— Человека, о котором просят ночные эльфы? — Церберус поднял брови в удивлении. — С каких пор Кал'дореи ведут дела с людьми в своей столице? Может, ты расскажешь мне все подробно, раз уж хочешь, чтобы я послал на это своего человека?
Болвар постоял с минуту в раздумье, затем продолжил.
— Это эльф. Девушка. — ответил он. И не давая Церберусу вставить хотя бы слово, выпалил. — Эстел хотят, чтобы вам дали разведчика. Ну… вернее бы сказать не дали. Вы бы его сами нашли. Это их человек. Они хотят его к вам отправить, ну ты понимаешь, свой человек в чужом лагере… Я вот что думал. У нее конечно своя дорога, это да… Но может лучше уж пусть она будет чем Эстеловский шпион? Да она, пожалуй, в этом деле ничего не смыслит, но ведь она способная!
Церберус усмехнулся.
— Ты говоришь так, словно уже знаешь ее лично. — Церберус оглянулся по сторонам. — Эстел хотят к нам отправить своего человека? А ты знаешь кого именно?
Болвар покачал головой.
— Нет, мне лично они не докладывали. Церберус. Эстел вы как кость в горле. Да и правящий совет не очень желает видеть вас в цитадели. Я не могу для тебя ничего сделать. Этот вопрос будет решаться советом лордов. Тебе лучше прислушаться к моей просьбе и отправить туда кого-то понадежнее. Ее зовут Анмаксиэн. Я понимаю что с эльфом будет тяжело с непривычки… Но я пока не вижу другого выхода.
— Хм… — Церберус присел на скамью. — Отправить кого понадежнее… Хорошо Болвар, если таков твой совет, я сегодня же отправлю туда кого-то, либо отправлюсь сам. А по поводу эльфов… Не забывай что Круз тоже ночной эльф.
Церберус улыбнулся и Болвар почувствовал облегчение. Хотя бы одной заботой, но стало меньше.
Архей сидел в углу в кресле и потягивал эль. Он набросил капюшон на лицо и из под него смотрел на эльфийку сидевшую у камина и смотревшую в огонь. Эльфы не выносили табачного дыма, и увидеть одного из них в таверне, да еще в такой как эта было поистине диковинкой. Сквозь плотную пелену дыма трудно было разглядеть что-либо на расстоянии нескольких ярдов, в другом конце зала сидели три веселых дворфа и молодая девушка, чьи веселые крики, свидетельствующие о том, что дворфы уже изрядно поднабрались даже по дворфийским меркам, разносились по всему трактиру. Небольшая компания возле стойки трактирщика шумно просила последнего отпустить выпивки в долг и, судя по обиженным возгласам, постоянно получала отказ. Это только увеличивало их рвение к пивным бочкам, и компания все громче и жалостливее просила трактирщика налить им хоть кружечку. Однако эльфийку не смущал и не раздражал этот шум и дым трактира, она спокойно сидела у камелька и смотрела на горящие в нем поленья. Архей же сидел на своем кресле и наблюдал за ней пытаясь понять, та ли это самая девушка, которую ему нужно было найти. Памятуя о словах Церберуса, он не решался подойти к ней, опасаясь ловушки Эстел, а потому сидел и выжидал удобного случая, что бы понять точнее кто перед ним. Она мало подходила на ту роль, которую, по мнению верховного лорда должна была сыграть для них, хотя тут же Архей себя и осадил. Такую, как она, вряд ли кто сможет заподозрить, в чем либо. Архей улыбнулся про себя: хотя бы одно положительное качество для ее возможной предстоящей работы он уже нашел в ней. А дальше… Время покажет. Но тут же он словил себя на мысли, что возможно это и вовсе не та, кого он ждет. Архей взял в руки кружку и сделал очередной глоток. И зачем он вызвался на это дело? У Кера, известного пьяницы, было гораздо больше шансов выполнить это поручение с успехом. Он бы сейчас, несомненно, сидел подле тех пьяных дворфов и девушки и у них бы давно уже узнал все. И тут же ему в голову пришел свой собственный довод, который он яростно доказывал Церберусу: Кер напьется и выдаст все что нужно и не нужно. А он, молодой, перспективный маг, сможет сохранить трезвость рассудка и выполнит все гладко. Ну что ж, раз сам вызвался и привел все доводы в свою пользу… И Архей снова потянул эля из кружки не отрывая спрятанного под капюшон взгляда от девушки у камина.
Наверное, уже прошел час, может два, а может, уже вся ночь пролетела, а эльфийка все сидит за камином и смотрит на огонь. Кружка Архея давно пустует, обиженная компания любителей выпить в долг уже убралась восвояси, трактирщик спит лицом на своем столе, пьяные дворфы и те вроде бы притихли и о чем-то неспешно беседуют, а она даже не шелохнулась. Архей начал терять терпение. Не пора ли подойти и попытаться поговорить? Во всяком случае, хотя бы издалека попытаться понять кто это перед ним. Терпеть уже мочи нет, вот и глаза словно свинцом налиты, того и гляди заснешь. А ну как это та, кто ему надо и она возьмет сейчас и уйдет. Тогда уж, пиши пропало. Архей откинул капюшон и поднялся со своего кресла, чтобы направится к эльфийке, как вдруг…
Компания дворфов вместе с девушкой встали из-за стола, и Архей понял, кто это сидели. Девушка была, как и он, молодым магом Штормграда, по имени Маэджи или Мэгги. Очень уж странно видеть ее в компании пьяных дворфов. И не просто пьяных дворфов. Это же Дала-Хан, самый бесшабашный пьяница на весь Кхаз-Модан. И, пожалуй, не только Кхаз-Модан коли молва о нем дошла до южных границ королевства Штормград. Старая компания сварливых дворфов, давних друзей Кера. Порой, Архею начинало казаться, что подобные инстинкты грубияна и пьяницы начинают просыпаться и у Кера, но дворф торжественно заверял Архея в обратном, при этом, в качестве аргумента, постоянно помахивая своим молотом перед носом молодого мага. Как все-таки хорошо, что эта компания наконец-то напилась и сейчас пойдет спать.
Но дворфы и их спутница спать вовсе не собирались. Они завели разухабистую песню, которую Дала-Хан, для пущей убедительности спетого подкреплял крепкими словечками, чуть ли не каждую строку. Два дворфа принялись танцевать посреди трактира, Мэгги смотрела на это и смеялась, а Дала-Хан видя, что трактирщик уже не сможет налить им выпивки, поскольку его отчаянное сражение с силами сна завершилось разгромом, сам открыл бочку с пивом, да набрал оттуда столько, что наверняка хватило бы регулярной армии Штормграда на обед и на после обеда. Кинув трактирщику горсть золотых монет на стол Дала оглядел зал и взгляд его остановился на сидящей у камелька эльфийке.
— Негоже грустить в такой веселой таверне! — заорал дворф и направил свои, уже плохо случающиеся его ноги в сторону камина. — Ко мне друзья, на нас лежит тяжелое бремя! Надо спасать от черной тоски почтенную гостью!
Эти вопли заставили эльфийку обернутся. Но к огромнейшему удивлению Архея она вовсе не разозлилась на пьяных дворфов и не ушла наверх, в спальни. Напротив, вскочив со стула, она улыбнулась Дала-Хану.
— С радостью приму вашу помощь любезный дворф. — Улыбаясь воскликнула она. Развернулась на каблуках и легко поддев стул ногой заставила его подъехать к столу, на который уже поставил целую гору кружек с пивом Дала-Хан. Прыжок, и вот она уже сидит за столом, к которому подсаживаются остальные дворфы и Мэгги. Архей тихонько присвистнул. Если это и есть Анмаксиэн, которую ему нужно найти, она гораздо лучше, чем он ожидал. Едва задевая деревянный стул заставить его проехать пол комнаты, да так точно, а затем в один прыжок оказаться на этом стуле. Такого, пожалуй, даже Кер бы не смог проделать. После его толчка стул бы наверняка оказался на улице вместе с куском стены, в который бы врезался.
