Часть 1. Подмена
Глава 1
— Мерзавка! Воровка! Хамка!
Похоже, в доме разворачивались нешуточные баталии. Послышался звон разбитой посуды, хлесткий звук пощечины, чей-то тоненький плач. Пытаясь заглянуть в окно, я чуть выдвинулась из укрытия, если так можно назвать чахлые кусты, даже не покрывшиеся пока весенней зеленью, но тут же юркнула обратно. Дверь с грохотом распахнулась, и из нее, кувыркаясь по ступенькам, вывалилась молодая девушка. С трудом поднялась на ноги, обернулась:
— Но Госпожа… А мои вещи? И деньги? — тихонько проскулила она. На щеке несчастной наливался свежий синяк. Еще несколько застарелых, от чуть зеленоватого цвета до лилового, виднелись на лице и руках, выглядывали из выреза платья.
— Вещи? Деньги? — раздался визг, и из темного проема показалась разъяренная встрепанная девица. — Я тебе покажу деньги! Вон! Вон отсюда, дубина! Уродина! Чтоб через секунду духу твоего тут не было, пока стражу не позвала.
В сторону служанки полетел какой-то неопознанный предмет. Девушка прикрыла руками голову, уклонилась, но ждать нового снаряда не стала. Рыдая в голос, быстро подобрала юбки и побежала к калитке. Хозяйка поорала еще пару минут, стоя на крыльце черного входа, затем, не переставая извергать проклятия на всех и вся, исчезла внутри дома, шарахнув напоследок дверью так, что зазвенели стекла.
Вначале я собиралась отказаться от задания. Дар Тени один из самых редких, а практикующих Теней и вовсе… по всем окрестным королевствам едва на пальцы одной руки наберется. Так что имею право на привередливость.
История оказалась вполне банальной: главный герой — Оливер Грисенн, наследник графа Грисенна. Воспитан в лучших традиция дворянства. Вредных привычек нет, в неподходящих компаниях не замечен. Можно сказать, гордость и отрада родителей. Месяц назад, возвращаясь из Тироса в Марион, где навещал бабушку, вдовствующую графиню, встретил в пути некую очаровательную молодую особу — Азалию Мегри, также следующую в Марион. Причем девица оказалась настолько очаровательной, что молодой человек тут же признался ей в любви и сделал предложение руки и сердца. Естественно, родители и родственники юноши не разделили его любовь к бедной сиротинушке (спасибо хоть дворянкой оказалась). Однако на данный момент никакие посулы и угрозы на интриганку не подействовали. А Оливер между тем выразил намерение объявить о помолвке на балу в честь своего 20-летия. И до бала осталось всего три недели…
Об этом мне два дня назад поведала Берта — глава теневой структуры Мариона, а по совместительству моя приемная мать. Надо сказать, что при всех моих профессиональных качествах, отношения между мужчинами и женщинами оставались для меня скорее теорией. Нет-нет, девственности я лишилась много лет назад, специально выбрав из прислужников Берты молодого, здорового и симпатичного мужчину, но результат не впечатлил… Берта тогда посмеялась, мол, к процессу надо подходить с сердцем, а не как к практическому заданию. Поскольку означенное сердце ни к кому из нашего теневого общества не тянуло, я для заполнения дыр в образовании налегла на любовные романы. С тех пор в моей жизни изредка появлялись мужчины, но так же быстро и исчезали. И, несмотря на всю мою практичность, в глубине души я верила в большое и светлое чувство и терпеливо ждала, когда же, наконец, оно настигнет и меня.
Потому я не прониклась праведным негодованием в отношении злой, беспринципной мерзавки, соблазнившей милого доверчивого юношу. Напротив, воображение нарисовало трогательную романтичную картинку двух влюбленных сердец. Бедная девочка — добрая и работящая, полюбившая графского сына. И милый юноша, ждавший любимую всю жизнь. Как говорится, совет да любовь.
Однако чему меня точно не учили, так это делать выводы из ничего. Поэтому я и пошла сегодня посмотреть на "несчастную сиротку". Вот и посмотрела…
Я подождала еще несколько секунд, прислушиваясь к брани внутри дома и побежала догонять уволенную служанку.
Далеко девушка не ушла. Искомая обнаружилась за ближайшим поворотом. Сидела на чахлом клочке травы под чьим-то забором, всхлипывая и размазывая худенькими кулачками слезы пополам с дорожной пылью. Я присела рядом:
— Прости, я видела, как тебя выкинули на улицу. Тебе есть куда идти?
Девушка мельком взглянула на меня, резко подобралась и сердито ответила:
— Если вы из тех, кто предлагает бедной девушке пищу, кров и утешение, а затем селит в дом разврата, то идите своей дорогой дальше.
