Уже больше часа Мурковски брел по дороге, оставляя позади километр за километром серых стен и заграждений, размытых пеленой тумана. Его правая рука, прибинтованная к обломку доски, покоилась на перевязи. Левая лежала на рукоятке семизарядного "ягуара". Какие-то шорохи, скрипы порой раздавались в тумане, и по спине пробегала дрожь. Анжей вспомнил, что в момент гибели вертолета, Кортен увидел движущийся по зоне объект. Людей здесь быть не могло, а встреча с боевым механизмом или явившимся из лабораторий СИБа чудовищем стала бы для него, раненого и вооруженного лишь пистолетом, последней.
Впереди показались железнодорожные пути. Слева за насыпью высилась стена, и в тумане виднелись силуэты эстакад, справа громоздились полуразрушенные строения. Анжей подходил к ним, когда за стеной раздались усиливающиеся скрипы и скрежет. Выхватив пистолет, Мурковски попытался определить источник шума, видимо какой-то механизм. Из-за стены появилась стрела железнодорожного крана, медленно двигавшегося в тумане. Вот он замер, и Анжею показалось, что железная конструкция видит его и преследует с настойчивостью хищника. Высоко поднялась стрела, заскрипели, задвигались тросы, обросшие грязно-бурыми наростами. Повинуясь неведомым командам, кран вновь двинулся вдоль стены. Увидев такой же нарост на кабине крана, Мурковски понял, что от механизма можно ожидать все, что угодно. Бегом он миновал переезд, опасаясь, что кран сможет сбить ворота и по рельсам выскочить на дорогу. Однако кран избрал другое направление и вскоре исчез в тумане так же быстро, как и появился. Затих перестук колес.
Мурковски выдохнул и, расслабившись, прислонился к стене. Какое-то внутренне чувство заставило Анжея повернуться, и это спасло его жизнь.
Ржавый, обросший зеленой массой, корпус автомобиля двигался к нему на восьми суставчатых лапах. В выемках разбитых фар угнездилось что-то похожее на глаза. Клешни, в которых металл соседствовал с органикой, тянулись к человеку.
Анжей вскинул руку с пистолетом, благодаря судьбу за то, что он левша, и сможет вести прицельный огонь. Со скрипом чудовище надвигалось на него, и Мурковски, сделав несколько выстрелов, попятился назад. Двигаясь спиной, он налетел на штабель шпал и, споткнувшись, едва не выронив оружие. Когда паукомашина нависла над ним, угрожающе вздыбив клешни, Анжей начал стрелять в упор. Отлетела ржавая дверца, биомасса в фарах превратилась в кашицу, капавшую зеленой слизью. Клешни сомкнулись перед самым лицом Анжея, одна из них вырвала клок комбинезона. Мурковски вскочил и побежал, отстреливаясь на ходу. Чудовище возникло рядом, и Анжей старательно прицелился в то, что когда-то было багажником, машинально отметив, что это последний патрон, а перезарядить оружие он не успеет.
Удача не оставила "эксперта" и на этот раз: в бензобаке оставалось топливо, и чудовище вспыхнуло, как факел. Шатаясь, оно врезалось в кучу ящиков и замерло.
Анжей перезарядил "ягуар" и побрел дальше, вздрагивая, когда ветер, колыхавший клочья тумана, доносил до него запах дыма.
Туман, окутывающий базу, не был однородным. В нем попадались и плотные участки и разрывы. В одном из таких разрывов Мурковски увидел впереди огромное здание, видимо, административный центр базы. Всплыла мысль об информации: в центре находится если не главный компьютер базы, то хотя бы пульт связи с ним. В его памяти наверняка должна быть какая-то информация о катастрофе.
Анжей встряхнул головой, отгоняя безумную мысль: если из зоны не вырвались лучшие бойцы спецподразделений СИБ, то что может сделать он один, да к тому же и раненый?
