушительно грохота и звона битого стекла, оттуда донеслось:
- ... Вот как раз один глаз у Кутузова был...
Что ещё рассказывать? Мы втроём: я, моя сестра и Вэмпи Первая - бесились весь этот день. Киндервуд с содроганием припомнил старые времена, а я забыла о том, что случилось этой ночью. Напрочь забыла. Только иногда шея сбоку заноет, будто там, за высоким воротником-стоечкой рубашки, содрана кожа. Впрочем, Киара своими постоянными гениальными идеями бессознательно не давала мне зациклиться на этом. То пошли конфет натаскаем в столовой, то Крыс напугаем, то ещё чего...
Но это было - не стало. Прошлого не вернёшь. К счастью?
Нет, к сожалению.
Саноте уехала в серый дождливый день, когда вместо воздуха была грусть. И одиночество, скребущая душу тоска по неведомому вернулись. Один из охранников на служебном "Мерсе" свозил нас в аэропорт, поэтому я видела, как самолёт "Роман-Сити - Пекин" растворился в тяжёлых свинцовых тучах. И кто мог знать, что я видела свою подругу в последний раз? Никто. Я тогда этого тоже не знала. Это было хорошо. Очень хорошо...
После нашего возвращения домой я достала два пригласительных и показала Киаре. В ответ она хищно потёрла руки и поклялась быть на маскараде во что бы то ни стало. Я промолчала. Что я могла сказать? Что не пойду просто оттого, что чего-т мне нездоровится и шея побаливает? Ну уж нет, лучше будет просто не прийти, а потом сказать... Впрочем, потом и подумаем, что сказать и Киаре, и директору приюта мистеру Джоунзу. Потом, не сейчас...
Родная, полутёмная из-за пасмурной погоды комната встретила тишиной. Дикой. Пугающей. Как в тот раз, когда Саноте навсегда уехала из приюта. Почему-то сегодня совсем как тогда. Тоже не хочется жить, тоже в голову приходят мысли, что ещё давным-давно на одном из жизненных перекрёстков я повернула не туда, что я выбрала неправильную дорогу или решила обойтись совсем без неё. Может быть, так оно и было: это вполне в моём духе.
"Don`t cry" мягко заполнила комнату своей ласковой жёсткостью - иного слова я подобрать не могу - потом сменилась нежной "Always" "Bon Jovi"... Дождь утих, капризно не желая продолжаться. Пусть лучше он плачет, чем я. Только он не хотел. Да и я, впрочем, тоже. Было хорошо вот так просто валяться в сладкой полудрёме и не помнить, а оттого - не плакать.
Когда я в последний раз смотрела на укус, он выглядел двумя старыми бледными шрамами и больше не болел. Странно, конечно, но если тебя укусил вампир, то это, возможно, естественная скорость регенерации... Чёрт, что-то я начала выражаться заумными словечками.
И что со мной вообще происходит?! У меня настроение взлетает то вверх, то вниз, словно катается на весёлых горках и при этом притормаживает сначала на самой вершине дороги, потом где-то внизу и опять на вершине...
Но рядом не было никого, кто мог бы всё это объяснить. Быть может, оно и к лучшему, что со мной сидит один лишь Тэдди и грустит так же, как и я, но при этом словно приговаривает: "Всё будет хорошо...". И хоть я знаю, что это ложь, что хорошо не будет никогда, мне так хочется ему поверить...
Засыпая, я слышала "Сrazy" группы "Aerosmith" и видела серый прямоугольник окна. Но внезапно на его фоне возник чей-то неясный силуэт. Сначала я подумала, что это сон, но потом...
Захлопнув за собой окно и щёлкнув шпингалетом, который я всегда игнорирую, Эдуард подвинул подаренную Джо голубую фуксию и спокойно уселся на подоконник.
А я будто и не спала: вскочила на кровати как подорванная... Но изумрудный взгляд живо усадил меня обратно. Что-то в нём было такое, что я мигом поняла: ко мне пришёл не Эдуард. Ко мне пришёл Лэйд. А с ним лучше не шутить. И если такому взгляду Тени я могла бы ещё не поверить, то Принцу Клана Белых Тигров я верила безоговорочно. Слишком много власти и Силы было в его фигуре, слишком хорошо чёрная шёлковая рубашка оттеняла белые волосы и нечеловечески зелёные глаза, неярко светящиеся в полумраке моей комнаты. Слишком хорошо виден мне в расстёгнутом вороте медальон Клана.
Повисло гнетущее молчание. Мы неотрывно смотрели друг другу в глаза и даже не шевелились.
Внимание, дамы и господа, шоу начинается!
- Итак, - медленно, без вступлений, произнёс белокурый парень и сложил руки на груди, - ты знаешь, что я Принц.
Глупо было что-то отвечать. Тем более что он не спрашивал - констатировал факт. И всё-таки:
- Знаю. Что теперь?
- Это ты была той девчонкой, что видела мой поединок с Сингом.
Ещё один риторический вопрос. Киваю, а что же ещё? Пока ведь не бьют.
- Да. Я видела, как ты его убил.
Лэйд насмешливо хмыкнул, словно я сказала, что орлы живут под водой, и небрежно бросил:
- Я его не убивал, детка Браун. Ты прогуливала уроки противоестественной биологии? Чтобы убить оборотня, нужно, во-первых, серебро, а во-вторых, вырвать ему сердце или оторвать голову.
- Хочешь сказать, что Синг - жив? - с сомнением взглянула я на него и припомнила рану на груди Короля Рыжих... А ведь там билось сердце...
- Жив-здоров. Только я пришёл поговорить не о нём, - четверть-оборотень встал на ноги и сделал несколько ленивых шагов в мою сторону.
Каюсь, у меня не столь крепкие нервы, чтобы спокойно наблюдать за его грациозной походкой: я резко поднялась с кровати, но тут холодная рука невидимой Силы грубо толкнула меня обратно. Да так, что я плашмя растянулась на постели и даже выругалась.
Щёлкнул, закрываясь, дверной замок, и энергия пронеслась мимо меня к Лэйду. Сам он при этом даже не шелохнулся. Спокойно стоял, сложив руки на груди, и смотрел мне в глаза. Красивый и опасный, как смерть.
Впрочем, после весёлой ночки с той вампиршей меня оказалось не так легко запугать. Быть может, меня теперь вообще невозможно запугать до тех пор, пока не запустишь мне в шею клыки.
- Не играй со мной и не пытайся нагнать страху, Лэйд, - тихо произнесла я, усаживаясь. Занавески на окне с шумом задёрнулись. Как всегда, сами по себе. И сердце у меня ёкнуло само по себе, честное слово.
- Ты уже боишься, - возразил белокурый парень, глядя мне в глаза.
- Знаешь, у меня не было с утра времени придумывать длинную торжественную речь, поэтому скажу просто. Ты у меня в глубоком долгу, поэтому убивать тебя нет смысла. Но запомни вот что: если хоть кто-нибудь в приюте узнает, кто я... - он усмехнулся. - Крошка Браун, а я ведь даже не стану разбираться, ты это сказала или нет. Я просто приду и размажу тебя по стенке, как паштет по хлебу. Понятно?
Я смотрела в горящие зелёные глаза, и они были куда более красноречивы, чем Лэйд. Они обещали дикую боль и смерть, смерть и ещё раз смерть... Я им верила. Глупо было не поверить Принцу Клана Белых Тигров, главенствующего в городе Клана, если этот самый Принц обещает оторвать тебе голову. Я даже не заметила, когда моё сердце начало трепетать от волнения, словно пойманная бабочка. Я не заметила, когда успела так сильно испугаться. Впрочем, если учесть, кто передо мной, упрёк окажется излишним.
Сглотнув, я шумно втянула в себя воздух, и тут же мне в лицо дунула могильно-холодная Сила.
- Ты меня поняла? Умничка, - когда я коротко и безоговорочно кивнула, четверть-оборотень улыбнулся. - Кстати, ещё одно. Просто предупреждаю, так как меня умоляла Жаниль...
- Это насчёт Синга? Свидетели долго не живут? - чуть прищурилась я, пряча за спиной лихорадочно дрожащие руки. Мне всё равно хотелось спросить, чего ж теперь отмалчиваться?
- Да, это насчёт Синга. Впрочем, ты и так всё сама поняла, Браун,
- ответил Лэйд и с любопытством взял было Тэдди, как я, сорвавшись с места, резко вырвала медвежонка из его рук и гневно рявкнула:
- Только коснись его ещё раз, и мне будет плевать, кто ты такой!!! Хоть сам Творец!!! За эту игрушку я оторву тебе голову!!!
На этот раз я не шутила и даже почти не боялась. Тэдди - это единственное, что у меня осталось от родителей. Единственная, а оттого чертовски дорогая память о них. Я помню, как вместе с папой стирала облитого компотом медвежонка, как мама пришивала ему оторванное соседским мопсом ухо... Это же память, драгоценная, святая память! И ни одна в мире мразь не посмеет касаться её!
Белокурый парень очаровательно улыбнулся этому гневу и ласково пощекотал меня по подбородку:
- Всё ещё не можешь заснуть без любимой игрушки? А чья на ней кровь?.. Нет, дай подумаю, - белокурый парень легко рассмеялся, - он неудачно подвернулся во время твоей первой ночи с...
Звук удара.
Я опустила кулак и осторожно положила Тэдди на кровать. Лучше ему сейчас быть подальше...
Вытирая кровь, льющуюся из носа, четверть-оборотень обескуражено сел на полу, встряхнул головой, а потом одним грациозным движением оказался на ногах. Я мрачно смотрела на него, готовясь, если вдруг что, спасать свою шкуру.
Лэйд посмотрел сначала на меня, потом на залитую кровью ладонь, и в его горящих глазах не было ничего человеческого. В них был тигр, большой и злой кот, которого разбудил мой удар. Чёрт возьми, а это плохо!
- Это кровь моих родителей, - медленно и раздельно произнесла я. - Я уронила медвежонка в лужу крови, когда увидела маму с папой мёртвыми...
Мой голос предательски дрогнул, и я запнулась. Перед глазами явственно вставала комната, забрызганная красным, лужи крови...
Нет, это всё давно прошло. Не надо вспоминать. Мама и папа не хотели бы этого.
Я покачала головой и бросила:
- Убирайся к собачьей матери, Лэйд. Твои слова я запомнила, будь уверен.
- А я запомнил твой удар, - фыркнул белокурый парень и раскашлялся кровью. Нечего фыркать с разбитым носом.
- А я помню, как ты припёр меня вчера к стенке, когда я уходила на кладбище, - я поймала взгляд изумрудных глаз и раздельно произнесла. - Кругу Поединков не понравится ни то, ни то. Так что, думаю, мы квиты.
- Наконец-то ты стала учиться искусству холодной войны, Браун, - с кривой улыбкой заметил четверть-оборотень и начал тщательно слизывать с ладони кровь. Я смогла не отвернуться и преодолеть застрявший в горле ком тошноты. Никогда не слыхала, чтобы оборотни и полукровки не брезговали своей собственной кровью. Впрочем, если Эдуард не побрезговал моей - я машинально почесала укус - то уж об остальной и говорить не приходится.
- Учишься не бить в лоб - это похвально даже с моей стороны, - продолжил Лэйд, когда его пальцы оказались чисты. Кровь из его из носа течь перестала. Неудивительно, правда?
- Не мели ерунды, - недоверчиво взглянула я на него. - Я такая же, какая и была вчера, позавчера, неделю, месяц назад...
- А вот и нет, Браун. Ты что, не заметила? - белокурый парень приподнял одну бровь и, кажется, вполне серьёзно. - Ты меняешься. Сегодня ты думаешь, что говорить и что делать. Будь ты такой, как неделю назад, Круг Поединков уже давно б выломал дверь в твою комнату и теперь разнимал нас.
- Хочешь сказать, - я почти издевательски рассмеялась, - что не раздавил бы меня своей ментально Силой?
- Поединок есть поединок, пусть даже и вне правил, - покачал головой... теперь, кажется, уже Эдуард, а не Принц. - А что такого говорила тебе та вампирша, которая цапнула тебя? Что обещала?
Я пристально взглянула на него и медленно ответила:
- Она сказала, что всё будет хорошо.
- Заманчиво... - протянул белокурый парень и принялся как ни в чём ни бывало рассматривать мою комнату. - Ты знаешь, что она смесь комара и энергетика? Ещё один её укус, и ты станешь такой же. Вот где действительно всё будет хорошо. Я тебя, конечно, ненавижу, но долги собираю всё-таки даже со злейших врагов.
- Ублюдок!
- Теоретически - да, - ничуть не обиделся четверть-оборотень, что пробудило мою настороженность. - Как ощущение после её первой кормёжки?
Я неожиданно вспомнила запах роз и, посмотрев в зелёные глаза Эдуарда, уже точно заподозрила что-то неладное. Ну посудите сами: мы стоим у меня в комнате вот уже пятнадцать минут, и ещё не подрались. Мало того, мы даже не обмениваемся любезностями, а считай, говорим за жизнь. Нет, что-то определённо происходит с моей высшей нервной деятельностью! Или я так устала, что не могу даже толком разозлиться? Ой, как смешно...
- Ты сегодня что-то слишком заботлив, - прищурившись, посмотрела я на четверть-оборотня. Тот лучезарно улыбнулся и ответил:
- Девушки любят заботливых парней.
И тут-то я всё поняла. Ах же ж он сволочь!!! Уже взялся, значит, меня охмурять?!! Ну ничего, тигрозадое создание, отойду я после ночного рандеву! Достану тебя из любой норы, и мало тебе, мать твою так, не покажется!!!
А вообще, с ума сойти!!! Эдуард ко мне клеится?!! Нет, правда?!!
- Забирай свою задницу и катись к чёртовой матери! - от одной мысли, что белокурый парень теперь будет подбивать ко мне клинья, тянуло на истерический хохот... И тут неожиданно у меня в мозгу зажглась лампочка:
- А хотя нет, погоди!
Четверть-оборотень, который уже раздвинул было шторы, замер и обернулся. В сером пасмурном свете лицо у него было совершенно спокойное. Аж злить его не хотелось. Ну да ладно, мы же поспорили, и мне необходима информация.
- Почему ты не ушёл в Клан? - я внимательно изучала лицо Эдуарда.
- Там же полная свобода, не нужно дожидаться ночи...
- Хм, спроси у Баст, почему она не захотела брать надо мной опеку,
- досадливо дёрнул щекой четверть-оборотень, а потом нежно улыбнулся:
- Да и как иначе я мог бы издеваться над тобой?
Тут уж досадливо дёрнула щекой я: он опять меня подколол. Ну ничего, я ещё обязательно возьму реванш, вот только отосплюсь...
Я зевнула: от одной такой мысли стали слипаться глаза, путаться мысли и тому подобное, а потом бросила
- Теперь можешь проваливать к чертям!
- С удовольствием, - ухмыльнулся Эдуард.
Окно распахнулось само по себе, он исчез так же неожиданно, как и появился. Это хорошо, я теперь смогу завалиться в постель. Не думаю, что после нашего спора четверть-оборотень захочет меня убивать. А если учесть, что спор этот, кажется, затянется до новых веников, мне светит прожить вполне неплохую и довольно долгую жизнь. Что ж, хорошее начало.
По крыше снова забарабанил дождь, и скрыл в своей серой стене деревья, которые обычно видно из моего окна. Ранки - травма ведь и в Африке травма - на шее тут же стянуло. Опять перепады давления... и настроения заодно.
Мне почему-то подумалось, что укус вампира - это лишение душевной невинности.
Я села на край постели, и Тэдди соскользнул на пол с до боли знакомым стуком. Как когда-то в лужу красной крови... Я опустилась на пол рядом с ним.
Шумел дождь, пытаясь смыть мою порочность, но тщетно: она не смывается даже слезами.
Она будет со мной до конца жизни.
Чёрт возьми, как на допросе!
Шесть пар внимательных глаз не отрывались от меня ни на секунду. Все шестеро удобно сидели за столиком, а я стояла, засунув руки в карманы, и просто ждала очередного приговора. Но его не последовало. А я уж думала, бить будут...
- Ты отбыла все наказания, - медленно произнёс Русский Воин, складывая пальцы домиком. - И лапы гулей оказались то, что нужно.
Варвар, попытавшийся глотнуть пива, шумно подавился. Видимо, это "то, что нужно" испортило ему аппетит на долгие годы. Я чуть ли не до крови закусила губу, пытаясь не рассмеяться, и увидела весёлый блеск в глазах Джо. Ага, так он сказал это специально!..
- Теперь, - продолжил Судья, - твоё Право Поединка при тебе. Всё, ты свободна.
В облегчении опустившись на своё место, я жадно заглотала стакан сока. Фух! Кажется, жизнь-таки налаживается! Теперь можно, если захочется, и морду кому-нибудь начистить!..
Я сладко потянулась.
Нет, что-то не тянет меня на драку. И ну её к чёрту. Есть и другие не менее приятные времяпровождения. Вот, например, Кругу Поединков уже как ни в чём не бывало обсуждется последний чемпионат по восточным единоборствам, несколько раз проскочило имя Саноте (как всегда - с восхищением). Обо мне теперь не забывали: Майк два раза пытался втянуть меня в разговор, но я отвечала на его вопросы как-то односкладно: "Да", или "Нет", или "Не знаю". Не время сейчас трепать языком. Надо решать свои проблемы, а у меня их на данный момент три: две главные и одна второстепенная. Главные - это как расплатиться с Эдуардом и закадрить его, а второстепенная - это бал-маскарад. Чует моё сердце, будет весело!
Я по привычке почесала шею. Укус больше не болел, только чесался, будто меня цапнул гигантский комар. Впрочем, если подумать, так оно и есть. Ладно, хватит штаны притирать. Если надо охмурить парня, то без посторонней помощи лично мне точно не обойтись.
Я поднялась из-за столика, отсалютовала Кругу и пошла мимо сцены, где весёлые негры играли джаз. Двигалась я к неприметной серой дверце, куда обычно уходят артисты и за которой обычно не следят охранники. И за что им только платят?
Толкнув дверь, я вошла в еле освещённый коридор. Стены у него такого противного холодного цвета, словно инеем покрылись. Интересно, хозяин заведения, который получает доход в бешенную сумму, никогда не думал провести здесь ремонт? Наверное, нет, и вряд ли эта мысль придёт ему в голову. Впрочем, мне-то какая разница?
Толкнув третью слева дверь, я вошла в комнату. Мне можно было не стучать.
Ким, расчёсывая мокрые волосы, улыбнулась мне. Сегодня она уже выступила и теперь собиралась домой.
- Кейн, привет! -девушка отбросила густую шевелюру за спину. - Что-то ты слишком побито выглядишь.
- Привет, - я хлопнулась на розовый диванчик.
- Что случилось-то? - Кимберли включила фен, единственный из всех знакомых мне, который жужжит тихонько. - Давай уж, рассказывай.
- Я постоянно хочу спать, а через неделю, даже меньше, у нас в приюте бал-маскарад, и мистер Джоунз хочет меня там видеть. Я не хочу идти, но и обижать его означает потом получить Звиздюлей с большой буквы! - я перечисляла всё по пальцам. - А ещё я должница Эдуарда. Он из меня душу вытрясет! Кроме вышеперечисленного - этот чёртов спор, про который ты сама знаешь...
Под конец монолога я взвыла в буквальном смысле этого слова, а Ким рассмеялась:
- Ладно, разберём все твои проблемы по косточкам. Ты постоянно хочешь спать? Душка, да ведь из тебя столько крови и энергии высосали! Мой тебе совет: забудь про свои бойцовские диеты и ешь, сколько хочешь, а иначе в ближайшее время энергоресурсы не восстановятся. С их восстановлением, стало быть, ты не будешь по дороге в "Ночной оплот" делать крюк к холодильнику. Понятно?
- Угу, - лениво растёкшись по диванчику, я слушала в полтора уха и одним глазом рассматривала розовую комнатку с туалетным столиком, парой зеркал, чёрной ширмой и дверцей в ванную комнату.
- Теперь, - Ким продолжала сушить волосы, - бал-маскарад и приворожение Эдуарда...
Мы встретились взглядами, и у меня сердце рухнуло в желудок: я мгновенно поняла оживлённый блеск её глаз, дополняемый озорной девчоночьей улыбкой, и завопила:
- Никогда!!!
- Но ведь, - неожиданно легко согласилась девушка, - ты права: он вытрясет из тебя душу. Такая мелочь, правда? Забирайте душу, но не одевайте меня в платья! Так?
Я угрюмо промолчала. А что мне ещё можно было сказать? Как бы я ни ненавидела юбки и каблуки, а без этого ни один нормальный парень на тебя не клюнет. Паршиво, но верно. Жизнь вообще несправедливая штука!
- Послушай, - Ким выключила и фен и уложила его в пакет, лежащий на столике, - я всё понимаю: это полное изменение внешности, стиля и манеры поведения. Но не навсегда ведь!
- Что же ты собралась делать? - мой голос прозвучал кисло, как прошлогоднее молоко.
- Я научу тебя красивой походке, ходить на каблуках, женственно двигаться, танцевать, улыбаться, говорить, вести себя. Я научу тебя флиртовать так, как это делают простые девчонки... - девушка зашла за ширму и выбросила оттуда белый махровый халатик. - Сложи, пожалуйста, и засунь в пакет к фену.
- А внешне? - жалобно поинтересовалась я, выполняя её просьбу.
- Знаешь, что я подумала? - Ким выглянула из-за ширмы, и оживлённое выражение её лица мне ой как не понравилось. - Мы расплетём твои косички. Ты ведь их не распускаешь даже когда моешь голову? А мы их расплетём, снимем краску, то есть, вернём им природный цвет, поухаживаем масками и бальзамами. С кожей тебе повезло - младенческая. Зато нутро бесовское. Только кожу вокруг глаз нужно попитать кремами, и забудь про жирную чёрную подводку на ближайшую неделю! Про маникюр и педикюр молчу. Про этот твой чёрный лак тоже.
- А одежда? - ехидно поинтересовалась я. - Ты у меня в доме ни одной юбки не найдёшь!
- У меня в шкафу висит красивое платье цвета тёмного золота или опавших листьев, как тебе больше нравится, - Ким вынырнула из-за ширмы в чёрной майке и синих джинсах, выглядела она потрясающе. - К нему есть ещё туфли, а сумочка тебе не нужна: всё равно засунешь её кому-нибудь в задницу. А так я буду спокойна за жизнь и здоровье окружающих. И ещё у меня есть золотистая маска. Такая, на пол-лица. Тебе пойдёт.
- Он меня не узнает... - начала было я, но девушка махнула рукой:
- Это-то нам и нужно! Поверь, когда все парни будут провожать тебя взглядом - а я тебя так отделаю, что будут - он сам к тебе подойдёт. Тебе не нужно к нему подходить - заставь его подойти к тебе.
- Каким образом? - скептически приподняла я бровь.
- Лучший способ - игнорировать его. Представь, что ты практически не знаешь о его существовании. Когда подойдёт - ты его чуть ли не первый раз видишь. Для тебя он не герой... ну, это всегда верно в твоём случае, так как для тебя он не идол... Всё понятно? Сегодня же и начнём. А начнём с походки. Но у меня дома, если позволишь. Потому как я жрать хочу дико.
- Дома так дома, - я пожала плечами, и неожиданно меня осенило. - Но ведь мой голос и мой запах Эдуард знает! Он же не человек, а четверть-оборотень!
- Ты что, ничего не слышала про мази с нейтрализующим ароматы эффектом, которые используют Наблюдатели Мрака во время охоты? - снисходительно посмотрела на меня Ким.
- А она что, у тебя есть? - я ответила таким же взглядом.
- Ага, один знакомый подарил, - небрежно бросила Кимберли, но, увидев моё лицо, быстро выпалила. - Не спрашивай, при каких обстоятельствах!!!
- Кошка, - усмехнулась я.
- Чему и тебя научим, - Ким есть Ким, - так что прибереги своё остроумие на болтовню с Лэйдом.
- А мой голос?
- Я тебя напою отваром, который действует на голосовые связки и изменяет тембр голоса. Будешь у меня пищать.
- Господи! - закатила я глаза. - И было б ещё ради кого это всё терпеть, а так - ради Эдуарда! Докатились!
- Ты хочешь посмотреть на его лицо, когда он, очарованный твоим образом, узнает, что ты - Кейни Браун? - девушка упёрла изящные руки в бока. - Вспомни, сколько раз он видел твоё окровавленное лицо, измученное проигрышем...
Я мечтательно вздохнула и прошептала:
- Ради такого я готова душу дьяволу продать.
- Так лучше дьяволу, чем Эдуарду? - широко улыбнулась Ким.
- Разумеется. А в ломбард ему сдать её заранее нельзя? Ну чего ты смеёшься? Вдруг у них в Аду такие ломбарды работают?
"Мама, почему ты не родила меня мальчиком?!!" - так подумала я и с грохотом растянулась на полу.
Со стен на меня смотрели плакаты самых разнообразных звёзд мирового шоу-бизнеса и смеялись. Ага, это ж они надо мной смеются. Я б на их месте тоже посмеялась, хотя в положении листа бумаги, распятого на стене, это ещё как посмотреть. Впрочем, я на каблуках - поистине жалкое зрелище.
В небольшой комнатке на тумбочке рядом с кроватью, где были разбросаны журналы, горел ночничок, поэтому всюду разлился желтоватый полумрак. Ещё журналы лежали на полу, застеленному мягким ковром, а поверх них устроилась Ким и покачивала изящными ножками.
Я же коряво дефилировала от двери до окна в её босоножках с высокими каблуками, а так как каждые десять шагов оканчивались страшнейшим падением, то моя одежда в целях безопасности висела на спинке стула. Сама же я рассекала в большой мужской рубашке, которую моя подруга позаимствовала у деда...
Бабах! Мои коленки опять стукнулись об пол. Вот задумайся о чём левом...
- Не так!!! - Кимберли рубанула по журналу с Синди Кроуфорд кулаком в манере Станиславского. - Не так! Ты не чувствуешь себя тоненькой хрупкой девушкой! Никакой женственности!
- Я не тоненькая и не хрупкая! - возмутилась я и стянула с гудящих ног босоножки. Полчаса - и я их уже ненавижу!!!
- А ну иди сюда! - моя подруга легко вскочила с пола, цапнула меня за руку и одним рывком вздёрнула на ноги (оборотни и вообще все нелюди чертовски сильные), после чего подтолкнула к громадному зеркалу со словами:
- Смотри!!!
Ну... что я увидела? Кареглазая, худенькая, загорелая девушка, чуть выше метра шестидесяти, вся в синяках и ссадинах, усталая, осунувшаяся... Короче, такую картину каждое утро показывает зеркало в моей комнате. Ровно в пять ноль-ноль, когда я и Киара обычно поднимаемся на пробежку.
Это я и сообщила Ким, после чего она со стоном и закатившимися глазами подползла к постели и рухнула лицом в подушку. Что-то она сегодня уж больно спокойная: характер у неё обычно сангвинистический с лёгкой примесью холлерика, но никак не флегматика.
- Кейн!!! - минуту спустя девушка всё-таки завопила благим матом.
- Ты безнадёжный парень!!! Ты не девушка, а парень в женском теле!!! Ты хочешь, мать твою так, огорошить Эдуарда?!!
- Ага, - я с готовностью кивнула.
- Тогда исправляйся!!!
Я хитро улыбнулась:
- Только после чашки какао.
- Намёк ясен, - девушка устало поплелась из комнаты и, уже почти скрывшись за дверью, бросила мне. - Издеваешься, сволочь, да?
Это она так, любя. Меня ж за мой "ангельский" характер все любят!
Ладно, сосредоточимся не на собственном характере, а вот на этих десятисантиметровых каблуках. У кого что, а у меня уже ноги болят!!! Я немного умею ходить на платформе, но каблуки... Каблуки - это ни в какие ворота не лезет!
Некоторое время я смотрела на босоножки, словно хотела прожечь в них дыру - ах, если бы - потом неуверенно обула их и глянула на себя в зеркало. В большой мужской рубашке персикового цвета, но зато на каблуках! Красота, одним словом...
Ладно, не отвлекаемся! Итак, исходное положение: пятки и носки вместе. И не шататься!.. Так, а теперь идём по одной линии...
Расправив для равновесия руки, я сделала несколько неуверенных шагов и прислушалась к себе... Не то, чтобы неудобно, просто...
Что, если слегка покачивать бёдрами? Как ходили в недавнем показе мод? Там ещё была такая классная кожаная курточка... Так, ты не о курточке думай, а ходить учись!!!
Я послушно сделала ещё несколько шагов вперёд.
Уже проще, а если... а если задницей вертеть - вообще хорошо. Только чувствую себя... дурой, мягко говоря. Я же привыкла падать на задницу, но никак не вилять ею!!! А это вещи абсолютно разные!
Опустив руки, я вполне свободно черепашьим темпом прошлась туда-сюда, по кругу, потом, не притормаживая, повернула по периметру комнаты раз, второй, третий...
Ким улыбалась во всю ширь:
- Ну ведь можешь, если захочешь!
- Ты не говорила, что нужно покачивать бёдрами и задом махать, - обиженно заметила я.
- Думала, ты знаешь...
- Откуда?! - я плюхнулась на постель и стянула босоножки. Ноги отекли и теперь напоминают две трубы с коленками. А какао стынет. А в холодном виде он - гадость.
Некоторое время мы молчали, занявшись каждая своей чашкой.
Моя подруга всё ещё тянула кофе и листала журнал, когда я, облизнувшись, отставила свою плошку на тумбочку и неожиданно вспомнила:
- Одежду-то покажи!
- Угу, - Ким никак не могла оторваться от статьи про Джонни Деппа, но я не самым вежливым образом ткнула её локтём в бок, и она встала с кровати
- Ты меня сегодня своим тяжёлым характером доведёшь, и тебя съем,
- предупредила девушка и распахнула шкаф.
Матерь Божья!.. Чего там только не было... Впрочем, названий того, что было, я точно не знаю, поэтому перечислять не буду. Тряпки они и в Африке тряпки!
После пяти минут поисков откуда-то из глубин явилось то самое платье, о котором мне говорила Ким, правда, до него на пол повылезало ещё с десяток других. А в этом кроме глубочайшего - до пупка - и узчайшего, обрамлённого складками ткани декольте, я изъянов не нашла. Платье длинное, но как бы косо обрезанное: справа прикрывает бедро до середины, а слева ножка спрятана до середины икры. И цвет осенней листвы - жёлто-рыже-золотистый.
Однако когда я примеряла обновку, стало ясно: объём груди и бёдер у меня не тот. Ха-ха.
- Недолёт, - произнесла я, когда платье скользнуло с меня вниз, и в одних трусах шагнула из его круга. Под моей ногой при этом оказалась какая-то розовая тряпка.
- Этого-то я не учла, - Ким встала перед зеркалом рядом со мной. - У нас с тобой разные пропорции... Ну тогда примерь это.
- Что? - я уставилась на её пустые руки.
- У тебя под ногой.
Я подняла розовое кружевное платье и меня передёрнуло от... от... Господи!!! Да это же то самое платье, которое приснилось мне в ночь поединка Ника и Эдуарда!!! Матерь Божья!!! Кошмары сбываются!!!
Только этого мне не хватало...
Платье, собственно, по сравнению с другими ничего: треугольный вырез, заканчивается до колен, а само полупрозрачное. Правда, в нём есть второй слой ткани - шёлк, закрывающий грудь, живот, спину и задницу.
- Оно мне теперь мало, - произнесла Кимберли, собирая наши чашки и блюдца.
- Оно розовое, - хрипло произнесла я.
- Тем более, - пожала плечами Ким, - сомневаюсь, чтобы Эдуард поверил, будто ты когда-нибудь в жизни сможешь одеть хоть что-нибудь розовое.
- Я тоже. Но аргумент железобетонный, - после её слов я скисла и полезла в платье.
Ой, это можно надорваться от хохота, но оно мне оказалось как раз. Только к моей боевой раскраске и причёске не шло. Или наоборот - макияж и причёска не идут к наряду?
Как бы то ни было, это хорошо. Может быть тогда подберём что-то не розовое?
Я посмотрела на себя в зеркало.
Господи, и это я?!!
За моей спиной болтался одолженый у Ким чёрный рюкзак, где находились пузырьки каких-то шампуней, бальзамов-масок, лосьонов, кремов и массажные расчёски. Что делать со всем этим барахлом я толком не знала, но Кимберли, пока мы шли яркими улицами Кварталов, доходчиво объясняла:
- Расплетёшь косички и вымоешь голову тем шампунем в салатовой упаковке - он смоет краску. Волосы хорошенько сполоснёшь хвойным ополаскивателем - половина синего тюбика на пять литров воды. Не забудь сделать волосам питательную маску - она в розовой баночке - и промыть отваром ромашки. Запоминаешь?
- Ага, - кивнула я, огибая какого-то сильно пошатывающегося мужичка в спортивном костюме, при этом волна креплёного перегара едва не сбила меня с ног. Батюшки! Ну и духмарь! Это ж сколько этот придурок успел выжрать?!.
- Не отвлекайся! - дёрнула меня за рукав рубашки Ким. - Теперь что касается твоего лица. Тоник, гель для умывания, скраб, маска из глины, смываешь и протираешь кожу безспиртовым лосьоном, ясно?
- У меня же, в принципе, инструкция на три листа, - фыркнула я. - Ты ручек и чернил не пожалела!
- Про ароматическое масло для тела и крем для рук...
- Помню!
- Соль и пенка для ванны...
- Помню!
- Скраб для тела?
- Да не забыла ничего! Что я, совсем склеротик?! - тут уж у меня вырвалась буря возмущений. - И вообще, неужели ты каждый день проделываешь эти нудные процедуры?!
- Не все, но каждый, - флегматично пожала плечами Кимберли. - А что поделаешь, красота требует жертв.
Я шумно вздохнула. Единственное, что утешало меня перед лицом предстоящей "химчистки", так это то, какой будет рожица Эдуарда, когда узнает, что милая - ха-ха - леди в розовом платье - Кейни Лэй Браун... Но даже это становилось плохим стимулом, когда в голове возникал вопрос: а вдруг догадается? Я понимаю, что от моих прежних внешности, голоса, телесного запаха не останется ни следа, но... Но вот в том-то и всё "но", что характер у меня останется такой же тяжёлый. Впрочем, если белокурый парень оказался прав - если , повторяю это слово - то я буду сначала думать, а потом делать. Интересная фраза в применении ко мне, любимой. Да чтобы я сначала думала?!.
Хм, кстати, надо зараннее написать темы моих с Эдуардом разговоров: погода, здоровье, музыка, спорт...
Пока я размышляла, Ким удалось затянуть меня в магазин шмоток, где я разжилась розовой полумаской в виде бабочки, прожилки крыльев которой были вышиты мелким бисером. Полумаска неплохо шла к моему платью - это плюс. Но на неё ушли все мои последние деньги - это минус.
Что ж, пришлось обзавестись новыми. С этим делом я медлить не стала. Почему-то некоторые хорошо одетые толстые граждане, привыкшие передвигаться на собственной машине, держат свои объёмистые бумажники в задних карманах брюк. А бумажникам в таких местах очень не нравится, поэтому они настойчиво выглядывают наружу... Ну, я и спасла один такой от судьбы быть в n-ный раз придавленым сегодняшней ночью громадной задницей. Дорогущий же парфюм оказался у её обладателя, а вот выражение лица, с которым он на меня глянул - омерзительное. Значит, окромя спасение кошельков будем перевоспитывать таких субъектов путём изъятия крупных денежных сумм.
Ким промолчала, глядя, как я рассматриваю бумажки с портретами добрых дядюшек президентов, которые на том свете уже наверняка передрались из-за того, что кто-то из них оказался на более крупной купюре. Я на их месте поступила бы точно так же, если б меня посадили на десятку, а, скажем, Эдуарда - на сотню... Ну как, точно так же... Если бы мы не держали всякие там глупые пари.
- Как бы тебя не поймали, - наконец произнесла Кимберли. Всем своим видом эта порядочная гражданка показывала, что возмущена моим поступком до глубины души. Ну что ж, я тоже. Но вот только жить как-то надо? Или ты кого-то, или завтра кто-то тебя - закон джунглей.
- Не поймают, - мои глаза повернулись к витрине ювелирного магазина, который мы как раз проходили...
Я замерла как вкопаная.
Потому что там на чёрной бархатной подушечке лежала красивейшая подвеска из белоснежного серебра в виде рыбки. Она искрилась в ярком свете ламп и слепила глаза тысячегранными микроскопическими алмазами. От неё отходила украшенная бриллиантами цепочка, и всё это великолепие переливалось радугой...
Какая прелесть...
Знаете, я, в общем-то, терпеть не могу всё то, что называют женским, и тяги к ювелирным украшениям обычно не испытываю, но почему-то именно за эту рыбку я готова была отдать все свои деньги. Жаль, что у меня нет такой суммы, а то, может, и отдала. Цена, правда, очень красивая: прямо номер мобильного телефона.
Шумно вздохнув, я отвернулась от украшения. Ким встретила меня ехидной улбкой, но я успела быстрее неё выпалить:
- Без комментариев!!!
- Как скажешь, - неохотно согласилась девушка. - Ну что, пошли дальше? Давай через мост Грешников.
- Через мост Грешников, так через мост Грешников, - пожала я плечами и неожиданно принюхалась. - Слушай, мне кажется, что вокруг пахнет розами, или тут где-то цветочный магазин открыли?
Впрочем, аромат как нарочно пощекотал нос, отчего я оглушительно чихнула, и стало ясно, что никаких цветочных магазинов поблизости нет. Тогда что же это - опять?!
- Тебе кажется, - в глазах Ким появились искорки тревоги. - И часто так?
Я огляделась, словно мы были парой шпионов во вражеском строю, и тихонько шепнула ей на ухо:
- Розами пахла та вампирша... Что это значит?
Кимберли озадаченно покачала головой:
- Не знаю. Комары могут по-разному менять человека и по-разному оставлять на нем свои следы. Как отметили тебя, без понятия.
- А та была гибридом, - заметила я и невольна почесала укус. - Однако всё равно противным.
