Что-то холодное коснулось его шеи. Последнее, что увидел Ло Пан свое обезглавленное туловище и стоящего за ним рыжеволосого воина с окровавленным мечом...
Я отскочил от падающего тела и только тогда заметил в нескольких шагах впереди светловолосую женщину, единственным облачением которой служил полупрозрачный плащ из птичьих перьев. С потемневшими от усталости глазами она стояла на коленях...
На какое-то мгновение я подумал, будто грежу наяву. Она в точности походила на Владычицу - и одновременно на Финисту. Если это не бред, значит, я убил...
Когда я наконец очухался, Фрейя уже поднялась и смотрела на меня весьма странным взглядом. Абсолютно такое же выражение было на лице у Рыжей Сони после той битвы с демонами.
- Невероятно, - наконец сказала она.
Мое мнение было примерно таким же. Впрочем, его никто в тот момент да и впоследствии - не спрашивал.
- Простой смертный не имел никаких шансов. Как же ты смог снести голову Властителю?
Я лишь пожал плечами. Ответ лежал за пределами моего разумения. Однако Искательница соображала куда быстрее меня.
- Дай-ка мне свой меч.
Она бросила взгляд на протянутое мною оружие, и ее брови удивленно взметнулись вверх.
- Адаманит? Да на светлой стороне Арканмирра таких клинков всего три, от силы четыре штуки! Где ты его нашел?
- Попался тут один, - охотно объяснил я, - который полагал, что невидимость и неуязвимость - это одно и то же. Я доказал ему, что он ошибался. У него и отобрал этот меч... вернее, снял с трупа.
Фрейя поморщилась, однако не возразила против такого "нецивилизованного" способа добывания оружия. Клинок сам собой вернулся в ножны у меня на спине.
- Возможно, это все объясняет... Кстати, ты ничего не видел. -- Она посмотрела на меня так, что я поспешно проговорил:
- Конечно, Владычица, меня вообще не было в этом зале.
- Хорошо. Какой награды ты бы пожелал?
Я хотел было сказать, что золото для меня сейчас не главное, но Владычица слегка прищурилась - и улыбнулась:
- Так-так. Интересные у тебя... желания. А что думала сама Соня по этому поводу?
Покраснев, я уставился в пол, не собираясь отвечать: я, возможно, и свихнулся, но не настолько же. Однако Искательница по-прежнему читала мои мысли.
- Понятно. Что ж, она вернется к ТОМУ разговору.
Не веря своим ушам, я уставился на нее, но Владычица уже исчезала в бледно-зеленом свете...
Так меня там и застал Борс - я тупо таращился на большую многоярусную полку, на которой было расположено много склянок, зловеще скалящийся череп, светящиеся кристаллы и прочая чародейская чертовщина; а в голове все время крутилась одна и та же мысль, которую я тщетно старался не выпускать на поверхность.
- Это зал Связующего! - Рейнджер крепко схватил меня за плечи и изо всех сил тряс, пытаясь привлечь к себе мое рассеянное по сто-ронам внимание. Это ему вскоре удалось. - Что тут творилось?
- Поединок, - сообщил я.
Борс свирепо смотрел мне в глаза с расстояния в два дюйма.
- Кто победил, ты, олух красноголовый?
- Наша Владычица, - отстраненно ответил я. - Лорд Ло Пан мертв.
- Значит, мы таки сделали это! Пошли наружу, тут больше нечего делать. Ты не видел нашу жрицу?
- Она... - тут я прикусил язык, - Владычица забрала ее.
- Ладно. Тогда идем. В том тайничке найдется достаточно золота, чтобы нашей доли хватило на трехнедельную пьянку!
- Твоей доли. Я найду ему иное применение.
Рейнджер удивленно заткнулся. Истерлинг при всем желании не мог понять, какое же еще применение бывает у золота. Честно говоря, я покуда тоже представлял себе это более чем смутно, однако в том, что лучшим употреблением для причитающихся мне монет НЕ является ближайший трактир, не сомневался.
Выбравшись наружу с четырьмя мешками золота, мы были встречены остатками отряда Рыжей Сони. Воительница, как обычно, осматривала поле боя в поисках недобитых врагов.
- Результат понятен, - сказала она, - но мне хотелось бы узнать подробности.
- Это можно, - кивнул Борс, - только вот у меня совсем пересохло в глотке. Где тут ближайшая таверна, трактир или еще что-то в таком роде? Пошли, я угощаю. Заодно все расскажу.
От такого предложения не отказываются, тем более в такое время. Таверна оказалась недалеко, а хозяин, толстяк Спакум, при виде золота настолько осмелел, что чуть не запросил с нас двойную стоимость эля. Но он быстро передумал, стоило Соне слегка нахмуриться.
Кружки с темным элем, который умели по-настоящему варить только половинчики, пустели так быстро, что рейнджер вынужден был прерывать свою байку (не имевшую с действительностью практически ничего общего) едва ли не через предложение. Вскоре я уже и сам начал верить, что мы пришили в Цитадели десяток червяков, одного из которых Борс Ужасающий заставил съесть его собственный хвост, не говоря уж о такой мелочи, как семьдесят шесть дивизий злобных орков, три тысячи близзетов и восемь сотен наемников из неведомых миров...
Помню еще те совершенно невообразимые песни, которые мы горланили всей компанией, - навряд ли кто-то из нас мог претендовать на знание музыки, зато каждый старался орать так, чтобы перекричать остальных. Чем все закончилось, трудно сказать...
Очнулся я утром, за городом. Все участники вчерашнего празднества лежали вповалку на траве неподалеку, а дружный храп угрожал разрушить стены Миробана не хуже нескольких больших катапульт. На плече у меня покоилась чья-то голова; не без труда скосив глаза, я узнал Рыжую Соню. При мысли о том, что она со мной сделает, если проснется, я едва не протрезвел. Но эль взял свое, и я храбро протянул руку...
- Прибью, - прошептала воительница, не открывая глаз.
- Может быть, дело стоит того, - тихо сказал я.
- Может быть, - согласилась она, слегка улыбаясь. - И ты поставишь на кон свою голову?
- А разве я уже не сделал этого?
Она открыла глаза, перевернулась на бок и взглянула на меня все тем же совершенно непонятным образом. Однако вскоре я понял значение этого взгляда.
- Идем, - шепнула Соня, вставая на ноги.
Я поднялся, справился с головокружением и пошел за ней, в сторону лощины, скрытой густыми кустами орешника...
3. Особняк Смерти
Стреляя наугад, всегда поражаешь цель.
(Вильгельм Телль)