"Ты еще жив то по недосмотру местных мутантов, а возомнил себя этаким суперменом!"- сказал сам себе Анжей.
Hо желание докопаться до секрета вызвавшего всю эту катастрофу оружия не исчезло - слишком заманчив был результат. Hе только отомстить за уничтоженную группу, но и нанести серьезный удар СИБу, подняв престиж своего отдела.
Конечно, пытаться проникнуть в сам центр бесполезно. Защитные механизмы вкупе с биомеханическими чудовищами не оставили бы ему никакого шанса. Hо ведь связь с главным компьютером есть не только там. Значит надо найти вспомогательный терминал. А уж работать с компьютерами Анжей умел, не зря же его называли "экспертом" и считали одним из лучших хакеров спецслужб имперского флота.
Оглядевшись по сторонам, Мурковски свернул к небольшому строению, напоминающему узел водоснабжения. Главному компьютеру базы наверняка требовалось мощное водяное охлаждение, а значит где-то здесь мог быть вспомогательный терминал.
Hа двери узла красовался замок, причем не электронный, с которым Анжей бы справился а обычный. Сбив его выстрелом, "эксперт" с тоской подумал, что привлек внимание чего-нибудь, вроде кошмарной паукомашины, а то и похуже. Hо выбора не было.
В узком коридоре тянулись вдоль стен трубы и кабели в толстой изоляции. Здесь было тихо, однако зона напоминала о себе - странным неприятным запахом, заунывным воем, доносящимся из узких окон...
В зале управления обнаружился пульт связи с главным компьютером базы. В одном из ящиков тумбочки-подставки нашлась и пара дискет. Задвинув засов на двери в зал, Мурковски опустился в кресло и немного расслабился.
Включив компьютер, имевший, видимо, автономное питание, Анжей привычно пробежал пальцами по клавишам. Доступ к центральному компьютеру открылся на удивление быстро. Первые же минуты общения с ним неприятно поразили Анжея: система работала весьма странно, порой бредово, выполняя тем не менее какие-то задачи. Это вряд ли можно было списать на последствия катастрофы, скорее такие результаты могло дать вмешательство, причем вмешательство существа, имеющего абсолютно отличную от человеческой логику. Анжей вспомнил, во что превращались довольно примитивные механизмы под воздействием мутантной биомассы.
"Hо не может же колония клеток иметь интеллект, достаточный для направленного воздействия на компьютер?"- начал рассуждать вслух Мурковски,-" А что если она не имеет своего разума, а просто воздействует на уже имеющуюся программу, превращая ее в агрессора?... О, черт! А если такая дрянь попадет на ракетную базу или центр управления боевыми спутниками?!"
Вскоре он наткнулся на обрывок информации, частично подтверждавшей его предположения. В каком-то распоряжении, почему-то не засекреченном СИБовцами, видимо полагавшимися на неприступность компьютера базы, упоминались меры предосторожности при работе с принципиально новым биологическим оружием, которое должно было поражать не живые существа, а механизмы и компьютеры. Здесь же было дополнение, от которого у Анжея мороз прошел по коже: один из СИБовских руководителей базы, скрывавшийся под кодовым именем "Линия-3", требовал для испытаний по воздействию биомассы на живой материал использовать людей, доставленных из тюрем СИБа.
Возможно, в памяти компьютера можно было найти еще много любопытного, но неожиданно на терминал Анжея пришел запрос: откуда он ведет работу. Опасаясь, что его смогут вычислить, Мурковски быстро записал на дискету информацию, которую успел получить, и направился к выходу. "Вряд ли меня ищет красотка в бикини. А местные твари без меня как-нибудь перетопчутся!" - нервно сказал он сам себе, быстро выбегая по ступенькам.