Мы свернули на улицу Чёрных гробовщиков, тем самым покинув район магазинов и всяческого рода бутиков. Народу здесь оказалось поменьше, что очень даже хорошо. Знаете, как говорят? Меньше народу - больше кислороду.
- Я знаю, что она была гибридом, - Кимберли решила продолжить разговор. - Эдуард мне говорил.
- А что он тебе ещё говорил? - невинно поинтересовалась я. Нужно же, чёрт подери, знать, что о тебе думает парень, приворожить которого ты вознамерилась!.. Ого! Какое мне явилось откровение: знать, что о тебе думает... Вот весело-то!
- О твоей персоне - не самое лестное, - скептически глянула на меня девушка.
- Ну, это мне известно, - кивнула я и про себя послала в адрес белокурого парня пару самых что ни на есть литературных слов. Чесное слово, литературных!!! Все слова фразы "кобель с синдромом Дауна" есть в литературном толковом словаре! Что уж, думаете, я и языка родного не знаю? Как раз наоборот!
Наоборот? Вот у меня вопрос назрел про это самое "наоборот", только не обо мне любимой, а о нём ненавистном.
- Знаешь, Ким, - заметила я, - а ведь для четверть-оборотня Лэйд слишком силён.
- О-о-о! - многозначительно протянула девушка и понизила голос. - Ты ещё просто Королеву Баст не видела, его бабку. Вот кто поистине богиня!
При последней фразе голос её потеплел, словно она говорила о родной матери. Что ж, может быть, если Клан для обортней - это Семья, то Королева - это Мать? Знаете, в последнее время очень даже сходится. Интересно, тогда какую же роль выполняет в Клане Эдуард?..
- Подожди, - продолжила я, видя, что Ким собирается заговорить о чём-то левом, - так что получается, Лэйд - Принц по рождению? Я-то думала, что это место завоёвывается, как во всех Кланах...
- А оно так и было, - усмехнулась Кимберли. - Раньше Принцем был Итим, чёрненький такой... да ты его помнишь!
Итим?.. От этого имени в меня в душе неожиданно потеплело. Обычно такое ощущение бывает только когда я после долгих ночных прогулок по Кварталам Нелюдей и после горячего душа наконец-то оказываюсь в кровати под одеялом. Интересная аналогия, не правда ли? Но зато на сто процентов верная. Больше я таких чувств никогда не испытываю... То есть, не испытывала.
- Знаешь, - продолжала тем временем моя подруга, - у оборотней иногда случается так, что младшие сильнее старших. Но у таких ребят обычно не хватает терпения и опыта, чтобы взбираться по ступенькам к более высшим рангам. Итим оказался не таков. После смерти отца, который тоже был из Клана, он стал осторожным и недоверчивым, как сама смерть, поэтому - вторым в Клане. Так редко, но бывало. А Эду...
- И долго он был исключением из правил? - небрежно поинтерисовалась я, хотя меня - меня!!! - распирало от любопытства. Мне что, интересен это голубоглазвый оборотень?!. Да что ты, Кейни, вовсе нет!!! Ты же черпаешь информацию про Лэйда!.. Ага, путём задавания вопросов про Итима.
- Не перебивай, - поморщилась Ким. - На чём я остановилась?.. Ах да, Эдуард - тогда ещё мы все звали его просто Эдуардом - появился неожиданно. Было ему тринадцать лет, как Итиму. А кто такой, откуда - только чёрт знал! Он пришёл к нам в ночь, когда Королевы не было в городе, бросил вызов Принцу по праву Крови...
- ... и выиграл, - спокойно окончила я.
- Совершенно верно. По правилам, титул должен был перейти к нему, несмотря на недовольство Клана, но Эдуард почему-то исчез и больше не появлялся. Я и Тимка, как старшие после Королевы, не знали, где его искать, а найти надо было: Закон есть Закон. И наверное, мы бы так и сидели, но однажды Баст чисто случайно встретила Эдуарда на улицах Кварталов. Мы не рассказывали ей, как он выглядит, но тем не менее, она узнала его с первого взгляда: он был очень похож на своего покойного отца, её сына. Королева заставила его сдать генетические анализы и - вуаля! Эдуард - её родной внук!
- А откуда имя - Лэйд?
- Когда родителей Эдуарда поймал охотник за скальпами, ему было три года. Баст знала его и его имя.
- Но почему она не стала искать Лэйда после того, как пропал её сын?
- Видишь ли, - задумчиво начала Ким, - тел Визэ и Энжи, родителей Эдуарда, не нашли. Поэтому Баст просто предположила, что её внук тоже погиб.
- Логично, - согласилась я. - Но почему ты не сказала мне, что он Принц?
- Ты что?! Меня бы за это... - девушка в ужасе ошатнулась, и я, поняв, какую глупость сморозила, поспешно выпалила:
- Шучу-шучу!!. Но почему хотя бы не сказала, что ты третья в Клане?
- Не хотела тебя пугать.
- А что тут такого? - удивлённо воззрилась я на подругу.
- Тебе надо пожить среди нас, чтобы понять, - покачала головой Ким. - Но не дай бог тебе стать нечеловеком.
- Почему?
- Нелюди - изгои... - с горечью прошептала девушка. - Что бы там кто не говорил, мы - изгои.
- Да ладно, у тебя же есть я, - мои пальцы дружески сжали её плечо. - И всегда буду.
Но кто есть у меня, кроме Киары и заляпанного кровью родителей Тэдди?
Ещё не дойдя до моста, я заподозрила что-то неладное. Не понравилась мне эта тишина, небо, шум деревьев, далёкое кваканье лягушек, когда мы шли по улице к водоёму. Как-то это всё... не так.
- Пошли быстрее, - глянула я на Ким, и мы ускорили шаг. Меня терзало странное и очень нехорошее предчувствие. А своим предчувствиям я отныне доверяю. Если б доверяла и раньше, то не повстречала вампиршу и не узнала, что Эдуард - Принц. Ну что ж, теперь буду умнее и не стану пренебрегать интуицией.
Идти пришлось не очень долго, но всё это время я пристально вглядывалась вперёд, чтобы наконец увидеть следующую картину.
На мосту в жёлтом свете фонарей друг напротив друга стояло две группы людей. Впрочем, половина из них была людьми только на первый взгляд. Почему? Да потому вся эта компания на самом деле - Круг Поединков и Братство Иных (полувампиры, полу-оборотни и четвертькомары), что само по себе странно. С Братством Иных мы не дружим, скорее даже наоборот, и поединки нам с ними запрещены по Закону, так как у нас более низкие физические возможности. За выполнением этого правила тщательно следит Кольцо Избранных.
Значит, если это не дружеская встреча и не массовка, то что?
Впереди моих стоял как всегда невозмутимый и холодный Джо, а перед ним извивался и хохотал длинноволосый Тарк, курносый полуоборотень. Такая, надо сказать, сволочь... Впрочем, уж кто бы говорил.
- ... Давай, Русский Воин! - крикнул Тарк, и даже я услышала его слова. - Либо кто-то из ваших выходит на поединок со мной, либо мы устраиваем массовку!
С десяток ублюдков - извините, но это так - за его спиной радостно поддержали сию весьма "трогательную" речь. Все они, судя по голосам и лицам, под хорошим кайфом. Не помню, среди бойцов это запрещено или нет? Кажется, запрещено... Точно запрещено.
Я и Ким приблизились настолько, что могли всё слышать. Внимания на нас почему-то не обратили.
- Молния, - голос Джо был спокойнее льда, - я тебе чётко сказал: никто из нас в бой не пойдёт. Ты забыл Закон?
- Закон! - продолжал хохотать патлатый полуоборотень и приплясывать от нетерпения. - Плевал я на Закон! Правила для слабаков! Ты слабак, Русский Воин?
- С точки зрения анатомического строения, способности твоего тела вследствие мутации значительно превосходят мои, - холодно бросил Джо. Круг Поединков за его спиной хохотнул, так как мина у Тарка получилась озадаченно-глупая: он таких слов не знал, но тем не менее не растерялся:
- Лу, - Молния через плечо посмотрел на узкоглазую бритоголовую девушку в кожаных шортах и кислотной майке, - переведи! Ты у нас на японском шпаришь!
Его банда тоже заржала, но не слажено, как мои ребята - в массовках мы друг за дружку глотки рвём - а вразнобой, как кричит зверьё на птичьем рынке. Мне не нравился этот их смех, но я верила в димпломатические способности Джо, который мог уладить едва ли не любой конфликт, а потому не стала выходить в свет фонарей. Мало ли, вдруг моё появление нарушит то подобие мира, что пока ещё держится между двумя содружествами? Не хотелось бы. Я реально прикидываю наши и их силы, поэтому знаю, что если драка начнётся, счёт окажется далеко не в нашу пользу.
Молния, осмотрев Круг, неожиданно ткнул пальцем в единственную девчонку:
- Во! Я с ней буду биться! Выходь, красотка?
- Оставь Пуму, - ощетинился Варвар прежде, чем нахмурившаяся Киара открыла рот, но тут Тарк взглянул на него:
- А может, ты?
Алекс привял. Разумеется, ему не тягаться с полуоборотнем даже близко. Но то, что он вообще посмел вякнуть, я оценила и поражалась только одному: почему молчит Эдуард? Ведь если и есть вариант решения данного конфликта, приемлимый для обеих сторон, то заключается он в том, что с Тарком будет драться Тень Тигра. Не хочу кое-кого хвалить, но Эдуард так отделает этого ублюдка, что Иные надолго притихнут.
Я встретились вопросительным взглядом с глазами четверть-оборотня, и изумруды насмешливо прищурились... Чёрти бы его подрали! Да ведь он почти что забавляется этой массовкой!!! Ублюдок ублюдком! Ей-богу, он ничем не лучше тех, что стоят сейчас перед Кругом Поединков и веселятся!
Удивлённо глянув на лицо белокурого парня, Киара повернула голову в мою сторону, и на её лице прочиталось заметное облегчение. Волновалась?.. Наверное.
Но внезапно с места сорвался Тарк.
А сотой долей секунды - я, только уже не успевая...
Движений полуоборотня, кроме меня, почему-то никто не разобрал: он словно исчез, а появился уже среди бойцов Круга Поединков. Его удар пришёлся точно в живот Пуме - её резко отшвырнуло назад и впечатало всей спиной просто в каменные перрила моста.
Всё произошло так быстро! Киара успела лишь коротко вскрикнуть, и её голова резко дёрнулась назад. Алая кровь плеснулась изо рта и стала быстро впитываться в ткань белой рубошки. Карие глаза, закатываясь и мутнея, взглянули куда-то далеко в небо, а потом медленно закрылись, и девушка безжизненно сползла на асфальт.
И только тогда я с отчаянным криком оказалась рядом. Секунду спустя. Целую секунду!!!
Склонившись над сестрой, я прислушалась...
... Не дышит...
То есть, как это - не дышит?..
Я растеряно и непонимающе посмотрела на Киару, но тут меня грубо оттолкнули Майк и Никита, и в этом я винить их никак не могла. Работали они слажено. В одно мгновенье Пума оказалась уложена на курточку, которую стянула с себя Ким, и оба парня на счёт три начали делать ей массаж сердца и искусственное дыхание.
- Пульса нет! - сообщил Джо, держащий в руках тонкое запястье моей сестры. - Давайте ещё раз!!!
... А я сидела неподалёку, обхватив руками колени, и расширившимися глазами наблюдала за их работой. Меня охватило странное оцепенение, когда я смотрела на застывшее лицо Киары. Такое состояние у меня было в день смерти родителей. И сейчас. Я не знала, что делать, я не знала, что кричать, я не знала, кому молиться. Я не понимала происходящего. Поэтому просто молчала и сидела на холодном асфальте.
- Бесполезно - нужна скорая, - наконец покачал головой Джо. Я резко обернулась к Эдуарду, но у того к уху уже был приложен мобильник, и он уже с кем-то ругался, требуя к телефону мистера Крестовского. Ради меня он бы такого не сделал, но моя сестра для него была "чертовски милой кошечкой" (цитирую дословно), мою сестру он не то, чтобы любил, но она ему точно нравилась. Да и остальным тоже. Только я вызываю у всех чувство тошноты и не умею нормально уживаться с людьми. Социопатка хренова...
За спиной Тигра как по волшебству возник Молния. Намерения у него были недвусмысленные. Но вот только на этот раз я оказалась быстрее...
Какая-то секунда, а мы уже кубарем выкатились по асфальту на свободное пространство. Вскочив на ноги и отпрыгнув назад, я зло процедила:
- Ну что, хотел поединка? Так я принимаю твой вызов!!!
- Да ты с ума сошла!!! - заорала Ким и бросилась ко мне, но Эдуард ловко поймал её за талию и рванул на себя. Два тихих слова, и девушка притихла.
Однако, мне не стало уже до этого.
Зрачки Тарка были большими. Слишком большими, даже как для полу-оборотня... А мне плевать!
... Весь мир без следа растворился в аромате роз и пурпурном то ли вихре, то ли тумане. Что было там, за ним, меня не интерисовало. Мне оно не было нужно: там остались боль и страх. А зачем они мне? Ни за чем. Теперь в целой Вселенной нас двое: я и полуоборотень.
Первую череду моих ударов Молния пропустил - кровь ручьём хлынула с его разбитого лица. Удар с подсечкой - он покатился по пыльному асфальту, окрашивая его в алый цвет.
А я ощутила себя всамделишней Вэмпи. Какая дикая, неуправляемая ярость плясала сейчас во мне! Она горела на коже, на мышцах, она заглушала чувства, мысли, желания, оставляя только одну цель: убить. И ей невозможно было противиться! Невозможно, да и не хотелось: месть из тех блюд, что хороши в свежем виде.
Я дала полуоборотню возможность вскочить и даже напасть, но потом, не раздумывая, тенью скользнула ему за спину, поймала покрытую татуировками руку и резко заломила назад. Хрустнула ломающаяся кость, и полуоборотень жалобно взвыл.
Только во мне ничто не шевельнулось. Ничто.
Вписав спину что-то вопящего Молнии в камень перил, которые вдруг обозначились из алого тумана, я въёхала ногой в его живот раз и ещё раз. Следующий удар пришёлся по колену - пусть походит с вывихом!
Твою мать, это тебе от всего Круга - за Пуму!!!
Я схватила полуоборотня за волосы и грубо провезла мордой по асфальту.
А это - лично от меня за сестру!!!
Носок кроссовка угодил в аккурат солнечное сплетение Тарка, и вой резко оборвался свистящим сипением.
- Ну что, ублюдок, будешь ещё мою сестру трогать? - зло процедила я прямо в его залитое кровью лицо, в огромные от страха глаза. Он хотел что-то ответить, но растрескавшиеся кровоточащие губы только пошевелились, не произнеся ни звука.
Тогда мои окровавленные пальцы покрепче ухватили его за шевелюру, кулак занесся для удара и...
И внезапно кто-то больно ухватил мою кисть, больно вывернул её, заставляя отпустить волосы полуоборотня. Я изо свсех сил попыталась вырваться и обернуться, но тут неизвестный заломил мою руку назад, крепко уватил меня за талию и с нечеловеческой силой рванул вверх, оттаскивая от скорчившегося в луже блевотины Молнии.
... Мир вокруг меня словно воскрес из небытия, проступил из пурпурного тумана, если хотите. Пелена алого-алого безумия, пахнущего розами и кровью, растворилась в полумраке реальности, а ярость отступила так внезапно, что я обмякла в чьих-то сильных объятьях, почти теряя сознание и жадно заглатывая воздух. Кто-то отпустил мою бедную кисть и поднял меня на руки, что было вполне логичным: меня мои ноги не держали, а голова отказывалась соображать. Тяжёлыми волнами накатывала усталость...
Сквозь танец чёрных и пёстрых пятен, которые словно специально всё плясали и плясали перед глазами, я увидела, что Братство Иных, подберя избитого Тарка, поспешно удрало, что поперёк моста стоял чёрный "Лексус" Крестовского, на заднее сиденье которого Джо бережно уложил Киару. Вслед за ней на в салон забрался он сам и Майк. Никита хлопнулся на переднее рядом с водителем, после чего машина, полыхнув фарами, сорвалась с места и растворилась во мраке ночного города...
- Кейн, - тёплые дрожащие ладони Ким взяли моё лицо, - что случилось?..
Я моргнула, пытаясь навести резкость, и разглядела за её спиной Эдуарда. Наши взгляды встретились, и теперь я могла смотреть только в его горящие зелёные глаза: в голове звучали выдернутые из памяти слова, сказанные белокурым парнем не так давно: "Ты что, не заметила? Ты меняешься". Что же он имел ввиду? Что он знал?..
Я попыталась встать на ноги - позволили и даже бережно поддержали. Удивительно, меня почти не шатало, и голова не пыталась копировать кружущуюся Землю. Единственное, что меня смущает, это запах роз и... чьего-то терпкого одеколона. Какого чёрта?!
Резко обернувшись, я увидела Итима, и моя челюсть сама по себе потянулась к ногам. Вот уж кого я не ожидала встретить!!! Сердце пропыхтело эту же фразу и забилось куда сильнее прежнего, но как-то странно дёргаясь между ударами. Что это с ним? И что это со мной? Отчего у меня свело горло, будто я его простудила? И почему мне так жарко этим не самым тёплым летним вечером?..
А, чёрт!
Пока всё вышеперечисленное копошилось у меня в голове, оборотень с любопытством разглядывал мою нижнюю часть -то есть, ноги - будто мог что-то увидеть сквозь плотные джинсы-карго, а потом посмотрел мне в лицо, и глаза его были - две горящие голубые бездны с чёрными островками-зрачаками посередине. Но я не упала в них, меня к ним даже не потянуло в каком-то ментальном смысле.
А в физическом, кажется, очень даже...
Черноволосый парень, глядя мне в глаза, удивлённо приподнял брови. Я невинно хлопнула ресницами, ведь вины за мной и впрямь никакой нет! А то, что в глазах его не тону, как полагается, это уж, извините, не моя, кажется, заслуга. Спрос вон с той психованной вампирши, не с меня.
Губы Итима тронула полуулыбка уверенного в себе парня. Я видела много вариантов такой улыбки, но этот понравился мне больше всего. Удивительно, и с чего бы это вдруг, а?
- Салют, бэйба, - произнёс оборотень приятным голосом, - хорошо дерёшься.
Сглатывая тягучую слюну, я как можно более небрежно кивнула, мол, спасибо, но я знаю, и встретилась глазами с Ким. Она только покачала головой, и на её лице было то ли отчаянье, то ли жалость... Почему? Серо-зелёные глаза не отвечали.
Я в поисках ответа посмотрела на Эдуарда, и он, улыбнувшись своим мыслям, произнёс:
- Могу тебя поздравить, крошка Кейни: укус вампира так просто прошёл. Не забывай о долге, детка. Жаниль, Итим, пошли.
Все трое как ни в чём бывало один за другим повернулись ко мне спиной и отправились прочь. Я смерила их усталым взглядом, а потом в моём мозгу вспыхнуло тревожное " Киара!!! "...
Когда я прибежала в Киндервуд, было раннее-раннее сегодня.
К счастью, моя сестра, в отличие от меня, на редкость везучая. До такой степени, что у меня иногда складывается впечатление, будто мы похожи только внешне. Характеры у нас - точно противоположность друг другу. Но ведь только так мы можем составлять две половинки одного целого, правда?
Влетев в больничную палату, я поначалу замерла как вкопанная: Кара, лёжа в больничной постели в бинтах под капельницей, жаловалась на жизнь и "долбанутых ублюдков" Крестовскому, который измерял у неё давление. Рядом с её кроватью на стуле сидел Джо и перочинным ножиком чистил апельсин. Руки его слегка дрожали, но я едва обратила на него внимание в целом, глядя только на Киару. И когда она подняла на меня карие глаза и радостно улыбнулась со словами: "А вот и Кейни!", я чуть не разревелась от облегчения.
Сделать это я не успела по одной простой причине: дверь в комнату внезапно распахнулась, и внутрь ввалились хохочущие Майк и Никита.
- Мясо для Пумы! - торжественно провозгласил бритоголовый парень, доставая из пластиковой коробки, предназначеной для пищевых продуктов, жареную куриную ножку.
- И зелень для Тура, - ухмыльнулся Тигр, помахивая пучком петрушки, после чего оба добытчика еды чуть не подрались. Разняла их я, конечно же.
... В районе шести утра я уложила сестру спать и, пообещав сегодня же напечь ей пирожков (чую, с этим делом будет весело), вышла из больничной палаты. Джо, Майк и Никита уже ушли по домам, а мне предстояло ещё одно дельце, потому как тянуть и просто ждать, оказывается, нельзя.
Мистер Крестовский вышел из соседней палаты и я незамедлительно откликнула его. Он обернулся и внимательно посмотрела на меня:
- Да, Кейни?
- Мне нужно поговорить с вами.
- О чём? - приподнял рыжие брови врач.
Немного помявшись, я ответила:
- Лучше... за пределами госпиталя.
- Что такое?
- Личное.
Круглое лицо Крестовского вытянулось в овал, и тем не менее он вышел вслед за мной на крыльцо под каменным навесом. Я села на первую ступень и поёжилась: было довольно-таки прохладно. Солнце уже взошло, и сверчки стихли, сменившись весёлыми стрижами и какими-то ещё пичужками. Деревья, окружающие больницу, тихо шумели листвой и покачивались. Мирный-мирный пейзаж.
У меня в душе всё было ровно наоборот. Только вот стоит ли её, эту самую душу, хоть кому-то изливать? Пусть даже и не до конца? Наверное стоит, а иначе я просто рехнусь от всех этих мыслей и сомнений. Мне надоело гадать, как оно будет. Лучше спросить сразу.
- Что произошло? - поинтересовался врач, когда молчание затянулось. - Ты сама не своя. Что означает то твоё "личное"? Ты что, беременна?
Я подняла на него лезущие из орбит глаза (всяко ожидала услышать, но такое!!!) и произнесла:
- Вы что, долб... перетрудились?!!
- Может и так, - устало рассмеялся доктор и протёр носовым платком очки. - Вы ж не дадите спокойно поработать, спиногрызы. Говори давай, что стряслось!
- Меня... - я выдавливала из себя это признание, как остатки зубной пасты из тюбика. - Меня... укусил вампир.
Тишина. На головой с криками пронеслась стая чёрный стрижей.
Ну вот, Кейни, а ты боялась. Не так страшен чёрт, как его поп малюет.
Я обернулась. Лицо Крестовского было самым что ни на есть серьёзным. Как когда он ставит точный диагноз. Ещё я видела у него такое лицо, когда он собирался делать Джо сложную операцию. Такие же уверенные и твёрые глаза, будто права на ошибку нет никогда не будет. Я ожидала увидеть удивление, измление, страх, наконец, только не эту медицинскую сосредоточенность.
- И похоже, что для меня это просто так не прошло, - я решила идти до конца и ставить все точки над "і". - Что теперь со мной будет?
- Когда тебя укусили? - отрывисто спросил врач, нервно поправляя воротник рубашки.
- Кажется, поза-позавче...
- Ты должна была прийти раньше!!. - Крестовский резко выпрямился, но я замахала руками и успокоила его:
- Мне сделали укол диренидрола. Два кубика.
- Сразу надо было так, а то никогда чужие нервы не жалеете... - доктор в облегчении плюхнулся рядом со мной на ступень и, достав откуда-то из внутреннего кармана сигареты, закурил. - М-да, дела так дела...
- Скажите, - мой голос аж сипел от волнения, - два кубика - это достаточно?
- Для тебя даже много, - врач затянулся. - Но от этого, как видишь, никаких побочных эффектов. Что же тебя волнует?
- Кто я теперь? - прищурившись, я внимательно посмотрела ему в глаза. Они не смотрели в бок и не бегали, значит, сегодня со мной будут предельно честными. Уже хорошо... Для кого? Для моей психики?.. Господи, было бы, что беречь.
- Возможно, человек. А возможно, нет... - голос Крестовского стал каким-то будничным. Меня это испугало, сорвало, столкнуло, как хотите. Я едва не вскочила со своей ступени и не упала перед ним на колени. Но отчаянье, смешанное с ужасом, беззвучно вопило во мне из-за какой-то пурпурной стены, и запах роз безо всякого труда перекрывал его. Поэтому я почти спокойно поинтересовалась, провожая взглядом пролетевшего мимо Адмирала (бабочку, а не военного):
- А она имеет надо мной власть?
- Это после двух кубиков диренидрола-то? Ни в коем случае, - усмехнулся Крестовский и бросил окурок в урну, стоящую у подножия лестницы. - Расскажи толком, что произошло, и что в тебе не так, как раньше? Знаешь, ведь кое-что лечится.
Уронив голову на руки, я задумалась. Моим страху и отчаянью на самом деле не было края. "Нет! Это не лечится! Не лечится! Со мной это навсегда ! Я буду проживать с этим каждый день, и каждый день будет точной копией предыдущего! - кричали они откуда-то изнутри. - Все уверяют, что вампирша не имеет надо мной власти, но почему же тогда меня постоянно преследует аромат её Силы?! Может, я больна, а может, все вокруг заблуждаются? Какая связь между мной и ею?! Ведь связь есть, правда? Есть, есть, я знаю...". Но был ещё запах роз, который одним своим присутствием будто плотина сдерживал бушующие во мне чувства. И теперь меньше всего на свете я хотела, чтобы он исчез, ведь тогда... тогда, наверное, меня хватит истерика или удар. Бойцы Круга Поединков тоже умеют бояться.
Но что же мне делать?.. Я устало потёрла кожу висков, за ушами, лоб и внезапно поняла, что мои руки перепачканы чужой кровью, которая теперь размазана у меня по лицу. Господи...
Перед глазами замелькали картинки... Как же я отделала Молнию... Это была я?..
Нет! Нет!! Нет!!!
Это же не я... Я не могу быть такой жестокой!!!
... Только чудом я успела долететь до края ступеней и перегнуться через перрила. Меня мучительно вырвало. В ушах зашумело, и удары пульса наполнили голову, грозя разорвать её. Какая-то мелькающая тьма стала заползать в глаза, но я, сплюнув, наполовину выпрямилась и заглотнула побольше воздуха, после чего упрямо стиснула зубы: ну уж нет, так просто я в обморок не хлопнусь!!!
- Кейни, что с тобой? - ладонь Крестовского легла мне на плечо. Вытерев рот рукой, я хрипло прошептала:
- Всё в порядке.
Мои руки, сжимающие металлические поручни, дрожали.
- Ни за что не поверю, - фыркнул врач. - Ты мне ничего не расскажешь?
- Нет, - тяжело покачала я головой и опять сплюнула. - Не стоит Вам в это вмешиваться. Никогда не стоит вмешиваться в эту грязь.
Окончательно разогнувшись, я села на перрила и тихонько прошептала:
- Только пожалуйста, никому не говорите. Даже Киаре. Особенно Киаре. Кстати, забыла спросить, что с ней? Я увидела, что она в сознании и...
- Хм, как обычно, - отмахнулся Крестовский. - Поваляется под капельницей, и всё пройдёт. Ну, синяк ещё на спине будет долго красоваться, и никаких нагрузок на мышцы живота. Но вообще, с такой частотой драк вы поотбиваете себе все внутренние органы. А насчёт укуса не волнуйся: я буду молчать, как рыба об лёд.
- Спасибо, - я впервые за сегодняшний день вздохнула с облегчением.
- Кстати, а как ты умудрилась поцапаться с вампиром?
- О-о-о, - протянула я и начала спускаться по ступеням, - поверьте, это проще простого!
Мои сны были кошмарами. Самыми отвратительными из всех, которые я когда-либо видела, а повидала я их - будь здоров! Сборник золотых рок-баллад, который я слушала, помог уснуть, но страх не прогнал...
... Кто я? Что со мной происходит?..
Тишину волновало шлёпанье моих босых ног. И больше ничего.
Сколько я брела в кромешной тьме, придерживаясь холодной шершавой стены?
Не знаю.
Куда я шла? Какая смерть брела за мной на этот раз? Какая ждала меня впереди? Какая занесла надо мной свою когтистую лапу?
Кого она из меня сделала?
Не знаю... Я ничего не знаю...
"... Нелюди - изгои..." - тихо шепчет Ким, и её голос на мгновенья разрушает чёрную тишину.
... На алых лепестках роз блестели бусинки крови. Словно роса.
Тэдди падал в ярко-красное озеро, пахнущее медяками. С криком я бросилась за ним, а потом с тяжёлой от влаги игрушкой попыталась выбраться на сушу, но чьи-то руки упорно тянули меня ко дну.
И чьи-то мёртвые голоса звали: "Иди к нам, доченька!..".
Сверху падали пурпурные лепестки. А потом на чёрном берегу появился Лэйд.
Холодный ветер сечёт мне глаза, но я пытаюсь плыть. Мне надо доплыть до берега!..
Неподалёку всплывает избитый Тарк и с безумным воплем начинает грести ко мне. С его разбитого лица ручьями бежит кровь. Я кричу, пытаюсь плыть быстрее и выбраться на сушу.
Но мне не позволено. Руки родителей - да, именно родителей - тянут к себе, на дно преисподни. Невольно заглатываю противную солёную кровь, давлюсь собственным страхом и рвотой...
Принц безмятежно смотрит, как я тону...
... А в последний момент ловит мою руку и одним рывком вытаскивает из озера.
- Должник.
Я с криком вскочила на кровати.
Было позднее утро, и мою комнату заливал яркий солнечный свет. Такой чистый, радостный и безмятежный, что мои побелевшие пальцы, судорожно сжимавшие медвежонка, медленно разжались. По виску медленно ползла капля холодного-холодного пота, не крови, как мне вначале показалось. И по мере того, как сползала эта капелька, отползал куда-то под кровать ужас и чёрный кошмар, чтобы затаиться там и подождать следующей ночи.
- Господи... - я в изнеможении откинулась на подушки и уставилась в потолок. Мне нередко снились кошмары, но таких я не видела уже давно. Давно уже я не просыпалась от собственного крика. С тех пор, как прошёл год после смерти родителей и рана на душе затянулась, с тех пор, как я смирилась с утратой.
А тееперь всё по новой. Теперь по ночам я опять буду задыхаться от ужаса, опять будет колоть сердце после увиденного во сне. И то, что я там увижу, будет во много раз хуже реальности. Ведь что бы не произошло, оно было только один раз. А во сне - миллионы. С этим надо что-то делать, пока я не сошла с ума и не заработала себе бессонницу.
Перевернувшись набок, я выдвинула ящик стоящей рядом с кроватью тумбочки и стала нашаривать там серебрянный крест. Знаю, я аттеистка, но после всего, что произошло со мной, я поверю в кого угодно, лишь бы мне стало от этого легче. К тому же, вампиры не любят крестов, так что пусть теперь повисит у меня на шее...
Вскрикнув, я резко отдёрнула руку и вскочила на постели: серебро я нащупала, но оно не холодило, а грело мою кожу.
А это значит, что я кто угодно, но только не человек...
Я закуталась в одеяло. Крест теперь был на мне и грел кожу. Чудно, но с ним мне спокойней...
... А я теперь - нелюдь...
При этой мысли меня начал трясти нервный смех. Сначала это были еле слышные смешки, которые потом стали нарастать в истерический хохот. И я хохотала до слёз, уткнувшись лицом в подушку. Это лучше, чем биться в припадке, к тому же, смех продлевает жизнь...
Матерь Божья! Я теперь не человек! Кто бы мог подумать?
Мокрыми от слёз глазами я уставилась в потолок, и на душе у меня полегчало. Если вампирша не имеет надо мной власти, а я теперь нелюдь... то что же я теперь могу? Быть может, перевернуть мир? Поставить его с ног на голову? Вывернуть наизнанку и устроить по своему вкусу?
Я невесело рассмеялась. Как сказал Архимед, дайте мне точку опоры, и я переверну мир. И первой такой точкой станет кухня: Киара хотела пирожков.
Когда я вернулась в больничную палату, моим глазам предстала удивительная картина. На постели рядом с моей сестрой, жующей последний пирожок, сидел Джо и держал пустую тарелку. Вокруг же устроился в полном составе Круг Поединков и слушал Эдуарда, который рассказывал какую-то байку про Короля Клана огненных Тигров. Ну а про кого же ещё?
Но удивило меня не это. Я отлучилась буквально на минуту, оставив у Киары штук тридцать...
- Отличные пирожки! - с лукавой улыбкой заметила моя близняшка, дожевав.
- Ага, - поддержал её Майк, - отменнейшие!
- С картошкой... - мечтательно вздохнул Никита. - А ещё есть?
Несколько секунд я стояла с отвисшей челюстью, а потом в изумлении, замешанном на откровенном возмущении, произнесла:
- Это что же, сия банда проглотов сожрала всё, что я напекла?!
- А ты сама пекла? - глаза Киары полезли из орбит. Разумеется, она привыкла, что меня даже хлеб порезать не заставишь.
- Разумеется, сама! - воскликнула и отобрала у Джо тарелку.
- Что-то у меня с животом!.. - пафосно провыл Майк и сполз со стула на пол. - Она подмешала туда яду!.. Она на самом деле агент гестапо, я раскусил её!..
Клуб Поединков зашёлся дружным хохотом, а я посмотрела на ухохатывающегося Тура и глубокомысленно спросила:
- А кто-нибудь хочет пирог с говяжьим мясом?
По телевизору шёл диснеевский сериал "Винни Пух". Как обычно, в тринадцать двадцать пять по третьему каналу. Люблю я мультики: они так хорошо успокаивают расшатанную детскую психику! А сегодня мне это было нужнее второй пары рук. Потому что я, сделав телевизор погромче, возилась над собой в ванной.
В течение часа я трижды прокляла весь мир, ад, рай и преисподню, четырежды полила словесными помоями Эдуарда и только потом сумела-таки расплести все свои косички. Лёгкие-лёгкие волосы тот час же стали дыбом, словно меня замкнуло все двести двадцать вольт.
Глянув на себя в зеркало я пришла в тихий ужас - что-то слишком часто в последнее время - и сунула голову под кран с водой. Оказывается, волосы у меня длиннющие, а салатовый шампунь неприятно печёт кожу. И пена от него странная: цвет у неё такой интересный, ядовитый. Вот например, ополаскиватель нормальный, прозрачный, и пахнет хорошо...
Обмотав потемневшие волосы полотенцем, я закрепила на голове эту конструкцию и занялась лицом. Ким составила мне длинный список ЦУ, которые я теперь безукоризненно выполняла, путаясь в баночках и тюбиках: их так много!
Но самое интересное - как я потом расчёсывала свою гриву. Изобрела массу новых ненормативных выражений, выломала половину зубчиков у расчёски и два раза запутала её в волосах. Про то, что грохнулась в ванну (а я сидела на самом краю оной) и поставила синяк на копчике, буду помалкивать.
Короче, время между тринадцатью ноль-ноль и четырнадцатью двадцать семь я проводила с интересом и пользой. Так и запишем.
... И вот последняя прядь отбошена за спину. Я поднялась на ноги и с любопытством обернулась посмотреть на себя любимую в зеркало.
Волосы у меня потемнели и были такими длинными, что полностью скрывали мою спину. Вот это да-а-а-а... Я себя почти не узнала, однако это всё мелочи по сравнению с тем, какой удар меня хватает после драк при виде своего отражения
А вообще, признаюсь вам, смена облика захватывает и отвлекает от неприятных мыслей. Рекомендую.
И всё бы ничего, да внезапно раздался звонок в дверь. Я подскочила от неожиданности, а потом схватила полотенце и принялась заматывать так кропотливо расчёсанные косы. И только убедившись, что изменения внешности и след укуса незаметны, я побежала открывать.
На пороге, к моему изумлению и облегчению одновременно, стояла Люсия. Чёрт! А я уже совсем про неё забыла!!!
- Привет! - как ни в чём ни бывало весело прощебетала девчонка, не вынимая рук из карманов синих джинс. - Я тебя давно не видела и решила зайти. Можно?
- Проходи, - я растерянно впустила её внутрь. Элен быстренько разулась и продефелировала в зал, где косо глянула на телевизор - к счастью, "Винни Пух" закончился, а то бы я померла от стыда - и обратилась ко мне:
- Как ты тогда дошла домой?
- Нормально, - пожала я плечами и вздрогнула от воспоминаний. Уж куда как нормально! Страху на всю оставшуюся жизнь натерпелась. Не дай Боже мне ещё раз так "нормально" дойти. Скопычусь и разрешения спрашивать не буду. Но внешне я этих мыслей ничем не выдала и спокойно спросила:
- А ты?
- Классно!!! - глаза Элен радостно загорелись. - Ты представляешь, он такой интересный! Оказывается, он лично знал графа Дракулу!!
- Погоди! - остановила я её. - Ты о Винсенте?
- А о ком же ещё?!
И впрямь. Я же сама отправила девчонку с Вином. Что-то я после того салатового шампуня торможу...
- А-а-а, ну конечно... - протянула я. - Папа говорил, что он тоже из Румынии...
- Как - папа? - глаза девчонки округлились. Господи какая наивность! Она что, думает, я спиритизмом занимаюсь? Или ко мне по ночам приходят призраки моих покойных родителей? Ну разумеется, я их сама вызываю! А они мне посланьица кровью на зеркале оставляют!.. Простите меня Боже и папа с мамой, за это богохульство!
Я фыркнула, глядя в огромные глаза Элен:
- Винсент - друг моего отца. А ты думаешь, откуда я его знаю? И друг моего покойного деда, цар... Ну, тот был атеистом, так что не стоит... В общем, этот вампир - друг нашей семьи уже с полтора столетия. Мои предки-безбожники вроде как спасли его от инквизиторов... Точно не помню, а сам он не рассказывает. Когда-то, наверное, именно эти полторы сотни лет назад, моя... мой род, скажем так, жил в Румынии, - задумчиво продолжила я. - Потом из-за проблем с церковью переехал сюда и изменил свою фамилию на затёртое Браун. Винсент приехал с нами. Если сравнивать с другими вампирами, то он и впрямь... уникальный.
- Так ты немножко румынка? - глаза Люси, которые и без того вылезли из орбит, стали мужественно карабкаться на лоб.
- Что ты! - я даже рассмеялась. - Кровь Арьеш так смешалась с кровью местных жителей, что уже и не вспомнить, что когда-то это был славный румынский род.
- Арьеш - это та старая фамилия?
- Конечно, - скосилась я на неё, - а что ещё по-твоему? Народное румынское блюдо? Ну, правда, это ещё и речка така...
- Совсем забыла! - неожиданно Люси хлопнула себя по лбу, перебив меня на полуслове. Я такого терпеть не могу, поэтому уже открыла было рот для гневной тирады, но тут девчонка быстро протараторила:
- Он же просил меня передать!.. - и посезла в свои рюкзачок. Та-а-ак, это уже интересней. Что же она мне приволокла от Винсента?.. А я ещё удивилась, увидав её: зачем ей такая большая торба?
Наконец Элен вытащила... куклу.
Я потеряла дар речи и нижнюю челюсть.
Но это была именно кукла. Такая вот, с чёрными кудрями, в пышном кружевном платье и шляпке из алой парчи и шёлка. Личико курносое, с длинными ресницами и бездонными зелёными глазами. Она была чуть меньше, чем полметра, но должна только сидеть, потому как являлась коллекционным экземпляром. Такие игрушки слишком много стоят, чтобы доверять их детям.
Люси привела куклу в порядок и усадила на журнальный столик.
- Прелесть, правда? - девочка в восхищении склонила голову набок.
- Странный подарок, - пробормотала я, оправившись от изумления. Чего мне только не дарили - даже череп вампира с сохранившимися клыками - но такое... Это что-то новенькое. Или я в свои неполные шестнадцать похожа на маленькую девочку?
- Я тоже так сказала, когда Винсент отдал её мне, - Люси продолжала беспечно щебетать. - Но он сказал, что кукла... с сюрпризом.
Я задумчиво кивнула, рассматривая подарок. Интересно, а у этой диковинки имя есть? На этот вопрос Люси кивнула и произнесла: "Скарлетт", потом скосилась на часы и заторопилась в столовую на обед. Я не стала её удерживать, так как сегодня мне её общество было ни к чему. Кстати, она была в прямых джинсах, белой футболке и кроссовках - исправляется.
Проводив Элен, я вернулась в зал и взяла куклу на руки. Глаза у неё, как я уже говорила, были зелёные, стеклянные или хрустальные, но полные такой пустоты, что мне стало не по себе. Явно это чудо игрушечной индустрии сделали вампиры.
Я осмотрела и обшарила куклу с ног до головы, а потом в обратном порядке, но нашла только записку: "Берегись Лал". На другой стороне - номер телефона. И всё. Где же сюрприз?
Признаться, я разозлилась. Какие-то загадки, чёрт подери. А я их ненавижу! Ну нет у меня сейчас времени в игры играть! Тут выжить как-то надо, а не угадывать, кто там летом серый, к зиме белый, а зимой - шапка, и что такое Лал!
Я сняла полотенце и ещё раз расчёсалась, к счастью, было уже почти не больно. Волосы у меня только начали подсыхать. Долгий это, оказывается, процесс.
Чтобы хоть как-то его переждать, я отправилась на кухню. И пока я тянула горячий кофе, меня прямо-таки мучали вопросы. Что же хотел сказать Винсент? Это его номер телефона? Кто такой (или такая? Или такое?) Лал?
- Уф-ф-ф, - только и сказала я, качая головой. Что-то у меня одни проблемы в последнее время. Кошмар! Нет, в жизни счастья маленькой противной стерве!
Вернувшись в зал, я засунула бумажку-сюрприз обратно в платье Скарлетт и усадила её на туалетный столик в своей комнате. Пусть побудет здесь, поукрашает комнату, а то, что её внешний вид не сочетается с плакатами "Арии", "Короля и Шута" и "Linkin Park" - пустяки. Всегда найдётся масса желающих изобразить ей на голове ирокез и сделать из платья лохмотья панка-циркача. Другой вопрос, а отдам ли я её в лапы шизоидных стилистов? Пожалуй, нет. Так что пусть сидит, ведь для игр она не предназначена. Конечно, никто ею играть не собирался, но всё-таки! Мало ли до чего я докачусь с такой жизнью?
А сейчас что, опять в Кварталы нелюдей?.. О нет...
О да, Кейни.
Гудки.
Блин, опять!!! Последние пять минут ничего, кроме гудков. Но они на чей звонок решили не отвечать?! На мой?!. Поднимите трубку, чёрт бы вас подрал, ну поднимите же наконец трубку!!!
Долгожданный щелчок...
- Алло? - тёплый, приятный голос.
Осмотрев из называемой телефонной будки улицу Гробовщиков (у меня не то, чтобы паранойа, но боязнь повстречать одну даму в красном), я произнесла:
- Это Браун.
- Кейни? - в голосе почувствовалась тёплая улыбка.
- Винсент? - я ещё раз огляделась.
- Ну вот, вопрос на вопрос...
- Ты дал мне номер, - я прислонилась спиной к стеклянной стенке будки. - Зачем?
- Мне нужно поговорить с тобой. Но не по телефону.
"Ясен чёрт, что не по телефону!" - едва не выпалила я. Не такая уж я всё-таки и дура, как кажется! Если кажется и если ты вообще вспоминаешь обо мне хоть иногда! Хоть изредка! Вспоминаешь, что живут такие вот Кейни и Киара, дочки твоего поконого друга?! Надеюсь, что вспоминаешь! Очень надесь!
Но этой гневной тирады я не произнесла. Мало того, я притворилась, что была спокойней драного башмака:
- Где же тогда?
- Как насчёт... - Винсент задумался. - Ну, скажем, "Фиалковой луны"?
- Ты с ума сошёл!!! Это же ресторан! Дорогой ресторан! - я окончательно разозлилась и забыла о приличиях, а ещё о том, с кем разговариваю. А разговариваю я со вторым по силе вампиром после Мастера его Братства, Братства Чёрной Розы, верховного в Роман-Сити. Но мне показалось, что Винсент просто смеётся надо мной, девчонкой-парнем, приглашая в светское заведение, где ужинают сливки общества и даже, насколько помню, мэр города со своей семьёй. Не люблю, когда на меня пялятся как на отброс. С самооценкой всё впорядке, но тем не менее - не люблю. Надеюсь, Вы меня понимаете.
- Тебя смущают цены? - на том конце провода, между тем разлился смех.
- Место, мать твою так!!! Прости, вечерним платьем не обзавелась!
- прорычала я в трубку, но из неё донеслось поспешное:
- Извини-извини, я не подумал. Тогда твой любимый "Ночной оплот"?
- Конечно. Я буду ждать тебя там, - с этими словами я раздражённо бросила трубку на рычаг и вышла из кабинки, кипя гневом. Да он просто посмеялся надо мной!!!
Кем я буду, коль забуду гаду отомстить? И буду ли я ему мстить? Кто? Я? Винсенту Кровавому, любовнику Ирбины, нынешней Царицы вампиров города (она же Мастер Братства)? Не буду. Наверное, не буду... Точно не буду. Жить ещё хочется.
Вечер выдался тёплым, а на голове у меня был капюшон. Странно, правда? И ещё я сегодня вообще не накрашена: ЦУ Ким это запрещали. Поэтому возникает резонный вопрос: меня узнают или нет? Хм, кому надо будет - узнают. Главное - не забредать в малолюдные (а как это перефразировать к нелюдям?) районы.
Да, эту вампиршу я до сих пор чертовски боюсь, но почему-то во мне с самого сегодняшнего утра живёт твёрдое убеждение, что пока она меня не тронет. Видимо, сказывается эта странная связь между мной и ею. Запах роз и крови... Чем же всё-таки мы с ней связаны?.. Неприятно мне об этом думать, хоть убейте, но не думать нельзя. Блин, и так, и эдак плохо!
Через пятнадцать минут я уже вошла в полумрак бара-кафе и внимательно осмотрелась, ища глазами свободное место. Это в субботний-то вечер? Проще найти гуманоида в пруду с аллигаторами. Но если свободных мест не наблюдается, зато наблюдаются знакомые лица. Вон за двухместным столиком воркуют Эдуард с Мажуа (кстати, о девушке приворожаемого мною парня надо будет подумать), там дальше тянут пиво Майк и Никита... Чёрт бы вас всех подрал! И надо ж всем вам именно в эту ночь быть здесь?! У меня тут сейчас будет серьёзный разговор с крутым вампиром, и я совсем не хочу, чтобы вы стали его свидетелями.
Самое обидное то, что все четверо заметили меня, узнали и теперь не отрывают любопытных взоров от моей особы. Ладно, сделаем вид, что я их не заметила. Особенно белокурого парня с его хорошенькой постельной грелкой.
Я встретилась взглядом с Винсентом, который ждал меня за столиком с бокалом пива в руках. Он был снова одет как заядлый рокер. Резкая смена облика. А что? Ему идёт, даже едет. Не долго думая, я пошла к нему и села напротив. Рядом как по волшебству нарисовался официант. И откуда вылез?
- Будешь что-нибудь? - вампир протянул мне меню. Я мотнула головой.
- Тогда девушке - кофе, если она не возражает, конечно, - Винсент вернул меню официанту, и тот испарился.
Итак, лучший ход, это атака.
- Что такое Лал? - лениво спросила я, вытаскивая бумажную салфетку из стаканчика и начиная складывать из неё кораблик. Надо ж мне чем-нибудь руки занять? А то, чует моё сердце, меня сегодня на драки потянет. Интересно, почему?
Глаза Винсента, дотоле поблёскивавшие, угасли, как последние лучи заката, и в них не осталось больше ничего живого. Откинувшись на спинку стула, он задумчиво произнёс:
- Лал... Лал - это Глава Братства Кровавого ветра, нового в нашем городе. Она полукомар, как вы говорите, и полу-энергетик. Дней пять назад она спрашивала о тебе. Почему - не знаю. Я видел её несколько минут и не горю желанием увидеть вновь. Не очень приятная особа, и...
- Что?!!
Договорить он не успел: я резко вскочила из-за стола, с грохотом опрокинув стул, и, наклонившись к нему, яростно прошипела:
- Мать твою так, ты мог сказать раньше?!!
Глаза Винсента тяжело упёрлись в меня, и серебрянные озёра вскипели гневом Но я не шелохнулась: меня теперь этими штучками не проймёшь. Я теперь тоже нелюдь, и эти серебряные пропасти теперь не затягивают меня и даже не манят. Логический вывод: невинность своей души я отдала за иммунитет ко взгляду вампиров.
Хм, равный обмен, ничего не не скажешь!
Голоса вокруг приумолкли, а любопытные взгляды вызывали прямо-таки зуд по коже...
Резко выпрямившись, я пошла вон из "Ночного оплота", едва не сбив с ног официанта, несущего мне кофе. Меня трясло: я была зла, дьявольски зла, и горе тому, кто сейчас подольёт масла в этот огонь!..
На улице я сделала глубокий вдох-выдох и заставила себя успокоиться. Ни к чему мне сейчас этот гнев, куда лучше трезвые мозги, поэтому спокойно, Кейни Лэй Браун, спокойно. Спокойствие неплохо продлевает жизнь. По-крайней мере, куда лучше, чем гнев.
Некоторые из прохожих - про охранников уже молчу - удивлённо косились на меня. Конечно, маленькая девочка одна в стр-р-рашных Кварталах Нелюдей возле дверей гнезда пороков - "Ночного оплота"... Пяльтесь-пяльтесь, чёрт бы вас подрал, пока глаза не повылазили! Больше вы такого никогда не увидите!
Неоновая вывеска заливала меня густым синим светом. Я посмотрела на свои руки - как у мертвеца. Интересный оттенок.
Как и предполагалось, минут через пять вампир бесшумно вышел наружу и молча остановился рядом со мной. Я проигнорировала его вопрошающий взгляд.
- Она... - медленно начал Винсент.
- Уже укусила! - резко оборвала его я и слегка оттянула край капюшона, показывая шрамы. - Полюбуйся! Ювелирная, мать её так, работа! Ты мог бы меня предупредить ещё в день нашей последней встречи, - в моём голосе скользила ничем не скрываемая горечь. - Она ведь в тот день меня и цапнула. То вообще был дерьмовый день!
- Извини.
Я зло посмотрела на него. Что, действительно извиняется? Он? Ха-ха-ха!!! Быть того не может! Наверняка опять смеётся надо мной! У вампиров это водится и водится очень часто. Так же часто, как блохи у дворняг. Из этого следует, что постоянно. Плачевный - а вообще, для кого как - факт.
А я ненавижу, когда кто-то надо мной смеётся!
- Позволь спросить, что стало с тобой после укуса? - ни одного смешка в голосе вампира. Угу, так мы Вам и поверили, дядя.
- Меняюсь, - хмуро ответила я.
- В лучшу...
- В худшую, - оборвала я его и стала с любопытством рассаматривать носки собственных кросовок.
- А-а-а-а, бой на мосту? - протянул Винсен и пожал плечами. - Но так это неудивительно. Обидели твою сестру, и...
- А ты откуда знаешь?! - я подняла взгляд к его серебристым глазам. Сейчас - самым добрым и сочувствующим во всём мире. Только я, кажется, больше ни одним таким не поверю.
- Да так, - небрежно ответил вампир, - встретил недавно злого-злого Тарка... Он неохотно, но рассказал за кружкой пива.
- Но ведь Киаре доставалось и раньше, - хладнокровно заметила я, - но я никогда... Ничего не понимаю, этот запах...
Я умолкла, подбирая слова. Я была в растерянности и лёгком удивлении. Я не знала, что мне теперь говорить, но Винсент решил эту проблему за меня:
- Запах роз и крови? Хм, это запах Силы Лал. Значит...
- ... значит что? - внимательно посмотрела я на него. Но вампир покачал головой:
- Ничего.
- Как бы ни так! - подозрительно прищурилась я. - Что это значит, Вин?
- Только то, что ты должна быть осторожна, детка.
- Детка?!! - взорвалась я. - Сам ты детка!!! Я уже такого повидала для своих пятнадцати, что могу и девушкой зваться! Смеёшься с меня, да?!
Здесь уж Винсент не стал ни отмалчиваться, ни отнекиваться. Он просто пожал плечами, что могло означать в равной степени и "Да", и "Нет". Что ж, спасибо за чесность!
- А КДВ? - спросила я после короткой паузы.
- Я скажу им. Беги домой и носу не показывай за пределы приюта.
- Вин! - тут меня снова взяла злость: сказывается долгое отсутствие драк. - Ты только друг моего покойного отца, но не мой отец! Понятно?! Я живу по своим законам! И если я успела намозолить тебе глаза, я с удовольствием свалю, но сначала ты ответишь на один мой вопрос: Лал хочет сделать из меня комара?
- Сомневаюсь... А как ты отбилась от неё? - серебрянные глаза вампира заблестели от любопытства.
- Это не я, - меня перекосило от негодования. - Меня спас... Эдуард.
- Кто? - брови вампира слегка приподнялись. - Эдуард?.. А-а, да-да, вспомнил. Белокурый красивый юноша?
Тяжко вздохнув, я закатила глаза и процедила сквозь зубы: "... твою, белокурый красивый...". И этот туда же? Нет, раз уж все так, то выходит, что я больная. Надо лечиться и сохнуть по четверть-оборотню, а то ещё в психушку упекут. Именно то, что мне надо! Жизнь должна быть разнообразной.
- Береги себя, - произнёс Винсент.
- Ещё бы! - фыркнула я.
Вампир исчез. Просто растворился в тенях. Хмыкнув, я спустилась по ступеням и направилась к Ким. У меня ещё много забот. Только одни заботы на повестке дня и никаких развлечений. Вот и живём без маленьких радостей. А так, между прочим, и до могилы недалеко.
Нет, надо определённо что-то менять... А может, меня сглазили? Потому как зеркал я не била, последнюю пятницу, тринадцатого, провалялась с гриппом... И тем не менее, всё равно не везёт!
А бал-маскарад ближе и ближе...
Киара вернулась из больницы только сегодня, в день Маскарада. Домик, благодаря моим титаническим усилиям, встретил её изумительной красотой и вполне нормальным ужином. Нормальным настолько, что я и сестра умяли его подчистую. При этом моя близняшка заметила, что либо я, либо мир сходит с ума, так как моя своенравная персона, кажется, начинает исправляться. Я решила благоразумно промолчать, что не ускользнуло от внимания Киары:
- Что-то в лесу сдохло, - заметила она, собирая грязную посуду, - не буду спрашивать, что именно, но очень надеюсь, что ты не из него пожарила котлеты.
- А как ты догадалась?! - округлила я глаза. Как видите, во мне ещё осталось что-то от старой доброй безбашеной Вэмпи.
Перемыв посуду, мы пошли в зал, где лежал заранее приготовленный моей предусмотрительной сестрёнкой костюм. Главным помогальником в сложном деле одевания и грима была, разумеется, я. Киара весело болтала, вспоминая прошлые праздники в Киндервуде: она, в принципе, любила такого рода мероприятия. Я же наоборот мрачно молчала, ведь если моя близняшка будет сегодня беззаботно веселиться и пугать младшие группы, то я буду изображать из себя мирную куколку перед Эдуардом. Сказать, что я сто раз прокляла наш с ним спор, означает не сказать ничего. При одной мысли о предстоящей интриге мне не хотелось жить. И если бы была возможность отказаться от всего этого, я бы её не отпустила и даже отдала за неё свою грешную душу.
Но возможности таковой не было... Хотя нет, вру: была. Догадываетесь, какая? Правильно: сдаться. Но ведь в данном случае признать своё поражение означает не просто согласиться с тем, что Эдуард лучше и тэ дэ и тэ пэ. В данном случае я просто соглашусь, что влюблена в него по уши, а это наглая тошнотворная и омерзительная ложь. Белокурый парень на неё не купится: он всё-таки неплохо меня знает.
А из всего этого следует препростой вывод: сегодня я одеваю платье и как миленькая шагаю на праздник привораживать своего злейшего врага. Тьфу! Аж звучит странно! Я, Вэмпи из Круга Поединков, иду кадрить Принца Клана Белых Тигров?
Бред пьяной матрёшки!
... Вот другое дело - Итим... Тут да, можно было бы и постараться...
Хотя, посмотрим правде в глаза: играть тихую цыпочку до конца своих дней я не смогу, или, говоря другими словами, шило в мешке не утаишь.
Я сегодня слишком много думаю, правда?
Когда до окончательного облика Киары осталось несколько штрихов, сестра уломала меня-таки снять с головы кепку и распустить заплетённые в несколько косичек волосы. Поворчав для виду, я так и поступила. Ну чего не сделаешь ради любимой родственницы!
- ... М-да-а-а... - ошалело протянула близняшка и, шурша пышной юбкой, обошла вокруг меня. - Ну ты даё-о-ош-ш-ш-шь...
- Всего лишь распустила волосы, - пожала я плечами и, повернувшись, одела ей на голову ведьминскую шляпу.
Если говорить откровенно, то Киару в этом наряде даже я узнала бы не сразу. Конечно, доходящее до колен чёрное приталенное платье (да, именно платье, ведьмы-то в брюках, увы, не ходят) с длинными рукавами, чёрные сапожки-чулки, маленький рюкзачок в форме черепа - реальная колдунья! Лицо сестры я покрыла белой пудрой, а глаза и губы навела опять-таки чёрным. Классный прикид получился! Моего она, слава Богу, ещё не видела, иначе бы её хватил сердечный приступ. Она-то думает, что я буду, как минимум, смертью...
- Нет, - пробормотала я, оглядев близняшку со всех сторон, - лучше спрятать волосы. Расчёску!
Через пять минут Киару спутать со мной, в принципе, было проще простого. Довольная своей работой, я проводила её до входной двери и пообещала встретиться с ней в актовом зале. До начала праздника был ещё час - маскарад начинался в восемь - но моя сестра пообещала кому-то там помочь с гримом. Кажется, это кто-то из Круга. Уж не Эдуарду ли? Ведь, знаете, было бы прикольно увидеть его в костюме, скажем... индейца, такого важного, который поднимает руку и говорит: "Хау!" или... Или носится за тобой, обещая снять с тебя скальп. Хм, что-то я передумала насчёт "прикольно"...
Ещё пару слов насчёт костюмов. Помню, когда мы были совсем маленькими - лет пять-шесть - на Новогоднем вечере меня одели в костюмчик эльфа дедушки Санты, а вот четверть-оборотень был... не поверите - Наполеоном. Весь праздник ходил, задрав нос и приказывал всем готовиться к войне. А толстенького Вилю (то бишь Вильгельма) одели Кутузовым... В конце вечера, под бой курантов, когда мы встречали Новый год по Гринвичу, оба великих полководца подрались. Бонапарт победил, так что врёт всё история, врёт! Правда, синяк у него был красивейший. У меня, кстати, где-то есть фотография того праздника. Младшая группа три-А (моя группа, у нас не классы, а группы: младшая, средняя, старшая и т.д.) на Новогоднем вечере. Я с живой обезьянкой была на руках у Санты. А Киара (одна из Рождественских фей) сидела у него на шее, обнимая корзинку с апельсинами... М-да-а-а, были когда-то времена эльфов и фей. Сейчас их вытеснили ведьмы, смерти и черти.
А что я? Я сегодня ни то, ни другое, ни третье - только комочек нервов, охваченный мандражом. У меня уже готов маникюр, педикюр, в зале с полной сумкой косметики сидит Ким, вчера поиздевавшаяся пинцетом над моими бровями, крем на журнальном столике, а платье в шкафу. Что сейчас будет - невозможно вообразить!..
Кошмар сейчас будет, проще говоря.
- Приступим? - улыбнулась моя подруга. Я выдавила в ответ какую-то жалкую пародию на довольный вэмповский оскал, после чего вяло поинтересовалась:
- С чего начнём?
- Как - с чего? - удивилась Кимберли, раскладывая на столике косметику. - Раздевайся догола и натирайся кремом.
- Чё, - я уставилась на неё как поп на Будду в церкви, - полностью?
- Ага, - будничным тоном ответила мне подруга, рассматривая палитру теней и косметических карандашей. - Только сначала прими душ.
Тут уж в моей голове заворочались "прехорошие" мыслишки. Я ж говорю, что в последнее время стала слишком много думать.
- Слушай, Ким, - начала я, прищурившись и подозрительно глядя на подругу, - а зачем полностью натираться? Уж не думаешь ли ты, что я с этим ублюдком буду...
- Нет, не думаю, конечно, - исподлобья посмотрела на меня девушка.
- Я думаю только, что тебе придётся хорошенько попотеть, чтобы не выдать себя.
Её логика была, как всегда, железной. И впрямь, я ж буду из кожи вон лезть, а запах человеческой плоти - это такая вещь, которую можно почувствовать даже через самую чистую одежду. Я даже не пот имею в виду. Если у вас есть пёсик, то он всё великолепно вам объяснит.
Минут десять у меня ушло на горячий душ и на то, чтобы с ног до головы изваляться в жирном белом креме и даже намазать им кожу головы. Откровенно говоря, я сейчас чувствовала себя кем угодно, только не Наблюдателем Мрака, который собрался на охоту. Крем имел резкий, но в остальном вполне приятный запах, так что я нанюхалась его, наверное, до конца своих дней. Очень кстати в голову полез Булгаков со своими "Мастером и Маргаритой". А я ведь почти так же сейчас собираюсь на бал к дьяволу. Можно ли Эдуарда назвать этим самым дьяволом - отдельный вопрос, который мне обсуждать как-то не хочется: крем начал печь кожу, а я - тихонько завывать.
Ощущение было такое, словно я очень сильно обгорела на солнце. Кожа покраснела и стала чесаться. Неужели у меня завелись блохи? Но вопрос встал ещё веселее, когда я сообразила, что если я натяну на себя хоть что-нибудь, то моя кожа лопнет и поползёт с меня, на ходу обугливаясь и скукоживаясь. Наверняка у меня аллергия на эту хренову мазь. Правильно как-то раз при мне брякнула Мажуа насчёт того, что любую косметику нужно сначала нанести на сгиб локтя, и если через пятнадцать минут всё будет хорошо, начать ею пользоваться.
- Во чёрт!!! - я вылетела из ванной и как угорелая - хотя, почему как? -пронеслась по коридору до своей комнаты. Воздух здесь был чуть попрохладней, что было равно огнетушителю для моей пылающей кожи.
- Оно так и должно печься?!! - заорала я в другой конец дома, прыгая на месте и пытаясь хоть как-то перетерпеть жжение.
- Не помню, я всего один раз пользовалась ею! - донеслось до меня.
Честно говоря, после такого ответа - хотя, по-большей части, от боли - я пришла в бешенство и чуть не разбила так хорошо подвернувшийся под руку стакан. Вечно забываю посуду где ни попадя! Однако, чуть подумав, я задёрнула занавески на окнах. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь увидел меня в таком виде!
Минут эдак через пять зуд унялся. Для убедительности я почесала наманекюренными ноготками плечи, после этого влезла в розовое кружевное бельё и поковыляла в зал, где тихонько покатывалась со смеху Ким. Она точно слышала, как я отплясывала "на раскалённых углях".
- Не вижу ничего смешного! - мне осталось только огрызнуться и плюхнуться рядом с ней на диван.
- А часто ли ты смотрела на себя в зеркало? - хохотнула моя подруга и натянула на руки хирургические перчатки: нельзя было, чтобы на мне остался её запах.
Однако, в следующий момент, вопреки моим ожиданиям, приказа сесть на диван и дать себя накрасить не последовало. Ким просто достала из нагрудного кармана лёгкой джинсовой курточки стеклянный пузырёк, наполненный то ли чаем, то ли каким-то другим отваром.
- Что это? - не могла не поинтересоваться я.
- Помнишь, я обещала тебе отвар, изменяющий тембр голоса? - девушка осторожно поставила флакон на журнальный столик. - Так вот это он и есть. Правда, подействует он только через час. В твоей комнате я оставлю жидкость, нейтрализующую этот эликсир. Когда вернёшься - проглотишь. А сейчас пей это зелье.
- А я потом стану большой и смогу угрожать Эдуарду, как угрожала Алиса Даме Червей в зале суда? - с ложной наивностью поинтересовалась я. Ким подняла на меня тяжёлый взгляд, показывающий, как я её начинаю доставать, и процедила:
- Щас сожру!!!
Отвар по вкусу напоминал зелёный чай и, к счастью, ничего не пёк. Отложив пузырёк, я уселась на диван, и вскоре на моей коже были растёрты какие-то кремы и заплясали кисточки. Маленькая губка нанесла на веки, подведённые тонким чёрным карандашом, лёгкие рассыпчатые тени, потом чёрная щёточка стала красить мои ресницы. И наконец, блестящая помада заскользила по моим приоткрытым губам.
Ким трудилась с видом художника, надеюсь только, что не Пабло Пикассо и не Сальвадора Дали. Нет, конечно, я уважаю обоих маэстро, но быть похожей на один из их многочисленных шедевров как-то не хочу. Стараясь не думать об этих самых шедеврах, я глядела то в потолок, то на стены и предавалась некоторым сомнениям, типа: а если Эдуарда не будет? Или вдруг он меня узнает? А если не узнает, но я всё-таки ему не понравлюсь? Или я не справлюсь с ролью, выдам себя? Или просто не смогу подобающе вести себя, и он уйдёт? Всё же, я привыкла быть "своим парнем" для любого из пацанов, но быть для них девушкой - это что-то новенькое. Разумеется, Ким основательно вправила мне мозги, но всё вправленное когда-нибудь обязательно выправляется. Когда - это вопрос времени.
Я попыталась утешить себя мыслью о том, что если Эдуард меня узнает, Армагеддон не свершится и Брюсу Уиллису не придётся спасать мир. Ну ведь и правда, что будет, узнай он меня? Удивится по-страшному, наверное. На это я свою душу ставлю. А что будет потом?..
Вот потом и подумаешь, Кейни Лэй Браун! А пока долой грустные мысли, вон, какое оживление на лице твоей подружки, сейчас наведём справки...
- Ну что? - спросила я при первой возможности. От сладковатого запаха косметики почему-то захотелось есть и, причём, по-страшному.
- Всё великолепно! - довольно промурлыкала Ким. - Полный отпа-а-ад! Даже представить себе не можешь, какая ты на-самом деле красивая!
Если б я могла - скорчила мину. Но как раз в этот момент Ким продолжила красить мои губы, и недовольную тираду пришлось проглотить, как заплесневелый сухарь.
А если быть откровенной, то в детстве мне так и говорили: красивая. Я была любимицей всех воспитателей и учителей (кроме Крыс, конечно), но потом стала плохой девочкой и забросила платья с куклами в дальний угол. Кто-то сказал, что меня избаловали, но на самом деле у меня просто появилось право выбирать, и я свой выбор сделала. Никто никогда не спрашивал, конечно, но лично я б душу продала за то, чтобы надо мной в детстве не сюсюкали. Из-за этого - меня обозвали любимчиком - я впервые и подралась. С Майком. Он всегда считался крутым сильным парнем. Я ему первый бланш и поставила.
- Всё! - подруга спрятала помаду и осмотрела меня, довольная своей работой. Искренне надёюсь, что у неё есть на то всякие основания. И с чего это вдруг у меня такое паршивое настроение?
- Разве ты не хочешь посмотреть на себя? - удивилась Ким, видя, что я продолжаю сидеть на диване. Честно говоря, не хотела я видеть своё отражение, так как сердечный приступ был мне сейчас абсолютно не нужен. Однако слово "надо" существовало для меня чуть ли не всю жизнь, поэтому я неохотно поднялась на ноги и поплелась через коридор в свою спальню. Там у меня было большое зеркало. А что поделаешь? Каждая леди, каким бы парнем она ни была, должна видеть себя в полный рост и в полную ширину - железный закон, как мне кажется. Впрочем, могу и ошибаться, не святая ведь...
Перед зеркалом я стояла долго. Очень долго. Чертовски долго. Дьявольски долго.
Отражение точно не моё.
Мои пальцы осторожно коснулись поверхности зеркала, и существо, находящееся по другую его сторону, сделало то же самое. Бьюсь об заклад, у него и сердце забилось так же сильно, как у меня.
Это невозможно!
Могу ли я, второй боец в Кругу Поединков, крутая Вэмпи, отчаянно плохая девчонка, быть такой милашкой?! Девочкой с обложки?! Могу?!
Нет.
В детстве, конечно, я была красивой, но ведь все дети по-своему хорошенькие, правда? Так неужели я сохранила свой ангельский облик после всех тех драк, массовок и одиночных поединков, что выпали на мою долю? Неужели я сохранила это милое личико после встречи с Лал и перепалок с Эдуардом?
Похоже, что да.
Наверно, я просто слепая, раз всё это время не замечала своего обаяния.
Не веря своим глазам, я несколько раз повернулась вокруг своей оси. Девушка по ту сторону зеркала сделала то же самое. У неё были длинные и густые русые волосы, рассыпавшиеся по плечам и спине. Миндалевидные карие глаза, подчёркнутые тончайшими линиями чёрной подводки и золотисто-медовыми тенями, моргали длинными ресницами и как-то лихорадочно блестели, а губы, розовые, блестящие, улыбались, обнажая зубки цвета карибского жемчуга. Кожа была наоборот - смуглая, загорелая. Как раз такая, что к ней подходит любой из оттенков розового. И чем светлее, тем лучше.
Мы с девушкой продолжали таращиться друг на друга пятикопеечными глазами.
Чёрт возьми, неужели это всё-таки я?!!
... Впрочем, а почему нет? Нравлюсь же я Никите, наверное, не только из-за своего умения хорошо бить морды? И не зря же Итим назвал меня "бэйба"?..
Итим... Я улыбнулась и мечтательно вздохнула. Вот если бы он увидел меня такой! Хотя бы разок...
Высоко летит самолюбие... Если только отражение - моё. Я двинула рукой - девушка в зеркале сделала то же самое и с сомнением пробормотала:
- Это что... я?! Нет, правда?
- Ага, - из-за моего плеча кивнула Ким.
- Блин, - пробормотала я, оправляя кружева нижнего белья, - а я и впрямь душка. Куколка Барби прямо. В детстве я о ней мечтала, но не думала, что сама такой стану.
- Господи, неужели у тебя тело стало пластмассовым?!
- Нет! - рассмеялась я, и зеркальная незнакомка сделала то же самое. Мило и красиво.
- Ну тогда как? - моя подруга указала на шкаф. - Последние штрихи?
... Так, платье на мне, розовые босоножки на мне, маска на лице (её, кстати, я умудрилась нацепить так, что без бутылки не снимешь - такой узел!..), а волосы Ким уложила мне лёгкими крупными завитками. Бигуди, всё-таки, интересная штука. Потом на меня было вылито полфлакона духов, тонна грима легла на следы укуса, тонкая золотая цепочка устроилась на шее - и я готова. Хоть сейчас на награждение Оскара! Или на фотосессию. Когда пойду в Училище Наблюдателей Мрака, буду подрабатывать моделью. Или симпатичной официанткой в баре рокеров.
Шучу, шучу, конечно! У меня будет высокая стипендия.
Зеркало тем временем нагло продолжало врать, что та красотка - это я. Но это же никак не могу быть я!
- Не ты, - внезапно согласилась Ким, брызгая мои волосы лаком с блёстками. - Кем ты представишься Эдуарду? Леди Икс что ли?
- Лэй, - абсолютно спокойно произнесла я, - меня будут звать Лэй. Полное моё имя Кейрини Лэй Браун, хотя об этом мало кто знает, так что хоть в одном я Тэду не буду врать.
- Лэй? - призадумалась моя подруга. - Есть такая песня. Хорошая песня.
- Не спорю. Пойдёшь со мной?
- Ты шутишь! - фыркнула Ким
- Что уж, и нельзя?
- Можно-можно! - засмеялась девушка и отставила в сторону лак. - Удачи тебе, крошка!
- А если не получится? - моё сердце бешено колотилось в груди.
- Всё будет хорошо.
Я обернулась к Тэдди. Хм, знакомая фраза...
Когда я вошла в огромнейший актовый зал, выкрашенный в белые тона, он был ещё ярко освещён. Когда начнётся собственно дискотека, опустят полумрак. Но пока его нет, и часть прожекторов направлена на сцену, где перед тяжёлыми алыми шторами стояли микрофонные стойки и какие-то мужички, точно муравьи, сновали туда-сюда, проверяя аппаратуру. По самому залу чинно прохаживались нанятые специально для такого празднества официанты в белых пиджаках. В руках они держали подносы, заставленные бокалами разнообразнейших видов сока. Ну, как обычно на светских приёмах, только без шампанского.
Приятно удивило отсутствие младших групп. Наконец-то хоть на один праздник им устроили отдельный утренник!
Что же до меня, то я чувствовала себя полнейшей дурой. Ну, может и не дурой, конечно, а вот глупо и неуютно - это да. Я была не такая, как кочевавший вокруг меня по залу пёстрый народ. Здесь все были в самых разнообразных костюмах: феи, трупы, вампиры, герои комиксов, принцессы... Одну знакомую принцессу, я, кстати, повстречала - Мажуа, как Вы, быть может, догадались. Красивое у неё платье. Голубой шёлк, глубокий вырез... Цвет только холодный, как и её глаза. Странно, Эдуарда с ней нет. Может, его не будет совсем?
Удушив этот панический страх в зародыше, я медленно двинулась дальше, съедаемая горьким разочарованием: привлекательней, чем душка Мэж, мне не быть никогда. У неё это в крови, а я, как говорила Ким, "безнадёжный парень! ... не девушка а парень в женском теле!!!", какое отражение мне зеркало б не показывало. Угу, простая и точная истина.
Горестно вздохнув, я, как это обычно делается, пошла к бару, где по праздникам всегда имелась разнообразнейшая коллекция безалкогольных напитков, начиная от банального чая и заканчивая смесью экзотических соков. И всё на халяву. Представляю, как раскошелился мистер Джоунз, директор нашего приюта...
Ага, вот и знакомые лица!
За стойкой бара сидела невозмутимая Киара и потягивала тёмно-красную жидкость, похожую на кровь, но являвшуюся, скорее всего, гранатовым соком. Сегодня моя сестра, как Вы знаете, стройная очаровательная ведьма. Джо явил собой два контраста, облачившись в древнерусскую одежду воина времён князя Игоря: рубаха, кольчуга, сапоги... Не отходя от принятого имиджа, темнокожий парень пил квас и обсуждал с моей сестрой особенности засолки огурцов. Ага... Господи! Это Никита в костюме гладиатора: кирасе, древнеримской юбке, сандалиях
- положив шлем себе на колени, преспокойно тянет холодную колу?!. А что, ему очень даже идёт! С его-то мускулатурой... Рядом с Тигром очень собранно пил чай Майк в чисто английском костюме времён эдак Первой Мировой и с котелком на голове. В разговоре с барменом бритоголовый парень то и дело сверкал острыми вампирскими клыками.
Слушайте, а ведь классные у них прикидики!
Видимо, у меня тоже, так как все трое парней, едва только завидев меня, игриво мне подмигнули. Усиленно глотая хохот, я прошла мимо них поближе к сцене. Настроение у меня заметно приподнялось. Ещё бы! Ведь если уж Круг Поединков, пусть даже в неполном составе, не смог узнать меня, то с Эдуардом такой номер тоже вполне пройдёт. Осталось только найти этого самого Эдуарда... Ну ничего, сейчас мистер Джоунз будет толкать речь, раздавая, как всегда, грамоты победителям в различного рода номинациях, и я готова биться об заклад, что белокурый парень хотя бы раз, но поднимется на эту сцену.
Итак, директор Киндервуда уже стоит на сцене и проверяет микрофон. Судя по лицам окружающих меня людей, они ожидают долгую нудную речь, как и на всех остальных праздниках. Ну почему в нашем мире так мало хороших ораторов? А те, которые есть, не попали численностью хотя бы в одну штуку к нам в приют? Очень мне сейчас улыбается слушать усыпляющий монолог...
Но его не последовало. Мистер Джоунз неожиданно кратко поздравил всех присутствующих с праздником, пожелал удачи и бурного веселья в эту ночь. Шквал аплодисментов наполнил зал до самого потолка. Я тоже отчаянно хлопала: это был неожиданный сюрприз - отсутствие длинной речи.
