В восточном крыле традиционно располагались отделения школ. Тут наемников-новобранцев учили владеть всеми видами оружия, рукопашному бою, разным видам магии и кое-чему еще. Учителями здесь были Странники. О происхождении этих избранных личностей было известно только одно: все они "пришли" из иных, невообразимо далеких миров с какой-то скрытой целью. Странники не были изгоями; в отличие от Властителей, они прибыли в Арканмирр по своей воле и могли покинуть этот мир в любой момент. Изредка Странники, подобно простым наемникам, шли на службу к Властителям или менее важным персонам. Конечно, их цена была много выше, чем у простых сол-дат, но и умели они намного больше. Поговаривали, что некоторым Странникам ничего не стоит остановить целую армию.
Однако ни один слух не мог дать истинного представления о них. Странники всегда держались обособленно и соблюдали свой, негласный Кодекс, правила которого, естественно, также оставались тайной за семью печатями. Для тех, кто не принадлежал к избранным.
Учитель школы рукопашного боя, известный как Коготь Тигра, сидел на плетеной циновке, скрестив ноги в немыслимой для нормального человека позе. Напротив него располагались двое Странников, скрючившихся в точно таком же положении. Коготь Тигра закрыл глаза и, упершись сжатыми кулаками в колени, откинулся назад.
- Ваше решение, мастер? - нарушил наконец затянувшееся молчание один из Странников. Выглядел он лет на тридцать, если не заглядывать в глубину узких черных глаз. Гладкая кожа на его круглом лице имела оттенок старого золота.
- Должны ли мы взыскать долг с убийцы брата? - добавил второй. Он казался старше первого; голова его была обрита наголо, за исключением пучка белых волос на затылке.
Мастер открыл глаза.
- Был ли бой честным? - спросил он.
Двое переглянулись и синхронно пожали плечами.
- Тогда вот мой приказ: выясните все обстоятельства гибели Невидимки. Представите мне как сам доклад, так и свидетельства. После этого я вынесу окончательный вердикт. Ступайте.
Двое удалились. После этого Коготь Тигра поднялся на ноги, бесшумно прошел к двери и аккуратно закрыл ее. Он мог бы сделать это и не вставая, но сейчас нужно было услышать то, что думают ученики по поводу его решения.
- Это справедливо, Квай-Чан, - говорил младший, - если брат пал в честном бою, нам нельзя ничего предпринимать.
- Ага, - буркнул Квай-Чан, - только подумай сперва: кто вообще мог сразить Рэйона в честном бою, не считая нас двоих и учителя? Нет, Дакан, честного поединка не было. А значит, мы вправе пользоваться Кодексом.
Дакан еще что-то сказал, но братья отошли слишком далеко от двери, чтобы Коготь Тигра мог разобрать слова. Хотя в этом уже не было нужды.
Мастер печально вздохнул. Если даже Странники больше не подчинялись старым, никогда ранее не подводившим традициям...
Потом он прищурился. А кто все-таки смог покончить с Рэйоном? И каким образом? Ведь понятие "честный бой" для Невидимки (да и для его братьев, хотя они и не осознавали этого) было пустым звуком.
Этот боец стал бы великолепным добавлением к мельчающей породе молодого поколения наемников...
- Ты точно запомнил? - переспросила Рыжая Соня. - Высокий, желтолицый, в черном комбинезоне? И невидимый?
- Да. Пока я его не проткнул, он был невидимкой.
- Ну ты и влип, дружок.
Я недоуменно моргнул:
- В чем дело-то?
- Судя по описанию, ты дрался с Рэйоном Невидимкой. Я когда-то встречала его...
- А кто это?
- Второй из трех братьев Странников. Они наемники, бойцы высшего ранга. И когда-то поклялись, что смерть одного из них заставит двух других отплатить убийце. En Vend'ett, как говорят иногда, по-нашему - кровная месть.
Я вздрогнул. Явная перспектива кровной мести со стороны сразу двух воинов, подобных убитому мной в Цитадели Ло Пана, не казалась мне лучшим способом сохранить здоровье. Мда, события закручиваются все сильнее...
- Но это же был честный поединок: или я его - или он меня...
- Я верю, - кивнула воительница, - однако убеждать тебе следует не меня. А ту парочку, которая рано или поздно придет за тобой.
Хмм... Весьма радужное будущее.
- А каковы правила у Гильдии Наемников? - вдруг спросил я, подчиняясь первому же побуждению.
Улыбка Рыжей Сони показала, что ей нравится ход моих мыслей.
- Никаких внутренних разборок. Это хорошо придумано. Ты собираешься вступить в Гильдию?
- А у меня есть другой выход? Помоги мне, пожалуйста.
- Со вступлением в ряды наемников? Ладно. Идем в город, в Миробане наверняка есть их отделение.
Вскоре мы оказались у порога нависающего над западными кварталами внушительных размеров здания из темно-синего камня. Воительница подергала за висевший у двери шнурок. Внутри слабо зазвенел колокольчик.
Массивная дверь с легким скрипом отворилась. Мы вошли внутрь, и она сразу закрылась. Внутри было темно, но кто-то щелкнул пальцами, и установленные в многочисленных канделябрах свечи вспыхнули разноцветными огоньками. За огромным столом из черного дерева сидел половинчик в желто-зеленом полосатом кафтане.
- Красноголовые? - без особого энтузиазма сказал он. - Что ж, я мог это предвидеть. Что привело вас в Гильдию Наемников, господа?
- Этот малыш желал бы стать наемником, - заявила Соня, опережая мое замечание насчет "красноголовых". - Желание законное?
Половинчик что-то буркнул, но в открытую возражать не решил-ся.
- У него есть рекомендации?
- Есть. Я отвечаю за его прежнюю подготовку.
- Вы? Ваше имя, госпожа?
- Рыжая Соня.
Половинчик вздрогнул и быстро нацепил на нос какую-то штуку с двумя круглыми стеклами. Как я узнал потом, это были очки - прибор для усиления зрения; их изготовляли только лучшие мастера вестерлингов, так что цена этих очков была (по меркам рядовых жителей) неимоверной. Впрочем, служащие Гильдии Наемников могли позволить себе практически все что угодно.
Удостоверившись в истинности заявления, клерк сделал следующий шаг как предписывалось правилами:
- Истинная причина? Отвечай сам!
Я сделал невинное лицо.
- Так, кое-какие проблемы с армией. Они требуют слишком большую долю золота, которое я добыл сам. Вот я и дезертировал.
В общем-то это было чистой правдой. По армейским законам у солдат действительно отбирали более восьмидесяти процентов захваченной ими добычи, а в Норпорте я и в самом деле дезертировал. Не из-за денег, правда, - однако об этом можно было и умолчать...
Клерк кивнул: