Так всегда бывает в таких случаях, потекла беседа, обильно сдабриваемая и белым, и красным вином.
Маниже, закутанная в одеяла, мирно спала в сторонке, а мужчины вели неспешный разговор.
– А ты чем занимаешься? – полюбопытствовал киммериец, отдавая должное припасам своих нечаянных спутников.
– Да как тебе сказать,- начал Аршад,- вообще-то…- Он подумал немного, глядя на разгорающиеся звезды.- По правде говоря, я маг и звездочет.
– Вот те на!- Варвар чуть было не поперхнулся.- Нергал мне в кишки, никогда бы не подумал!
– Что, не очень-то любишь нашего брата?- усмехнувшись, поинтересовался Аршад.
– Да нет…- замялся Конан.- Не то чтобы не люблю… Но отношусь, честно скажу, с определенной опаской.
– Правильно,- согласился маг.- Колдуны бывают разные, и лучше держаться от них подальше. Но тебе со мной ничего не грозит, – успокоил он варвара, – напротив, я приложу все силы, чтобы тебе помочь. А помощь тебе, мне так кажется, не помешает.
– Почему ты так думаешь?- насторожился киммериец.
– Да вот перстенек твой увидел,- указал на его руку Аршад.
– Ну и что, кольцо как кольцо,- медленно проговорил Конан и повертел своим мизинцем перед глазами чародея.- Очень даже приятное на вид.
– На твоем месте я бы отнесся к этому более серьезно,- тяжело вздохнул чародей.- Где ты его взял?
– С купчика одного снял,- небрежно ответил варвар.- А что, он связан с каким-то колдовством? – вдруг насторожился он, взглянув в глаза Аршаду.
– С каким-то! Если бы…- покачал головой Аршад.- Скажи, с тобой не случалось в последнее время что-нибудь необычное?
– Еще как случалось,- криво усмехнулся киммериец и рассказал ему про маленьких трехпалых созданий и про огромный гриб, выросший из-под земли.
– Этого я и боялся,- нахмурился колдун.- Я расскажу тебе одну легенду, а дальше подумаем вместе, как поступить.- Он уселся поудобнее и начал свое повествование:- Слушай же эту занятную и удивительную историю. Возможно, она прочистит твои мозги, хотя я и не могу поручиться за то, что все рассказанное в ней истинная правда. Маги, как и обычные люди, не всегда умеют отсеивать правду из множества слухов и сплетен.
Это было настолько давно, что человеческая мысль не в состоянии охватить череду веков, прошедших с той поры. В Гулистане, у подножия горы Имш, обитало племя людей, которые называли себя лакуди. Они были малы ростом, смуглы и черноволосы, а пищу себе добывали охотой на горных баранов и птиц. Кроме того, они были рудокопами и добывали золото в пещерах своих гор. Лакуди ничего не умели с ним делать и меняли самородки и золотой песок на наконечники для копий и стрелы у заходивших к ним вендийских торговцев. Как-то в их земли пришел человек с Заката. Никто не знает, как он попал туда, как преодолел несколько горных хребтов, пустынь, степей и лесов: человек был немым и не мог рассказать того, что с ним приключилось. Он знаками попросил еды и ночлега, и лакуди приютили его на ночь. С собой у него были только мешок с инструментами и посох. Утром вождь племени, увидев его инструменты, спросил, для чего они, и путник показал на серьги его жены – он был ювелиром. Тогда вождь велел своим воинам оставить этого бродягу в племени.
Мастер прожил вместе с лакуди несколько зим. В пещере, где он поселился, для него устроили мастерскую, а под его начало поставили людей, которые выжигали древесный уголь, раздували горн и выполняли все поручения мастера. Он сделал много замечательных украшений для вождя лакуди и его жен, для других вождей племени. Эти вещи были так прекрасны, что побрякушки, привозимые вендийскими торговцами, не шли с ними ни в какое сравнение. Особенно красивыми и тонкими по работе получились два перстня с отлитыми изображениями невиданных для этих мест птиц с длинными распущенными хвостами и хохолками на высоко поднятых головках. Эти кольца он сделал для двух сыновей вождя, близнецов, похожих друг на друга как две капли воды.
Но вот однажды, когда его помощники пришли утром в пещеру, они не застали там мастера. Никто не видел и не слышал, как он покинул ночью племя. Вождь, узнав об исчезновении немого, снарядил за ним погоню, благо уйти из этих мест можно было только по двум горным тропам. Отряды, которые бросились на поиски, возглавили два его сына.