Переждав немного, директор приюта попросил тишины и сказал, что в этом году победителей во всех номинациях объявит Мажуа Армстронг. И пока девушка, широко улыбаясь, поднималась на сцену, я внимательно смотрела на мистера Джоунза. Вообще-то он - высокий смуглый мужчина с квадратным лицом и пронзительными глазами, всегда безупречно одетый и такой невозмутимый, что хоть головой об стенку бейся. Но сегодня его взгляд лихорадочно бегал по толпе, словно кого-то выискивал. Мне стало по-настоящему интересно, кого именно: чёрные глаза так ни на ком и не остановились. Быть может, это произошло бы потом, но тут к директору подошла Мэж, поблагодарила его и всех присутствующих, после чего провозгласила начало праздника. Мистер Джоунз тем временем тихонько удалился со сцены, а я совсем забыло об охватившем его внезапно беспокойстве и прислушалась к словам Мажуа.
Так, сначала достижения в учёбе, спорте... Ну, это не интересно, так как ни я, ни моя сестра ещё ни разу не получали приз в этой номинации и вряд ли когда-нибудь получим. Сделав такой вывод, я отправилась к бару: меня внезапно прихватила жажда, так как в актовом зале было, скажем так, душновато. Заказав холодный персиковый сок, я уселась на высокий стул и, закинув ногу на ногу, ещё раз внимательно осмотрела присутствующих. Зд о рово, если Эдуарда сегодня не будет. Просто классно! Можно тогда сразу же разворачиваться, топать домой и считать, что последний мой праздник в Киндервуде потерпел полное фиаско. Очень весело будет думать об этом уже в Училище Наблюдателей Мрака, где, как я слышала, вообще не бывает никаких торжеств.
Впрочем, Кейни, давай рассуждать логически. Есть ли у Эдуарда хоть один повод не приходить сегодня на маскарад? По-моему, нет. А все ли ты закоулки тут обшарила? Тоже нет. Тогда какого чёрта ты нагнетаешь обстановку? И без того вечер испорчен платьем, каблуками, и превосходящей мою красотой Мажуа, чтоб она навернулась.
- ... близняшки Браун!
М?!! Что?!! Я встрепенулась и чуть не подавилась соком. Что мы с Киарой уже успели натворить?!. Да вроде ничего... И почему чуть что, так сразу Браун?!!
... Тьфу ты, это же обычная премия за проказы! У нас уже штук десять таких грамот, так что привыкать не приходится. А так как мне нельзя раскрывать своё истинное "Я", на сцену поднялась Киара. Мажуа сначала её не узнала, но потом сообразила, что единственные существа женского пола, которые сегодня могут так вырядиться, это я и моя сестра. Ну а кто именно оказался перед ней - принципиально не важно. А вообще, по-моему, это несправедливо: половина людей рассекречивает свои личности, поднимаясь на эту сцену. Правда, иногда за грамотой выходят совершенно левые люди, ну, друзья, приятели победителя, и обещают отдать грамоту лично её хозяину с целью сохранения анонимности или как там однажды выразился Джо, когда вышел на сцену вместо Майка?
Всё остальное, что говорила Мажуа, было мне совершенно неинтересно... Не-е-ет, не всё... Кто награждается за достижения в спорте? И за обаяние? Эдуа-ард?.. Ну, кота сосиской не удивишь, как поговаривал Майк. Зато мы сейчас узнаем, ху ис ху, и присутствует ли этот "ху" сегодня на празднике.
Белокурый парень как ни в чём ни бывало поднялся на сцену. Скрыть свою личность он пытался только символически. Почему? Да потому, что на нём были узкие чёрные джинсы, льняная белоснежная рубашка, такая, которую никогда не заправляют и не прячут под пиджак, а носят с расстёгнутыми манжетами и тремя верхними пуговицами. В образовавшемся треугольном вырезе блестел медальон Клана. Лицо Эдуарда скрывала чёрная бархатная полумаска. М-да, это точно не ожидаемый мною костюм индейца. Может, оно и к лучшему?
Фыркнув, я отвернулась от сцены и отпила ещё немного сока. Блин, а он быстро нагревается!..
А когда это Ник успел пристроиться рядом со мной? Шустрые они какие-то! Стоит девушке отвернуться - и вот, на тебе! Я бросила взгляд на украшенные толстыми браслетами бицепсы Тигра и мысленно прикинула, сколько времени на упражнения он потратил для такого, скажем откровенно, хорошего результата.
- Скучаешь? - Никиту сейчас, похоже, собственные мышцы волновали меньше всего. Меня тоже, правда? Сегодня моя персона - куколка Лэй, поэтому я только лишь кивнула.
- Мы знакомы? Я тебя раньше никогда не видел, - как-то наивно продолжил парень, пытаясь ненавязчиво осмотреть меня с головы до ног. Особенно его почему-то заинтересовали ноги, а меня - способы не расхохотаться.
- Видел сто раз, - я как можно беззаботней пожала плечами и внезапно обнаружила, что мой голос стал тоньше. Это привело меня поначалу в ужас, но я тут же вспомнила про зелье Ким и успокоилась. Если моя подруга сказала, что с голосовыми связками всё будет хорошо, то так оно и буде. Мне даже стало как-то совершенно легко и весело, будто у меня пошла не жизнь, а малина. Ох, если бы!
- Да ну! - продолжал тем временем крайне заинтригованный Никита. - Я бы запомнил такую красотку! Как тебя зовут, если не секрет? Леди Роза?
- Почему обязательно леди и почему Роза?! - забывшись, скептически посмотрела на него я.
- Не знаю, - признался парень, - но все девушки здесь, на маскараде, обязательно какие-нибудь леди. Леди такая, леди сякая. А насчёт Розы... Не обижайся. Просто ты в розовом...
- Почему тогда не мадемуазель Фруктовый сироп? - улыбнулась я, глядя в свой сок и повторяя про себя: "Дура ты дура!!! Ты же простая девушка, куколка!!! Нашла что ляпнуть!!!".
- Неплохо. Так тебя теперь звать, мадемуазель Фруктовый сироп? - Ник улыбнулся в ответ.
- Но это же не моё имя, - мне удалось вполне искренне улыбнуться в ответ. - Я - Лэй. Просто Лэй.
- Лэй? Леди Лэй? - Тигр призадумался, и я подумала, а не догадывается ли он? Всё-таки, с него станет запомнить, что между моим именем и фамилией часто употребляется это Лэй. Правда, он сам себе не поверит, если догадается, что перед ним - Вэмпи. Я б на его месте тоже не поверила, но, к счастью, наверное, рыжеволосый парень не стал вникать в историю имён и, тряхнув густой шевелюрой, достающей почти до середины шеи, беззаботно произнёс:
- Зд о рово! А я - Никита.
- Я догадалась... - и опять-таки мой длинный язык и пустая башка.
- То есть, ты тот самый Никита, - я лихорадочно пыталась исправить положение, глядя в округлившиеся глаза парня, - что в Кругу Поединков? Ты Тигр?
- Да, он самый, - парень широко улыбнулся от удовольствия. - Мне, наверное, следовало прийти ещё и в тигриной шкуре...
- Ну что ты, пожалей бедную зверюшку, это же твой кровный брат! - ладно, мало ли в мире таких же защитников животных, как и Вэмпи Вторая?
- Я пошутил, - рука Ника легла поверх моей. - Ну так... расскажи о себе.
Подняв глаза, я поняла, что рыжеволосый парень неотрывно смотрит на меня. И от одного этого меня бросило в жар. Подумать только! Я ему нравлюсь! Как девушка, не как друг!!! Просто нравлюсь - я для него красивая и интересная! И ему плевать, смогу ли я отжаться от пола столько же, сколько и он, или смогу ли я всю ночь прогулять по Кварталам нелюдей и при этом не стереть себе ноги в пыль! В таком случае он просто понесёт меня на руках!..
С ума сойти!!!
Жизнь внезапно показалась мне настолько приятной и интересной вещью, что я беззаботно улыбнулась и чуть не растеряла последние мозги. Но ведь как это удивительно: я нравлюсь парню. Я, Вэмпи из Круга Поединков, нравлюсь парню!!!
Так, Кейни, спокойно!!! Нравиться-то ты нравишься, но не тому, кому надо!
Но ведь Ник - это вариант...
Кейни Лэй Браун!!! Мать твою так, ты о чём думаешь?!!
Всё, всё! Кумекаю о деле!
- А что рассказывать? - я легонько повела плечом и непринуждённо осмотрелась, не видно ли кое-кого под кодовым названием "ху" на горизонте. - Я такая же, как и все девчонки. Учусь в школе не очень, так, нормально... Слушаю Мадонну, увлекаюсь литературой, иногда прогуливаю физ-ру и науку о нелюдях... Что я могу ещё рассказать? Ты лучше спрашивай, а я отвечу.
Ага, так врать легче, чес-слово. И вообще, предупреждаю во избежание всяческих недоразумений: вышесказанные слова - абсолютнейшая ложь. В жизни у меня всё наоборот. Вы когда-нибудь видели, чтобы будущая студентка Училища Наблюдателей Мрака прогуливала противоестественную анатомию или уроки физической культуры? Нет? И не увидите, обещаю.
- Ты живёшь в общаге? - продолжал интересоваться моей персоной Никита.
- Нет, в летнем доме вместе с Гвен, - теперь скажите мне, люди, кто такая эта самая Гвен?
- А-а... сколько тебе лет?
- В конце августа будет шестнадцать.
- Хм, а мне уже, - улыбка Тигра оказалась тёплой. - Только ведь это не помеха, правда?
Но не успела я и рта раскрыть, чтоб ответить, как неожиданно слева от меня на стул хлопнулся Майк и, ругаясь, начал возиться со шнурками. Знаете, это вот такие вот шнурки на мужских туфлях, которые, во-первых, короткие, а во-вторых, постоянно развязываются. Нет, не подумайте ничего лишнего! Я никогда не носила мальчишеской обуви! Просто Джо мне достаточно на неё нажаловался в дни школьных праздников и линеек.
- Это первый и последний раз, когда я одеваю это шмотьё!!! - прорычал Майк и яростно взвыл, когда шнурок в его руке тихо лопнул, точно струна гитары.
- Что, всё так плохо? - сочувственно поинтересовалась я со своего места. Тур удивлённо поднял голову, словно до этого меня не заметил, и я увидела на его шее свежую кривую рану...
- А-а-ай!!! - и " Стоп!!! - это я уже сказала себе, вскочив. - Она же нарисованная!!! "
Чёрт...
Я пристыжено опустилась на место. Как-то глупо всё вышло... для Вэмпи.
Но ведь сегодня я не более чем Леди Лэй, так что этот девчоночий визг в моём исполнении, кажется, очень даже пошёл мне на пользу. По-крайней мере, на лице Тигра отразилось желание защитить меня от той дряни, которой я испугалась. От глотки Майка что ли?
- Нравится? - широко улыбнулся бритоголовый парень, сдвигая на лоб котелок. - Это рисовала Киара. Она мастер по таким делам.
- Киара? - с деланным любопытством переспросила я. - Это одна из близняшек Браун? Случайно не она ещё поднималась на сцену?
- Она! - кивнул Никита. - А вот где её сестра Кейни - без понятия. Обычно они неразлучны. А если по отдельности - жди беды.
- Точно, - отозвался Тур, пытаясь что-то поделать со своими шнурками.
Оба парня умолкли, а что до меня, то я сидела, поджав накрашенные губы. Ну уж очень мне хотелось расхохотаться после того, так как Тигр и Майк обменялись недовольными взглядами с классическим содержанием: "А не пошёл бы ты, брат, погулять, пока я тут с девушкой поболтаю?!". Вообще-то, насколько я знаю, оба парня ещё ни разу не ссорились из-за кого-либо, особенно из-за существа противоположного пола. Но, как говорится, всё когда-нибудь случается впервые. А впрочем, оно мне сейчас надо? Ещё не хватало разнимать погавкавшихся Тигра и Тура! Вечер и без того тяжёлый!
- Хочешь, я тебя познакомлю с близняшками? - продолжил Майк, делая вид, словно не понимает намёков лучшего друга. - Насчёт Кейни, разуметься, не обещаю, но с Киарой - запросто.
- Идёт, - я продолжала улыбаться. Тур, кое-как управившись со шнурками, поднялся на ноги, оправил свой костюм и галантным жестом предложил мне руку. Смешно, правда? Сейчас будет ещё смешнее - вы просто лопнете от смеха: Ник точно так же предложил мне взять его под руку. Причём что Майк, что Тигр сделали это одновременно. Ну а я чуть не упала со стула от изумления и подумала, что, всё-таки, какая же это превосходнейшая вещь - компромисс. В чём он выразился? Я пошла под руку с обоими. И оба сияли - говорю как было, не преувеличивая.
Найти в пёстром винегрете карнавальных костюмов мою сестру оказалось весьма сложно, так как играла музыка, и половина присутствующих либо кочевала с места на место, ища пару, либо уже танцевала. Танцующая ведьма? Это, признаюсь интересно, но в то же время сомнительно... И вообще, куда она подевалась?! Вроде бы как недавно пила сок за стойкой бара, а теперь сам чёрт ногу сломит, пока отыщет её!
Впрочем, никакому чёрту ломать ноги не пришлось, так как Киару мы увидели неподалёку от входа в актовый зал. Она стояла, преспокойно сложив руки на груди и внимательно наблюдала за каждым, кто входил. Я готова была биться об заклад, что выглядывает она меня.
- Эй! Киара! - крикнул Майк и махнул рукой. Моя близняшка обернулась...
Поначалу ничего не произошло. Она безразлично взглянула на нас и просто стала ждать, пока мы подойдём. Но чем ближе к ней я оказывалась и чем шире растягивалась моя улыбка, тем сильнее лезли на лоб глаза моей сестры. В итоге она подобрала отвисшую челюсть и, сдержанно улыбаясь, бесхитростно пошла нам навстречу.
А я смотрела в глаза Киары и понимала, что она узнала меня. О да! Безгранично изумилась, но узнала. И даже не по внешности (могу в сотый раз побиться головой об железный заклад). Просто мы, близнецы, умеем чувствовать друг друга и находить с закрытыми глазами.
- - Лэй, - повернулся ко мне Тигр, когда моя сестра, по-прежнему улыбаясь, встала напротив нас. - Это моя... мой друг - Киара Браун. Киара, это Лэй.
- Привет! - сказали мы с близняшкой одновременно и обе прикусили языки, чтобы просто-напросто, пардон, не заржать. Нам хотелось кататься по полу от душащего нас смеха, но мы этого не сделали. Надо ж всё-таки соблюдать приличия. А ещё - инкогнито. Хотя бы моё. Итак, что бы я делала, если б не являлась Вэмпи и только познакомилась с Киарой?..
Хороший вопрос...
- - А где же Кейни? - спросила я, пытаясь держать себя в руках и не улыбаться самой идиотской улыбкой.
- - Лично я, - моя сестра посмотрела на нас самыми невинными глазами, - без понятия. Сама её ищу!
- - Жди беды, - хмыкнул себе под нос Майк и произнёс чуть громче.
- Пумка, только не надо врать. Где Вэмпи?
- - Не зна-ю! Где-то здесь. Найдёшь - присылай ко мне!
- - Как она выглядит? - задал наводящий вопрос Тур, но Киара даже не моргнула, а уж тем более не взглянула на меня, говоря:
- - Когда я выходила тебя гримировать, она ещё не была в костюме.
- - Что-то ты темнишь, - рядом в аромате кваса неожиданно возник Джо. - Знаешь ведь всё!
- - Да не знаю я! - тут уж Киара начала кипятиться. - Кто я вам здесь, нянька, чтоб за сестрой приглядывать?!
- - Ладно-ладно, успокойтесь, - примирительно произнесла я, делая шаг вперёд. - Как-нибудь в другой раз познакомите меня со второй Браун.
- - Обязательно! - широко улыбнулась Пума. - Заходи!
- Разумеется. Пока всем! - высвободив свои руки у Тигра и Тура, я под недоумённые возгласы последних быстренько юркнула в глубь танцующей толпы и постаралась оказаться как можно дальше от Круга Поединков, особенно от Киары: вольно или невольно, а она может меня выдать. Стоит только хорошенечко всмотреться в наши лица, когда мы рядом, и всё сразу же встанет на свои места. Кроме того, мне надо побыть одной, без сопровождения. То, что Джо, Никита и прочие личности рядом, может вызвать подозрения. Хотя...
Что бы лично я подумала, если б на празднике увидела Круг Поединков, а рядом с ним - совершенно незнакомую девушку, которую держит за руку Ник или ещё кто-то?.. Ну... Я бы подумала, что это всего-навсего подружка Тигра и ничего более.
Ага, так подумала б я , но это не значит, что так подумал бы и Эдуард . Поэтому побудем пока в гордом одиночестве и не будем зазывать подозрения туда, где их не должно быть.
А где их не должно быть?..
О-о-о-о, кажется, я знаю!
Что искали, то и нашли. Теперь самое время перейти к плану "Б", потому как план "А" выполнен, можно сказать, на "отлично": меня никто, кроме Киары, не узнал. Даже Круг Поединков я оставила в дураках. Как же он "обрадуется", когда узнает!.. Ладно, плоды творчества соберём после, сейчас на повестке дня совсем другое, но не менее интересное: поставить оскомину на глазах сами знаете кому.
Оправив причёску и платье, я почти как ни в чём не бывало пошла по траектории, лежащей неподалёку от небольшой компании: Мажуа, жмущаяся к Эдуарду, он сам, стоящий боком ко мне, и несколько ребят из параллельной группы. И пока всё это сообщество весело хохотало и о чём-то трепалось, у меня сердце ухнуло сначала в желудок, потом по пищеводу поползло вверх и теперь застряло в горле. Ну уж очень ему хотелось вырваться наружу, а так как ломать рёбра - гиблое дело, оно решило пойти другим путём. Ох, если бы так могла сделать и я! Чем ближе к четверть-оборотню, тем сильнее у меня дрожат коленки.
Да, чёрт возьми, я волнуюсь!!! Нервничаю!!! Боюсь!!! Это же вполне нормально!
... Господи, он уже совсем рядом! До его плеча два метра...
Хоть бы всё получилось хорошо!..
Я должна выглядеть обыкновенной красивой девушкой!
Мамочка!..
Белокурый парень обернулся и махнул официанту, тоскливо шатающемуся неподалёку с последним бокалом вишнёвого сока. Но не успела я тихо выругаться себе под нос: мог бы уже и не вертеться, как изумрудные глаза Эдуарда остановились на мне...
О чёрт!!!
... Боже мой, наверное, я до конца жизни не забуду этот момент!!! И знаете, почему? Потому что, во-первых, под взглядом четверть-оборотня я мгновенно ощутила себя голой, а во-вторых, меня бросило в жар и пульс начал выбивать мои барабанные перепонки, своим стуком заглушая здравые мысли! Чертовски захотелось крепко и во весь голос выругаться, но я только тихонько вздохнула и рыбкой проскользнула мимо официанта.
Изящнейшим, как мне показалось, движением одинокий бокал вишнёвого сока был уведён прямо из-под носа у Эдуарда.
Я зашагала прочь.
Господи...
Когда четверть-оборотень исчез из поля зрения, мне даже дышать легче стало! Я попыталась сосредоточиться на том, что сейчас по-настоящему важно. А важно сейчас - красиво уйти. Уйти так, чтобы Эдуарду потом ну просто зудело последовать за мной. И если он это сделает, то кроличья нора окажется для него глубокой ямой. Правда, сам белокурый парень мало похож на Алису, а я - на Белого Кролика, но когда он хряпнется-таки об дно норы, я буду улыбаться шире Чеширского Кота.
Ладно, не отвлекаемся!
Итак, ноги ставим на одну линию, покачиваем бёдрами и задницей... Спина прямая, шаги поменьше. Смотрим в единственную на земном шаре точку, словно идём к кому-то, кого бесконечно рады видеть... Ага, а за твоей спиной остался тот, кто своим взглядом уже давно раздел тебя догола! С ума сойти!!. Да куда уж дальше? Я и так сумасшедшей любого Шляпника и Мартовского Кролика вместе взятых! Ну разве нормальный человек взялся бы за такую авантюру?!!
Хорошо ещё, музыка оказалась подходящая - медляк. Кажется, это "Sugababes" и их "Too lost in you". Ничего, для здешней тусовки сойдёт, хотя лично я бы, конечно, предпочла "Always" Джона Бон Джови или ещё что из рок-баллад.
Кстати, всю эту муть насчёт "ноги ставим на одну линию", двигаемся в такт музыке" и прочее Ким вбивала мне в голову на протяжении пяти дней: красиво иди, смотри так-то, пройди мимо не просто, а с подковыркой...
Давясь вишнёвым соком, я подумала, что подковырка у меня получилась лучше всего. Особенно если учесть, что пить мне абсолютно не хочется...
Компания тем временем притихла, а потом взорвалась свистом и громким "Вау-вау-вау!!! Какая штучка!!!". Обернувшись, я под шум крови в ушах удивлённо приподняла брови, мол, я вас, парни, абсолютно не знаю, вижу вообще чуть ли не в первый раз, а знакомиться не хочу и подавно! Короче говоря, сегодня просто не ваш день, ребята!
И отвернулась.
... Господи, у меня сейчас, кажется, будет разрыв сердца или глотки, в которой оно сидит, но у меня получилось, честное слово! Получилось!!! Ур-р-ра-а-а!!!
Я не могла не улыбнуться, хотя отошла от белокурого парня шагов на пять максимум...
"Мы забросили крючок,
Подождём ещё чуток!
Если хочет рыбка есть -
На крючок ей надо сесть!
Там хорошенький червяк -
Не откажешься никак!
Его рыбка тихо - цап!
А крючок наш рыбку - хап!
Её жалко, спору нет,
Но зато каков обед!"
К чему я вспомнила это детское стихотворение, оказавшись на пионерском расстоянии от Эдуарда и успокоившись? Да вспомнила и всё тут. Силки расставлены - ждём улова. Теперь, когда ноги у меня снова стали из плоти и крови, а не из ваты, я просто уверена, что этот улов будет. Просто взгляд, которым меня одарил белокурый парень... Неужели он так смотрит на всех обыкновенных девушек? Так же раздевает их взглядом и заставляет чувствовать разгорающийся где-то в потаённых недрах тела жар?.. Чёрт! Если бы на меня так посмотрел Итим, я бы... не знаю. К чему думать о том, чего быть не может? Если я собралась кадрить Принца Клана Белых тигров, то с Князем шашни водить нельзя. Правило дворцовых интрижек для начинающей фрейлины.
Ноги начали тихо посылать свои возмущения в адрес каблуков, и я подумала о том, чем бы заняться в ожидании клёва. Разумеется, Ким в рекордный срок и с рекордным качеством научила меня танцевать, но как-то не охота мне напрягать свои маленькие и, оказывается, такие миленькие ножки. Сейчас бы растечься где-нибудь на диванчике в обнимку со стаканом попкорна и посмотреть боевичок или ещё какую муть по ящику...
Вот только есть слово "надо". Надо танцевать, Кейни, надо, потому что здесь все нормальные девушки уже давно танцуют! А ведь ты сегодня нормальная девушка, помнишь?.. Помнишь, разумеется, помнишь. И не кисни, как молоко на солнышке! Тебе надо ещё кавалера поймать!
Впрочем, судя по зуду меж лопаток, это будет не так уж и сложно. Хорошо быть красивой девушкой!
Поймав навязчивый, мозолящий мою... спину (ну, и то, что ниже), взгляд какого-то миловидного парня, я позволила ему пригласить себя на медляк, в течение которого он - его звали Сэм - настойчиво хотел со мной познакомиться, а я всячески переводила разговор на погоду, урожай в нынешнем году и про себя ругала всех слонов и черепах, на которых держится этот треклятый мир. Ну почему парень обязательно должен знать биографию девушки, с которой танцует?! О да, он, наверное, думает, что ей льстит такое внимание... И чтоб его... таки льстит! Однако я назвала Сэму лишь своё имя, а после окончания песни торопливо растворилась среди мертвецов, принцев и героев комиксов. Как звучит, а? "Растворилась среди мертвецов"...
Потом был Люк Скайуокер. Ну... на самом деле его звали Риком, и парень он оказался неплохой: во время медляка мало болтал, только рассматривал меня, насколько это было возможным. В благодарность за молчание я подарила ему ещё один танец. Всё равно делать нечего, думать не хочется, так как планы "А" и "Б" осуществлены, а больше у меня вроде бы и нет ничего в запасе. Вот только маска немного зудит кожу лица...
Скука! Зевнув, я прижалась щекой к плечу Рика. Тут вообще все парни выше меня на голову, даже когда я на десятисантиметровых каблуках... Что-то мне спать охота, от зевков скоро рот до ушей растянется... Чёрт возьми, и долго ещё ждать придётся?!.
Не успела я тихонечко улизнуть от сыночка Дарта Вейдера, как нос к носу столкнулась с Ван Хельсингом-Андреем. Он предложил мне стакан апельсинового сока и пригласил погулять по городу. Вот от "погулять" я отказалась, брякнув, что ещё рано сматывать удочки, ну а холодный сок выпила. Ну и, разумеется, потанцевала со злейшим врагом графа Дракулы. Три танца подряд - неслыханная щедрость с моей стороны!
Короче говоря, чтобы не утомлять и себя, и вас перечислением моих кавалеров, скажу: сегодня я Золушка и от всех принцев убегаю. Но ведь не все здесь - принцы. Есть ещё и рыцари, вампиры... Значит, я кто - колобок? Такой тощий? Ну, если в годы разрухи, кризиса и голода, тогда, возможно, и колобок. Но где же тогда, охотник её пристрели, Лисичка-сестричка, вернее, Тигр-братик?!. Хотя он мне никакой не брат, и... и вообще! Всё будет всё как в том анекдоте, где колобок съел лису и объявил себя пирожком с мясом!
Чёрт возьми, ну где же моя начинка?!
... Уф-ф-ф!.. Ну тут и пекло!.. А я уже столько всего выпила, что тик-так, тик-так, пора в туалет, извиняюсь за откровенные подробности моей жизни.
Обливаясь от жары потом и отнекиваясь от постоянных приглашений на танец со стороны присутствующих здесь парней, я, замученная, с ноющими ногами, выбралась-таки в туалет. И знаете, с кем я там столкнулась? Думаете, с Крысами? Нет - с Мажуа, которая перед зеркалом осторожно мазала пухлые губки прозрачным блеском. Точнее - наносила его поверх помады. На меня она не обратила совершенно никакого внимания. Ну и чёрт с ней! Молчит - хорошо. Вякнет - ей же хуже!
Когда я вышла из кабинки и подошла к одной из раковин сполоснуть руки, голубоглазая девушка гуляла крупной кисточкой по своим открытым плечам и параллельно искала что-то в сумочке. Охота ей такую торбу с собой таскать? Даже такую лилипутскую и недокормленную? Лично у меня причёску держит лак, а помада, половину которой я оставила на бокалах... Ну, тут всё предельно просто.
Вытерев руки салфеткой и выбросив её, я двумя пальцами извлекла из недр декольте малюсенький флакон блеска. Навести марафет - минута максимум. Губы я красить, слава богу, умею.
Жидкая помада пахла фруктовой карамелью. Есть мне не хотелось, поэтому я, ни о чём не думая, никого не трогая, флегматично водила кисточкой по губам и присматривалась к своему отражению. Настроение у меня было средним между пофигизмом и любовью ко всему миру. Даже сегодняшний вечер начал переставать казаться мне омерзительнейшим праздником, как тут я заметила, что Мажуа задумчиво рассматривает меня с головы до ног.
Видит бог, не хотела я портиться в настроении... Впрочем ругаться с Мэж из-за Эдуарда когда-нибудь да пришлось бы. Судьба у меня такой. Судьба.
Аж смешно подумать!
Встретившись с мои вопросительным взглядом, голубоглазая девушка чертовски мило (как сахар в чайной ложке, прикрывающий под собою соль или перец) улыбнулась и произнесла:
- Привет! Тебя зовут Лэй, не так ли?
Блин, и когда узнала только?
- Да, - я попыталась как можно дружелюбней улыбнуться, - а ты, верно, Мажуа Армстронг?
- Конечно, - глаза девушки были холоднее арктического льда, - меня все здесь знают. И я знаю многих, но вот тебя вижу впервые.
- Я малоизвестна в твоих кругах, - лёгкое пожатие плеч, непринуждённый голос... А что, я неплохая актриса! А ещё я почему-то ни капельки не волнуюсь. Впрочем, должна ли?
- Малоизвестна? Но все здешние парни провожают тебя такими взглядами... - под спокойствием голубоглазой девушки кралась едва ощутимая злость. - Неужели это всё маска и платье?
- Быть может, - я решила согласиться, ведь действительно: хорошенькие девушки малоизвестными не бывают. - Хотя Гвен говорит, что я и так душка. Но с тобой-то мне уж точно не сравниться.
- Как знать, - глаза девушки слегка прищурились, говорила она медленно, с расстановкой. - Но понимаешь, мне кажется, что ты пытаешься... м-м-м... увести у меня парня.
Приподнять брови и изобразить изумление мне удалось без труда. Если честно, я не думала, что она так быстро сообразит о моих намерениях. Хотя, если учесть то, что Эдуарда постоянно кто-то пытается увести, удивляться не приходится, чес-слово!
Тем не менее, у меня своя роль. Я же вроде как никого тут кадрить не собралась, я просто леди Лэй. Я здесь, чтобы повеселиться!
- Парня? Какого? - переспросила я и задумчиво подняла взгляд к потолку, укрытому белым пластиком и кварцевыми лампами. - А-а-а, подожди... Это что, тот блондинчик с которым ты обнималась? Это он?
- Да, - ледяным тоном ответила Мажуа, и в её глазах заплясала ярость. - И мне не кажется, а так оно и есть. Запомни, крошка Лэй, если ты ещё хоть на десять метров приблизишься к Эдуарду, я оттаскаю тебя за эти чудные шёлковые волосы.
С этими словами она накрутила на палец один из моих локонов. Я же быстро отбросила его за спину и неожиданно даже для самой себя резко расхохоталась. Знаете, так смеются злодеи в фильмах: насмешливо, с торжествующими нотками злобы. Без понятия, почему такой смех вырвался у меня, может, я разозлилась, когда стали посягаться на мои волосы, но Мажуа неуверенно отступила назад. Её прехорошенькое личико подёрнулось недоумением. Ещё бы!
- Милая моя Мэж, - с ослепительной улыбкой шагнула я вперёд и посмотрела в её глаза. - Заруби на своём носике, что если, не дай бог, твой парень вклинится в наши с Броком отношения - будешь собирать его по кусочкам. Брок у меня ну уж очень ревнивый.
Гвен, Брок... Есть ли у меня ещё друзья, которых я никогда не видела, которых не знаю, но которые могут порвать четверть-оборотня на куски? Без понятия.
Ладно, линяем отсюда.
Поцеловав воздух возле самых губ ошалевшей Мажуа, я спрятала флакон помады обратно в декольте платья и вышла из дамской комнаты. После всего произошедшего у меня в голове вертелся только один вопрос: а что если Мажуа передаст мои слова четверть-оборотню? Хреново получится, очень хреново... Хотя, нет, посмотрим на ситуацию трезво. Зачем ей привлекать его внимание ко мне после того, как...
Вот блин!!! Вспомнили чёрта!!! А про второго-то и забыли!!!
Я остановилась за весело болтающими принцессами, в панике наблюдая, как белокурый парень что-то рассказывает Кругу Поединков, а тот в полном составе весело хохочет. Во чёрт!!! Если они собрались все вместе, то значит, собираются полной компанией тихонько улизнуть в "Ночной оплот"!!!
О нет, только не это! Только не это!!!
Я до крови впилась ноготками в ладони и стала лихорадочно думать. Во-первых, нельзя поддаваться панике! Ни в коем случае нельзя! Во-вторых, всё может и обойтись, но готовиться к худшему всё равно надо! А худшее в том, что вот в таком виде я заявиться в "Ночной оплот" не могу. Хотя бы из-за того, что не спущусь по склону на каблуках, а если и спущусь, то в маске буду привлекать излишнее внимание прохожих!
Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!!
Я даже топнула ножкой от досады, как тут к Эдуарду подошла малость приувядшая Мажуа, прижалась и тревожно посмотрела на окружающих. Белокурый парень, видимо, спросил её, что случилось, на что она отрицательно качнула головой. Ну да, ведь и впрямь ничего не случилось! К счастью, меня голубоглазая девушка видеть не могла, так как я была у неё за спиной, а остальные слишком внимательно слушали четверть-оборотня и не смотрели по сторонам. И на том спасибо!..
А дальше... Дальше было нечто!!! Я не знаю, как такое могло произойти, почему такое произошло, но спасибо тебе, Господи, за этот случай!
Мажуа сделала два шага от белокурого парня и остановилась выслушать то, что он ей говорил. А в это время мимо Круга Поединков проходил официант, балансирующий полным подносом. Видимо, он уже порядком устал за сегодняшний день или просто неудачно с кем-то столкнулся и потерял равновесие, а может, вовсе от рождения обладал плохим вестибулярным аппаратом - не знаю. Но факт остаётся фактом: поднос, который тащил бедный "человек", неожиданно накренился, и клубничный сок водопадом низринулся из бокалов на чудное платье Мажуа...
Как она заверещала!.. Дьявол и архангелы!!! Как она заверещала!!! Крысы со своими перепуганными писками отдыхают! Да тут бы любая баньша устроила себе харакири вилкой, если бы услышала тот продолжительный и истеричный звук, который издала голубоглазая девушка! Мама родная, избави меня ещё раз такое услышать!!! У меня просто взорвутся барабанные перепонки и мозги вытекут наружу!
Вокруг Мажуа сразу же образовался пустой круг, а она в ужасе стряхивала с себя алые капли и не знала, что делать. В принципе, я её понимала: платье и репутация потеряны навсегда.
Да, я её понимала, и в то же время, давясь смехом, бросилась прочь, ворвалась в дамскую комнату и только там, опёршись о раковину, позволила себе расхохотаться от восторга. Не волнуйтесь, своим обычным звонким смехом, но зато так, что живот свело и подкосились ноги. И я просто хохотала, хохотала и хохотала...
Киара, сгибаясь от истерического смеха, закрыла за собой дверь и сползла по стенке на кафель рядом со мной.
- Ты это видела?!- выдавила она из себя. - С ума сойти!!!
Переглянувшись, мы покатились в новой истерике.
О-о-ох, а знаете, мне Мажуа даже жалко стало: как бы её сердечный приступ не хватанул! А ведь такое вполне возможно!..
Ох, мой живот... Боже, давненько я и Киара не были так близки, давненько не хохотали подобным образом! Вот так вдвоём, вместе, одним духом, в один голос, как смеются обычно близнецы... Даже нет, мы теперь скорее икали и начинали потихоньку успокаивались, косясь друг на дружку мокрыми глазами и нервно хихикая.
Осторожно вытерев слёзы, я глянула на себя в зеркало. Косметика в порядке, а остальное - пустяк!
Нет, день сегодня определённо удался! Даже не смотря на розовое платье и каблуки - удался.
- ... Обалденный прикид! - Киара подошла ко мне, осторожно утирая смешливые слёзы. - Никто даже не подумал, что это можешь быть ты. А с Майка и Ника я вообще весь вечер угораю: они тебя ищут... Кстати, сестрёнка, - тут в её голосе скользнули хитрые нотки, - признавайся, а для кого ты так?
- Почему обязательно "для кого"? - праведно возмутилась я, поправляя причёску. - Было сказано: бал-ма-ска-рад! Я вот и играю в маске леди Лэй!
- Когда же ты снимешь маску? - поинтересовалась моя сестра, поправляя на голове ведьминскую шляпу.
- Нескоро, - фыркнула я, прикинув, сколько времени мне ещё вот так щеголять среди народа.
Близняшка ободряюще похлопала меня по плечу:
- Эх, не верю я тебе... Ну да ладно, Круг чего-то не хочет топать в "Ночной оплот", а меня там ждут, так что счастливо... И, Кейн.
Я обернулась.
- Не переиграй.
- Разумеется.
Киара вышла мягкой пружинистой поступью. Тихо, как пума.
Нет, здесь определённо слишком душно. Правильно-правильно, распахивайте всё настежь!
Я приютилась за стойкой бара и наблюдала, как несколько пацанов из параллельной группы под командованием других пацанов открывают здоровенные окна актового зала. Если ещё стёкла разобьют, я вообще назову этот маскарад самым выдающимся праздником на моей памяти. За исключением, пожалуй, того, где Эдуард был Наполеоном.
От назойливых кавалеров уже тошнило, от соков - тем более, поэтому я взяла себе холодный чай и, глядя, как плавают по тёмной поверхности кубики льда, тоскливо размышляла. Вот сейчас откроют окна, всё окутает полумрак и начнётся время самых старших групп, то есть, шестнадцатилетней моей и тех, где народ на год-два младше нас. Уже бар разгорается пёстрыми огоньками, развешанными чуть ли не по всей его площади, вот уже потянуло сквозняком... Я поёжилась и стала наблюдать, как учителя выгоняют из зала всех, кто младше четырнадцати, приказывая им идти в постель.
А время медленно и неуклонно шло вперёд.
В зале начал постепенно гаснуть свет, сменяясь лазерами и прочей клубной светомузыкой, которыми наш актовый зал хоть и не изобиловал, но обладал. И мне стало уже откровенно скучно. Мажуа унеслась домой и вряд ли появится на людях ближайшие два месяца. Эдуард, видимо, ушёл с ней. И остаётся последний вопрос: что я здесь делаю, да ещё в таком виде?
Сунув пальцы под маску, я раздражённо почесала кожу.
Нет, всё! С меня довольно! Платье, каблуки, балы-маскарады - это не для меня! Пусть так живёт кто-нибудь другой! К тому же, если белокурый парень ушёл насовсем, мне нет резона здесь оставаться!
С другой стороны, в Круг Поединков мне сейчас лучше не приходить, чтобы не выдать свою... своё инкогнито и избежать ненужный вопросов, типа была ли я на празднике и в каком костюме. Куда же мне тогда податься? Пойти пошляться одной по Кварталам? Нет, я не до такой степени больная и слишком хорошо помню свою прогулку после кладбища и охоты! Тогда, может, в "Ночной оплот"? Но как по мне, так сидеть одной за столиком по меньшей мере глупо: сразу же всякие отбросы начинаю клепаться. А если я ещё буду в таком виде, или хотя бы с таким макияжем и такой причёской... Нет, лучше там не появляться!
Так куда же? Домой спать или смотреть ящик? Нет уж, нет уж! День сегодня не такой!
Тебя послушать, Кейни, так создаётся впечатление, будто бы у тебя есть широкий выбор, куда пойти. А на самом деле? Домой - нет, в Кварталы - нет, в "Ночной оплот" - нет! Можно, конечно, завалиться к Ким, но у неё, кажется, сегодня выступление в клубе... Или завтра?
Господи, сколько сомнений! Точно что меняюсь. Или дальше с ума схожу и всего-то! Через день-два такой жизни окончательно рехнусь всеми позвоночными мозгами!
Совсем рядом, почти вокруг меня, гремела музыка, хохот, песни и голоса. Обернувшись, я посмотрела на танцпол, и мне показалось, что там светлее, чем должно быть. Или это я в темноте стала лучше видеть? " Так, спокойно, мне нужно принять мои капли от головы... ой! то есть для головы ..."...
Впрочем, я и так была относительно безмятежна. Закинув ногу на ногу, я меланхолично допила свой чай, и в стакане остались только кубики льда. Ну что, леди Лэй, труба зовёт, как поговаривал Майк? Выйдем на улицу, а там уж ноги сами решат, куда. Дай бог, чтоб мозгов хватило не ввязаться ни в какую историю. А то, что Эдуард не пришёл... Ну, значит не судьба! Не понравилась ты ему! Или Мэж его так цепко держит? Угадайте, что для меня предпочтительней? А реальней? То-то же, Кейни Лэй Браун, то-то же. Ну ладно, шуруем отсюда, пока танцевать не утянули.
Легко соскользнув с высокого стула, я вдоль стенки осторожно направилась к выходу. Народ веселился во всю, мельтешила свето-аппаратура и лазеры. Бр-р-р! В глазах рябит и от лазеров, и от костюмов! Некоторые из присутствующих, впрочем, уже смотались домой и, переодевшись в свои обычные шмотки, вернулись танцевать. Я тоже мотаю отсюда, только насовсем, без возврата, по-крайней мере, сегодня или завтра.
Тихонько проскользнув мимо охранника, стерегущего входные двери по принципу "вход бесплатный, а за выход гони бабки" (шучу!), я вышла в прохладную ночь и спустилась по белым ступеням.
Сейчас постою немножко, проветрю голову и пойду.
Под иссиня-чёрным небом вдаль уходила широкая дорожка, мощеная камнем, а вдоль неё росли фонарные столбы (странно, все лампочки работают) и большущие дубы. По сезону желудей здесь - ну просто завались, " Вот и шлём, кому попало ". Кругом меня шептались деревья, а в едва колышущейся траве пел сверчковый оркестр. Небо усыпано звёздами, луна почти в зените. Полночь, стало быть. Да, как быстро летит время, оказывается!
Позади меня в здании приглушённо гремели музыка и смех. Возле входа стояли несколько парочек со стаканами сока и мило ворковали. Ага, им сегодня нет смысла уходить в город, ведь там за билет на подобный дэнс нужно выложить приличную сумму, а тут тебе халява. Халява форева! У нас так на каждый праздник...
Бр-р-р! Похоже, я переоценила тепло этой ночи, так как по коже побежали мурашки. Холодно, однако. Финт с "можно не переодеваться", похоже, так просто не пройдёт, поэтому я, обняв себя любимую, решила всё-таки зайти домой. Хоть кофту возьму...
Утвердившись в этом мнении, я смело сделала шаг на дорожку, и мои каблуки громко цокнули в растревоженной полуночной тишине.
- Уже уходишь, Лэй?
От неожиданности я вздрогнула и замерла на месте, не в силах обернуться.
Во чё-о-о-орт... А я знаю этот голос...
Сердце заметалось в груди подобно бешеному зверю в клетке, и я ощутила, с какой болью оно бросается на рёбра и отлетает назад. Опустив руки, я в свете фонарей увидела, как мелко затряслись мои посиневшие от холода пальчики. А ещё я почти с ужасом поняла, что мне в голову не приходит ни одной толковой идеи, и я, считайте, беззащитна...
Так, Кейни, спокойно! Бывало в жизни и похуже! Вот с той же Лал, например...
Блин, заткнись, утешительница хренова. Нашла, что вспомнить!..
Сглотнув, я стала дышать ровнее и попыталась вспомнить если не всё, то хоть немного из того, что мне говорила Ким... Тщетно: единственное, что звучало в моей голове - пульс. Или нет, это были басы оставшейся за спиной светомузыки.
Пожалуй, в данной ситуации вполне логично будет обернуться... Во-во, точно...
Я посмотрела назад.
Возле самых ступеней в тени раскидистого дуба в той же белой рубашке и в той же чёрной маске стоял Эдуард.
И всё.
Я с каким-то неожиданным и очень неприятным чувством поняла, что вокруг нас нет ни одной живой души. Ну, только те, что в здании, но проку от них...
Дьявол, и что же мне делать?!
А ничего, Кейни, посмотри на него и на то, что будет делать он. Сориентируемся по ходу дела.
Какого к чёрту, дела?!! И вообще, я не у тебя спрашивала!
Разговариваю сама с собой. Угу, типичный признак шизофрении. А ещё, кажется, я впадаю в панику...
- Ночь только началась, малышка, а ты уходишь. Кто тебя ждёт? - голос Эдуарда прозвучал до того необычно, что я, если бы не знала, что мы одни, никак не отреагировала.
Но в том-то вся и соль, что спрашивать здесь больше некого! И как всё-таки странно: в голосе белокурого парня не было ни язвительности, ни насмешки, ни злобы - вообще ничего такого, что я привыкла слышать. Он звучал мягко и неприхотливо, он походил на сладкую шёлковую воду, неспешно бегущую под звёздами. Извините за художественные средства, но так оно и есть. Я никогда ещё не слышала такого голоса, обращённого ко мне. Вообще никогда.
И тем не менее, промолчала. Что я могла сказать кроме того, что меня никто нигде никогда не ждёт? Это, согласитесь, в данном случае не самый лучший ответ.
Поэтому я сделала самое умное, что только могла сделать: недовольно дёрнула щекой, отвернулась и пошла себе дальше, тихонько цокая каблуками. Типа, мол, достали ж вы меня сегодня!..
Белокурый парень возник впереди как по волшебству. Я резко остановилась, а оттого мои каблуки пронзительно чиркнули по дорожке не хуже тормозов. Чёрт, эдак до утра ничего не останется!
Вперив злой взгляд куда-то в переносицу Эдуарда, я молча проглотила ту злобную тираду, которую хотела произнести, и стала ждать. Он что, думает, будто я удивлюсь этому фокусу с появлением из ниоткуда? Щас же! Меня, Вэмпи из Круга Поединков, такими штучками теперь не пронять!
Другое дело, что сейчас я должна быть кем угодно, только не Кейни Браун... Да ладно, мало ли девушек из нашего приюта, которые привыкли к подобным шуткам нелюдей?
Мало.
Дура ты дура, выдаёшь своё истинное "Я" со всеми потрохами!!!
Ладно, всё, пытаемся исправиться!
Обняв себя, я попыталась хоть как-то согреться, а заодно спрятать от посторонних глаз дрожащие руки. Не спорю - волнуюсь я дико. А как бы вы ощущали себя на моём месте?.. Нет, не надо говорить! Я и так знаю, что только такая дура, как я, могла вляпаться во всё это!
- Вы что-то хотели, молодой человек? - мой голос прозвучал сухо и устало. Вот только если сухость была наигранной, то усталость - вполне реальной. Как же эти праздники утомительны, если ты играешь чью-то роль! Особенно если эта роль тебе ну совершенно не свойственна.
- Лэй, - тёплые пальцы Эдуарда нежно взяли моё лицо за подбородок и приподняли его - я невольно посмотрела в слегка горящие глаза четверть-оборотня и прочла там азартный интерес. Так, а это уже веселее!
- Ты нездешняя? - поинтересовался белокурый парень, рассматривая моё лицо. Я убрала его руку и про себя быстро выругалась из-за того, что после распития прохладительных напитков не накрасила губы. Будем надеяться, что они и так выглядят неплохо. Очень хотелось сделать характерное движение, чтобы равномерно растереть остатки блеска по поверхности губ, но вот только белокурый парень может неправильно это понять. А оно мне надо? Не надо.
- Нездешняя? Сейчас же! - фыркнула я. - Пустил бы охранник в зал кого-нибудь без приглашения! Ты, видимо, плохо с ним знаком.
- А если я скажу, - губы Эдуарда изогнулись в полуулыбке, - предпочту знакомство с тобой , а не с ним?
Тут уж я не могла сдержаться и уставилась на него как поп на Будду в церкви. Неужели мне этот ублюдок говорит такие вещи?!! Мне, Вэмпи Второй?!! С ума сойти! Боже мой...
Чёрт! А я даже не знаю, что ответить! Блин, я в принципе не знаю, что полагается отвечать!.. Господи, ну что там мне вдалбливала в мозги Ким, а?! Ну почему я всё забываю в самый ответственный момент?! У-у, дьявол!..
Шаря взглядом по кронам дубов, я отчаянно пыталась с одной стороны, сделать невозмутимое - сколько его там видно из-под маски - лицо, а с другой - придумать ответ. Судя по физиономии белокурого парня, он его очень ждал...
- Ждёшь, что я буду отвечать на твои сладкие слова? - вздохнула я и опять посмотрела в изумрудные глаза визави. Тот удивлённо приподнял брови и улыбнулся: удивление для него было приятным. Что ж, этот раунд, по-крайней мере, остался за мной. Ну, и кто сказал, что девушку красит только естественность? Не факт, леди и джентельмены, не факт.
- Я знаю тебя? Из какой ты группы? - спросил Эдуард, ласковым движением убирая прядь моих волос мне за ухо. Однако не успел он убрать руку, как я упрямо встряхнула головой, отчего волосы опять разметались по плечам, и, глядя в глаза парня с вызовом - а нехрен вторгаться в моё биополе - ответила:
- Не из твоей, это уж точно! Слушай, приятель, ради Бога, не мешай: я собираюсь с мыслями, куда пойти.
- Пойдём со мной, - белокурый парень произнёс это так просто, так легко, что будь на моём месте любая другая девчонка, пусть даже такая же стервозная, как я, она всё равно сказала бы "да".
Но я никогда не была любой другой. Я в глубине души, может, и не была девчонкой вовсе, поэтому одарила Эдуарда классическим взглядом "Ты серьёзно, мальчик?" и хотела произнести то же самое...
Как внезапно, прислушавшись, с каким-то неясным ужасом поняла, что в актовом зале позади нас разнеслись первые аккорды моей любимой "Don`t cry" "Guns`n`roses"...
Мой взгляд от глаз белокурого парня спешно опустился на ямку у основания его шеи.
Я на мгновенье зажмурилась.
Дья-а-аво-ол!!! Как же я влипла!!! У меня с этой песней столько связано! Под её аккорды я впервые сидела в "Ночном оплоте" как равноправный боец Круга Поединков, эту песню мы пели вместе с Саноте, когда прощались!.. Да при каждом дожде, после каждого Дня рождения, став на год взрослее, я включаю магнитофон, чтобы услышать всё тот же вопрос: "Don`t you cry tonight?", и ответить: "Нет". Как же теперь я могу пропустить эту песню?! Никак, но... Вот это хреново "но" сейчас стоит передо мной и не даст мне спокойно насладиться музыкой! Чёрт! Чёрт!! Да что ж мне так не везёт, а?!!
- Тебе нравится эта песня? - Эдуард всмотрелся в моё лицо, которое так и не сумело стать безразличным, и протянул руку. - Тогда, может, подаришь мне хотя бы один танец?
Я замерла.
Вот, доигрались. Ну, самая роковая в мире сердцеедка, и что же ты теперь будешь делать?
Прежде всего, лечиться от шизофрении и переставать болтать сама с собой.
Ладно, вернёмся к нашим баранам. Нельзя же вот так сразу говорить четверть-оборотню "да"? Для него это будет как-то слишком легко, я так думаю. Впрочем, и "нет" может вызвать лишние подозрения: какая нормальная девчонка откажется потанцевать с Эдуардом о`Тиндом? И есть ли ещё в мире такие же стойкие девчонки, как я?
Нет.
Чёрт возьми, ну почему не издают пособие "Как общаться с любимцами девушек и не быть покорённой"?! Может быть, потому, что оно никому не надо? Все хотят любить мальчиков, типа белокурого парня?
Все, кроме меня. Итак, что же мы говорим? Нет?..
Но... Чёрт бы тебя подрал, Эдуард!!! Чёрт бы тебя подрал!!!
Я чуть не взвыла.
У меня же это любимая песня!!! Любимая!!!
Шумный вздох, и моя рука легла на горячую ладонь белокурого парня.
Ты об этом ещё пожалеешь, Кейни Лэй Браун!!! Глубоко пожалеешь!!! Всю жизнь, чёрт тебя подери, будешь жалеть о том, что произойдет сегодня и завтра!!!
Ну и хрен с ним!
Эдуард легонько сжал мои ледяные пальчики и повлёк за собою во мрак, вспыхивающий пёстрыми огоньками лазеров. И вы можете себе представить, я, Вэмпи Вторая, покорно последовала за своим врагом, ругая его, себя, весь этот мир, то, на чём он держится... Ругая, и в то же время ныряя во тьму зала.
Да, Кейни, жизнь у тебя становится всё интересней и интересней с каждым часом...
Моя голова легла четверть-оборотню на плечо, глаза закрылись, руки по собственному желанию устроились на предплечьях и плечах... А потом я как всегда просто утонула в музыке, забыв всё: где, с кем, как и когда танцую. Помнить это мне сейчас было ни к чему: это мешало тихонько петь вместе с вокалистом "Guns`n`roses", а я пела. Медленно покачивалась в танце и пела. И это был тот блаженный момент, когда в голове не было ни мыслей, ни воспоминаний - ничего. Только музыка, одна только музыка. Она, казалось, остановила галоп времени и бурное течение жизни, вырвала меня из всего этого и укутала собой. Во всём мире это было самым желанным, самым чудесным, потому что для меня не существовало ни Эдуарда, ни праздника, ни Лал, ни даже меня самой. Я была частичкой музыки, я точно так же поднималась и опускалась с гребня на гребень...
- Кто ты на самом деле? - тихий голос Эдуарда, прошелестевший над ухом, вспорол кокон вязкого забытья, больше похожего на сон, и вернул меня в реальность. Я приоткрыла глаза и почувствовала, как белокурый парень погрузил пальцы мне в гриву и повернул моё лицо к своему. Моего лба коснулось тёплое дыхание.
- Какая разница? Имя знаешь - радуйся, - произнесла я, даже не пытаясь повышать голос: четверть-оборотень всё прекрасно слышит, и украдкой зевнула. Козе понятно, что сегодня мне утонуть в любимой песне не суждено. Вернусь домой - послушаю...
- А настоящее? Твоё полное имя?
- Оно тебе ничего не скажет.
- Ну так, возможно, хотя бы намекнёт?
Размечтался!
Я слабо улыбнулась, глядя на медальон Клана Белых Тигров.
Господи боже ты мой! "Мы, женщины, можем делать с мужчинами всё, что захотим! Это что-то!!!" - гениальнейшая фраза из старого фильма "Здравствуйте, я ваша тётя!". Неужели Эдуард сегодня так наивен, что не догадывается, кто я? Нет, я, конечно, не против, просто всё это как-то странно, согласитесь. Или стоило мне закрыть маской лицо, изменить тембр голоса и запах тела, как он уже не узнаёт во мне своего злейшего врага? Или он, чёрт возьми, вообще плохо помнит мою внешность? Ну, может, и не плохо, но стопудово я осталась у него в памяти как взбаломошеная девчонка с жёлтыми волосами, заплетёнными в мелкие косички, наведёнными чёрным глазами и бесцветными обветренными губами, вечно вся в синяках, ссадинах и царапинах. Похожа ли я тогдашняя на меня теперешнюю - вопрос риторический.
Сказать ему своё имя?.. Щас же!!!
Может быть, потом...
- Для тебя и для всех я - Лэй. Полное имя скажу завтра.
- Что?
Я насмешливо фыркнула, просто не сдержалась: похоже, за время моих размышлений наш мальчик взмыл куда-то далеко к облакам. Пора его сдёргивать оттуда на грешную землю. Я подняла голову и, глядя в изумрудные глаза четверть-оборотня, произнесла:
- Повторяю последний раз специально для глухих! Для тебя и для всех я - Лэй. Полное имя скажу завтра.
- А, извини.
Ва-а-ау!!!
Я ощутила, как мои глаза из миндалевидных превращаются в пятикопеечные.
Он ещё и извиняться может?! Передо мной?!. А плакать, говорить "Мама!" и закрывать глазки в горизонтальном положении?!.
Этой дурацкой мысли я невольно улыбнулась. Дьявольская была, наверное, улыбка, но мне понравилось. Мне вообще нравилось, что Эдуард со мной воркует и извиняется. Да, предположим, он действительно меня не узнал и извинялся, фактически, не передо мной... Но всё равно я буду этим "Извини" попрекать его до конца жизни. Если он не выкинет ещё какой-нибудь более интересный финт ушами. Ну, например, перекинется в белого кролика. Хотя нет, извините: сегодня ему досталась роль Алисы.
- Странно, почему я раньше тебя не видел? - одна из рук белокурого парня, дотоле покоившихся у меня на талии, осторожно коснулась моего подбородка. Что ж, приятное ощущение, не спорю. Но для той глыбы, что бьётся у меня в груди, ласкового прикосновения чертовски мало.
- Сто раз видел, - усмехнулась я. - Просто никогда не обращал на меня внимания. Вокруг тебя всегда щебетали стайки девчонок.
- - Да ладно, я бы запомнил такие красивые глаза, как у тебя.
Моргнув, я тупо уставилась на него. И это у меня красивые глаза после всех тех фонарей, которые он мне понаставил?! Нет, кто-то из нас уже не то, что сумасшедший - чокнутый!!!
- Но, насколько мне известно, у тебя есть девушка - Мажуа. С такой красоткой ты ещё на других смотришь? - лениво задала я бестактный вопрос, сбивший Эдуарда с толку. Уже хорошо.
Белокурый парень едва ощутимо вздохнул и посмотрел куда-то в сторону. И ёж бы понял, что он пытается подобрать нужные слова, что бы, с одной стороны, меня не обидеть, а с другой, не испортить репутацию душки Мэж.
- - Ну, Мажуа... - медленно начал четверть-оборотень. Я поджала губы, чтоб не расхохотаться и подхватила:
- - Что Мажуа?
- - Хм, она, конечно красивая, но... - парень посмотрел куда-то вверх и сощурился от лазера. - У неё очень холодные глаза. И она не любит меня так, как говорит.
Врёт или не врёт? А чёрти! Кто знает, что у него там на душе и в мозгах! Мне это, в общем-то, безразлично. И наверняка всё, что сегодня прозвучит, будет сказано для того, чтобы покорить меня. Но из слов Эдуарда я могу сделать вывод, что он ждёт свою прекрасную принцессу в белом платье. Таки ждёт? Ну что ж, будет ему тогда принцесса! И ещё какая! Только не в белом, а розовом платье!
- Как и все, - продолжил белокурый парень под моим пристальным взглядом. - Она со мной потому, что это... круто.
- Быть твоей девушкой - круто? - искренне рассмеялась я.
- Удивительно, - произнес четверть-оборотень, глядя мне в глаза. - На каждом углу девчонки обсуждают, что я съел сегодня на завтрак, а ты ничего обо мне не знаешь. Ты что, недавно появилась в приюте?
- Нет, ну почему? Я тут всю жизнь, - здесь идёт непечатный текст в адрес моего длинного языка и короткого ума, высказанный, разумеется, не вслух. - Единственное, что я знаю, так это то, что ты существуешь. Ну, знаю тебя в лицо... - я пожала плечами. - Я просто не из тех, кто убивается по красивым мальчикам из нашего приюта. На самом деле я скорее из серых мышей, Эдуард. А ещё мне просто идёт розовый. Но вечно розовыми и необычными мыши не бывают.
Так, теперь я хотя бы знаю, что играю такую себе тихую, невзрачную и не очень умную девочку... Стоп! А почему это не очень умную?! Ах, ну да, я же Тигру рассказала, что гуляю уроки и тэ дэ. Хм, проблема. Дело в том, что, как это ни странно, белокурый парень отнюдь не дурак. Отнюдь. Он, разумеется, не так умён, как Джо, но едва ли уступает мне в противоестественной и общей биологии. Про физ-ру молчу: тут я на втором месте.
И вот вопрос: станет ли умненький Буратино общаться с глупенькой девушкой?
Но с Мэж-то он общается?
Ага, он с ней спит. Такая роль в его жизни мне не нужна. Мне нужна роль занозы в сердце, хотя в реальности я заноза скорее в... Не будем уточнять, где.
Что ж, по-крайней мере, я смогу его слушать, слушать то, о чём он говорит, что ему интересно. Люди очень ценят умение выслушать.
Вот только Эдуард - не человек.
Мы молчали. Мелодичная, наполненная жёстким переливом гитар, "Don`t cry" была всюду. Мрак не мрак - просто темно. Вокруг такие же пары, покачивающиеся в такт музыке, только каждой мерещится, что она здесь одна. Вместе со всеми с тобой наедине - вроде того. Мне на какое-то время тоже показалось, что мы одни, но потом лазер сверкнул на блестящем платье какой-то принцессы, скользнул по лже-вампиру, и иллюзия растворилась. Я увидела остальных так, словно в зале немного посветлело. Но с тьмой вокруг меня всё было нормально, это я сбою и зависаю...
Ага! Вот они, последние аккорды!!! Наконец-то можно поднять голову с плеча своего врага и... И что дальше, Кейн? Ты уже придумала? Ты знаешь?
Не знаю. Моя любимая песня закончилась, и мне, по логике вещей, пора попытаться уйти, а Эдуард должен меня уломать остаться. Угу, только произойдёт ли такой финт в реальности?
Что ж, сейчас узнаем. Если он не будет меня держать, значит, я ему не интересна...
Искрящийся лазерами мрак вокруг меня внезапно взорвался тяжёлым гитарным вступлением "Crawling" от "Linkin Park". Народ радостными воплями встретил эту тяжёлую, но в то же время мелодичную и вполне годную для медленного танца песню. Чёрт, они что, издеваются? Я же эту тему тоже люблю! Правда, не так сильно, как "Don`t cry", но это ещё не повод издеваться надо мной!!!
- Тебе нравится "Linkin Park"? - шепнул на ухо Эдуард, прижимая меня к себе.
- А что? - поинтересовалась я, упёршись руками ему в грудь и глядя в его чуть светящиеся изумрудные глаза. Белокурый парень наклонился к моему лицу и легонько прошептал мне прямо в губы:
- Останься.
Украдкой рассмеявшись от облегчения, я положила голову ему на плечо так, чтобы он не видел того торжества, что разлилось у меня по лицу. А лицо у меня, наверное, просто сияло от восторга. Ещё бы! Это белокурое чудо, кажется, попалось на крючки, сети - всё, что я расставляла! Супер!!!
Главное, мне теперь не потерять бдительность! А то ещё потом останется вопросом, кто кого поймал и кто сказал "Мяу!".
Вот так лениво парили мои мысли вместе с приятным "Crawling in my skin...", пока я неспешно покачивалась в танце и вдыхала аромат одеколона... А я что, ни слова не сказала про парфюм Эдуарда? Странно, странно... Хотя тут, собственно, и говорить нечего. Просто одеколон приятный: терпкий, холодный и пьянящий. Правда, мне, чтобы дойти до кондиции, одного такого запаха недостаточно. Ну представьте, я большую часть своей жизни провела в компании Джо, Майка и Ника, а парни в таких делах, как мужской парфюм, секут, и ещё как! Так что меня терпкостью не проймёшь.
Слушайте, да я вообще какой-то броненосец "Потёмкин" получаюсь!
... Ну-ну, а теперь скажите мне, что делают броненосцы, если песня закончилась, а с кавалером вопрос всё ещё не решён?
Стреляют в кавалера, и делов-то...
Нет, они лечатся от шизофрении!!!
Всё, молчу и думаю о деле!
Прикрыв рот рукой и отвернув голову, я зевнула... Хм, с чего бы это? Я же обычно в такое время бодрствую, да и обстановка не располагает ко сну... О-о-о-о, только что она перестала располагать ещё больше, потому что в звуках новой песни - попса какая-то - Эдуард прижался щекой к моей щеке и прошептал:
- Может быть, кофе?
Я подавила желание посмотреть ему в глаза и со свистом покрутить у виска пальцем, а собственной руке, которая поползла щупать лоб белокурого парня на предмет выявления жара, про себя рявкнула: "Место!!! Фу!!!". Сжав льняную ткань эдуардовой рубашки, та вернулась на место. В результате вышло что-то вроде поглаживания. Ну и хрен с ним!
- Кофе? А почему бы и нет? - улыбнулась я.
Виляя между танцующих парочек, мы рука об руку - дожились - пробрались к весело светящемуся бару. Удивительно, но он пустовал... Хотя, чему тут удивляться? Это же не "Ночной оплот", где собираются в основном любители выпить. Да и спиртного здесь отродясь не водилось...
Я ловко взобралась на высокий стул и устроилась так, чтобы танцпол остался за моей спиной: что толку пялиться в мигающую лазерами темноту? Эдуард устроился рядом и заказал бармену кофе. Тот, похоже, был очень рад такому заказу, и я не могу его в этом упрекнуть: постоянно протирать стаканы - это ж удавиться со скуки можно!
А мне можно удавиться потому, что у меня нет чёткого плана действий. Понимаю, планы - это плохо, потому как если что-то идёт не так, возникает сразу же куча разочарований. Да и где это видано, чтобы вот с этим вот белокурым ублюдком хоть какой-то план нормально срабатывал? Нигде. Но ведь когда идёшь с голыми руками на медведя... тьфу ты!.. на тигра, нужно хотя бы приблизительно знать, что делать! А я не знаю и...
- О чём ты думаешь? - шепнул мне на ухо Эдуард. - Спустись ко мне с облаков, Лэй.
Блин его так, уже и пораскинуть мозгами в хорошем смысле этого слова не даёт!
- Ты шутишь, - фыркнула я, - на улице ясно. Какие к чёрту облака?
Эдуард улыбнулся. Нежно и приятно. И только мне в целом мире. Ну ведь и впрямь - не бармену же!
"... А крючок наш рыбку - хап!
Её жалко, спору нет,
Но зато каков обед!".
Передо мной появилась чашка исходящего паром кофе. Рассеяно взяв ложечку, я стала перемешивать уже давно растворившийся сахар, чувствуя, как наблюдает за мной белокурый парень. Как? Ну уж не подозрительно точно.
Слушайте, а ведь он, кажется, попался. Чес-слово! Как простой глупенький мальчик! Ведь актёр-то он, разумеется, хороший, но не настолько. Скрывать свои отрицательные эмоции по отношению ко мне, к Вэмпи Второй, он никогда не умел. Или это только я так думаю? Киара конечно, ляпнула в Кругу Поединков, что я будто бы ушла в кино с Ким, но вдруг четверть-оборотень на самом деле сейчас наблюдает за мной и про себя животик надрывает от хохота? Потому что я, такая вот дура, решила, будто бы он меня не узнал?
О господи, Кейни!!. Ну почему ты вечно создаёшь себе проблемы?!
Потому что иначе невозможно! Верить Эдуарду нельзя, доверять - тем более! Это не созидание проблем - это соблюдение осторожности!
Давай поступим так, Кейни: ты держи ушки на макушке, а потом, когда настанет момент истины, разберёмся, кто в каких домовых верил.
А может, он и впрямь попался?..
Заткнись и смотри в чашку!!!
Э-э-эх! А ведь кофе вкусный и вообще именно такой, как я люблю... Как же там выразился сама уже не помню кто? Чёрт возьми, дословно не воспроизведу, но, кажется, кофе должен быть крепкий, как сон мертвеца, сладкий, как чувство мести, но в то же время горячий, как первая ненависть. Есть ещё второй, не такой поэтичный вариант: чёрный, как ночь, горячий, как пламя, и сладкий, как поцелуй...
"Поцелуй?!! Дьявол тебя подери!!! Этого в моих планах не было!!!"
- мысль обожгла мне мозги за сотые доли секунды после того, как Эдуард ласково коснулся губами моего виска, и его рука тесно обняла меня за плечи.
Какой кретин поставил наши стулья близко друг к другу?!!
... Я клянусь, что не знаю, каких титанических усилий мне в этот момент стоило не врезать белокурому парню по морде и не заорать: "Не смей ко мне прикасаться, ублюдок!!!". Это был настоящий геройский подвиг, чес-слово! А потом - вообще танталовы муки, потому как я, судорожно сжав чашку кофе и прикрыв глаза, под рвущий виски пульс позволила белокурому парню губами пройтись вниз от виска... по шее... по плечу...
Чёрт возьми!!! Я же не могу позволить ему так вот ко мне прикасаться!!! Мы же с ним враги! Как же это низко, грязно, подло, унизительно!!! Господи...
До боли прикусив нижнюю губу, я зажмурилась.
Поймите меня правильно! Я разбила для себя многие моральные устои, когда вступила в Круг Поединков. Я почти придушила в себе совесть, чтобы стать такой, какая я есть! Но ведь гордость у меня осталась!!!
Я не боюсь грязи. Бывает, что во время прогулок я раз-два, а окажусь в ней, но ведь она отмывается! А это... эти прикосновения, эти поцелуи!.. Господи боже ты мой, я же никогда не смою с себя эту мерзость!!! Никогда!..
На языке медленно растёкся вкус медяков. Я отпустила прокушенную губу, облизнула её, и... с нервным смешком отстранила от себя Эдуарда. Не грубо, не резко. Просто отстранила.
- Во-первых, приятель, - чуть насмешливо произнесла я, и голос мой дрожал, - ты мне сейчас поставишь на шее абсолютно ненужный засос. Во-вторых, здесь не холодно, кофе горячий, поэтому объятья излишни. Я ведь не экзотическое блюдо, которое нужно варить на медленном огне!
Эта реплика вызвала на губах парня ласковую улыбку. Я что, смешная?! И он с меня смеётся!! Час от часу не легче! И почему мне постоянно кажется, что он всё знает?
Потому что паранойя у людей вполне может сочетаться с шизофренией.
- Ты удивительная, - произнёс Эдуард. - Ты делаешь мне одолжение?
Чашка замерла возле моей нижней губы, покрытой размазанной кровью. А почему бы ей не остановиться, если постановка у вопроса странная? Что белокурый парень имел ввиду под словом "одолжение"? И не то ли это, чего я боюсь?
Господи, Кейн, да ты скоро от каждой тени шарахаться будешь!
Наверное, я целую секунду смотрела в одну и ту же точку, а потом недовольно тарабамкнула коготками по столу и повернулась к парню. Я всё ещё ощущала его губы на своих плечах так, словно это было прикосновение чего-то противного, мерзкого, поэтому мне очень хотелось выплеснуть горячий кофе прямо ему в лицо... Но я этого не сделала и сегодня не сделаю. Я даже чашку поставила на барную стойку, чтобы если что вдруг, белокурый парень успел схватить меня за руку.
Зачем мне оно надо? Да просто кофе в морду - первое звено в цепи. Вслед за ним пойдёт срывание маски с лица и вызов... А это будет, во-первых, провалом той цели, ради которой я одела платье и позволила четверть-оборотню прикоснуться к себе, а во-вторых, со стороны наверняка получится идиотская картина. Наверняка.
Вот почему я лишь сдержанно улыбнулась и сухо произнесла:
- Объясни, что ты имел ввиду.
Улыбка четверть-оборотня медленно угасла, как закат. Только глаза тлели зеленоватыми угольками во тьме.
Я сегодня на редкость поэтична!
- Ты ведь не хочешь со мной сидеть, но сидишь и таким образом делаешь мне одолжение. Не так ли? - спросил Эдуард, внимательно глядя на меня.
Я с улыбкой вернулась к кофе и заметно успокоилась: это оказалось не хамство, а его чудная проницательность. Не самая верная - это точно, но всё равно проницательность. Так, хотя бы одной проблемы удалось избежать. Это было настолько хорошо, что я, пожалуй, впервые за весь вечер произнесла абсолютную, голую правду о себе любимой:
- В девяноста девяти процентах я делаю только то, что захочу.
- А тот единственный процент - я? - всё тот же холодноватый пристальный взгляд... Доктор, мы теряем его!
Нужно учиться толерантности Кейни.
Ну-ну, и позволять кому попало себя лапать?!
При всём твоём неуважении к Эдуарду, он не "кто попало", и ты это знаешь. Он твой соперник, он твой враг, на редкость достойный враг. Такой, что навсегда. Такой, по которым после их смерти грустят самые великие люди. И ты, Кейрини Лэй Браун, тоже будешь скучать по дракам с этим парнем, когда уйдёшь из приюта.
Не возводи его в ранг святых. Я уйду из Киндервуда и забуду и его лицо, и голос, и вообще то, что он существовал.
Ага, но твой долг он тебе позабыть не даст...
Шизофрения прогрессирует.
- Нет, тот единственный процент - не ты, - спокойно допив кофе, я поставила чашку и посмотрела в глаза белокурого парня. - Это школьный устав.
Будь передо мной не Эдуард, я бы подумала, что ему полегчало. Но вряд ли. Такой, как он, от внимания девушки не тает и не радуется. Ему всё равно, злится на него девчонка или нет. Вот только невнимание способно его задеть. Сегодня я, кажется, слишком уже задела четверть-оборотня.
Может, бросить эту затею, и попросту уйти? Ведь всё трещит по швам, всё идёт не так, как надо! Даже не по плану, а просто не так! Я не умею быть леди, я не умею быть нормальной девчонкой и слишком большое отвращение питаю к белокурому парню. Поэтому не смогу продолжать эту игру физически. Я не смогу позволить ему коснуться себя ещё хоть раз без того, чтобы не врезать ему по морде. А раз так, то пора уходить.
Я говорила, что надо учиться терпеть Эдуарда. Это правда. Пока я не научусь, пока я не перестану воспринимать его как самоуверенного ловеласа и надменного бойца, ничего у меня не получится. Не будем зря терять время.
- Ладно, - я сложила пальцы домиком и посмотрела на свои накрашенные ногти, - мне пора, а ты тут развлекайся.
- И куда же ты, Лэй? - в глазах парня мелькнул какой-то неясный огонёк.
- Бродить по Кварталам нелюдей в полном одиночестве, - даже не соврав, я легко соскользнула на ноги и тихонько потянулась, - это моё самое любимое дело.
- И самое рискованное, - лаконично возразил четверть-оборотень, спокойно потягивая кофе и рассматривая бармена, который, замешивая коктейль, мило болтал с незнакомой мне девчонкой. Я словно наяву увидела стену отчуждения, пролёгшую между мной и Эдуардом. Точно пора сваливать...
В ответ на его слова я только пожала плечами, мол, для кого как и кому как, хотя он этого не увидел. Ну и чёрт с ним!
Я сделала первый шаг по направлению к выходу...
- Лэй.
Проглотив всё-таки торжествующую улыбку, я обернулись. Не знаю, ожидала я чего-то или, может, где-то в глубине души желала продолжить игру... Я просто обернулась и внимательно посмотрела на белокурого парня: что-то эдакое было в его голосе, когда он меня позвал.
Изумрудные глаза горели сатанинским огнём. Странно, правда? Я, кажется, вот уже почти ушла, решив не портить нам обоим день, как тут он воспрял духом. Не думал, что я действительно пойду прочь, брошу его одного? Я задела его самолюбие?
Ладно, не будем гадать, пока не сглазили. Вот он, прежний Эдуард.
Может, ещё раунд, Кейни? Игра, всё-таки, не из рядовых...
Хм, можно. Что у нас сегодня козырь?
Твоё безразличие.
- Я не буду напрашиваться в твоё одиночество, - медленно произнёс белокурый парень, глядя мне в глаза. - Но, может быть... ты разделишь моё?
- Хм! А как же Мажуа? - я всё-таки улыбнулась. И как!
- Я ни перед кем не обязан отчитываться и отвечать за свои поступки, - четверть-оборотень преспокойно пожал плечами и добавил с ехидной улыбкой. - К тому же, Лэй, в этом наряде ты сама не спустишься по склону.
- А вдруг я собираюсь пойти переодеться и только после этого уходить? - хороший ответ. Может быть, я всё-таки научусь флиртовать?
- Зачем переодеваться? - парень подпёр рукой голову, опираясь на барную стойку, и продолжил ласково смотреть на меня. - Тебе очень идёт это платье. Разве в твоём гардеробе есть что-то получше?
- А как ты думаешь? - в моём голосе было разлито сладкое кокетство. Нет, я всё-таки определённо научусь флиртовать.
- Ну, - задумчиво протянул четверть-оборотень, осматривая меня с ног до головы, - думаю... Короткое чёрное платье из шелковистой непрозрачной ткани с глубоким-глубоким декольте. А к ним... не знаю. Сапожки-чулки на каблуке?
- Извини, ничего подобного нет, - развела я руками, и парень, изящно оказавшись на ногах, обнял меня за талию.
Мои ногти до крови впились в ладони. Я смогу. Смогу не ударить его, не закричать, не убежать. Я смогу. Я должна. Это не так страшно, Кейни. Подумай: время смывает все следы и лечит все раны. А шрамы - лишь показатель мужества.
Даже если это шрамы на твоей девичьей чести?
Даже если это шрамы на твоей девичьей чести.
- Я согласен только в одном насчёт "переодеться", - продолжил Эдуард, проводя пальцем по моей щеке. - Насчёт маски. Может, снимешь её?