Надо же, у девочки есть характер — мысленно улыбнулась я. Послала легкий эмпатический импульс сочувствия, дружелюбия и доверия.
— Нет, я к подобным заведениям никакого отношения не имею. Возьми вот эту карточку и иди на Садовую улицу, дом 15. Отдашь дворецкому — там как раз нужна новая горничная, считай, что тебя приняли.
И протянула девушке руку, помогая подняться. Похоже, придется не только служанку спасти из лап этой мегеры, но и молодого графенка.
Глава 2
— Ну вот что, Корни: два лейра в месяц, плюс стол и комната. Кстати, там от прежней горничной какое-то барахло осталось — можешь забрать себе. В твои обязанности входит: следить за моими вещами (стирать, гладить, штопать), помогать одеваться, укладывать волосы, убирать дом, открывать гостям дверь — кстати, не в этих лохмотьях, найди что-то более приличествующее для служанки респектабельного дома, прислуживать за обедом, помогать кухарке…
Азалия продолжала оглашать список моих прав и обязанностей, точнее пока появлялись только обязанности. Кажется, мне придется заменить здесь как минимум десяток слуг — и все это за 2 лейра в месяц — неслыханная щедрость! Этой суммы и котенка прокормить не хватит.
— … готовишь платья для утреннего чая, прогулки и вечернего чая. В 11 утра и 5 вечера приходит мой жених — милорд Оливер Гринсенн. Встречаешь его у двери и проводишь в…
Кажется это надолго… Распорядок дня в доме я уже знала — Лина, прежняя служанка, подробно его расписала. А значит, можно пока внимательнее присмотреться к самой Азалии. Светловолосая, в меру симпатичная, большие голубые глаза. Хмурое недовольное выражение лица сильно портит внешний вид. В общем, ничего особенного. Лет двадцать пять. Абсолютно плоская и тусклая аура, выдающая особу недалекую и ничем не примечательную. И ЭТА смогла охмурить сына графа?
— … один выходной в месяц. Ты все запомнила?
— Да мэм, — вежливо опустив голову, склоняюсь в подобострастном поклоне.
— И не называй меня мэм. Для тебя я Госпожа или Миледи, — закончила она и собралась уходить.
— У Госпожи есть титул? — осмелилась подать голос новая служанка, намекая на "миледи". Азалия резко обернулась и рявкнула прямо в лицо:
— Не твое дело! — однако, тут же успокоилась и уже более доброжелательно добавила, — Пока нет. Но не сегодня-завтра будет. Так что старайся. Хорошо себя зарекомендуешь — станешь личной горничной графини. Видела графский дом на площади Соединения? Огромный шикарный особняк. Только фронтон уродливый, и сад разбит неправильно… и ограда пошлого коричневого цвета… Вот стану графиней, — глаза мечтательно закатились, и госпожа, уже разговаривая сама с собой, отвернулась, — все поменяю! И дворецкого уволю! Я ему, видите ли, рыскаю тут. Да за кого он меня принимает? Я что, деревенщина какая? Конюх блохастый! Сын осла и троглодита! Ничего… зато как стану…
С легкой улыбкой на лице, помахивая веером и насвистывая себе под нос нечто фривольное, "будущая графиня" удалилась. Видимо мысли о предстоящем получении титула настраивали ее на благодушный лад.
М-да… И что же могло привлечь молодого, не обделенного женским вниманием, парня в этой девице? Характер еще тот, лицом не то, чтобы не вышла, но можно и красивее найти, да и старше она его… лет на пять как минимум, если считать обычными человеческими мерками.
Приворожила? Нет, уверена, что граф любимого сыночка первым делом на любые проявления магии проверил. А если Дар какой есть, дающий возможность приворота, или хоть эмпатического воздействия? Тогда маги бы не засекли. Только вот аура у нее простая настолько… я покачала головой… Тут не то что талант обнаружить, а вообще наличие мозгов можно под сомнение поставить. Хотя аура — вторичный показатель. Слабенький Дар вполне может обнаружиться.
Неужели и правда просто любовь? Столь сильная, да еще и с первого взгляда? Странно…
За час дом был приведен в порядок — к счастью, моей базы из арсенала бытовой магии на уборку хватило. Подобрала Азалии туалет для вечернего чая, а заодно и сама переоделась, памятуя о встрече гостей.
После четырех вечера облачила "Миледи" в приготовленное платье, сделала высокую прическу, наложила макияж. Ровно в пять раздался стук в дверь. Ну что же… Пришло время посмотреть и на поклонника.
Я отворила двери, пропустила гостя и присела с низким поклоном. Передо мной стоял симпатичный, вежливо улыбающийся юноша. Идеально ровная спина показывала военную выправку. Одет изящно и со вкусом. А слегка растрепанные ветром светлые волосы придали совсем юный мальчишеский вид.
