- Натан, - Опять обратилась Ее Высочество к принцу. - Я ни разу не видела, как ты фехтуешь - может, покажешь мне?! - Невинно поинтересовалась принцесса. "Вот оно в чем дело" - Догадался Натан - "Хочет увидеть, как меня размажет в грязи один из ее прихвостней". Конечно, до грязи не дойдет, но проиграет он точно. Принц знал сестру, она пригласит того, кто точно побьет его. И, похоже, он знал, кто будет с ним сражаться - белобрысый парень с дерзким взглядом около принцессы. Так и рвётся в бой.
- Познакомься, это, - Повернула к нему голову. - Натан. Твой тезка. Правда, это чудесное совпадение?!
Тот поклонился.
- Я почту за честь, если Вы поспарингуете со мной, Ваше Высочество, и я смогу рассказать внукам, что скрестил оружие с самим Натаном Гросстамменом.
Принцу не хотелось позориться, он попытался отвертеться.
- Пожалуй, в другой раз, я сейчас хотел позаниматься с луком, и погода способствует. Зачем такую умиротворяющую тишину портить лязгом металла? - Полушутя спросил Натан.
- Натан, пожалуйста!.. Неужели ты откажешь своей сестре?! - С наигранным возмущением сказала она и наморщила нос.
Но тут принц зацепился взглядом за оружие того с кем придется сражаться. У наследника была предрасположенность к магии. Об этом знал только Олаф, который это и подметил. Но Сила небольшая, даже на видящего не тянул. Он мог пропустить через себя очень небольшое количество энергии из Астрала, ее хватало только на инстинктивное использование магии. Возможности при таком подходе проявляются на подсознательном уровне. Так, во время тренировок, принц немного замедлял время, вернее сам ускорялся, за счет чего его реакция и скорость со стороны казалась выше нормальной. Помимо всего прочего он мог с уверенностью, восемь к десяти примерно, определить является ли вещь артефактом. Так вот длинный меч ухажера Сьюзен таковым не являлся. Из этого следовало две новости для принца: хорошая и плохая. Плохая - простой сталью аристократы пользовались только на дуэльных поединках и если этот тип таскает с собой собственный "чистый клинок", то либо он часто бывает на подобных выяснениях отношений, либо он очень бедный аристократ. В последнее верилось с большим трудом. Чтобы Ее Высочество Сьюзен обнаружила себя в компании бедняка? Никогда! Следовательно, у него больше опыта. Вторая, хорошая, и она грела душу принцу, собственные клинки закачаны под завязку энергией поддерживающей крепость металла и делая сабли острыми не только от заточки, а еще и от наложенного заклинания, способного повредить даже плетения других магов. Можно закончить поединок одним ударом, главное - вложить как можно больше силы в удар и закаленная сталь меча противника не выдержит.
- Ну, хорошо, только не плачь! - Исполнись сейчас желание Сьюзен и наследника за такое высказывание разорвало бы на мелкие Натаньчики.
***
Ронин негромко разговаривал с подошедшими гвардейцами, охраняющими принцессу, как уловил часть разговора о поединке. Подойдя поближе, стал уже внимательно наблюдать за принцем. В случае чего непредвиденного он успеет помочь. Тем временем принц уже согласился.
- Ну и зря. - Тихо, чтобы никто не услышал, сказал мастер меча Нирс, напарник Ронина на сегодня.
Рыцарь был с ним полностью согласен, выходить против старшего лет на семь мечника глупость. А он еще решил поиграть в благородство, собрался сражаться одной саблей, в то время как он специалист боя обоеручного. Если у Натана и был шанс выйти из схватки победителем, то он его упустил. Теперь Ронин себя корил за неосновательную прочистку мозгов наследника. Мечник настроился на быстрый бой, но он даже не представлял насколько быстрый. Раздался лязг стали о сталь, и душа Ронина Кенрида ухнула в пятки. Одновременно со своим напарником дернул руку к эфесу клинка: "Идиот!!!" - Мысленно взвыл мечник.