Чувствуя кровь на ладонях, я всё-таки сумела, может, чуть напряжённо рассмеяться, словно он сказал величайшую в мире глупость, типа "Дважды два - пять", и отрицательно покачать головой:
- Маска - часть платья и моего имиджа. Я сниму её потом.
- Когда я сниму свою?
- Нет. Когда захочу.
- Ну так как, ты разбавишь моё одиночество своей приятной компанией?
- Не на всю ночь, но разбавлю.
Помните, я рассказывала про неприступную ограду вокруг Киндервуда и про склон после ступеней? Вам правда интересно, как я по нему спустилась?
Отвечаю: на шее Эдуарда. Честное слово, он сам предложил! И я тут совершенно не при чём! Мне просто жаль было платья. Ну и что, что оно розовое! Зато оно принадлежит Ким, и было бы нечестно испортить его. Видите, у меня есть-таки остатки совести.
Но её не хватило на то, чтобы спуститься без посторонней помощи. А белокурый парень сам виноват и вообще! Я не такая уж тяжёлая! Надеюсь, вы не подумали, что я уселась четверть-оборотню прямо на шею? Вовсе нет! Я просто - если я могу хоть что-то сделать просто - обвила её руками и так, рассматривая затылок Эдуарда, висела пока мы не спустились. Это был, наверное, мой самый халявный и самый необычный спуск.
Что до белокурого парня, то он будто бы не замечал моих сорока восьми килограмм и при этом рассказывал - лучше сядьте - анекдоты. Вам смешно?! О-о-о!!! А как я хохотала!!! Я думала, живот надорву или свалюсь вниз! Вот было бы весело! И поверьте, самым невинным за десять минут спуска был анекдот: "Приехали два приятеля на рыбалку. Вечером накурились - в дым. Утром просыпаются, видят: всё поле перепахано, а на нём сети стоят. Один: "Идиот! Ты где вчера сети ставил?!!" - Второй: "Где ты грёб, там и ставил!". Я долго смеялась и болтала ногами, представляя себе эту картину и прикидывая, могли бы такое учудить Майк и Никита. Уж если они спрашивали на улице Красных Фонарей, где эти самые красные фонари, то такая рыбалка с них тоже станется.
Наконец Эдуард легко спрыгнул на землю, до которой мои ноги что-то явно не доставали. Но я не начала просить четверть-оборотня присесть или ещё что, а сама оказалась на ногах и тут же оправила платье, которое за время моего путешествия решило показать всем, насколько у меня хорошенькие ножки, то есть, поползло вверх.
Белокурый парень тем временем критично осмотрел свои серые руки и грязные колени (белую рубашку этот засранец умудрился оставить девственно белой) и поинтересовался:
- Где здесь ближайшая колонка?
- Прямо у тебя за спиной! - фыркнула я.
Кивнув, Эдуард направился было к видневшемуся в десяти метрах небольшому железному столбику с кривым рычажком, как тут внезапно обернулся и спросил:
- Ничего не хочешь мне сказать?
- Спасибо, - пожала я плечами. - Наш рейс только что совершил мягкую посадку благодаря первому пилоту Эдуарду. Уважаемые пассажиры, сорвавшие себе руки, добро пожаловать на волю!
Легко рассмеявшись, белокурый парень нажал на рычажок, и из носика колонки хлынул поток чистой воды.
Я ждала, пока четверть-оборотень вдоволь наплескается. Ну, если тигры любят купаться, что я могу поделать? Может быть, только осмотреться.
Вот от этого склона, по которому мы спустились, начиналась улица имени А. П. Чехова. Дома, обнесённые высокими зелёными заборами из крепких деревянных досок, мирно спали в синеватой полумгле. Мирно покачивались за оградами плодовые деревья, и даже собаки молчали, хотя луна сегодня была ничего. И небо чистое, безоблачное, всё в звёздах. Вой - не хочу.
Вот я и взвыла не своим голосом, когда попала холодные брызги. Мне стоило больших усилий издать диковинное междометие, а не череду нецензурных слов в адрес белокурого парня. Хотя очень хотелось, знаете ли, очень. Однако я сумела взять себя в руки и сдержанно произнести:
- Ты испортишь мне платье!
Рассмеявшись, Эдуард вытянул из заднего кармана джинсов бумажную салфетку, вытер руки и, скомкав, выбросил её. Лёгкий ветерок тот час же покатил белый комочек по пыльной земле.
- Нехорошо сорить на улице, - назидательным тоном заметила я.
- Мне подобрать и съесть? - приподнял брови четверть-оборотень. Я преспокойно кивнула и тот час же пожалела об этом: губы Эдуарда расцвели самой настоящей дьявольской улыбкой, и он, внешне расслабленный, неспешно и чуточку развалисто направился ко мне. Чёрт, чёрт, чёрт!!! Ну кто меня за язык дёргал?!
- Что-то не хочется мне её есть, - промурлыкал белокурый парень. - Зато хочется съесть знаешь, кого?
Знаю.
Я отступила на несколько шагов назад.
Чёрт бы тебя подрал, знаю. Но знал бы ты, как я не хочу, чтобы ты меня ещё хоть раз коснулся! Знал бы ты, как мне это противно!.. О, и если бы ты это узнал, то рассмеялся от души: на какие ухищрения идёт гордячка Кейни Браун, чтобы выиграть спор!.. Что ж, мы ещё посмотрим, как его попытаешься выиграть ты . А ведь ты тоже попытаешься, я это точно знаю.
... Когда я очутилась в объятиях Эдуарда, мир закружился вокруг меня размытой каруселью, а ветер, подхватив волосы, рассыпал их по воздуху. Звёздное небо над моей головой тоже летело по одному бесконечному кругу... Впрочем, нет. Всё было на своих местах, кроме меня, которую легко кружил белокурый парень. Знаете, я надеялась, что всё окончится именно таким вот безобидным детским баловством. Господи, спасибо тебе за это! И почему я ни у кого не узнала, что позволяет себе четверть-оборотень на первом свидании?
Стоп! Свидании?!! У нас с ним что, свидание?!!
Проснулась, мать твою так. Доброе утро, Кейни!
А чёрт!!!
- У тебя такая нежная кожа, - остановившись, шепнул четверть-оборотень и поцеловал моё плечо.
- Ты говоришь это каждой девушке, с которой гуляешь? - как бы невзначай спросила я у него. И знаете, вопрос его обескуражил. А что я такого сказала?
Ну да, и впрямь! Взять бы твой язык, Кейни, и половину от него откромсать. Тебе б легче жить стало.
Ага, а вторую половину как? Скормить голодающим детям в Африке?
Да хоть так.
Ну, если они дадут мне лекарство от шизофрении...
- А ты умная девочка, Лэй, - пристально глядя в мои глаза, медленно начал Эдуард и поставил меня на землю. - Если я скажу "нет", ты мне не поверишь. А если я скажу "да", это будет как-то... - он дёрнул щекой.
- Я выбираю "да".
- Говорю каждой, - белокурый парень непринуждённо поднял руки. - Всё, сдаюсь!
Последнее слово заставило меня вздрогнуть: давненько я мечтала услышать его из эдуардовых уст! С тех пор, наверное, как впервые подралась с ним в Кругу Поединков. Это было на самом деле почти три года назад, но как по мне - вечность. Потому что в этой вечности утонуло столько напрасных трудов и попыток! Сколько я упражнялась, училась, тренировалась и отрабатывала навыки... И вот, стоило мне натянуть на свою худощавую фигурку платье - и всё? Он уже сдаётся?
Сдаётся. Как и любой другой девчонке. Теперь я понимаю, что они сходят по нему с ума оттого, что он даёт им почувствовать над собою власть. Какую-то элементарную, наигранную, примитивную, поверхностную, но всё-таки власть. И с удовольствием подчиняясь их мелким капризам, он твёрдо держит в руках нити своих марионеток, не позволяя им заходить слишком далеко. Это странно, это удивительно, но это так. Поэтому, не обольщайся, Кейни. Просто не обольщайся. Игра ещё не закончена, а до рассвета далеко.
Но он сказал "сдаюсь". Я должна сказать: "Руки за голову, лицом к стене и без грязных шуточек"?
- Действительно сдаёшься? - я неожиданно сама шагнула к Эдуарду и коснулась пальцами его губ. На какое-то мгновенье мне показалось, что они не произносили такого. Что это была просто диковинная иллюзия.
Ага, про сон сказать, как про не сон, а про не сон сказать, как про сон.
- Да, сдаюсь, - шепнул несколько удивлённо белокурый парень и, взяв мою руку в свою, поцеловал мои синие от холода пальчики. Чёрт, я начинаю опять мёрзнуть, а он и впрямь сказал это разнесчастное "Сдаюсь".
"Алиса со всех ног побежала за Белым Кроликом, который смотрел на огромный карманные часы и восклицал: "О боже, о боже, о боже! Я опаздываю! Герцогиня будет в ярости!".
Вроде бы и отрывок из детской книги, а как трогательно!
Я улыбалась. Я напомню Эдуарду все его слова при первом же удобном случае. Тогда, когда он будет меньше всего этого ожидать. Подло? Но человек человеку волк. Или четверть-оборотень человеку тигр? Но я тоже совсем не...
- Только тогда... не как сейчас, - неожиданно признался белокурый парень, прижимаясь щекой к моей ладони, и посмотрел мне в глаза.
- Что? - я его, честно говоря, не поняла.
- Сейчас я говорю искренно.
- Да ну! - я рассмеялась так, чтобы это не оказалось издевательским хохотом. Один раз я уже чуть не оттолкнула от себя Эдуарда насовсем, тогда ещё, в баре. Второй раз мне что-то рисковать не хочется. Тем более, у меня что-то да выходит.
- Честное слово, Лэй, - с какой-то невероятной серьёзностью произнёс Эдуард. - И это меня пугает.
Я сумела пересилить себя и обнять белокурого парня только для того, чтобы скрыть гримасу торжества на своём лице. Мне очень хотелось шепнуть ему: "Меня тоже": как-то всё просто выходит.
Яркий свет фонарей, витрин, пёстрые вывески, рекламные щиты, толпы разнообразнейших людей... Как я насмотрелась на всё это за сегодняшнюю ночь! Музыка улиц смешалась для меня со смехом и болтовнёй прохожих в один неразрывный гул. А это значит, что я потихоньку начинаю уставать...
Мы обошли, наверное, половину Чёрных Кварталов, когда мои ноги объявили бойкот, и я, споткнувшись, поняла, что больше не могу идти. Впрочем, проблема оказалась вполне решаемой. Стянув босоножки, я свободно пошла босиком, наплевав на возражения Эдуарда: мне ещё не хватало, чтоб он меня на руках таскал. Что я потом буду делать с манией величия?
Засовывать подальше в... Ладно.
По дороге мы разговаривали. Сначала о том, что видели: о вампирах, об оборотнях, людях. Потом белокурый парень начал рассказывать о Круге Поединков (меня, гадёныш, стервой помянул, хотя я сама выбрала эту тему), о нашей выпускной группе. Всё это я знала, но...
Но признаюсь честно: четверть-оборотня было интересно слушать. Просто слушать то, о чём он говорит. Он смотрел на мир как-то по-другому, не разделяя его на добро и зло, не делая между ними грани. Если для кого-то было чёрное и было белое, то для Эдуарда существовал лишь серый цвет. Цвет нейтрала. Я пыталась с ним спорить, но потом поняла, что против его природы не попрёшь. Он был отчасти человеком (белое), а отчасти - оборотнем (чёрное). Поэтому результат оказался цвета пасмурного неба. Признаю, я не философ, но я пыталась понять его взгляды на жизнь. И оказалось, что жизнь для него как... как губка, пропитанная смертью. То есть, что-то среднее.
- Смерть? - переспросил белокурый парень, обнимая меня за плечи. - А что ты подразумеваешь под смертью? Антоним, противоположность жизни? Но жизнь - это особая форма существования материи, при которой происходит рост, развитие, размножение и обмен веществ. Посмотри на вампиров, обладают ли они такими свойствами?
- Нет, - призналась я.
- Но в то же время назвать их мёртвыми тоже не получается, не так ли?
- Так.
- Поэтому однозначного понятия смерть не имеет. О каком именно ты спрашиваешь? - посмотрел мне в глаза Эдуард.
- О том, что будет, если тебе или мне пустят в висок пулю, - м-да, худших слов я, наверное, придумать не могла.
- Биологическая смерть, - понимающе кивнул четверть-оборотень. - Что ты хочешь услышать? Формулировку?
- Как ты к ней относишься?
- Милая моя! - рассмеялся белокурый парень и поцеловал меня в висок. - Я к смерти никак не отношусь, я отношусь только к разряду живых полукровок!
Улыбнувшись, я промолчала: сказывалась усталость. Всё, мне это надоело! Хочу домой! Хочу принять душ и упасть в постель, где меня ждёт Тэдди и... сворка маленьких кошмаров.
По моей спине прошёл холодок, стоило только вспомнить то кровавое озеро...
Нет, так дело не пойдёт. Просматривать кошмары и участвовать в них
- не моё любимое занятие. Но что же тогда выходит, мне совсем теперь не спать? Да я же так озверею и начну на людей кидаться! Впрочем, я и так на них кидаюсь, но это будет вообще караул!
Хм! И так, и эдак плохо. Что же тогда делать?
Вешаться.
Кстати, тоже мысль. Зверская, но мысль. Ну подумайте сами: кто будет плакать на моей могилке? Правильно, никто. Кроме, может, Киары и Саноте...
Саноте...
Я шумно вздохнула. Где же ты, Вэмпи Первая? Ты ведь не человек, и я теперь тоже. Как мне хочется расспросить тебя о том, что же теперь делать! Ты прошла через это всё, ты тоже видела, как меняешься, ты теперь знаешь... "Хм, поначалу я подумала, что всё окончено, только оказалось, что это не так... Как быть? Да как обычно, уж поверь" - да, так ты и сказала. Но ведь сказать проще, чем сделать!
Чёрт возьми, ночь не вечна. Когда-нибудь я вернусь домой, когда-нибудь я засну и увижу кровь. И сколько она будет мне сниться? Сколько я буду терпеть то, что происходит со мной? Соприкасаясь с моей кожей, нагревается серебро, а я начинаю хорошо видеть в темноте, я победила в поединке полу-оборотня, я стала думать... Что это такое и как долго оно продлиться? Вечно? Но я так не хочу! Это моя жизнь, и я не желаю менять ни её, ни себя! Понимаю, быть может, все изменения пошли мне только на пользу, но это - не моё! Это не моя природа!!!
- Лэй, о чём задумалась? - спросил Эдуард, обнимая меня чуть крепче.
Господи, как мне уже всё это надоело! Может, снять маску и всего делов?! Вернусь домой, лягу спать... Если, конечно, до этого не подерусь с четверть-оборотнем. Просто в таком случае я окажусь где-нибудь в больнице. А то и в морге.
- Ни о чём. Так, просто задумалась, - устало пожала я плечами. - Слушай, пошли где-нибудь посидим, а?
- Неподалёку есть парк, - заметил белокурый парень.
- Пошли в парк, - согласилась я. - Моим ногам всё равно.
Ведь ногам таки всё равно. А тебе? Думаешь, вы будете сидеть в парке на пионерском расстоянии друг от друга и с воодушевлением обсуждать постулаты теории относительности? Как бы не так!
Но несмотря на всю свою сволочность, Эдуард не похож на какого-нибудь маньяка.
Ну-ну, сейчас снимем маску и посмотрим, кто на кого похож!
А может, обойдёмся пока без крови? Ей-богу, так лень драться...
Под мысли подобного рода я в обнимку с четверть-оборотенем прошла несколько улиц и вышла на ул. Склепов. По дороге парень не проронил ни слова. Аж как-то странно.
Я посмотрела вперёд. От темнеющего впереди парка нас отделяла только проезжая часть дороги, ограждённая от тротуаров невысоким заборчиком. Ага, чтоб пешеходы где попало не перебегали. Но это же Роман-Сити! С нашей стороны кусок этого заборчика был выломан, с другой - нет. Машин в Чёрных Кварталах всегда было мало, поэтому стоять со скучающим видом и ждать, пока не иссякнет поток авто, не пришлось.
- Я не смогу перелезть, - произнесла я, когда белокурый парень легко перепрыгнул через ограду и оказался почти рядом с парком. Пусть я даже теперь не на каблуках, но прыгать в платье не буду. Просто по сценарию - не могу.
- Не заставляю, иди сюда, - перегнувшись, четверть-оборотень подхватил меня на руки, и я оказалась по одну с ним сторону заборчика. Усилий к этому было приложено - ноль. Халява форева, что я могу ещё сказать? Ах да, есть одно.
- Спасибо, Эдуард, - с этими насильно вытянутыми из себя словами я попыталась стать на ноги, но белокурый парень не позволил и дальше понёс меня на руках.
Я хотела было возразить, но потом почуяла, какое блаженство разлилось в моих ногах, и благоразумно промолчала. Во-первых, мне ещё, может быть, придётся сегодня драться. Уже из-за одного этого стоит поберечь силы. А во-вторых, среднестатистическая девчонка не может обладать такой же выносливостью, как у меня. Я над своей физической формой работаю - по-крайней мере, работала - как ишак, но для остальных моих одногруппниц существуют только периодически прогуливаемые уроки физкультуры. Становится ясно, что силёнкам взяться неоткуда. Поэтому и мне придётся изображать из себя слабое хрупкое существо. Фарфоровую вазочку, чёрт возьми!
Очень "приятно" удивило то, что в парке не горели фонари. Интересно, почему у нас сегодня темно, как до первой лампочки Ильича в России? Всё экономят, небось, сволочи. А мне, между прочим, совсем не улыбается сидеть с таким парнем, как Эдуард, в темноте!!! Об этом кто-нибудь подумал?!! Не подумал. Ублюдки чёртовы! Чтоб у вас в глазах всегда была такая же темень!!
Мы спокойно прошли (ну, разумеется, кто прошёл, а кто нет) по аллейкам мимо занятых лавочек вглубь парка, потом свернули с дорожки. Насколько я знаю, там впереди обрыв. Нам туда? Белокурый парень решил-таки от меня избавиться?
Нет, не похоже. Тогда в какую глушь он меня тащит? Я хоть и не самая порядочная девушка, но что-то мне это не нравится. Ох как не нравится.
Нравится, не нравится - терпи, моя красавица.
Спасибо, что напомнила ещё и об этом аспекте взаимоотношений между парнем и девушкой!!!
Ты сама должна была принять его во внимание.
Мы шли по сочной зелёной траве, которая в этом году, наверное, ещё не знала газонокосилки, и виляли между угольно-чёрных стволов дубов, клёнов, ясеней. Их густые кроны практически полностью закрыли звёздное небо и тихонько шелестели от июньского ветерка. Иногда среди тёмных листьев нет-нет, а мелькала какая-нибудь любопытная звёздочка...
Деревьям и траве, казалось, не было конца. Сверчковому пению - тоже. Оно было вокруг и не стихало ни на миг, будто и не тревожил самих музыкантов Эдуард своими шагами. Я хотела было спросить, куда это мы идём, как тут увидела первые просветы, обозначающие, что впереди обрыв, и небольшой тёмный холм, который украшали старые высокие вязы.
- Нам туда? - указала я на них. Белокурый парень кивнул.
Подъём занял полминуты максимум. Впрочем, мне-то что? Я всё равно передвигалась не на свих двоих, хотя какой бы то ни было усталости на лице Эдуарда тоже не обнаружилось. Ну да, он же частенько таскает девушек на руках. И почему это я забыла?
С вершины, как я и ожидала, открывался чудесный вид. До самого горизонта лежал город, на тёмном теле которого горели миллиарды огоньков, тревожно дрожащих, мигающих, разноцветных, живых. А иссиня-чёрное небо было похоже на зеркальное отражение Роман-Сити, только звёзды, холодные, далёкие, были застывшими. Большие, маленькие
- они горели ровным светом. А между них, клонясь к закату, висела неполная луна. Желтоватая, безразличная ко всему.
Поставив меня на ноги, Эдуард молча сел на древний поваленный ствол, а я подошла к краю обрыва и взглянула на ту прелестную картину, что открывалась отсюда.
Всё это - город, живой город. Сколько там людей, и у каждого своя жизнь. Какая-то другая, особенная. И если подумать, что там, далеко за горизонтом, есть ещё люди и подумать, скольким из них ты нужна... Быть может, это и есть одиночество? Полное ощущение мира и себя в нём, как чего-то отдельного, не родного?
- Нравится? - спросил белокурый парень и потянулся ко мне.
- Здесь красиво. Ты всегда приводишь сюда девушку? - я покорно уселась к нему на колени. Сомневаюсь, чтобы бревно было достаточно чистым для платья Ким.
Что, только поэтому?
А иди ты!!!
- Хм... Ты знаешь, нет, - ответил белокурый парень. - Я всегда прихожу сюда сам. Но для тебя я решил сделать исключение.
- Почему?
- Потому что ты среди всех - исключение. Ты удивительная, - произнёс четверть-оборотень, глядя на огоньки Роман- Сити.
- Повтори, - я обняла его за шею и прижалась щекой к макушке. Волосы у него оказались по-детски мягкие и шёлковые.
- Ты удивительная... Тебе холодно?
Гениальнейший вопрос. Наконец-то ты догадался! Все мои ткани и системы органов давно отморожены, а ты это понял только сейчас!
Белокурый парень обвил меня обеими руками и прижал к себе. Мы молчали. Роман-Сити играл мириадами огоньков.
- Ты совсем ничего не рассказала о себе, - наконец произнёс белокурый парень. - Я знаю только твоё имя. И то, что ты начала грустить с тех пор, как мы заговорили о смерти.
- Считай, что меня просто клонит ко сну, - я преспокойно взглянула на него. О ту нежность, что горела где-то на самом дне изумрудных глаз, можно было согреть мои посиневшие руки, стоило только захотеть. Но я не хотела принимать тепло Эдуарда. Я вообще больше не хотела ничего, кроме как оказаться в своей постели и забыться сном без кошмаров и крови.
Что ж, мечтай, мечтай, детка.
- Лэй, сними маску, - неожиданно произнёс четверть-оборотень, и его пальцы, погрузившись в волну моих волос, коснулись тесёмки. Но та была завязана на воистину морские узлы.
- Не хочу, - упрямо мотнула я головой. - Потом, Тэд... Можно я буду звать тебя Тэдом?
Он вздрогнул и пристально посмотрел на меня.
- Почему именно "Тэд"? - в его голосе заскользила настороженность.
Чёрт! Ляпнула на свою голову, называется!
А я тебе сто раз уже повторяла: следи, мать твою так, за языком!!! Вот теперь исправляй ситуацию, как хочешь. Но чтобы всё было в норме!!!
Я вздохнула и посмотрела на Роман-Сити.
- Моего отца, - второй раз за эту ночь я говорила абсолютную правду, - звали Эдвардом. Это то же самое, что и Эдуард, но на другой лад. Мама называла папу Тэдом или Тэдди. Всегда. Не помню - хотя я мало что помню - чтобы она хоть раз назвала его полным именем или Эдом. Эдом и Эдди его звали друзья.
И Винсент тоже звал его так.
Я прерывисто вздохнула и зажмурилась.
"Девочки! Тэд! Давайте быстрее домой! Сейчас уже одиннадцать! А Новый год кто будет встречать? Без вас он не придёт!.." - я навсегда запомнила эту фразу. Так говорила мама тридцать первого декабря, накануне своей смерти... Кто тогда знал, что я слышу эти слова в последний раз? Ведь она была такая счастливая, такая беззаботная, когда в прихожей отряхивала нас с Киарой и папу от снега. Это был её последний счастливый день...
И ещё она была красивой, очень красивой. Даже когда её оставила жизнь, красота осталась с ней. А я даже не знаю, где она похоронена!!! Сколько могил я осмотрела, сколько раз пыталась навести справки - тщетно!
А чему ты удивляешься, Кейни? Чего распускаешь сопли? Смерть если приходит, то берёт всегда самое лучшее, самое прекрасное, самое дорогое...
Резким движением я поднесла руку к глазам и вытерла набрякшие слёзы.
Дьявол! Нашла, когда вспомнить родителей! Дура!!! Как ты теперь будешь выкручиваться перед Эдуардом?
А почему я вообще должна перед ним выкручиваться?! Я хочу уйти отсюда!!! Уйти!!! Всё, хватит с меня свиданий и игр! Я домой хочу! Домой!!! И никуда больше!
- Извини, я не хотел напоминать тебе о родителях, - тихо прошептал белокурый парень, и я ощутила на своей щеке его губы. - Можешь звать меня, как хочешь.
Я пристально посмотрела на него. Какая-то запрятанная глубоко в душе часть меня неожиданно стала выбираться на поверхность. Наверное, это то, что обычно зовут "природой", которая всегда берёт своё. Может быть, это было и так, а может, это было то, из-за чего меня прозвали Вэмпи.
Как бы то ни было, я поднялась на ноги и попыталась как можно мягче и спокойней произнести:
- Извини, но я никак не хочу тебя звать. Ни тебя, ни вообще кого бы то ни было. А теперь извини, мне пора.
Вместо ответа Эдуард дёрнул за тесёмки и сорвал с себя маску, после чего поднялся на ноги и легко подбросил её в воздух. Ветер радостно подхватил находку и полетел куда-то в горящий тревожными огоньками город. Я проследила за ней взглядом, а потом посмотрела на белокурого парня.
- Такое впечатление, - произнёс он, не отрывая от меня зелёных глаз, - что я знаю тебя всю жизнь. И всю жизнь, каждый день видел твои грустные глаза.
- Ты не знал, не знаешь сейчас и не узнаешь меня в будущем. А мои глаза ты видишь впервые, - ответила я и, подхватив босоножки, начала спускаться по склону холма.
- Что я сделал не так, Лэй? - спросил за моей спиной четверть-оборотень. Я обернулась.
- Лучше спроси, что ты сделал так. Но спроси у себя, а не у меня, Эдуард.
- А что мне сделать, чтобы ты осталась?
- Ничего. Я всё равно ухожу.
- Но дай мне хотя бы шанс!
Я пристально посмотрела в его глаза. Может быть, он просто хотел, чтобы я осталась, а может, ему гордость не позволяла дать мне уйти. Что-то из двух. И я со свойственным мне упрямством и пессимизмом полагаю, что последний вариант наиболее вероятен...
Послушай, Кейни. Вот ты сейчас уйдёшь. Один раз уйдёшь, а жалеть об этом будешь, наверное, всю оставшуюся жизнь. Ты помнишь, что стоит у тебя на кону?
Свобода от долга.
А ты помнишь, что хочешь поступить в Училище Наблюдателей Мрака?
Помню.
Как ты собираешься отрезать от себя все те ниточки, что соединяют тебя с окружающим миром? Думаешь, Эдуард так просто оставит тебя в покое?
Не оставит. Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!! Но мне же так хочется домой!
Кейни Лэй Браун, ты редко потакала своим слабостям. Что с тобой случилось сегодня? С какой цепи ты сорвалась?
Я посмотрела в зелёные глаза Эдуарда.
Лучше спроси, куда я падаю. Мне проще пятьдесят раз отжаться от пола, чем играть вот в такие игры, тем более с четверть-оборотнем.
Кейни, в жизни не всегда возьмёшь за счёт силы. Это только низшая часть мира. В высшей действуют гибкие и расчётливые умы. И если ты не научишься играть несвойственные тебе роли или моделировать несвойственные тебе ситуации, ты так и останешься выскочкой из низших слоёв.
Белокурый парень сделал ко мне пару шагов.
А это так плохо - жить в нижнем мире?
Да, потому что все Наблюдатели Мрака живут пусть даже в основании, но высшего света. Того, где правит разум. Я не знаю, кого из тебя сделала Лал, но она дала тебе ту быстроту, что поможет подняться к верхней грани, и ту способность быстро думать, что поможет оказаться тебе среди Наблюдателей Мрака, причём не самых худших. Ты, конечно, можешь затолкать новые возможности куда-то глубоко в себя, но рано или поздно они будут просыпаться и просыпаться. И усыпить их будет с каждым разом всё сложнее.
А какое отношение к этому имеет Эдуард?
П-ф-ф-ф!!! Ты чем слушала?!
- Ты ведь не будешь за мной бегать? - спросила я, глядя в глаза белокурого парня.
- Думаешь, я тебя не догоню? - тот удивлённо приподнял брови.
- Думаю, - мне уже было всё равно, что отвечать. - Я иногда прогуливаю физ-ру, но бег как таковой очень даже люблю.
- Я дам тебе пять секунд форы, - с улыбкой прищурился четверть-оборотень. - И если я догоню тебя до того, как ты окажешься за пределами парка, позволишь мне всё-таки нормально тебя поцеловать.
Я недовольно уставилась на него: такой поворот событий мне не нравился. Ладно, я могу вытерпеть всякое, но если мой желудок вытолкнет наружу всё, что я съела...
- Или снимешь маску, - добавил Эдуард.
Любая девушка сказала бы: "Первое". Но мне очень хочется сказать: "Второе". Очень, очень, очень...
Кейни, как только эта свистопляска закончится, будешь наворачивать мили вокруг Киндервуда вдоль ограды, отжиматься и качать пресс до той поры, пока не вернёшь себе свою форму! Ты теряешь хватку, Вэмпи! Очень сильно теряешь!
Нет, я как раз теряю хватку тем, что одела платье и теперь вожу шашни с мальчиками!
О господи, только не говори, что ты не умеешь целоваться!
- Первое.
- Великолепно! - широко улыбнулся белокурый парень.
Ну что, довольна?!
Ага, только в тебе что-то особой радости не намечается.
Что это за форма мазохизма?! Если меня вырвет, то пусть пеняет на себя.
Думаешь, он не умеет целоваться?
Не вгоняй меня в краску. Ответ ты и сама прекрасно знаешь.
- Пять секунд форы, - с улыбкой напомнил Эдуард. - Время пошло.
Я сорвалась с места. Платье тут же услужливо задралось, полностью обнажая ноги, но зато совершенно не мешая бегу. Кажется, приличия меня сейчас должны волновать меньше всего: для меня главное - унести ноги. Или нет, унести их от четверть-оборотня. Кажется, эта формулировка будет более правильной.
Ноги тонули в шелковистой траве по щиколотку, земля холодила ступни. Как хорошо, что здесь нет битого стекла. По-крайней мере, я очень на это надеюсь. Выбранный мною маршрут не совпадал с тем, по которому мы сюда пришли. И, по-моему, это вполне логично. Нелогично то, что я без понятия, куда выбегу, но это дело левое.
Ах да, и смогу ли я ещё убежать от Эдуарда? Интересный вопрос. Если я спасла свою задницу из лап старого безбашенного - ну, теперь-то он точно без башни - гуля, то и теперь у меня есть неплохие шансы. А почему нет? Я бегу в полную силу! Пять секунд - это время, чтобы пробежать около сорока или больше метров. Деревья здесь растут достаточно плотно для того, чтобы разглядеть меня было делом проблематичным. К тому же я сделала ещё немного зигзагов, хотя с босоножками в руках это было ну уж чересчур увлекательным занятием. Господи, ну что сейчас за обувь пошла?! От неё либо есть польза, либо нет! От той, что сейчас у меня в руках, пользы аж никакой.
Мимо меня проносились чёрные колоны стволов, за которыми сгустился зеленоватый сумрак, и если не считать сверчкового пения, вокруг царила тишина. Ну, был ещё шорох травы под ногами, который моментально таял в ночи за моей спиной. Хотя, что я должна была ещё услышать? Эдуарда? Хм, тут финт интересный: если я его не слышу, то это не значит, что он далеко. Четверть-оборотень, мать его так, всё же. На четверть - тигр, и с этим ничего не поделаешь. Хотя...
Впереди мелькнули просветы.
Вот видишь, Кейни, всё оказалось и не таким уж страшным.
Я, хоть это и казалось невозможным, ускорила бег.
И опять-таки всё что-то легко получается.
Ты недовольна этим?
Нет, но...
Резко затормозив, я отчаянно взмахнула руками, чтобы не полететь вниз с обрыва. Босоножки отправились туда: я не сумела их удержать. Высота показалась мне головокружительной, а мрак, царящий внизу - непроглядным. Однако равновесие удалось удержать. В глазах зарябило от стелящихся до горизонта огней Роман-Сити.
Мать его так, а я сказала, что нелогично мчаться туда, сама не знаю куда.
Ага, накаркала. Чё стоишь-то?
Я побежала так, чтобы обрыв остался по правую руку. Если топать в противоположном направлении, то можно попасть туда, где сидели мы с Эдуардом. А оно мне надо? Хотя, он меня вряд ли стал там искать. Но поворачивать-то уже поздно. М-да, может, я и начала думать, но размышлять логически - едва ли. Но кто мог знать, что этот хренов обрыв делает поворот?
Вот видишь, иногда полезно шляться не только по городским трущобам, но и по паркам.
В ночное время парк - место исключительно для влюблённых.
Кейни Лэй Браун! Ты что, до конца жизни собралась оставаться старой девой?!
А чёрт!!!
Мы с Эдуардом кубарем покатились по зелёной траве. Инерция - вещь всё-таки интересная. Зелёная трава, деревья и небо замелькали по одному и тому же кругу перед моими глазами. Истерично застучал в виски пульс, и сердце засело где-то в пустом желудке, нервно ударяясь об его стенки.
Да-да, я испугалась. А когда я пугаюсь, меня бросает в жар. Бросило меня и сейчас.
Только из-за испуга?
Разумеется, вон сколько адреналина в крови беснуется! И что я с ним буду делать? Ладно, поживём, увидим...
Законам физики очень быстро надоело издеваться над нами, и после очередного трава-деревья-небо я оказалась на белокуром парне.
Ого-го!!!
Заткнись!!!
Ситуация была более чем пикантной если учесть, что мы оба враги, что мы оба судорожно пытаемся перевести дыхание, и что платье у меня задралось до того, что едва не обнажало миру мою задницу.
Ну вот, у меня и у Эдуарда уже есть пикантные ситуации. С ума сойти! Чудесно! Мать его так, куда катится этот мир?!!
К чёрту. Всё катится к чёрту.
Господи, дайте ж отдышаться!..
- ... Если бы не этот обрыв, - наконец сумела произнести я, - ты бы меня ни за что не догнал!
- Как бы не так! - у белокурого парня хватило воздуха рассмеяться.
- Честное слово! - я попыталась было подняться, как тут же резко поменялась местами с четверть-оборотнем.
Ещё лучше! Сколько я буду это терпеть?!! Когда приду, хорошенько выдеру шкуру мочалкой, чтобы потом ни одна собака не смогла учуять запах этого ублюдка на моей коже!
Ты сначала до дома доберись!
Доберусь. Тоже мне, ехидна.
- Я возле этого обрыва потеряла секунды две, - я осторожно выползла из-под Эдуарда.
Как звучит, а?! "... выползла из-под Эдуарда"!
Заткнись и не вгоняй меня в краску!!!
- А так бы ты за мной не поспел, - платье, насколько это было возможным, вернулось на своё место.
- Расскажи, расскажи, - улыбнулся белокурый парень.
... Губы у него оказались тёплыми, почти горячими. По ним танцевала какая-то едва заметная Сила, которая, соприкасаясь со мной, будто освещала всё, что хранилось в недрах моего тёмного естества. Она осветила какой-то густой чёрный кокон, пульсирующий где-то глубоко во мне. В нём билось что-то, имени чему я не знала, но что было со мной от самого моего рождения. Это было не то, что мне досталось от Лал и что изменяло мою сущность. О нет, не то. Наследие Лал было чуть дальше и походило на тень, по вкусу напоминающую медяки. Тень плясала, дёргалась, изменяла свою форму и приводило меня в неописуемый ужас...
Дёрнувшись, я отстранилась от четверть-оборотня и сделала шумный вдох, невидяще глядя на огни города. Меньше всего меня сейчас интересовало то, кто со мной рядом, и с кем я целовалась. Я вообще едва ли это заметила...
Значит, Лал таки мне что-то оставила. Что это за... существо? Что оно такое и почему сидит так глубоко во мне? И что это за клубок был рядом с ним? Сколько я живу, но ещё ни разу не ощутила ни его влияния, ни его присутствия, а в том, что он всегда был рядом, я теперь не сомневаюсь. А Киара? У Киары такая дрянь тоже есть?
Я посмотрела на Эдуарда, по губам которого был размазан мой блеск.
Спросить, конечно, можно. Но как объяснить ей, при каких обстоятельствах я обнаружила эту странность?
Скоро будет рассвет. Удивительно, какими пустыми стали улицы Кварталов после того, как ушли вампиры. Впрочем, что тут без них делать? Оборотни-то бодрствуют по большей части днём, придерживаясь человеческих привычек. Самые лучшие из них вообще как обыкновенные люди, ну подумаешь, покрываются раз в месяц обязательно и сколько угодно при желании мехом. У каждого свои странности.
Улица за улицей, а вокруг можно увидеть только двух-трёх прохожих от силы. Ах да, ещё груды мусора. М-да, дворники здесь, наверное, имеют хороший оклад. Фонари давно погасли, потому что небо посветлело и превратилось в серо-синее. На нём ещё можно было увидеть одну-две малюсенькие звёздочки, но не более. А луна уже скрылась за горизонтом. При такой расстановке дел дома казались до невозможности серыми и унылыми: витрины погасли, вывески тоже. Удивительный час, когда в вечно весёлых Кварталах Нелюдей царят покой и благоговейная тишина. Только ветер изредка прогонит несчастную упаковку от чипсов по асфальту и затихнет.
Мы шли в Киндервуд и молчали. Я от всей души жалела босоножки, ступнями ног ощущая остывший за долгую ночь асфальт, и думала, сильно ли меня будет бить Ким. Тут по правую руку оказалась зеркальная витрина, и я, бросив беглый взгляд на своё отражение, замерла, как вкопанная. Нет, рога у меня не выросли (не могут в принципе, это Мажуа теперь на голове лес таскает), но причёска растрепалась, а от помады остались воспоминания. Конечно, Эдуард... съел. Скривив губы при одном воспоминании об этом, я достала флакончик с блеском и подошла поближе к витрине. Белокурый парень тихо рассмеялся:
- Я всяко видел: шифры, записки, стилеты, но косметичка в декольте!.. Что ты там ещё таскаешь, если не секрет?