— Ну-ну, перестаньте — к чему эти церемонии? — неожиданно дружелюбно произнес посетитель, — Вы новая служанка? Я Оливер Грисенн. Да Вы, наверное, уже знаете. Азалия дома?
— Да, Милорд, Вас уже ожидают, — я снова присела и, пропуская его вперед, жестом указала путь. Проводив Оливера в малую гостиную, подала чай:
— Располагайтесь, Ваше Сиятельство. Госпожа будет с минуты на минуты.
Надо заметить, встречи наедине с неженатым мужчиной в высшем обществе никоим образом не приветствовались. Даже если этот мужчина считается твоим женихом. Единым соблюдением правил приличия в данном визите было то, что двери в гостиную Азалия оставляла открытой. В данный момент мне это пришлось только на руку. Быстро шагнула к огромной напольной вазе, сиротливо стоявшей в коридоре, и в долю секунды растворилась в ее тени. В принципе, этого хватало, хоть здесь и было слишком светло из-за обилия высоких стрельчатых окон. Качества, которые я получала благодаря Дару Тени, позволяли мне замаскироваться едва ли не посреди пустого зала. Из-за вазы отлично обозревалась большая часть комнаты. Подумала, не набросить ли мне еще и легкий морок на всякий случай, но не стала. Если у Оливера есть Дар мага, то морок, как магическое проявление, он скорее учует.
Пока не появилась Госпожа, я украдкой рассмотрела ауру гостя. Простенький блок, закрывающий ее, не стал помехой. А уж мое вмешательство вообще никак нельзя засечь — будь сын графа хоть трижды магом. Объяснялось это тем, что для сканирования я использовала не заклинание, а личное свойство Дара. Так уж получилось, людей с магическим потенциалом в мире рождалось достаточно много — только у кого-то этот потенциал оказывался посильнее, у кого совсем слабый. Такие способности давали возможность выучиться на мага и колдовать что-то в меру своих сил. Но и след от заклинания всегда остается, и более сильный маг при желании его обнаружит. Люди с Даром встречались намного реже. Это особый талант, не требующий ритуалов, не оставляющий магических следов. Человек с Даром Целителя без зелий голыми руками может сращивать кости и ткани, Дар Менестреля, кроме способностей в пении или актерском искусстве, дает способности к двусторонней эмпатии. Дар Тени очень редкий — с ним можно развить отличного дипломата, или шпиона, или вора — кому что ближе. А самое интересное: в зависимости от силы Дара, человек получает одно или несколько "личных свойств" — какие-то внутренние особенности, причем у каждого свои. Вот так мне и досталась работа с аурой.
Молодой человек мне понравился — чистое светлое пламя, со способностями к магии, почему-то почти не развитыми. Яркие искорки, как косвенный признак какого-то Дара, скорее всего магического или воинского — среди аристократии они чаще всего встречаются. Учитывая идеально ровную "солдатскую" спину, склонилась к последнему. Да, юноша явно достоин более подходящей партии.
За разглядыванием Оливера я едва не пропустила выход Азалии. А посмотреть стоило. Челюсть отвалилась самым натуральным образом. Неужели это и есть моя Госпожа? Да будь я мужчиной, сама бы выбежала из укрытия и поспешила сделать предложение руки и сердца, пока какой-нибудь наглый щеголь не опередил. По коридору плыло трепетное видение, белокурый ангел с огромными синими глазами, неземная легкость и грация. Беззащитное, кроткое существо, воплощенная мечта… Полевым колокольчиком зазвенел ее чистый смех, когда она протянула для поцелуя изящную ручку. Голос сладкой мелодией заполнил уши, вызывая желание слушать его вечно…
Я проморгалась, стряхивая наваждение, не спеша подняла челюсть, и присмотрелась к новоявленному "ангелочку". Эээ, матушка, как ваша аура то заблестела.
Получасовое распитие чая быстро закончилось, и я проводила милорда до выхода. На этот раз он витал исключительно в собственных мыслях, а уходя, даже не попрощался. Более того, я едва успела открыть перед ним двери — казалось, он и их не замечает. Ох, что-то ты, милый, уходишь гораздо более влюбленным, чем когда пришел… Я послала ему вслед легкий эмпатический импульс тревоги — Оливер моментально очнулся и завертел головой вокруг себя.
Значит, уважаемая Госпожа Азалия, Дар у нас все-таки имеется. И я даже догадываюсь, какой именно, коллега. Мысленно потирая руки, я довольно улыбнулась.
Глава 3
Последующая неделя полностью укрепила мои подозрения относительно этой пылкой влюбленности.