***
Натан встал в стойку и приготовился. Его тезка напал первым. Быстро сократил дистанцию и атаковал... медленно сверху - вниз рубящим. Его грудь широко раскрылась, так и хотелось ударить, но это уловка. Его неспешность на то и рассчитана, чтобы мгновенно перегруппироваться в защитную позицию без потери равновесия. "Он что, еще и поиздеваться над будущим королем хочет?" - Натан рассердился. Быстро сместившись влево, он что есть мочи нанес удар острие в острие. У его уха просвистела отломанная часть меча аристократа. Схватка была окончена, так и не начавшись. Вокруг наступила полнейшая тишина, нарушаемая только городским шумом. Натан, приводя в прямое положение свое тело, посмотрел на другого Натана. Спарринг партнёр сравнялся цветом с мраморными колоннами Главного зала.
- Ваше Высочество, у Вас необычная тактика, но нельзя сказать, что она не результативна. - Первым опомнился и задумчиво прокомментировал произошедшее тот тип, который поздравлял с совершеннолетием. Послышались неуверенные хлопки нежных женских ладошек.
Натан вдруг понял, что был на волоске от смерти. Его пробрал холодный пот. Противник смотрел на принца чуть расширенными глазами, а потом быстро поклонился и так же стремительно присоединился к принцессе. Сьюзен была поражена таким исходом боя и поспешила распрощаться:
- Спасибо, Натан... Кхм... Ты меня впечатлил. Еще раз спасибо... а мы, пожалуй, пойдем. Я еще хотела показать своим гостям замковый музей. - Последние слова она произнесла уже почти будничным тоном.
***
Когда их компания отошла на значительное расстояние, к молодому принцу подошел Ронин и ничего не выражающим голосом, а Натан знал, так учитель разговаривал только в состоянии бешенства, спросил:
- Надеюсь, Ваше Высочество, Вы поняли свою ошибку.
- О чем ты, Кенрид - я же победил. - Немного нервно ответил принц.
- Вам чуть не снесло половину головы, а так ни о чем! Вам нужно больше думать о последствиях Ваших же решений. - Мечник видел, что принц все оценил верно, однако решил "додавить" его до признания своей ошибки, пускай уж это случится сейчас, чем позже, но уже с более серьезными последствиями:
- Смерть пролетела мимо по чистой случайности...
- Я понял Кенрид...
- ... и если бы клинок опускался немного под другим...
- Я ВСЕ понял, Кенрид...
- ...углом, - Как ни в чем не бывало, продолжал Ронин. - То мы сейчас уже не разговаривали, и если...
- Я был неправ, Кенрид!
- Вот и хорошо, надеюсь, Вы больше это не повторится... Ваше Высочество. - Смиренно закончил мечник.
Натан действительно понял свою ошибку, сразу, в первый же момент остановки схватки. Теперь же ему надо было отвлечься от мыслей.
***
Он ошибался, когда думал о множестве передышек в стрельбе. Остановок на отдых вообще не делал, и к вечеру его правая рука уже ощутимо побаливала. Возвращаясь в крепость, принц нес с собой не семьдесят восемь стрел, сколько брал с обеда, а сорок пять - остальные в щепы. Однако мишени на сто десять тоже досталось - расколота надвое. Придется со слугами завтра после церемонии ещё тащиться в здание Ордена за новым инвентарем: два на два метра дощатом щите с покраской сине-красно-желтых кругов мишени.
Натан вернулся как раз вовремя. Еще минут десять и за ним послали бы гвардейцев с барбакана. Сейчас без четверти восемь, а когда большая стрелка встанет вертикально, врата закроются до утра. По пути в свою комнату он встретил слугу и распорядился:
- Принесите ужин в мою комнату. - А потом остановился, задумчиво опустив взгляд в покрывающий коридор ковер:
- Нет, не нужно. Через полчаса в детскую: кружку молока и печенье. - В его голове уже созрел сценарий сказки для Миралисы, а для пущей реалистичности не хватает одного предмета. Даже двух.
Настроение немного поднялось.
Он зашел к себе, поставил лук и колчаны на положенное им место. Начал торопливо рыться в комоде, ища лишь одному ему ведомое. Наконец искомое предстало пред радостными очами Его Высочества - плотная, выкрашенная в черный цвет длинная накидка с капюшоном и перевязью на талии. В ней принц часто выходил при сильном ветре пострелять, испытать свое мастерство. Было очень интересно предугадывать каждые порывы стихии, и когда он попадал в щит, неважно, в центр или "молоко", ощущал себя победителем бога ветров Хулла, брата Грасфа. Глупость конечно, однако выиграть соревнование у бездумного ветра не так почётно как у расчетливого и коварного противника.