- Капкан, - припомнила я какой-то мультик. После этого четверть-оборотень захохотал: может, шутка не была для него старой и потрёпанной, а потом, скосившись на какую-то забегаловку, открытую в такой ранний час, спросил:
- Хочешь есть? Я куплю пиццу.
- Предупреждение: я туда не потащусь.
- Я и не заставляю. Поешь по дороге.
- Ладно, - я водила кисточкой по губам и не отрывала глаз от своего неясного отражения.
Поцеловав меня в шею, Эдуард ушёл, и я наконец-то осталась наедине с собой. Слава тебе господи! Одна, опять одна!
Прежде всего я вдоволь почесала кожу под маской и платьем, насколько оно позволило. Все эти кружева, оказывается, дико зудят шкуру. Хоть бы у меня хватило мозгов не оказаться опять в той ситуации, когда придётся их одевать. Очень на это надеюсь.
Некультурно зевнув, я потянулась так, чтобы блаженно хрустнул каждый сустав. О-о-ох! Скоро буду дома, приму душ и завалюсь в постель. Пусть даже к своим кошмарам, только в постель, под тёплое одеяло...
Чёрт возьми, туда надо ещё добраться!
Я посмотрела на своё отражение. По-моему, в игры уже хватит играть. Ну действительно, сколько я буду изображать из себя леди? Меня на сегодняшний день не хватит.
Запустив пальцы в гриву, я нащёпала тесёмки. М-да, узел морской. Но в мире есть такие вещи, которые можно снять с себя не расстёгивая.
Нагнув голову вниз, я кое-как стянула с себя маску и чуть не взвыла от удовольствия, когда моё бедное измученно личико вновь ощутило дуновение ветерка. Нет, есть-таки в мире счастье. Хотя бы кратковременное.
Повернувшись к витрине, я стала оправлять растрепавшиеся волосы. Было приятно увидеть отражение своей настоящей мордашки. Интересно, а что скажет Эдуард, когда увидит меня? Быть может, он не скажет ничего. Сначала. А потом... Что потом? Драться полезет что ли? Нет, это уж точно нет. Пока я в платье, он меня и пальцем не тронет. Аж смешно. "Пока я в платье...". Мир определённо сходит с ума.
Эх, если бы я ещё знала, как отреагирует четверть-оборотень... Я приблизительно знаю, как он реагирует на всевозможные фокусы, не перечащие натуре Вэмпи, но тот финт, который я учудила сегодня... Это что-то невероятное даже на мой взгляд. Посмотрите на меня! Я, которая клялась не носить девчоночьи шмотки и ненавидела розовый цвет, сейчас стою в розовом кружевном платье, а на лице у меня самый настоящий макияж!
Моё отражение повертело пальцем у виска, показывая истинное положение вещей.
И что же он всё-таки скажет?..
- М-да, Кейни, ты всегда умела находить общий язык с мальчиками, какими норовистыми они б не являлись.
Маска выпала из моих рук.
Это же...
Резко обернувшись, я вжалась спиной в ледяное стекло витрины и уставилась в чёрные глаза Лал. Она усмехнулась:
- Иногда, глядя на твои замашки и твой характер, я спрашиваю себя, почему ты не родилась мальчиком? Хотя розовый тебе идёт, очень идёт.
Почему я не услышала её шагов? Почему я не увидела её отражения в витрине?.. Господи, да она же вампир! У неё нет отражения!
Я почувствовала, как в моё сердце заползает старый, уже позабытый ужас и погружает холодные когти в мои внутренности... Господи, это же Лал! Опять Лал! И опять я чувствую, как под взглядом этих пронзительных глаз едва могу говорить, дышать и думать.
Но я не должна её бояться!
Глупость. Должна. Страх сохраняет жизнь. Но ведь скоро наступит рассвет, разве вампиршу это не волнует? Или энергетики плюют на солнце? Эта, наверное, и впрямь плюёт.
Пытаясь совладать с дыханием, я осмотрела её с ног до головы. На ней был изящный брючный костюм красного цвета, удобные туфельки без каблуков, каштановые волосы собраны на затылке, чёрные глаза блестят, а губы цвета свежей крови - улыбаются. Аромат пурпурных роз исходил из самых глубин её естества. Сила колебала воздух, искажая очертания предметов как тепло, исходящее от асфальта в июльский полдень. Но это было даже не тепло. В вампирах нет тепла и энергии, только могильный холод.
Мои попытки сохранить бесстрастное выражение лица терпели фиаско. Я боялась, и Лал это знала лучше меня.
- Что тебе нужно? - я постаралась, чтобы мой дрожащий голос не прозвучал жалко.
- Ты, - аромат роз кружил иллюзорные лепестки.
Но скоро рассвет. Она боится рассвета? Надо тянуть время, надо бежать в конце-то концов! Ну почему я так устала за этот день?! Почему?!
Держи себя в руках, Кейни Лэй Браун, держи себя в руках и мир будет проще.
- Почему же я? - любопытство тоже полезная вещь. - Мало ли на свете девчонок?
- Тех, что занимают лидирующее место в Кругу Поединков - мало.
- Откуда ты это знаешь? - так, привычка спрашивать. Мне стало до такой степени страшно, что остальные эмоции, в том числе и удивление, начали угасать.
- В городе много тех, кто об этом знает, Кейни, - небрежно пожала плечами Лал. - А некоторые охотно делятся информацией.
Коснувшись вспотевшей ладонью холодного стекла, я промолчала. Хотя надо было тянуть время...
Или бежать к Эдуарду, Кейни. Это единственный разумный выход, который у тебя есть.
Ты с ума сошла?!!
А ты что, шкурой больше не дорожишь? Эдуард уже спас тебя однажды от Лал, к тому же, он Принц. Скажешь, мало?
Ага! А быть у него в глубоком неоплатном долгу? Он же из меня душу вытрясет! Жить спокойно не даст, а что ещё вероятнее, эту самую жизнь испортит!
То есть получается, что лучше сдохнуть? Или стать вампиром? Подумай, Кейни, сможешь ли ты сейчас сама себя защитить?
Нет. Я боюсь, я устала!!!
А твоя гордость, даже нет, гордыня не доведёт до добра. Сколько раз мне это повторять? Миллион или ещё больше?
Я посмотрела на вампиршу...
Странно, как мне раньше в голову не пришёл этот вопрос?
- Кто ты такая, Лал?
Она беззаботно рассмеялась. Просто рассмеялась, как смеются обыкновенные люди. Только она человеком не является. И не будет им никогда.
- Я - часть проклятия рода Арьеш, - беззаботно произнесла Лал, - того, что губило твой род поколение за поколением. Как ты думаешь, случайно ли ты ничего не знаешь о своих предках? Случайно ли ты осталась без родителей?
Мне показалось, что время стало медленно останавливаться, прислушиваясь к её словам.
- Арьешь поступили мудро, что уехали из Европы, но от проклятия, - вампирша пристально посмотрела мне в глаза, - запомни моя милая Кейни, никуда не уйдёшь.
Я ощутила, как замирает сердце, и мысль, острая как игла, оставляя за собой рану, вспарывает сначала душу, потом сознание...
- Так это ты?.. Ты убила моих родителей?!. - у меня хватило сил только прошептать.
Витрина за моей спиной поползла вверх, и предметы вокруг словно выросли, когда я оказалась на асфальте.
Она убила моих родителей? Лал? Такая молодая?
- Не я, а проклятие, - мягко поправила меня вампирша. - Оно убивало одного за другим из славного рода Арьеш... Это был великий род воителей, и в вас с Киарой эта древняя, размытая чужою кровь будто бы воскресла в полной мере.
Я посмотрела на неё и не смогла осознать, принять эту мысль. Как это - она убила моих родителей? Это было так давно... И это была она? Это всё-таки была она?!
- Как ты сумела залезть в наш дом без приглашения?
Это из-за неё новогоднее утро наполнилось запахом крови? Это из-за неё ночи наполнились кошмарами?
- Проклятие не нужно приглашать. Оно всегда приходит само, Кейни.
Это вот из-за неё родители встретили утро без единой капли крови в жилах? Я помню их мутные, подёрнутые бесцветной плёнкой глаза. И это всё из-за неё?
- И оно всегда находит тех, с кем связано.
... Странно...
Я не мигая смотрела на Лал.
Как странно...
Раньше я думала, что умею ненавидеть. А теперь оказалось, что нет. Ненависть - это не тот холодный ком в сердце, который я ощущаю, когда вижу Эдуарда. Ненависть - это разрывающий грудь огонь, вызывающий слёзы и желание уничтожать всё, что тебя окружает, без разбору. Ненависть - это желание смерти того, кого ненавидишь, желание причинить ему боль, уничтожить, сровнять с землёй.
- Что же ты умолкла, Кейни? - Лал приблизилась ко мне и присела рядом. - Ты не знала, что в жизни фраза "Всё будет хорошо" - только иллюзия?
- Знала, - шепнула я, глядя в её глаза сквозь слёзы. - Знала, мать твою так...
И тут ненависть резко дёрнула все мои мышцы. Я подсекла вампиршу так, как учила Саноте: внезапно и быстро, а потом оказалась на ногах...
Нет, я уже бежала без разбору в полутёмных переулках Роман-Сити.
По щекам струились горячие слёзы.
Сегодня я поняла, что такое по-настоящему ненавидеть, а ещё потеряла босоножки, маску и - себя. Забыла где-то там, под зеркальной витриной.
И, наверное, навсегда. Разве такое возвращается?
Говорят, что от по-настоящему умелого охотника не скрыться ни одной жертве. В каких бы джунглях она ни петляла, в какие бы норы ни пряталась, её всё равно рано или поздно найдут. Я не знаю, правильны ли эти слова или нет.
Ты просто никогда не была жертвой, Кейни.
Верно.
Верно так же и то, что я даже не хочу обернуться. И не потому, что это верный гарант того, что тебя догонят. Вовсе нет. Просто каждый раз, когда я поворачиваю голову назад , впереди меня неизменно оказывается Лал... И я не могу думать ни о чём другом, кроме этого. Того, что ждёт впереди. Хоть бы это была не...
Не надо надеяться. Надежды не исполняются никогда.
Но ведь без надежды тоже нельзя!
До этого было можно, Кейни. Так почему же сегодня нельзя? Что изменилось?
Я.
Мой бег был быстр и, насколько это было возможным, размерен. Сколько прошло времени вот такой погони? Сколько времени я слышу шлёпанье своих босых ног, биение сердца и частое, хриплое, режущее лёгкие дыхание, так и норовящее сорваться?
Не знаю. Я теперь ничего не знаю, ничего не чувствую.
Даже ненависть?
Даже ненависть.
Мне уже не хватало воздуха. А бешено колотящемуся сердцу - места.
Ну когда же это кончится?
А когда всё это началось, Кейни?
Не знаю! Господи, я уже ничего не знаю и ни в чём не уверена! У меня болят ступни, отбитые холодным асфальтом, израненные битым стеклом... Сколько же я так бегу? Когда будет рассвет в этих свинцово-серых пустых улицах?
Если оглянешься ещё хоть раз, то, возможно, никогда...
Я сбавила бег. Я задыхалась. Я хотела исступленно кричать.
Мне навстречу мягкой кошачьей походкой шла Лал. Её причёска была всё так же безупречна, треугольное лицо - улыбчиво. Ну да, вампирам же не нужен воздух, им не нужно дышать.
Но дышать нужно мне !
При каждом выдохе рёбра прорезала острая боль. Горло и носоглотка горели огнём, кололо где-то между лопатками...
Ты потеряла хватку, Кейни Лэй Браун.
Хуже - я впала в отчаянье. В глубокое раздражающее отчаянье, где нет ни дна, ни поверхности...
- А-а-а-а-а!!! - я заорала от безысходности посреди пустого предрассветного бульвара Пяти Генералов. Крик ударился о небоскрёбы и повторился, летя по городу меж стен домов. Моё горло, иссушенное после бега, потрескалось и пошло бы кровью, если б могло, а так просто вспыхнуло глухой болью.
Господи, неужели от неё никак не убежишь?!!
Она же всего лишь вампир!!!
Почему я не могу от неё убежать?! Почему она всюду?! Куда бы я ни повернула, как быстро я бы ни бежала - почему она всегда впереди меня?!
Мой крик резко оборвался на сиплой ноте. Мне больше не хватало воздуха, у меня слишком болело горло...
Лал всё так же шла ко мне. Грациозно. Неотвратимо. Пугающе.
Она не может быть проклятьем. Не может или может? Может, и именно поэтому от неё не убежать до того момента, как она сама не уйдёт?!
И помоги тебе Господь Бог, Кейрини Лэй Браун, если это так.
Я смотрела в серое небо измученными глазами, ноющими от долгих часов без сна. Когда же будет рассвет? Это дурацкое слепящее солнце, которое видит и знает всё, которое осветило тела моих родителей? Где оно?
Нигде, Кейни. Посмотри на этот серый безжизненный город, вспомни всю свою жизнь. Разве в ней было хоть когда-нибудь солнце после смерти отца и матери?
Было, должно было быть, обязано!
Ты пытаешься убедить в этом саму себя.
С востока, откуда-то из-за столбов спящих небоскрёбов внезапно раздался глухой звон старого колокола... Церковного колокола.
Я бросилась вправо, в полутёмный переулок, не жалея ни ног, ни сердца, ни лёгких, ни горла - только собственную жизнь.
А ты сама себе не напомнила мышь, которая без толку мечется в мышеловке, тщетно пытаясь отыскать выход?
Напомнила, но зато не помню, чтобы верила в Бога до того , как попала в приют. Но после того я стала в него не верить.
И ты можешь сказать, почему?
Если бы в мире существовал такой же добрый и справедливый бог, как рассказывают, мои родители были бы живы. Но его нет - есть своевольный старикашка, для которого мы не дети, а именно что рабы божьи. А над рабами издеваются, как хотят. Рабы - это марионетки, игрушки. Иногда их надо чистить, иногда они проявляют характер.
Уж не для чистки ли тогда был послан на землю этот сын божий?
Может быть, и для неё. Только люди свободны в выборе. Они верят, в кого хотят, и подчиняются, кому хотят.
А ты...
А я не подчиняюсь никому и не верю ни в кого. Я атеистка.
... Впереди расстелилась мощёная тёмным камнем площадь, посреди которой в окружении тёмно-изумрудных аккуратных газонов стояла белоснежная церковь с изящными золотистыми крестами и лепниной, стрельчатыми окошками и пёстрыми витражами...
Но теперь я запуталась и потерялась. Я уже не уверена, что всё, во что я верила раньше, и чего придерживалась, действительно существует. Я хочу теперь только одного - спокойствия.
И это говоришь ты?!
Я хочу во всём разобраться.
... В верхней башенке, просто над часами, ещё раз качнулся тёмный колокол, отбивая четыре утра. Мрачный звон прокатился по округе, ударился в небоскрёбы и полетел выше, в серое небо...
Я хочу вернуть время назад. На месяц, на год, на десять, тринадцать лет назад. Чтобы прожить эту жизнь заново и не оступиться.
... Последний удар раздался над площадью. Но в нём не было ни надежды, ни веры...
Когда я ошиблась так, что увязла во всём этом? Когда это было? Месяц назад? Десять лет назад? Когда?
Когда? Когда впервые задала себе этот вопрос, Кейни. Когда впервые усомнилась в своих действиях.
... Я всем телом налетела на двустворчатые двери, толкнула их и ввалилась в зал. Серые стены были выложены камнем и украшены каждая рядом высоких узких окон и витражей с изображением святых. Через окна проникал едва заметный рассеянный свет, падающий на красную дорожку, которая вела к огромному распятию, падающий на ряды деревянных лавок, на которых прихожане слушают мессы.
Здесь висел странный запах. Запах чего-то древнего, старого...
Ты хотела сказать, неземного?
Сзади по ступеням раздались шаги.
Какая теперь разница, что я хотела?
Из последних сил я, опираясь о деревянные спинки лавок, побрела вперёд.
Мне нельзя останавливаться. Нельзя стоять на месте.
Но ведь подумай: отсюда никуда не убежишь.
По-крайней мере, я попытаюсь.
- Церковь. Очень оригинально, Кейни, - произнесла за моей спиной Лал, и её голос отразился от холодных каменных стен, но я едва ли восприняла слова. - Неужели ты думала, что я не смогу сюда зайти? Ты забыла, что мы с тобой поменялись? Я тебе - кусочек силы, ты мне - половинку души. Вот почему мы обе всё ещё можем быть здесь .
Я без сил опустилась на деревянную лавку и молча посмотрела вперёд, на распятье, на потёки крови, на терновый венец и вбитые в плоть гвозди.
Ты тоже думал, что поступаешь правильно? У тебя тоже не было сомнений?
- Милая вещь, правда? - Лал склонила голову набок, рассматривая изображение Христа.
Да, наверняка у тебя не было сомнений. Только вера в своего отца. А мне уже не во что верить. Я уже ничего не знаю, ничего не понимаю в этой жизни. Мне казалось, что я одна могу ею распоряжаться. А оказалось, нет.
Не ты одна такая, Кейни Лэй Браун.
Быть может, но среди всех я теперь - одна.
Я взглянула на потёки искусственной крови.
Что это за потребность человека в вере? В вере в того, кто в этом мире всё устроит?
Всё это человеческая слабость, Кейни, всё это...
- Что здесь произошло?
Я вздрогнула.
А ведь ты всё ещё надеешься, Кейрини. Всё ещё.
Лал громко зашипела, словно разъяренная кошка. Наверное, только инстинкты, а не какие-то остатки физических сил дёрнули меня подальше от неё и заставили отползти по холодной деревянной скамье назад, глубже в холодный свет, падающий из окон.
Да, я всё ещё надеюсь.
Священник в длинной чёрной сутане безо всякого страха или опасения шагнул вперёд, навстречу Лал. Он был стар, со множеством глубоких морщин, с серебристо-белыми, как иней, волосами, и быть может, поэтому не боялся ничего.
- Прочь отсюда, исчадье Ада! - повелительно скомандовал он и взмахнул рукой так, словно прогонял с дороги чёрную кошку. - Иначе солнце Господне обратит тебя в горстку пепла.
- Глу-у-упый старика-аш-шка-а! - яростно зашипела вампирша и указала пальцем на меня. - Эту-у девч-що-онку-у тепе-ерь с-спас-сёт разве ш-што с-сам Дья-авол!!!
Если только он умеет спасать...
Священник не взглянул в мою сторону. Он даже бровью не повёл, просто поднял правую руку и начал нараспев читать какую-то молитву, одновременно наступая на Лал.
- Я-а ещ-щё-о вернус-сь! - та, скривившись, бросила на меня последний взгляд и, развернувшись, торопливо вышла из церкви. Быть может, даже такие, как она, боятся молитв и солнца.
Я закрыла глаза и почти обмякла. Спасибо тебе, Господи! Спасибо!
Господи? Теперь ты в него веришь?
Я не знаю... Честно, не знаю. Я теперь не уверена ни в чём...
Время шло. Тихо, почти неощутимо, и я не могла сказать, сколько минут было в каждом его шаге...
- Сколько лет я в этой церкви, но впервые вижу вампира, который смог ступить под священный свод, - наконец произнёс священник, тем самым заставив меня приподнять тяжёлые ноющие веки. - Получилось прямо как в дешёвых американских фильмах, прости меня Господи, но это так.
Да, получилось как в американском боевичке. Вампир и служитель церкви.
Свернувшись клубочком на жёсткой скамье, я посмотрела в его серо-голубые глаза. Старость, казалось, должна была заставить их выцвести, но они наоборот, оказались насыщены цветом. А может, это просто была вера. Чистая, незамутнённая и вечно молодая вера. Не знаю. Ясно только одно: у меня таких глаз не будет никогда. Просто я не способна вот так безоговорочно верить в то, чему не вижу доказательства. Быть может, после смерти родителей я вообще не способна верить во что бы то ни было.
- Почему она гналась за тобой, дитя моё? - ласково спросил священник, садясь на край той скамьи, где устроилась я. И у меня даже мысли не возникло отодвинуться: он держал расстояние. Как раз такое, чтобы мне было свободно, и чтобы я в то же время ощущала его присутствие.
- Она говорит, что является частью проклятья моего рода, - хрипло ответила я. Священникам нет смысла лгать: они это чувствуют. Священникам можно рассказать всё: единственный, с кем они потом поделятся впечатлением, это их бог.
А ещё, Кейни, тебе просто надоело молчать, признайся.
Признаюсь: мне просто надоело молчать.
- А ты знаешь, что это за проклятье?
- Нет.
Свет, падающий из окон узкими потоками, холодил душу.
- Совсем?
- Совсем, святой отец.
- Зови меня Вильямом.
- Хорошо, отец Вильям, - я положила голову на жёсткую деревянную спинку и продолжила смотреть в серо-голубые глаза. Я просто чувствовала, что могу рассказать этому человеку всё на свете и потом не пожалеть об этом.
Священники, как поговаривают, ещё и хорошие психологи, хоть и не любят, когда их так называют.
Во мне ещё остался цинизм, странно...
Но ведь не божий же это дар - располагать собеседника к откровенной беседе?
- Она укусила меня и теперь пытается довершить всё остальное, отец Вильям.
- Я слышал всё, что она произнесла своим скверным языком в этих стенах. И поверь мне, дитя моё, если ты говоришь так, то я понял гораздо больше тебя.
Моргнув, я удивлённо посмотрела на него, но он отрицательно покачал головой:
- Если ты не знаешь всего, дочь моя, значит, на то воля божья. Значит, он пытается оградить тебя от этого.
- Не смотря на то, что я в него не верю? - в моём голосе было то ли удивление, то ли недоверчивость, то ли ещё что.
То ли презрение, Кейни. Простое презрение.
- Даже не смотря на то, что ты в него не веришь, - глубоко кивнул святой отец. - Жизнь не всегда подвластна Его воле и может затушить в любом человеке огонь веры.
- Почему Вы не убеждаете меня в том, что Он есть? - удивлённо спросила я.
- Потому что моё скромное дело - служить Ему, а не убеждать Его детей. Если ты не веришь в Него, дочь моя, то это ещё не означает, что Его нет, - мягко произнёс отец Вильям. - Я могу помочь тебе, выслушать тебя, но убеждать не стану - это своего рода насилие. А всяко насилие противно Ему.
- Я первый раз вижу такого священнослужителя, как Вы.
- А много ли ты их видала? - улыбнулся святой отец.
Всё в этом мире относительно.
- Смотря что Вы подразумеваете под словом "много", - ответила я. - Мне в жизни хватило, чтобы разувериться во всём.
- Разувериться? - тихо рассмеялся священник. - Но посмотри, даже рассвет наступает, какой бы кошмарной, какой бы долгой ни была ночь.
Я посмотрела, как он и указывал, на распахнутые двери и через проём увидела, что крыши домов, окружающих площадь, посветлели от первых лучей восходящего солнца, рвущихся меж стен стоящих чуть дальше небоскрёбов. На фоне тёмно-голубого неба пронеслось несколько птиц, и в неподвижно застывшем от страха прошедшей ночи воздухе раздались первые крики радостных стрижей.
Посмотри, Кейни Лэй Браун, вот оно, солнце.
Так поздно... Когда у меня сорвано горло, изранены ноги и не осталось ни капли сил...
Всему своё время, Кейрини, всему своё время.
Но... но эта ночь... Господи, она была бесконечно долгой! Она была такой мирной, тихой, спокойной!
Жизнь - спираль. Рано или поздно она делает новый виток.
Может быть, поэтому я начала спорить сама с собой.
- Откуда Вы знаете, что я ждала рассвета? - только сейчас я поняла, как на самом деле устало звучит мой - это после эликсира Ким?
- собственный голос.
- А чего ещё может ожидать девушка, убегающая от вампира в предрассветный час? - мирно улыбнулся священник.
- И впрямь, - я улыбнулась в ответ. - Что-то совсем плохо соображаю...
Снаружи пели стрижи. Радостно, бодро, весело. Все шестнадцать лет моей жизни, какими б они ни были, стрижи пели именно так.
И будут так петь до конца жизни, Кейни.
Я проснулась от боли в ногах, спине и пояснице.
Чёрт возьми, и с каких это пор моя кровать стала такой жёсткой?! Кошмары бывают всякие, но это ещё не повод для того, чтобы мои несчастные мышцы отекали!!.
Я приоткрыла глаза...
Кошмар, говоришь?
- О Господи!..
Именно то слово, которое от тебя здесь ожидают услышать. Немного не та интонация - верно, а вот слово - то.
У тебя ещё хватает язвительности.
А это значит, что жива. Жива, понимаешь?
Я судорожно выдохнула и попыталась нормально сесть на деревянной скамье. В это же мгновенье тело свело мучительной судорогой...
- Мамочка...
Нет, Кейрини Лэй Браун... даже Вэмпи (так будет точнее), ты определённо превратилась в размазню!!! В ничтожество!!! Затекла парочка мышц, а ты уже в обморок готова падать!!! Соберись, мать твою так!!! Ты же боец Круга Поединков!!!
Пытаешься разозлиться?
Да я уже злюсь!!! Я в ярости! И от боли, и от бессилия!!!
Сцепив зубы, я крепко ухватилась за спинку впереди стоящей скамьи и со свойственным мне упрямством заставила себя подняться на ноющие ноги. Тело кричало, визжало от боли, плакало, но я заставляла его шаг за шагом выбираться из прохода.
Я смогу уйти. Я могла раньше, значит, смогу и теперь.
Ступни горели огнём. Не удержавшись, я посмотрела на одну из них, но увидела только пыль и запёкшуюся кровь. И ни одной раны.
Тебя это пугает?
Нет. Пожалуй, уже нет. Что меня может уже пугать после того, как в моих руках нагрелся серебряный крест?
Я осмотрелась. В церкви царил жёлтоватый отблеск солнца, который проникал сюда через все окна и царил на лавках, дорожке и подсвечниках лукавым зайцем. Изображение Христа тоже было ярко освещено, однако мне почему-то казалось, что как только сюда нагрянет закатный огонь, распятие останется в тени.
Потому что закат - это время таких, как ты, Кейни. А ещё закат - это пропуск для нежити.
Для Лал.
Да, для Лал. Поэтому, Вэмпи... Ты ведь теперь Вэмпи? Ты теперь навсегда крепкая собранная Вэмпи, правда?
Да.
Поэтому, Вэмпи, пока есть время, пошли отсюда. По битому стеклу, горячему асфальту - пошли.
Я ступила на истёртую красную дорожку, ведущую от входа.
- Ты не останешься на утреннюю мессу?
Вспомни, что ты всё-таки Вэмпи. Кого бы ты не потеряла там, под стеклянной витриной, ты всё ещё Вэмпи.
- Нет, отец Вильям, - я обернулась ещё раз посмотреть в серо-голубые глаза. - Вы хороший человек. Для священника, быть может, даже слишком хороший. Но я не верю в Вашего бога. И пусть он делает со мной что захочет.
- Он будет хранить тебя, дитя моё, - в серо-голубой вере горело сочувствие.
Я покачала головой:
- Во мне уже нет того, что можно было бы сохранить.
Убегая от Лал, я выбралась за пределы Кварталов Нелюдей, поэтому дорога домой обещала занять не слишком много времени. Мне не мешало даже то, что сейчас в этих каменных джунглях толпы по-деловому одетых людей спешили по узким мостовым на работу прямо мне навстречу, и что я шла босиком. Все битые стёкла, все неровности и камни я обходила стороной, а то, что на меня ошарашено глазели прохоже - мелочь, на которую я откровенно плевала.
Да, я понимаю, босая растрёпанная девушка в красивом розовом платье, но с запылёнными ногами в тени небоскрёбов и на фоне ярких витрин бутиков выглядит противоречиво, только это ещё не повод беззастенчиво пялиться на меня! Да, я понимаю, что оступившись или сделав слишком резкое движение я иногда тихо ругаюсь. Но ведь у меня болят отлёжанные мышцы!
И если кому-то что-то не нравится, то пусть рискнёт сказать мне это в лицо!
Я шла с гордо задранным носом, как ходила до этого досадного спора с Эдуардом. Я готова была поругаться с каждым, как когда-то до поединка Тигра и Тени, в который я влезла. И мне казалось, что, не смотря на распущенные волосы и странный внешний вид, моя жизнь наконец-то течёт по-прежнему. Как два, три, четыре месяца назад.
Я понимала, что всё это обманчивая иллюзия, что так, как раньше - абсолютно как раньше - уже не будет никогда. Но я питалась этой иллюзией как живительным соком, я упивалась ей, чтобы не сломаться окончательно. Я раздувала в себе ненависть к Лал, к Эдуарду и мечтала поскорее вернуться к своим мальчишеским шмоткам, не по-мальчишески чистым и ухоженным.
Я хотела быть прежней.
Глупость, конечно, после всего произошедшего - глупость. Но позвольте мне побыть глупой ещё хоть чуть-чуть...
Прохожие отводили глаза от моего взгляда, полного вызова и насмешки. Все ли только?
О-о-о, боюсь, что нет...
Я остановилась прежде, чем сообразила, что Итим меня не узнаёт. Остановилась так резко и так неожиданно, что оборотень тоже сбавил шаг и с интересом осмотрел меня с ног до головы. И знаете, я почувствовала этот взгляд так, словно ко мне поднесли включённый обогреватель, а потом подняли его выше, до самого лица, обдавая кожу теплом. Впрочем, это тепло быстро разлилось у меня по телу жаром и зажгло румянец на щеках.
А разве могло быть иначе, если парень был в узких чёрных джинсах и белой рубашке, не застёгнутой ни на одну пуговицу? И поверьте, под этой рубашкой было великолепное тело, на которое приятно посмотреть. И я смотрела. На чётко очерченные кубики пресса, на ямочку у основания шеи, на медальон... Клана Белых Тигров. Такой же, как у Лэйда.
Чёрт, и зачем я его вспомнила?
- Ты, несомненно, одна из подружек Эдуарда, - в голосе оборотня была насмешка, с которой иногда обращаются к шалавам и шлюхам. - Вот только я тебя не знаю, уж извини. И вообще, у меня другие планы на этот день.
... Спокойно, Кейни, спокойно. Обкладывать человека ядрёным матом за то, что он маленько ошибся, не следует. Просто дай ему по роже, как полагается сделать любой уважающей себя Вэмпи.
- Ты меня знаешь, Итим, - как можно более спокойно произнесла я, хотя руки у меня затряслись от злости. - Знаешь, что я не подружка Эдуарда. А вообще, с чего ты взял?
- На тебе эго запах, - голубые глаза с вертикальными угольными зрачками смотрели на меня почти что с отвращением. - Впрочем, как и на сотни других его... пассий.
- Ну что ж... - я изобразила на лице разочарование. - Если ты каждую из этой сотни оттаскивал от полу-оборотня на мосту через Канал Грешников, то извини за беспокойство. Приятно было поболтать.
Я обогнула его, нескольких бизнесменов и пошла дальше. Я уговаривала себя, что не так уж это и страшно, если понравившийся тебе парень принял тебя за шлюху твоего же злейшего врага. Зеркальные витрины бутиков показывали мне, что я совсем не похожа на гулящую девицу, и этого достаточно.
А то, что Итим...
Бывает, Кейн. Иногда такое бывает...
- Погоди-ка! - стальная рука оборотня схватила меня за плечо и круто развернула.
- Кретин! - тут уж мне было не до сантиментов. - Больно же, мать твою навыворот!!!
Болело, разумеется, не плечо, а ступни. Всё те же многострадальные ступни, которые шаркнули по шершавому асфальту как по раскалённым углям. Однако, черноволосого парня это нисколько не волновало, когда он рванул меня к себе. Его тёплые, даже горячие ладони как-то властно взяли моё лицо и приподняли его.
- Хочешь сказать, что ты, маленькая девчонка - Вэмпи из Круга Поединков?
Маленькая девчонка?.. Что ж, по-крайней мере, не эдуардова шлюха.
Я не стала отбрасывать руки оборотня: мне понравилось их тепло, их твёрдость, властность. Даже странно как-то.
- Да, я Вэмпи из Круга Поединков, - в этих синих глазах можно было утопить целый мир без остатка, и всё равно бы в них осталось место для меня. - И не говори, что не узнаёшь мой голос и мой запах. Когда вы охотитесь, вы тоже меняете себя.
- Насколько я чувствую, охота на Эдуарда прошла успешно, - Итим продолжал осматривать моё лицо и как бы принюхиваться. Я прищурила один глаз и ответила:
- Почти... Не знаю.
- Глаза у тебя те же.
- А что с ними должно было произойти?
- Ничего, - оборотень слегка разжал хватку. - Тебя можно узнать по глазам. В них та же стервозность.
Ну, и кто сказал, что прямолинейность - хорошая черта?
- И на том спасибо, - только тут я обратила внимание, где мои руки.
Как же быстро ты научилась краснеть, Кейни!
Как же быстро возвращается шизофрения!
И почему ты в последнее время вечно оказываешься в пикантных ситуациях?
Но давайте рассуждать логически! Если вас пытается прижать к себе парень, а вы вроде бы как против, то где оказываются ваши руки? Правильно, они упираются в грудь этого самого парня. И моей вины здесь нет! А вообще, мне плевать, где мои руки и...
Ага, то-то у тебя ладошки вспотели.
- Нравится? - Итим сделал шаг назад и выскользнул из рубашки, демонстрируя красоту своего тела.
Я молчала.
- А Лэйд говорил, что ты не умеешь краснеть, - оборотень склонил голову набок, и его чёрные зрачки сузились ещё сильнее.
Заметь, Кейни, он просто констатирует факты. И перестань, наконец, пялиться на его грудь!!!
Моргнув, я, наверное, впервые в жизни посмотрела из-под ресниц чисто по-женски. И смотрела я в васильковые глаза парня.
- Ну как, ты меня теперь не считаешь эдуардовой шлюхой? - всё-таки, в прямолинейности есть свои плюсы.
- Нет, не считаю, - Итим даже не смутился. Как видите, прямолинейность действует не на всех.
- Вот и чудненько! - я посмотрела в голубое небо, и улыбка замерла у меня на губах.
Тебе ведь надо оказаться дома до заката, ты помнишь?
Помню.
Тебе надо отдохнуть и промыть раненые ступни, помнишь?
Помню.
А значит, времени у тебя осталось не так уж и много.
Я посмотрела на черноволосого парня.
А с ним - ещё меньше. Увы, Вэмпи, тебе некогда сегодня болтать с парнями, которые тебе нравятся.
- Судя по твоим глазам, тебе надо идти, - заметил оборотень, набрасывая рубашку на плечо.
- Ты очень наблюдателен, - мой голос прозвучал сухо. Я даже сама удивилась, насколько и почему.
- Идём, я тебя провожу, пока ты не влипла в очередную историю, - Итим обнял меня за плечи и повлёк дальше по улице. Я охотно прижалась к его горячему боку, полной грудью вдохнула аромат терпкого одеколона и спросила:
- А как ты узнал, что я уже попала в историю?
- Видишь ли, бэйба, - хмыкнул черноволосый парень, - просто так улицами мегаполиса хорошенькие девушки босиком не расхаживают.
"Хорошенькие девушки"... У меня на душе потеплело от этих слов. Я даже улыбнулась, глядя на сверкающие от солнца окна небоскрёбов.
Что-то ты, Кейни, как блудливая кошка: от парня к парню. От Принца к Князю.
Но Князь-то мне нравится! И в этом вся соль.
Ах, ты ещё и оправдываешься!
Угу.
Не теряй голову. Этот мир - мир кокеток, цыпочек и прочих девчонок. Ты здесь слишком легко забываешься. Ты вообще помнишь, что ты - Вэмпи?!
Я прислушалась к ноющим ступням и всем сердцем пожелала побыстрее оказаться дома.
Помню, помню. Я - Вэмпи, всё, без вопросов.
- Пошли быстрее, а? - предложила я, глядя на Итима.
- Торопишься домой? - скосился тот на меня.
- Тороплюсь.
- Впервые вижу девчонку, которая, находясь в моих объятьях, торопится домой не для того, чтобы завалиться со мной в койку, - заметил оборотень, а потом дразняще улыбнулся. - Или ты торопишься именно для этого?
- Нет, я хочу нормально выспаться, - покраснев, я отвела взгляд.
- Выспишься, - пообещал черноволосый парень.
- Без тебя, - поспешно уточнила я, пытаясь хоть как-то исправить ситуацию.
Почему нельзя было просто сказать "Нет"? Сама ляпнула, между прочим, про сон.
- Я могу потом уйти, - Итим умудрился изящно пожать плечами.- Всё равно не остаюсь у девушки - правило. А иначе потом возникают требования насчёт кофе в постель. В худшем случае - предложения свадьбы.
- Слушай, не заставляй меня краснеть, - я уже минуты две смущённо опускала глаза.
- И в мыслях не было.
- В свою не то, что постель... Я на порог тебя не пущу, уж не обижайся.
- Я знаю, бэйба, - оборотень всё-таки поймал мой взгляд, но в синих глазах не оказалось тех задорных искорок, что вызывают у меня смущение. - Я понял это в тот момент, когда оттащил тебя от Молнии. Ты не спишь и не встречаешься с парнями - закон.
Вот, Вэмпи, получи в лицо очередную порцию правды. Если ты не веришь мне, то уж ему-то - да? Вот он и сказал, какая ты есть на самом деле.
Я закусила нижнюю губу.
"Ты не спишь и не встречаешься с парнями - закон". Он так и сказал, Кейрини Лэй Браун, и не говори, что ты жалеешь.
Хорошо, не скажу.
И перестань жалеть.
Ладно, перестану.
Несколько часов сна в церкви пошли мне на пользу, так как я без проблем умудрилась преодолеть коварный склон на подступах к Киндервуду, а потом кусты и ограду. С Итимом я рассталась ещё возле районов свояков. Десять минут я вдалбливала ему, что не целуюсь с парнями просто потому, что они провели меня домой, и что я вообще сама могла бы сюда добраться. И когда я, наконец, разозлилась, оборотень, смеясь, погладил меня по щеке со словами:
- Ладно, бэйба, не злись. Ты же знаешь, что я не пропускаю ни одной юбки.
