И вот что удивительно: пока мы сами мучились и их мучили, подружились парни. Я это первый усек: мы по работе больше всех связаны - его засыпка, мои жернова. Вхожу в штурманский отсек, а они сидят рядком и работают. Молча так, согласно. Один руку протянул, другой в эту руку таблицы сунул между прочим, не поднимая глаз.
Гляжу и чувствую, как страх меня отпускает. Логики в этом, конечно, нет, просто чувство такое: они уже друг другу нужны. Что-то между ними есть, чего мне не понять. А когда глянули и в один голос сказали: "Алек? Вот здорово! Посмотрите, мы тут второй этап прикинули!" - я только засмеялся и рукой махнул.
Словом, ко второму прикингу мы уже все смирились. Черт с ним, - оба наши, а что чужой глаз, так на корабле поневоле всякий свят. Помню я один вечерок - кстати, это Пол придумал, он к случаю умел пошутить. Собрались мы, четверо, у него в каюте; Пол подмигнул мне и вызывает Джека Корна.
Прибежали, конечно, оба. Пол спрашивает сердито:
- Сколько мне терпеть кавардак в личном составе? Алек, дайте журнал!
Подаю корабельный журнал, а там шестая строчка - никто и не скажет, что не с жетона отбита: "Джек Джеф Корн, штурман-стажер".
- Ну, - спрашивает их Пол, - кто из вас Джек?
Те молчат, никак не врубятся.
Пол - вроде даже с отвращением:
- Вы и в этом разобраться не можете? Перри, выяснить!
Перри подходит, сует одному под нос свои кулачищи: в какой, мол, руке? Тот хлопнул, не глядя. Перри распечатывает свой кулак, достает бумажку и читает чуть не по слогам:
- Джек Корн... Кэп! Оказывается, это Джек.
- Очень рад! - говорит Пол. - Завтра же пришить на форму опознавательные знаки. И запомните: если я зову Джека, это значит, что Джеф мне не нужен.
Что, Генри, считаете нас дурачками? Зря. Не скажу о Перри, а мы все понимали, что к чему. Я вам, на всякий случай, один разговор приведу. Это когда мы с Полом журнал портили. Я и спрашиваю: неужели он думает, что сойдет? Ну месяц, ну полгода, но все равно ведь выплывет.
- Полгода? - говорит Пол. - Боюсь, нам не стоит об этом тревожиться.
- Считаете, что он опасен? - спрашиваю.
- Если б я знал, Алек! Нет, - говорит, он наверняка не опасен, опасна ситуация.
- А если никакого наблюдателя? Например, наш Джек в роли матрицы.
Пол поглядел так грустно, усмехнулся:
- Вам хочется в это верить, Алек? А сумеете?
- Нет, - отвечаю, - не сумею.
- И я не сумею, - говорит. - Слишком точная тест-ситуация. Смотрите, Алек, если отбросить наш инстинктивный страх перед двойником, как более точно и чисто выявить реакцию на новое? Будь это незнакомый объект, он мог бы невольно спровоцировать на нетипичные действия. А раз абсолютные двойники, значит, не просто реакция в чистом виде, но и реакция удвоенная.
- Значит, - спрашиваю, - мы нечаянно выдержали проверку?
- Вот именно. Будь это вы или я...
- Сожгли бы себя из бластеров.
- Перри...
- Набил бы себе морду.
- Джо...
- Грохнулся бы в обморок.
- Вот видите, Алек! А раз мы выдержали первую проверку, они или оно захотело узнать нас поближе.
- Думаете, у него есть связь с... с этим местом?
- Наверняка. Иначе зачем бы ему такое полное неведение? Оно должно быть человеком, Алек, понимаете?
- Пол, - спрашиваю, - а вы понимаете, что второй проверки нам не выдержать? Не забыли, куда летим?
- Ничего, Алек, - отвечает. - Давайте хоть мы будем честны.