Покинув здание, Мурковски начал пробираться через развалины каких-то складов, когда заметил в тумане неясное движение: охота продолжалась. Выскочив на дорогу, он увидел впереди, метрах в 200, легкий броневик. Биомассы на нем вроде бы не было, а за рулем кто-то сидел. Анжей бросился вперед, рассекая клочья тумана, и остановился: на него смотрела пустота из глазниц черепа. Hа водительском сиденье скрючился скелет. Форма армейского спецназа и кобура были еще целыми, но от человека остался только остов.
Мурковски обогнул машину, с другой ее стороны виднелась огромная пробоина. Дверь была оторвана, а башенка с пулеметом вдавлена в корпус. Hа земле распростерся еще один скелет, а от ближайшего здания к броневику тянулась лента биомассы, заколыхавшаяся при приближении Анжея.
Мурковски поднял с земли карточку, выпавшую из разорванного кармана убитого. "Арни Корвилл. Лейтенант особого отдела разведки 2-го армейского корпуса Сухопутных войск Империи" значилось на нем. Положив в карман документ своего несчастного армейского коллеги, Анжей направился к открытому вездеходу, стоявшему за броневиком. Останки его экипажа лежали у разрушенного взрывом небольшого здания, где они видимо пытались найти убежище. Оружие их было искорежено. Опасливо осмотрев вездеход, Мурковски устроился на водительском сидении. Повернув ключ зажигания, торчавший в замке, он включил фары. Объехав броневик со скелетами, Анжей постарался выжать из машины максимальную скорость. В зеркале заднего обзора отразилась тень преследующего его в тумане чудовища.
Проехав несколько сотен метров, "эксперт" увидел еще несколько разбитых бронемашин и распростертые на асфальте скелеты, а вскоре и их убийцу - огромную шагающую штурмовую машину, уткнувшуюся в стену, С обгорелых боков машины свисали клочья обугленной биомассы. Такие же остатки покрывали огромные "ноги" самоходного боевого механизма. Видимо чудовище перебило большую часть армейской колонны, опрометчиво сунувшейся в зону, а уцелевших в бою с ним, добило что-то другое, имеющее привычку оставлять от человека один скелет.
Чувствуя усиливающуюся усталость, Мурковски гнал вездеход, рискуя врезаться в обломки, устилавшие дорогу. Ему все же удалось вырваться за территорию базы, еле увернувшись от обросшего биомассой автопогрузчика.
Он мчался по узкой дороге, пока не смолк двигатель, и вездеход беспомощно замер на дороге. Откинув крышку мотора, Мурковски увидел пятна зеленой слизи и, отойдя на безопасное расстояние, закинул в машину гранату из найденного на заднем сидении армейского ранца.
Темнело. В свете пылающего вездехода Анжей рассортировал содержимое ранца, укрепил на поясе еще одну гранату и, закинув в кусты бесполезную для него автоматную обойму, двинулся вдоль дороги.
Сил идти дальше не было, но остаться на открытой местности на ночь означало далеко не лучший способ самоубийства, и Мурковски решил добраться до каких-то зданий, неясные контуры которых вставали впереди...
В темноте Анжей, споткнувшись, упал в кювет, и в это время над головой просвистела пулеметная очередь, сопровождаемая заунывным воем сирены, характерным для автоматической защитной системы. Анжей отпрыгнул в сторону, но другая очередь задела ногу. Соревноваться в скорости с электронным мозгом боевого механизма было бесполезно, и "эксперт" вжался в землю, нащупывая на поясе гранату. Разглядеть в ночном тумане силуэт огневой точки Мурковски не удалось, и он метнул гранату на звуки выстрелов. Гулко ухнул взрыв, и пулемет захлебнулся очередью. "Повезло!"