Натан только начал размышлять на тему, куда поместить одежину, но внезапно вспомнил о подсумке, до сих пор пристегнутом к ремню. Выйдя в коридор, он приложил ладонь к двери.
Принц стремительным шагом пошел по коридору, на ходу скатывая валиком будущее одеяние злодея - сказка будет в лицах. Странно, наследник не беспокоился больше по поводу сегодняшнего происшествия. Все воспринималось как плохой сон. Да что-то случилось сегодня в обед и никаких последствий не наступило. Можно считать, ничего и не было. Удивительная штука время. Испуг Натан постепенно забывал, чувствуя лишь беспокойство и уверенность в правильности своего маневра. Забавный случай, который не грех рассказать кому-то в шутливой форме. Вот только кому? Но не важно.
В противном случае Сьюзен не стала сдерживать свои снисходительные речи, а он бы терпеть этого не стал. Слово за слово, и принц оказывается в еще более унизительном положении. Натан представлял эту картину как наиболее реалистичную. Язык у сестры даже больше подвешен, чем у его самого. Сказывается больший опыт общения с двуличными персонами. За размышлениями он еле не промахнулся мимо лестницы. Уже спускаясь на первый этаж вслед за наследником, Ронин немного удивленно спросил:
- Разве Вы не идете к Ее Высочеству Миралисе, Ваше Высочество?
- Иду. - Согласился принц, не поясняя ничего дальше. Почти дошел до конца лестницы как справа из-за угла, наверняка от основного рабочего кабинета короля, вышел Торим. В подмышке толстая папка с ворохом торчащих под разным углом бумаг. Они встретились, когда наследный принц был уже одной ногой на первом этаже.
- Доброго вечера, Натан. - Первым поздоровался Торим.
- Доброго вечера, Торим. - В тон брату ответил старший из них.
Вот и все. Это фраза самая часто используема братьями для общения. Может разниться только одно слово и зависит оно не от желаний Торима или словарного запаса Натана, а от времени суток. В их отношениях целиком и полностью виноват наследник. Он ненавидел Торима, в основном из-за того, что отец хорошо к нему относится. Проще говоря ревновал. Сам понимал всю несуразность подобного отношения к брату. А как увидит его, сразу же хочется сказать гнусность. Натан часто мечтал о том дне, когда Торим "побывает в шкуре" Натана.
Младший принц поднимался и с удивлением посмотрел вслед брату. Тот не пошел в подземелье, превращенное в рай для отдыхающего с помощью Олафа, как предполагал Торим. Тем более он не пошел в сторону рабочего кабинета отца, Главного зала или двух порталов, ордена и церкви в разных концах коридора. Он свернул к служебному проходу на кухню, слева от входа на нижние уровни Цитадели.
Натан прошел кухню насквозь, лишь звуки выпускаемого кастрюлями пара, глаза размером с монету и последующее склонение головы сопутствовали ему. При ярком освещении было много людей в белых сорочках обвязанных фартуками и натянутыми на волосы поварскими колпаками. Среди этой застывшей толпы Натан заметил бросающаяся в глаза черно-белым пятном Мариссу. Подмигнул ей. Та, что-то до сих пор дожевывая, перестала двигать челюстью и с перепуганными глазенками заалела до кончиков ушей. "Не часто её встретишь смущенной" - Развеселился принц.
Он дошел до служебного выхода из цитадели и ступил на серую квадратную поверхность пола, которая таковой по сути не являлась. На самом деле это часть стены Цитадели толщиной в два с половиной метра. При команде из лаборатории, на четвертом этаже, три таких куба в разных концах здания поднимутся из углубления и вставятся в сквозные пазы такого же размера. Сейчас эти "дыры" являются проходом для слуг. Через этот конкретный проносят продовольствие и складируют в погребах кухни. Проход открыт круглосуточно и пропускает только определенные ауры, которые в свою очередь нельзя скопировать или подделать. Правда, можно скрыть, но барьер тогда не пропустит живой объект. Натан все это знал досконально, в былое время много крыс перебросал он в этот барьер. Причем как мертвых, так и живых. В прежнем подвале их было не в сравнение больше и вынося их через главный вход приходил сюда для испытаний.