Вам уже надоело, Генри? Не поймете, к чему? Или уже догадались? Знаете, расхотелось мне как-то писать - и больно, и обидно. Черт знает, какая дикая несправедливость, что они ушли без меня, что я в конце жизни остался один. Ладно, начато - надо кончить, поехали дальше.
Словом, убрали мы с Полом всю информацию об этой системе, они втроем пересчитали этап, и мы добрались до места в один прокол - почти что в срок.
Старый Амбалор... Не знаю, как там теперь, а тогда было скверно: живешь под куполом, каждый день прививки, а еще консервы, землетрясения и сухой закон. А рядышком планета не хуже Земли, с зеленой травкой и совместимыми белками - Новый Амбалор. Правда, со своими гуманоидами.
Может, я вам великих тайн не открою, но все мы знали, что этим парням недолго свою травку топтать. Неохота расписывать, только боюсь, что за двадцать лет все переврали: где подклеили, где заштопали, а где и фиговым листком прикрыли. Ну, постараюсь покороче.
Понимаете, очень уж большая редкость, чтобы в одной системе было сразу две планеты, годные для колонизации. Одна рудная, а другая комфортная, способная ее прокормить. Так и задумано было, надо полагать. Не первый случай и не последний. Заселили Старый Амбалор. Сначала просто Амбалор, Старым его назвали, когда на второй планете у какого-то вождя клок земли выторговали. Построили там поселочек и назвали его громко: Новый Амбалор. А тут уж, не мешкая, переименовали колонию в Федерацию Амбалор. Федерацию двух планет, понимаете? Сразу же, конечно, начались стычки. Само собой, Федерация обратилась за помощью в Управление колоний. А те скоренько отозвались: направили Федерации два транспортника: "Каролину" и "Вайоминг".
Корабли одного возраста, даже одной серии, но "Каролина" всегда была в добрых руках, можно сказать, бабенка в соку, ей летать и летать, а "Вайоминг" - просто летающий лом. На месяц раньше вышел, на неделю позже пришел, дошлепал до Амбалора и стал на ремонт.
Тут и выяснилось, что то ли Федерация не так просила, то ли Управление не так поняло. Им для десанта были нужны транспорты, а "Каролина" больше двадцати человек не берет: грузоподъемность 200 тысяч, да трюма грузовые, их под людей никак не переделаешь. Так что разгрузились, взяли сколько влезло, и поплелись на Новый Амбалор - в самую кашу.
А там война в разгаре, чуть не перестреляли нас, когда увидели сколько народу привезли. Хотели даже экипаж располовинить. Ну, Перри мы отстояли, а ребят не смогли. Правда, тут и их вина была - сами по молодости и по глупости в драку лезли.
Так мы и мотались месяц. Почти без передышки: загрузились - ушли, разгрузились - ушли. Ребят, конечно, не видели, так, слухи доходили, что они в джунглях, в штурмовом отряде. Мы с Полом об этом даже как-то и не говорили. Глянем друг на друга и глаза отведем.
Ладно, помотались, самое время чему-то разладится. За Джо, конечно, дело не стало - он в своей работе артист. Потеря синхронности в генераторах, еле плюхнулись на Новый Амбалор. Неполадка серьезная, и мы не при чем - генераторы на такой режим не рассчитаны.
Мы с Полом места себе не находили, все ждали, когда Он придет. Оба пришли. Посмуглевшие такие, в пятнистых комбинезонах. Бластеры под рукой, пистолетные кобуры не застегнуты.
Сначала ничего. Посидели хорошо, Перри бутылочку добыл из своих запасов. Потолковали о том-другом, потом Джо работать пошел. Я было с ним, а тут один из ребят (они, черти, опять нашивки опознавательные посрывали) меня останавливает:
- Погоди, Алек, - говорит, - пожалуйста.
Опять мы с Полом друг на друга глянули и головы повесили.
- Капитан, - спрашивает другой, - вы знаете, что здесь творится?