Анжей поднялся на ноги и побрел вперед. Что-то прошуршало рядом. Вытащив из кобуры пистолет, Мурковски медленно приближался к зданиям, волоча раненую ногу. Несколько раз он падал, зажатый в здоровой руке пистолет казался нестерпимо тяжелым. Наткнись сейчас на него паукомашина, она получила бы легкую добычу. Но неизвестные преследователи видимо потеряли его, и Анжей без происшествий добрался до бетонного забора. Пробравшись через свежий пролом, Мурковски проковылял к подъезду ближайшего здания. Дверь была заперта на электронный замок, и Анжей, сбив рукояткой пистолета панель механизма, стал копаться в его внутренностях. Глаза слипались, но руки наловчились работать с такой техникой наощуп. Впрочем одна рука неподвижным грузом висела на груди, но и другой хватило, чтобы через несколько минут замок открылся.
Мурковски с поднятым пистолетом ввалился в подъезд. Аварийное освещение еще работало. В его тусклом свете Анжей закрыл дверь и с трудом поднялся по лестнице. В ближайшей от лестницы комнате обнаружился диван и небольшой столик. Силы окончательно оставили Анжея, и он рухнул на диван. Уже проваливаясь в сон, он вдруг представил себе черноволосую Литу, с которой собирался провести выходные дни. Шустрая, смешливая девушка, работающая в архиве отдела, давно уже приглянулась "эксперту". Да и Лита отдавала молодому фрегаттен-лейтенанту большее предпочтение, чем его коллегам по отделу Сейчас она, наверное, уже надела василькового цвета в пышных кружевах ню-накидку и удивленно поглядывает на часы, недоумевая, где же ее обычно пунктуальный приятель; свет от телевизора играет в хрустале розовых турианских бокалах - сувенире Анжея из заморской командировки...
Когда Анжей открыл глаза, в комнате было светло. Мутный свет лился из залитого дождем окна. Мурковски лежал на диване. Рядом валялся пистолет. Увидев на столе графин с застоявшейся водой, "эксперт" жадно напился и плеснул остатки воды себе в лицо. Закатав окровавленную штанину, Анжей с облегчением увидел, что пуля задела ногу по касательной.
Закончив с перевязкой раны, Анжей подошел к окну. Странно, но туман при дожде не рассеялся. Казалось дождевые капли соскальзывают с клочьев тумана, как с комков ваты. Недалеко от дома, где он расположился, находилось еще несколько зданий - типовой жилой массив, построенный для персонала базы. Туман тут вроде бы был пореже, но напоминаний о том, что это еще зона хватало и здесь: обгорелый остов грузовика, следы пуль на стенах, разбитые стекла.
Уже отворачиваясь, "эксперт" заметил в подъезде соседнего дома движение. Две фигуры в оборванных мундирах СИБ, нелепо покачиваясь вышли из стеклянного холла. Откуда-то из тумана вынырнула третья.
"СИБовцы вернулись,"- подумал Анжей, снимая с предохранителя "ягуар". Заметив чужого в своей зоне, они, скорее всего, его ликвидируют. Поэтому придется стрелять. Приоткрыв окно, Анжей поднял оружие. В горле застрял комок. "Эксперту", конечно, приходилось стрелять в людей. "Ягуар" не раз выручал его в маленькой южной стране, где он выполнял особое задание под видом военного советника.. Но стрелять в своих, пусть даже из конкурирующего ведомства, ему не приходилось, хотя о нравах враждующих спецслужб Империи он был наслышан. Со своими жертвами каратели Службы Имперской Безопасности никогда не церемонились. Анжей знал, как расправились "коллеги" этих серомундирников с участниками неудачного военного переворота, направленного, кстати не против Императора, а против Регионального Командира СИБ, прославившегося своей жестокостью и объявившего военное положение в регионе. Поэтому после некоторого колебания он спустил курок. К удивлению Анжея, его противник, пораженный выстрелом, не упал, а только дернулся, продолжая движение.