Пеший не может бежать так быстро, как лошадь, и уже к вечеру два отряда вернулись обратно. Но когда они съехались в лощине, где их ждал вождь и его подданные, крики удивления пронеслись по горам, разносимые дальним эхом: каждый отряд привел с собой беглеца! Их оказалось двое, причем совершенно одинаковых, словно близнецы! Ропот прошел по рядам столпившихся вокруг лакуди. Люди почувствовали, как их охватил ледяной озноб, а в воздухе повеяло дыханием чего-то необъяснимого и ужасного. Двойники были немыми, так что ничего узнать от них никто не мог, ибо за то время, что мастер провел среди лакуди, он общался со всеми только посредством десятка жестов.
Вождь был человеком решительным.
– Это колдовство!- воскликнул он, и племя молча внимало его словам.- Сжечь их!
Обоих пленников привязали к стволу высохшего дерева и, обложив сухими ветками, подожгли костер. Они сгорели в безмолвии, только лица их исказились от нестерпимой муки, когда языки пламени добрались до них и жар объял их тела. Костер занялся очень высоко, поскольку хвороста для него не пожалели, и в какое-то мгновение он вырос в гигантский гриб, а его чудовищная шляпа, окутанная пламенем и клубами дыма, накрыла всю поляну. Потом дым рассеялся. Люди в страхе попадали на землю, и многие лежали так до тех пор, пока не догорел костер. Пепел развеяли по ветру, и в память об этой жуткой истории, о которой старались не упоминать вслух, остался только обгоревший пень. Прошло несколько лет, и еще один путник пришел к подножию Ишма. За это время в племени произошли кое-какие события. Вождь отошел в иной мир, и его наследники, близнецы, никак не могли поделить престол. В конце концов, один из них изгнал брата с земли предков. Путник тоже был немым, как и пришедший сюда когда-то золотых дел мастер. Вождь племени, усмотрев в его изъяне опасность, что история с двойниками может повториться, приказал немедля убить его, а тело сжечь. Снова, как и в тот раз, из горевшего костра вырос огромный гриб, повергший племя в смертельный ужас.
– Это неспроста!- кричали объятые страхом люди.- Боги накажут тебя, вождь!
Но судьба распорядилась иначе. Однажды ночью, когда все племя спало в пещерах, земля загудела. Под ужасающие раскаты грома вздрогнули горы, с ревом и грохотом посыпались вниз камни и обломки скал. Они закупорили выходы из каменных мешков, в которые превратились жилища лакуди, и больше их никто и никогда не видел. Только вождю племени удалось спастись, но, когда он обходил окрестности в надежде, что найдет живыми кого-нибудь из своих соплеменников, на его пути вдруг вырос гигантский гриб буро-зеленого цвета с щупальцами, на концах которых были утолщения, похожие на глаза. Вождь лакуди в страхе бросился прочь, но гриб остановил его, опрокинул на землю и вбил в нее, как плотник вбивает гвоздь в доску. На поверхности остался только золотой перстень, соскочивший с пальца вождя. Он мгновенно вспыхнул, как кучка сухой травы, но горел очень долго, ярким голубым огнем, разбрасывая далеко вокруг себя искры и окутывая дымом близлежащие скалы.
Племя лакуди, как утверждает легенда, не исчезло совсем. Колдовство превратило их в существа, похожие на кротов, и обрекло на пребывание под землей в темноте до тех пор, пока они не найдут второй перстень с изображением павлина и не отдадут его жрецам Сабатеи. И вот это племя передвигается за обладателями волшебного золотого кольца, чтобы отобрать его. Но каждый раз, когда они пытаются завладеть им, неожиданно появляющийся гигантский гриб вновь отправляет их во мрак, под землю, и никто не знает, когда это закончится. Говорят, что этим грибом тоже управляют какие-то колдуны или кто-то из магов превращается в него, но никто не знает, правда ли это.
– Тогда мне лучше избавиться от него. Долой, дерьмо ослиное!- Киммериец попытался снять кольцо с пальца.
– Попробуй,- пожал плечами Аршак,- только сомневаюсь, что у тебя это получится.
Он хмуро глядел, как варвар изо всех сил старается содрать перстень с мизинца. Но это ему никак не удавалось, как будто кольцо и палец срослись в единое целое.
– Проклятый чародей, что ты на меня так смотришь?!- Киммериец почувствовал, что его охватывает смертельный ужас, хотя он был смелым и решительным человеком и успел побывать не в одной смертельно опасной передряге.- Скажи, ты знаешь еще что-нибудь об этом кольце с павлином?!
– Я слышал эту историю краем уха,- покачал головой Аршад,- и больше того, что рассказал тебе сейчас, мне неведомо, но,- он по-доброму посмотрел на варвара,- когда я вернусь домой в Хоарезм, обещаю разузнать все, что смогу, и помочь, насколько хватит моих сил и умения. Я в неоплатном долгу перед тобой.
– Ладно,- буркнул киммериец,- прости, что накричал на тебя. Для меня все это было немного неожиданно. Сам понимаешь…
– Я не в обиде,- просто ответил Аршад.- С кем не бывает?