- Какая жалость, что я не в брюках! - ядовито процедила я и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, гордо пошла прочь.
Вот так мы и расстались на такой нехорошей ноте.
Однако мне, босиком бредущей по родной зелёной траве приюта, было уже всё равно. Я вернулась домой. В кои-то веки - домой! Позади долгая неприятная ночь игр в чёрт-знает что и бегств чёрт-знает от кого.
Я вернулась. Господи, как же хорошо, что я вернулась! Здесь даже солнце светит по-другому, как-то ярче, мягче, ласковей. Так, как обычно светило только в детстве, оно светит здесь всегда. И трава здесь такая же сочная и шелковистая, как в детстве. И пение стрижей, которые носятся над кронами деревьев, это пронзительное пение - тоже как в детстве. Быть может, если хорошенько поискать, я и это самое детство найду где-нибудь здесь, под кустом шиповника или возле плакучей ивы. Быть может.
Иногда я удивляюсь, почему мне так хочется поскорее вырваться отсюда, почему я, так любящая постоянство, постоянно рвусь на волю, если именно в Киндервуде сосредоточена почти вся моя жизнь? Вон старый тополь, на котором перочинным ножиком вырезано "Саноте + Кейни = дружба навсегда".
Почему я стремлюсь отсюда убежать?
Может быть потому, Кейни, что ты скучаешь по жизни, которая была до приюта? Ты ведь помнишь о ней и, наверное, стремишься её вернуть.
Но какое к этому отношение имеют Кварталы Нелюдей?
Чего не знаю, того не знаю, уж извини.
Мимо меня пронеслась яркая лимонница. Помню, как лет восемь назад я и Киара помогали Джо с его коллекцией бабочек и с сачками носились по всему Киндервуду. А как мы с Майком однажды распотрошили пчелиный улей? Господи, какое счастье, что у нас на территории приюта есть бассейн, и что в тот день он был полон!
А как мы с Саноте бегали туда купаться без разрешения Крыс? А потом получали втык сначала от них, потом от директора Киндервуда? Но от последнего исключительно за то, что одели на голову памятника основателю Киндервуда ковбойскую шляпку. Можно сказать, благое дело сделали, так как лысина этого сэра Кромвеля до снятия головного убора больше не блестела на солнце и не привлекала голубей. Так нет же, отправили на неделю в столовую посуду мыть. И где справедливость?
А ещё помню, как мы с Киарой таскали блины в столовой! Вкусные такие блинчики со сметанкой...
Я шумно вздохнула. Когда это всё было? Почему так быстро прошло?
Но ты, любящая постоянство, не знаешь ответа на этот вопрос.
Не знаю...
Я удивлённо остановилась возле главной дороги, ведущей от ворот до главного входа в здание приюта. Почему удивлённо? Потому что у нас здесь нечасто проезжают машины - кроме авто Джоунза, разумеется - а уж блестящие чёрные лимузины - и подавно. Точнее, лимузин был один, но зато какой шикарный!.. И ехал он, странное дело, от ворот Киндервуда.
Проводив его взглядом, я пожала плечами. Что мне до тех, кто сюда прибыл? Я остаюсь здесь до того момента, как пройду испытания Академии Наблюдателей Мрака и стану его кадетом. Вот после этого - да, я уйду. А пока что домом для меня является Киндервуд.
Пройдя по холодному асфальту, я вновь ступила на траву. До нашей с Киарой хатки осталось совсем ничего. Может, пара-тройка сотен метров.
Господи, неужели я-таки и впрямь вернулась?
Дверь оказалась закрыта. Я недоумённо ещё раз подёргала ручку.
Точно закрыто.
Улёо-о-от!!!
Мать-перемать, и где в десять или сколько там утра носит Киару?!! В столовку за продуктами пошла, что ли? Или вовсе ещё не вернулась? Мы иногда после праздников возвращались домой спустя ночь блужданий по городу не с рассветом, а как-то с закатом. Бывало, между прочим, и не раз. В таких случаях отсыпаемся мы как все нормальные люди - ночью.
А на этот раз? Чёрт возьми, я ведь даже ключи не взяла! Господи, и почему я вечно думаю о чём угодно, только не о том, о чём надо?!
Прислонившись спиной к двери, я задумалась. Прозябать тут до прихода сестры я не намерена категорически. Бить стёкла - тоже не вариант. Топать на хату к кому-то другому... К кому? Если уж Киара ещё не вернулась, то смешно предполагать, будто Круг уже мирно посапывает в свих постельках. Но даже если это и так, то я что, постучусь в дверь или залезу в открытое окно, мол...
Окно.
Я тупо моргнула.
Окно. Разумеется!
Сорвавшись с места, я мигом оказалась у боковой стенки дома. Я же никогда не закрываю окно на нижний шпингалет - только на верхний, но это такая рухлядь... Если по нему хорошенько хряцнуть - повторяю, хорошенько - он откроется. И эту маленькую тайну знаю только я. Так спится лучше.
Не буду детально описывать, как я взобралась на грозящий оторваться подоконник и как раза три кулаком припечатала оконную раму в нужном месте. Поверьте, если я при этом была в розовом платье, то картина воистину жалкая. Стёкла дрожали так, что я думала, они вывалятся вместе с куском дома.
Однако стёкла остались на месте, а шпингалет-таки открылся. Воровато оглядевшись на предмет выявления ненужных свидетелей, я юркнула в комнату, и, увидев Скарлетт, Тэдди, родную постель и все свои постеры на стенах, едва не взвыла от радости.
Чёрт возьми, как же, всё-таки хорошо дома!
Плюхнувшись на постель, я прижала к груди игрушечного медвежонка и счастливо вздохнула.
Дома. Наконец-то дома. Я теперь несколько дней носу отсюда не покажу, ей-богу. Надоело мне шляться по Чёрным Кварталам. Лучше свернуться клубочком в родной комнате и вспомнить, что вся твоя жизнь прошла вот так, здесь...
- Для хорошего супа из чеснока, - с важным видом рассуждал Джо, - необходимы две вещи: сам чеснок, - тут он помахал целой связкой этого овоща, - и прах вампира.
- Фу! - я с отвращением уставилась на пакетик со светло-серой дрянью, который лежал на столике в светло-бежевой кухне Русского Воина и Варвара.
- По-моему, он тут точно не нужен, - лениво заметила Киара. Она сидела рядом с Джо на табуретке, а я, подвинув цветы, устроилась на подоконнике, и теперь июньское солнце пекло мне спину даже сквозь копну меленьких жёлтых косичек. Нет, всё-таки надо было собрать их с утра в хвост. Не поленилась же я откопать эти свои чёрные карго и даже погладить их! Значит, и с патлами справилась бы.
Насвистывая какую-то мелодию, Никита весело шинковал капусту, стоя у разделочного столика, что помещался во всей этой кухонной мебели аккурат рядом с раковиной. Варвар копошился у плиты, а вот где был Майк - не знаю. Но должен же где-то быть.
- А ещё, - продолжал Джо, - для хорошего супа нужно...
- Ухватки, - моя сестра помахала двумя чистыми, плотными и сложенными вчетверо тряпочками.
- При чём здесь ухватки? - постучал пальцем у виска темнокожий парень, и тут кухню огласил истошный вой.
Варвар стремглав бросился к раковине и сунул пальцы под струю холодной воды, а по полу медленно растекалась кипящая лужа. Тут же валялась кастрюля, а на плите во всю работал газ.
- И ухватки, темнокожий брат, - удручённо поджав губы, я потянулась вперёд и хлопнула Русского Воина по плечу.
За окном, с весёлым пением, возле самых белобоких облаков носились стрижи.
- Так, - глубокомысленно начала Киара, глядя на пол, - а кто это у нас тут кипятком обделался?
- Ну, кто у нас ближе всех к луже, тот и виноват, - я беззастенчиво уставилась на Тигра и тут же получила брокколи по лбу.
- У меня ещё есть, - пообещал Никита и указал груду нарезанных и на суп, и на салат овощей.
- Ничего ты не понимаешь, Кейни, - сдержанно улыбаясь, заметил Джо, - это не лужа, это адреналин!
И мы захохотали в две глотки, сидя в комнате, залитой безмятежным солнечным светом.
- Дай пять, бледнолицая сестра! - Джо протянул мне ладонь, и я с готовностью хлопнула по ней, как тут об макушку темнокожего парня весело бумкнулась вторая брокколи.
Через приоткрытое окно в комнату проникал горьковатый* запах полыни.
- Вчера был день конной авиации, сегодня брокколевой, - пожала плечами Киара. - Просто праздник за праздником!
- Какой, нахрен, праздник? - пыхтя, на кухню вполз Майк. За собой он тащил тележку, на которой покоилась здоровенная, но, увы, спрятавшаяся в панцирь черепаха.
Ну да, ведь сегодня на обед наша компания готовит не просто чесночный, а черепашье-чесночный суп.
- Я вот эту сволочь, - Тур вытер пот со лба и указал ножом на животное, - три часа пытаюсь выколупать из коробочки!..
... Резко выдохнув, я повернулась на бок и распахнула глаза.
Сон. Это просто сон.
Господи, всего лишь сон!
Не кошмар, но... Едва ли лучше.
Тоска вперемешку с сожалением захлестнула меня с головой. Уткнувшись лицом в подушку, я, подчиняясь внезапному порыву, закричала.
Мне было больно. Больно где-то внутри, потому что то, что мне приснилось - прошлое. То прошлое, за которое мне теперь придётся воевать и с самой собой, и с Лал, и с Эдуардом, и с теми, кого я люблю, кто мне дорог.
Я хочу вернуть всё обратно. Я хочу снова стать Вэмпи, безбашенной, глупой, драчливой и безалаберной Вэмпи. Я хочу быть ею! Я хочу вернуться в Круг Поединков! И драться там наравне со всеми!
Так, как раньше.
В комнату через открытое окно проникали ранние, несмелые и слабые предзакатние сумерки. Часы показывали семь часов вечера. Кажется, я немного поспала и даже неплохо выспалась. Не так, как хотелось бы, но
- выспалась.
Сев на постели, я уставилась на свои ноги и выругалась вслух. Длинно, долго, заковыристо и ну уж очень нелитературно. Обычно перед сном я принимаю душ, а тут, видимо, где упала, там и спала. Прямо как после поединков в Круге.
Встав на ноги, я сладко потянулась и с удовольствием вспомнила свой сон.
Я верну это. Я всё это верну. Выкину из своей жизни и Лал, и долги Эдуарда, и то нечеловеческое, что во мне есть. Я сделаю всё по-старому. И начну прямо сейчас.
Сначала с малого. Душ, потом плетение косичек. Разумеется, прежнюю свою причёску я никак не воспроизведу, для этого нужна либо помощь Киары, либо парикмахерская. Ах да, а ещё галлон краски. Купим.
После всего этого - в Круг Поединков. Я что-то давненько не дралась с Варваром. Вот сегодня и исправим эту оплошность. Хм, кстати, а вернулась ли Киара?
Я выбежала из комнаты и ворвалась в спальню сестры. Там были разбросаны футболки, причём грязные вышвырнуты в дальний угол, а чистые, из которых моя сестра что-то выбирала, просто валялись на кровати. Хм, странно. Обычно близняшка отличается любовью к порядку и к тому, чтобы всё было по полочкам. Что случилось сегодня?
- Киа-а-ара-а-а! - протяжно позвала я, выйдя в коридор.
Тишина.
Чёрт-те что, а сбоку бантик.
Где её опять носит? Не успела прийти, как опять нет!
В прихожей на тумбочке я обнаружила записку:
"Ушла с Кругом в "Ночной оплот". Будить тебя побоялась. Как проснёшься - дуй к нам, подколем Ника: он нашёл себе девушку. Эдакую цыпочку.
Кстати, этот пацанячий набор с приложением так и не догадался, что Лэй - это ты.
P. S. Где ты хоронила Эдуарда? Майк его в приюте не нашёл.
Целую, Киара".
Так... Хоть с этой всё в порядке. Теперь понятно, почему она торопилась: хотела окончательно достать Тигра до моего прихода.
Положив записку обратно, я направилась сначала на кухню, потом, дожёвывая кусок мясного пирога, в ванную.
Вообще-то, наш "пацанячий набор с приложением", как ласково выразилась моя сестрёнка - нормальные парни. То есть, девушек они себе тоже заводят. И как в пределах приюта, так и за его пределами. Если у кого-то появляется новая пассия, то это служит поводом для приколов всего одну-две ночи: потом мы как-то выдыхаемся. С началом лета, правда, ребята побросали всех своих подружек, потому как не любят те Кварталы Нелюдей. Просто не любят. А мы, Круг Поединков, с наступлением каникул все ночи напролёт только там и болтаемся. Думаете, не вполне веский повод? Ну, не знаю. Если ваша вторая половинка от заката до рассвета тусуется с друзьями чёрт-те где, а днём отсыпается, то сомневаюсь, чтобы вы получали в таком случае должный паёк внимания. А так как ни Джо, ни Майк, ни Никита, ни Алекс не потерпят скандалов и не урежут свою свободу в угоду девушке, то, как это водится, с начала июня они становятся свободными. А нас с Киарой вся слабая половина человечества, живущая в приюте, дружно начинает ненавидеть. Ну ещё бы! Летом мы - единственные девчонки, которые свободно общаются с ребятами Круга. Впрочем, в любое другое время года мы тоже имеем право средь ночи ворваться в комнату, прервать "священный сон уставшего бойца", как выразился Майк, радостным криком: "Рота, подъёо-о-ом!!! У нас массовка!!!" и по желанию либо сбросить его с кровати вместе со спящей у него под боком девушкой, либо полить холодной водой, чтоб быстрее проснулся.
Поэтому поводов для волнения я как-то не вижу. Даже наоборот - нужно радоваться: сейчас приму душ, оденусь и на всю ночь в Чёрные Кварталы, как раньше.
Ну разве это не здорово?!!
В свою комнату я заглянула только для того, чтобы выпить эликсир Ким, возвращающий нормальный голос и погромче врубить "Арию". Думаю, если Майк сегодня будет в настроении, мы с ним сгорланим парочку куплетов "Улицы роз" или "С кем ты?".
- Войну придумай, придумай нам врага!
И смерть, что рыщет в трёх шагах!
Мы будем драться на земле,
Под солнцем и в кромешной тьме,
Мы будем драться в небесах,
Мы будем до конца! - запела я, выпорхнув из ванной. Расчёсанные волосы хлестнули по плечам, когда я круто повернулась вокруг своей оси и, как была мокрая в одном полотенце, так и помаршировала в свою комнату.
Именно помаршировала. Правда, так, как это делают настоящие Наблюдатели Мрака, у меня ещё не получалось никогда. Они двигаются необыкновенно чётко, резко, отточено, как машина. Автоматически. Таков их строевой марш, и поверьте, когда идёт отряд Наблюдателей вот таким вот шагом - это что-то!!! Никакие военные полки не переплюнут этот единый организм, который шагает вперёд. Вот где воистину идут как один, чеканя каждый шаг! Все Наблюдатели в колоне - частички единого механизма, которые работают слажено, в гармонии. Со стороны это - великолепное зрелище!
- У-у-у чёрт!!! - я схватилась за отбитую пятку. Маршировательница хренова!!! У тебя ноги откуда растут?!! Кто ж чеканит шаг, украшая ноги гематомами или ещё чем похуже?!!
Кстати, о них.
Я посмотрела на ступни. Ни царапинки.
Ты, кажется, чем-то не довольна?
Я? Нет, что ты!
- Вместе мы инструмент земного оркестра!
Тот, кто сегодня понял это,
Чувствует силу каждой струны! - радостно подхватила я, вприпрыжку влетела в свою комнату и сразу же оказалась у шкафа. Что бы мне одеть?..
Но тут меня ждало разочарование: все мои карго оказались только свежевыстиранными! А значит, неглажеными. Ну вот, давно я не имела делов с утюгом. Кажется, с тех пор, как уронила его себе на ногу. М-да, кажется, так. Хорошо, что он был холодный, а мои кроссовки - непрошибаемые. Вообще, если стирка лежит на мне, то глажка - на Киаре. Иногда мы меняем стирку на уборку в квартире, и все остаются довольны. Каюсь, я не хозяйственная. Но совесть-то у меня есть!
Так, будет ли сегодня жарко для джинс-карго? Ну, не знаю. Ночи вообще не особо тёплые, но же я собралась драться! И мне не улыбается исходить паром на пятой минуте поединка, что верно, то верно.
Вот поэтому ты, Кейни Браун, сейчас берёшь утюг в зубы и гладишь эти серые карго. И не отнекивайся!
И не собираюсь.
Правильно. Уже восемь часов, а ты ещё ни в зуб ногой.
В зуб ногой получит сегодня Варвар, так что нечего тут...
"Штиль" внезапно резко осел и сделался раза в два тише.
Я замерла: просто так музыка не стихает.
- Ты сегодня на редкость безалаберна, девочка Браун. Впрочем, как и всегда.
А мне знаком этот голос.
Помните, за правильный ответ вы получаете сто очков.
- Эдуард, - я обернулась.
И это правильный ответ!!!
- Лэй, - улыбнулся белокурый парень, фривольно устроившись на моей кровати. Он, вопреки моим ожиданиям, не выглядел ни удивлённым, ни обескураженным. Был просто таким, как обычно. Наглым, спокойным и снисходительно улыбающимся. А ещё по его лицу не было похоже, что он намерен драться. Может, это до тех пор, пока я в таком виде?..
Господи, как хорошо, что у меня достаточно большое полотенце!!! Блин, так это что получается, этот белоголовый ублюдок видел, как я в таком виде вприпрыжку влетела в комнату?!! Улёо-о-от!!! И почему я дважды за сегодняшний день оказываюсь в пикантном положении относительно Эдуарда?
Судьба у тебя такой. Судьба!
Да не нравится мне такой судьба!!!
- Тень, если ты не заметил, - с неприкрытым сарказмом произнесла я, - ну, если со-о-овсем не заметил, то я тут маленько голая.
Четверть-оборотень преспокойно моргнул, осмотрел меня с ног до головы простым как вода взглядом и шумно вздохнул:
- Почему ты решила, что меня это должно смущать?
- При чём тут ты? Я хочу одеться! - огрызнулась я.
Эдуард изобразил губами понимающее "А-а-а!" и поднялся на ноги. Просто поднялся, одним текучим, грациозным движением, как тигр, но я сделала шаг назад. Я никогда не доверяла этому ублюдку, а после сегодняшней ночи вообще начинаю нервно дёргаться при каждом его движении. Паранойя прогрессирует, тогда как шизофрения вроде бы приутихла. И почему меня это не утешает?
- Боишься? - широко улыбнулся белокурый парень.
Я не стала изображать из бегемота балерину и просто кивнула:
- Боюсь.
Тихонько рассмеявшись, четверть-оборотень выдвинул из-за моего стола стул и поставил его спинкой ко мне.
- Пока ты тут "маленько голая", - почти с издёвкой произнёс он, - я тебя бить не буду и вызов не брошу.
- А я не этого боюсь! - фыркнула я, и тут белокурый парень впервые за весь этот вечер посмотрел на меня с интересом. Так, киске показали банку со шпротами.
- Чего же тогда? - медленно произнёс он. Я повторно фыркнула:
- Выметайся из комнаты и дай мне нормально одеться!
- Ах, вот оно что! - белокурый парень опять рассмеялся. - В этом смысле я тебя сегодня не трону, обещаю. А вот можешь ли ты пообещать то же самое?
- А иди ты на ...! со своими шуточками! Мне что, думаешь, делать больше нечего, как руки пачкать? - резко бросила я. - А теперь брысь отсюда, котяра!
- Я не хочу трать своё время, так как разговор у нас может получиться очень долгим, - Эдуард сел на стул, оказавшись таким образом ко мне спиной. - Но в условиях данного обещания ты вполне можешь одеться и так.
- А ты случайно не собрался оборачиваться в самый неподходящий момент? - я начала буравить злым взглядом его затылок.
- Девочка Браун, поверь, если бы я хотел затащить тебя в свою постель, я бы это давно сделал, - лениво отозвался четверть-оборотень, рассматривая мои плакаты на стенах.
- Да ну! - ядовито воскликнула я, вытащив с полки чёрное бельё. Я была настолько зла, что в тот момент не обратила внимание на то, что оно кружевное. Подарок Ким. Ей казалось, что это прикольно - сочетание мальчишеской одежды и женственного кружева. Прикольно, не спорю, только шкура чешется. Впрочем, мне удалось во время критических дней с ноющим животом набить физиономию Варвару исключительно потому, что выглянувшая из-под широкой бретели моей чёрной майки кружевная лямка заставила парня замереть на месте с отвисшей челюстью. Так что даже у этой дряни есть свои преимущества.
Но во время разговора с Эдуардом я натянула на себя и трусики, и лифчик, даже не чихнув. Чёрное - и ладно.
- Я серьёзно, - отозвался белокурый парень. - Другое дело, что мне тебя не хочется видеть в своей постели.
- Ты знаешь, это у нас взаимно! - я отбросила полотенце на кровать.
- Но поцеловать-то ты себя позволила, - с сарказмом заметил четверть-оборотень. - И там в баре, и...
- Насчёт бара - молись Богу за то, что я тогда не размозжила тебе голову! - тут уж рассмеялась я, правда, как-то сухо. - Откуда мне было знать, что ты ластиться будешь?
- Я думал, ты меня знаешь лучше.
- И я думала, что ты меня знаешь лучше! - фыркнула я. - Но ты меня не узнал. Узнал когда-то потом, до сегодняшнего момента, но тогда - нет.
Надевать мятые карго - не резон, поэтому я втиснулась в до неприличия узкие - просто уже меленькие для меня - джинсовые шорты и натянула кофточку-безрукавку на замочке спереди. Когда этот ублюдок уйдёт, поглажу себе шмотки и оденусь нормально.
- Откровенно говоря, - Эдуард обернулся, как только я опустила руку от молнии безрукавки, и сел на стул верхом, - я просто не думал, что это можешь быть ты.
- А если методом исключения? Если не эта и не эта, которых я сегодня уже видел, то вот эта. Как Шерлок Холмс, - фыркнула я.
- Вот как раз ты и вошла в первую пятёрку "не эта", - белокурый парень сложил на спинке стула руки и положил на них подбородок, продолжая смотреть на меня. - Как же ты опустилась, Кейни... Лэй Браун.
Это "Лэй" он почти выплюнул.
- То есть? - внимательно посмотрела я на него и подумала, что, может, стоит сегодня подраться не с Варваром, а с Эдуардом.
- Кружева, - коротко пояснил четверть-оборотень и продолжил. - Я просто не подумал, что это можешь быть ты.
Тупо моргнув, я прислушалась к себе и ощутила каждую линию своего белья. Чёрт! А ведь и впрямь - кружева! Вон ещё очертания лифчика видны через обтягивающую кофточку.
- А ты помнишь, - я натянула белые носки, - что мы с тобой спорили, кто кого закадрит?
- Теперь - да, - белокурый парень лениво зевнул. - Но если учесть, какой была та ночь и сколько раз ты обещала оторвать мне голову, так и не выполнив обещания...
- Ты просто не принял мои слова достаточно всерьёз, - подытожила я.
- В принципе - да, - кивнул Эдуард. - Кроме того, твоё лицо всё равно показалось мне знакомым, даже с маской, так что мне оказалось безразлично, кто ты такая. Я решил, что ты из группы, что на год младше. А все эти штучки насчёт безразличия... - он улыбнулся. - Знала бы ты богатый арсенал Мэж! Там ещё и не такое найдёшь.
- Ага, но у меня был не арсенал, - закрыв шкаф, я прислонилась к нему спиной и сложила руки на груди. - И безразличие я даже не играла.
- Я понял это, когда ты первый раз собралась уходить, тогда ещё, возле бара, - кивнул четверть-оборотень. - Тогда-то по-настоящему и задумался. Вспомнил тебя, но ведь Киара сказала, что вы с Ким утопали в кинотеатр...
- О да, фильм был невероятно интересен!
- Не спорю. Но факт остаётся фактом.
- Ты меня не узнал.
- Но был очень близок к этому, только не туда смотрел. Запах, голос - не твоё, но манера разговаривать у тебя отовсюду прёт! - фыркнул он.
- И на том спасибо! - я огрызнулась и провела рукой по волосам. Почти высохли.
- Это Ким тебя так, - не спросил, а утвердил Эдуард. - Хорошо постаралась, не спорю, хорошо... В общем, я просто решил во что бы то ни стало стянуть с тебя маску.
- Ну, это у тебя получилось бы разве что насильно, - заметила я.
- Это если бы я не остановился на том поцелуе? - приподнял брови белокурый парень. - Сомневаюсь. Почему-то, когда оказываешься с девушкой в постели, она напрочь забывает слово "нет" и частичку "не".
Меня сотряс кратковременный приступ истерического смеха. До того момента, как Эдуард коротко бросил:
- Проверим?
Я согнула руку в весьма неприличном жесте.
- Ты пообещал, помнишь, а? Или Лэй в розовом платье у тебя все мозги заполнила? - насмешливо полюбопытствовала я.
- Ты не сказала...
- Раз, два, три! Начало игры! - я развела руками. - Вот теперь всё! На сегодня ты пытаешься кадрить только с пионерского расстояния!
- У меня хватает врагов, но почему именно с тобой меня тянет не мозгами работать, а драться?
- Кто во что горазд. На чём мы остановились? Ах да, ты меня не узнал.
- Да мне было и всё равно, - пожал плечами белокурый парень. - Ты из приюта, и ладно. Всё остальное выясним при...
- Что действительно всё равно? - недоверчиво уставилась я на него.
- Иногда даже от женского внимания устаёшь.
- Но ты сам подошёл ко мне, - я посмотрела на него как на китайскую грамоту, которую надлежало прочесть.
- Разве я мог упустить девчонку, на которую голодными глазами смотрят все парни Киндервуда? - тихо усмехнулся четверть-оборотень.
- И при этом ты заявляешь, что устал от женского внимания, впрочем, я его и не проявляла... Ну что ж, тогда зайди в любой гей-клуб и сполна насладись мужским! - я захохотала. - Господи, хотела бы я на это посмотреть!!!
- Не отвлекайся.
- ... А?.. - я недоумённо посмотрела на Эдуарда. - Ты... ты же раньше за такое морду бил!
- Но ведь мы в нашей вражде перешли на уровень выше. На тот, где уже думают, а не только дерутся, - заметил тот. - Для тебя это ну просто очень огромный прогресс.
- Ага, по сравнению с тем, который обычно делаешь ты, действительно огромный! - резко бросила я.
- Определённо умнеешь, - посмотрел мне в глаза белокурый парень.- Раньше ты за такие слова бросала вызов.
- Ты хочешь подраться? Если да, то так, мать твою, и говори! - вспылила я и выпрямилась.
- Я пришёл сюда поговорить.
- О чём.
- О трёх вещах. На чём мы застряли? А, ну да. На том, что снять с тебя маску я решил, постелив под себя. Но... - четверть-оборотень выразительно умолк.
- Ты говори побыстрее, я не записываю.
- Но когда я коснулся твоих губ, - продолжил белокурый парень даже не краснея, - то ощутил всю твою природу. Как в ту ночь, когда я спас твою задницу от Лал.
- И ты знаешь, что это? - с любопытством уставилась я на него. Он пожал плечами.
- Кокон - сила. Я не знаю, чья, но подозреваю, что досталась она тебе от всё той же незабвенной Лал. А вот уже тень... - четверть-оборотень улыбнулся. - Эта тень означает только то, что ты теперь - полноправная нелюдь, девочка Браун.
- Это я и без тебя обнаружила после того, как побила Молнию, - устало заметила я. - Что там дальше?
- - Тогда, малышка Кейни, тебе наверняка интересно, к какому виду нелюдей ты принадлежишь? Позволь небольшое вступление, - белокурый парень посмотрел мне в глаза. - По сути, вампиры - мертвецы из мертвецов, а мертвецы, как известно, сами по себе не встают и не ходят, для этого им нужна определённая Сила, Магия - зови на собственное усмотрение. Когда некромант поднимает зомби, он даёт ему определённую Энергию, которая усопшему, в свою очередь, даёт... хм, жизнь. Ну, или её подобие. С вампирами всё обстоит точно также, вот только Магия покидает их сама и сама же возвращается с закатом. Но принцип её действия такой же: давать подобие жизни. Она есть в каждом из комаров, и хотя заставить её не покидать тело могут только очень старые Короли, но в одном исключительном случае распоряжаться этой, хм, Силой могут все вампиры.
Я невольно зевнула:
- Ближе к теме, противоестественную биологию я знаю.
- Верю, - кивнул Эдуард. - Но без вступления, боюсь, никак. На чём я?.. Ах да. Бывает так, что вампиру нужна хорошая послушная шестёрка. Причём только добровольная, а иначе трудновато будет справиться с контролем... Хотя, здесь возможны варианты...
Я ответила неприязненным взглядом на взгляд.
- И тогда комар превращает человека в... - четверть-оборотень кивнул в знак того, что я сама понимаю, хотя я ничерта не понимала. - Сложный процесс, но, грубо говоря, происходит почти равный обмен: вампир отдаёт шестёрке часть той Магии, что делает его живым и даёт Силу, а шестёрка в свою очередь дарит ему кусочек своей души.
Мне припомнились слова Лал в церкви... Стоп! Уж не об этом ли она говорила?!
- Связь между этими двумя, как ты догадываешься, весьма крепка, - продолжал белокурый парень. - Но комар остаётся комаром, разве что ему теперь гораздо легче походить на живого. А шестёрка... - изумруды заглянули вглубь моих глаз и коснулись души. - А вот с шестёркой всё по-другому. Приспосабливаясь к новой Силе, его организм мутирует на молекулярном и тканевом уровне. Человек становится быстрее,* сильнее. Он регенерирует раза в два медленней полу-оборотня - или же в два раза быстрее обыкновенного человека - и обладает иммунитетом ко взгляду... меня или Лорда комаров - без разницы. Нрав у шестёрки тоже меняется. Он становится более жёстким, но в то же время его мозг работает лучше и быстрее, чтобы приспособиться к новой скорости всего организма. Такой человек становится превосходным бойцом, и именно таких вампиры делают для своей защиты, потому что несколько хорошо обученных шестёрок могут устроить кровавый хаос, о котором будут вспоминать ещё долго-долго... Короче говоря, - Эдуард выпрямился и сладко потянулся,
- получается машина для убийства. И причём хорошая машина. Живёт она не вечно, хотя старение её организму присуще так, как присуще, скажем, четверть-оборотням и полу-оборотням, то есть замедленно. Хотя, ни одна наша мутировавшая шестёрка не умирала естественной смертью. Всё в драках, под огнём автоматов...
Четверть-оборотень умолк и посмотрел на меня.
Я не шелохнулась. Своей речью он меня, в принципе, не удивил. Я свыклась с тем, что я нелюдь ещё тем утром, когда обнаружила, как в моих руках нагревается серебро. Просто свыклась и даже успела позабыть об этом. А вот теперь приходит белокурый ублюдок и начинает мне что-то втирать...
- Спасибо за такое трогательное выступление, но ты не мог просто сказать, что из меня получилось? - желчно спросила я.
- Ты же учила противоестественную биологию. Напряги-ка извилины.
- Эдуард! - вспылила я.
- Лэй, - преспокойно произнёс он, глядя на меня. Я замерла, а потом осторожно, чтобы не сорваться на сарказм, спросила:
- Ты что, скучаешь по ней?
- Вряд ли, - пожал плечами белокурый парень. - Но если из такой безнадёжности, как ты, получилась Лэй...
- Только внешность, - оборвала его я. - Всё остальное я сыграла, как чью-то роль.
- Да ну! - усмехнулся четверть-оборотень. - Актриса из тебя, девочка Браун, не очень. Даже принимая во внимание твои новые способности.
- Кстати, о них. Скажи человеческим языком, кто я.
- Ну это же элементарно! - выдохнул Эдуард. - Ты - вэмпи ! Теперь настоящая, ещё не полностью раскрывшаяся и сформировавшаяся вэмпи. И от этого никуда не деться и никак не избавиться. И даже не вернуть.
Я молчала.
А ведь ты хотела вернуть всё назад, помнишь?
Помню.
Кажется, что-то разбилось. Что это было?
Хрупкая дорожка назад. Одна из немногих.
Если ты хочешь вернуться...
- Чего притихла? - поинтересовался белокурый парень. - Хочешь, чтобы всё было по-старому?
Я потерянно кивнула.
Рвутся нити... Странная штука - прошлое.
То есть, как? Как раньше не будет никогда?
Никогда.
- Извини, детство кончилось, - пожал плечами Эдуард. Я посмотрела на него и покачала головой:
- Не говори так.
- А как же тогда?
- Вообще никак! - я отчаянно затрясла головой. - Ты же раньше себя так не вёл! Вот и веди так, как месяц, два, три назад!
- Девочка Браун, глупая девочка Браун, - вкрадчиво произнёс белокурый парень, глядя мне в глаза. - Запомни раз и навсегда: прошлого не вернёшь !
- Почему? Только потому, что ты так сказал? - зло посмотрела я на него.
- Потому что такова жизнь. И смерть - тоже такова. Только она не возвращает вообще ничего, только берёт.
- Надо же, какие высокие слова!
- Посмотри на себя, - вздохнул Эдуард, будто разговаривал с глупым ребёнком. - Ты сама уже не такая, как раньше. Ты можешь опять покрасить волосы, заплести косички, навести чёрным глаза и одеться как парень, но точно такой же ты не станешь никогда. Как говорится, дважды в одну реку не войдёшь.
- Но я попробую!
- Попробуй, - пожал плечами белокурый парень. - Дело твоё, конечно. Однако, давай вернёмся к нашей беседе. Теперь моя очередь задавать вопросы, а твоя - рассказывать.
- Почему нельзя просто подраться?
- Начнём с того, почему ты вообще вырядилась в платье?
Дамы и господа, второй раунд!
- Если ты помнишь, я в случае выигрыша получаю полную свободу! - фыркнула я. - Мне мои долги настроение не поднимают.
- М-да, действительно, мы же на твою свободу спорили. А я и забыл,
- тихо рассмеялся Эдуард, а потом с интересом взглянул на меня. - Ну ладно, я-то предположим, считал, что целую совсем другую девчонку, ну а ты? Каково это - ласки злейшего врага?
- Два пальца в рот и в унитаз. Я от твоих прикосновений еле отмылась, - мне удалось не покраснеть от воспоминаний о... Ну вы сами знаете.
Белокурый парень откинул назад голову и от души захохотал.
- А ты и впрямь феминистка, - произнёс он, и в его глазах плясали весёлые искры. - Чёрт возьми, какая жалость, что ты тогда, возле пиццерии, убежала! Я всю дорогу до неё думал, как бы тебя попрактичней... обломать.
- Выговор Лал, - пожала плечами я. - Она самовольно разогнала парад.
- Даже так, - кивнул четверть-оборотень. - Досадно-таки, досадно...
- Я знала, что ты рано или поздно догадаешься, - заметила я. - И была готова к этому.
- Пусть так, - философски согласился Эдуард. - Но всё равно ночь удалась. Не каждый же день получается уложить Кейни Браун на обе лопатки.
- И не каждый день Эдуард о`Тинд ходит вокруг тебя на цыпочках и говорит, какая ты необыкновенная, - пожала я плечами. - Ты играл, и я играла. Мы квиты, Тень, но признай, что на этот раз победила я .
- Да, ты, - неожиданно покорно кивнул белокурый парень. - И я просто шокирован этим.
Он улыбался. Я - недоверчиво смотрела на него.
- Шокирован приятно. Приятно же и удивлён. Но не спеши ликовать, моя маленькая Кейни, потому что каждое поражение - стимул. Не более.
- И что же ты теперь будешь делать?
- Мы договорились, что проигрывает тот, кто первый будет покорён,
- Эдуард пожал плечами. - А чтобы покорить, можно сделать всё, начиная от "обаять" и заканчивая "совратить".
- Не заставляй меня блевать прямо здесь, - предупредила я.
- И в мыслях не было. Я, кажется, говорил о естественных вещах, которым тебе рано или поздно придётся научиться. И помни: мы играем теперь в игру, где иногда надо думать.
- С тобой всегда так сложно? - вздохнула я. - Раньше было куда проще.
- Привыкай, моя мале...
- Я не твоя!!!
- Почему? - приподнял бровь Эдуард. - Ты мой враг. А я - твой . Так что вопрос расстановки притяжательных местоимений мне кажется вполне решённым.
- Мне моя новая табуретка будет полезней, чем мой враг, - желчно ответила я.
- Ну да, если учесть, что на мне особо не посидишь и под стол меня не задвинешь... - четверть-оборотень пожал плечами. - То можно сказать и так.
- О чём ты ещё хотел поговорить? - я устало вздохнула и, открыв шкаф, вытащила серые карго. - Меня ждут в "Ночном оплоте".
- Вообще-то, я думал рассказать тебе, на какую Колыму я собираюсь отправить тебя отрабатывать долги, но... - белокурый парень дёрнул щекой. - Но учитывая создавшуюся сегодня ситуацию, я придумаю кое-что получше.
- И что же это? - я подозрительно посмотрела на него.
- Потом, - покачал головой Эдуард.
- Неужели Лэй так сильно запудрила тебе мозги? - хмыкнула я.
- Нет, ну что ты! - рассмеялся четверть-оборотень. - Здесь дело не во мне, а в тебе.
- То есть, как?
- Безо всяких "то есть". Знаешь, когда я шёл к тебе, то повстречал очень довольную миссис Клерк, - белокурый парень зевнул.
- Эдуард, не тяни кота за яйца.
Белокурый парень рассмеялся, а я смотрела на него, душой чувствуя что-то неладное.
- В общем, - продолжил четверть-оборотень. - Повстречал я довольную миссис Клерк... Кстати, ты видела сегодня блестящий лимузин на территории Киндервуда?
- Ну?! - раздражённо кивнула я.
- Приезжала одна богатая чета... Короче говоря, моя маленькая Кейни, тебя удочерили.
Конец первой части.