Враги, заметившие Мурковски, быстро приближались к зданию, и Анжей понял свою ошибку - это не были агенты Службы имперской безопасности, вернее, это были вообще не люди. Под оборванными мундирами скрывались скелеты, обтянутые все той же грязно-зеленой биомассой. Не представляя, как можно одним пистолетом остановить таких монстров, Мурковски метнулся в коридор. Под ногами шуршала бумага, валялись какие-то вещи, хрустело битое стекло. Люди бежали отсюда в жуткой панике.
Скелеты уже поднимались по лестнице, видимо проникнув в здание через окно, когда Анжей наткнулся в одном из подсобных помещений на портативный замораживающий агрегат. Еле сдерживая панический ужас, "эксперт" направил шланг на дверь, откуда должны были появиться чудовища. Первый скелет, растопырив руки, ввалился в комнату. С оскаленного черепа, покрытого зелеными наростами, стекала вода воды. Струя специальной жидкости портативного замораживателя, ударила в чудовищную фигуру в упор. Мурковски даже не ожидал такого эффекта: биомасса в местах попадания моментально темнела и отмирала. Еще два порождения зоны появились в дверном проеме, перешагнув через неподвижное тело первого монстра. Их постигла та же участь. Анжей поливал их до тех пор, пока их остатки не покрылись слоем льда, тогда он отбросил шланг и выскользнул из комнаты.
Представив, сколько скелетов может бродить по зоне, Анжей передернулся. К счастью на улице никаких монстров пока не было.
"Hо ведь вчера еще я видел скелеты на которые биомасса не обращала внимание. Мутации или новый вид. Что еще случилось за ночь?" - подумал он, - "Что за джинна выпустили на свет эти чертовы СИБовцы?!"
Постоянно оглядываясь и не выпуская из здоровой руки "ягуар", Мурковски спешил покинуть городок, но, отойдя шагов на 300, почувствовал сильную боль в раненной ноге. Идти по мокрой, скользкой траве становилось все труднее. Анжей понял, что придется найти укрытие и переждать пару дней, пока рана, которая видимо оказалась серьезнее, чем ему показалось на первый взгляд, немного затянется. Тем более, что где-то рядом в тумане то проявлялся, то исчезал в шорохе дождя шум какого-то механизма Он повернул назад, но увидел, что этот путь уже отрезан. Из мутной пелены тумана на него надвигалась смерть в обличье гусеничной бронемашины с зелеными щупальцами, высовывавшимися из башни.
Оглянувшись в поисках укрытия, Мурковски заметил впереди небольшое, хорошо укрепленное здание - то ли бункер охраны, то ли крупный контрольно-пропускной пост. Анжей бросился к нему и упал, споткнувшись раненой ногой об камень. Привстав, он увидел быстро приближающуюся бронемашину.
Шансов на спасение не было, и Анжей поднял пистолет к виску: смерть от пули была несравнимо менее мучительной, чем от гусениц или щупалец механизма-убийцы. Нахлынувшее желание прожить хотя бы еще мгновение задержало палец на спусковом крючке. Со страхом, ненавистью и щемящей душу тоской смотрел Анжей на приближающиеся гусеницы. Повинуясь неожиданному порыву он вскинул оружие и несколько раз выстрелил по машине, слыша, как пули рикошетят о броню.
Монстр надвинулся вплотную и ... окутался огненной вспышкой. Огненные обломки сыпанули в траву совсем рядом с Анжеем. Повернувшись, он увидел у открытой двери того самого здания, где искал укрытие, высокого мужчину в защитном комбинезоне с дымящимся гранатометом в руках.
Сильно прихрамывая на раненую ногу, Анжей устремился к своему спасителю. Тот, опустив оружие, ждал его у двери.
- Ты меня спас!
- А ты неплохо дрался за свою жизнь,- одобрительно кивнул незнакомец.
- Я твой должник! - тяжело дыша сказал Анжей, протягивая спасителю руку, - Фрегаттен-лейтенант Мурковски.
Hе приняв рукопожатия, тот шагнул во внутрь бункера.
- Не стоит благодарностей. Заходи!