— Миледи! — воскликнул Дала-Хан. — Что я могу вам предложить? У нас есть пиво, пиво и… и еще пиво. — Потухшим голосом добавил он. И спустя секунду спросил — А вы пьете пиво?
— Конечно же, она не пьет пиво! — вмешалась Мэгги. — Она пьет вино, ручаюсь! Меня зовут Мэгги обратилась она к эльфийке. Я маг второго круга Штормграда! Зимой мое обучение окончится, и я буду магом первого круга. Первый круг, это же самый старший круг магов, за исключением высшего круга, куда допускаются только самые сведущие колдуны. Но я уверенна, что спустя несколько лет я тоже буду в высшем круге! Это Дала-Хан, — указала она на дворфа, который только что спрашивал ее о пиве. — Это паладин! Самый бесстрашный паладин на весь Азерот! Он глава ордена Алые Последователи! — Мэгги понизила тон. — Но ты не думай, они не безумные фанатики как Алый орден. Они чтят старые традиции ордена, до того как порча проникла в сердца и разумы членов Алого ордена. Они по настоящему очищают эту землю от чумы, орков и прочей нечисти…
— И от гоблинов! — крикнул Дала-Хан. — Будь они сто раз неладны!
— Да, и от гоблинов. — поправилась Мэгги. — Он не любит гоблинов, понимаешь вот такая штука. — Мэгги хихикнула. — А это Бранн и Балин.
Дворф в капюшоне монаха и дворф в шлеме и кольчуге, с увесистым топором на поясе кивнули головами.
— Бранн и Балин тоже Алые Последователи. Бранн наш жрец. Очень мудрый и духовный дворф. А Балин, ну он конечно еще молод и горяч, но отваги ему не занимать. А ты? Как тебя зовут? Расскажи о себе.
Архей, слушавший этот нескончаемый поток слов, размышлял, поняла ли эльфийка хоть что либо, и сможет ли она после такого что-нибудь ответить. Она, конечно, отличалась от всего того, что Архей знал об эльфах ранее, но такая болтовня могла сбить с толку кого угодно.
— А меня зовут Анмаксиэн. Анмаксиэн Песнь Теней. Но это очень долго, не люблю я так долго, чтобы меня называли. Давайте вы будете звать меня просто Макси, как моя сестра. — ответила эльфийка.
Архей дернулся на стуле. Это она! Надо срочно что-то предпринимать. Убрать куда-то эту пьяную компанию и поговорить с эльфийкой. Вот уже перед Макси и Мэгги стоят два бокала с вином. Эльфов выпивка, конечно, не берет, но они наверное не пили с Дала-Ханом. Там и дракона возьмет не то, что эльфа. Если Макси сейчас посидит с дворфами да выпьет хотя бы за Стальгорн и подрастающих оленят на лугах… Архей беспокойно ерзал на стуле, но подойти не решался. Четкий и ясный приказ говорить с ней только с глазу на глаз. Но как, ежели тут эти пьяные дворфы сидят.
— Черт меня возьми девочка! — Заорал Бранн, увидев что у Макси в бокале. — "Хмельной трактирщик"! Лучшее вино на весь Кхаз-Модан! Ты понимаешь толк в этом деле!
Бранна распирала гордость всякий раз, когда он видел как человек или паче того эльф — хотя последнее случалось крайне редко — пили дворфийское пиво или вино. На его взгляд только дворфийская выпивка могла по-настоящему называться выпивкой. А то что делали люди… Вода и того лучше сердце веселит.
— Давайте же выпьем за наш Стальгорн! — заорал Дала-Хан. — За нашу столицу!
— Стоп! — перебила его Мэгги. — Это ваша столица, а у меня столица Штормград! Мой родной город. А у вас Макси как называется королевство? На нашем языке это можно перевести как Корона небес, а вот на эльфийском я слышала, но позабыла…
— У нас оно называется Тельдрассил, — пробормотала Макси. — Это огромное дерево, на котором находятся наши города и селения. А стольный град у нас Дарнассус.
— Решено! — воскликнул Бранн. — Пьем за Стальгорн, затем за Штормград, потом за Тельдрассил, Дарнассус, города, селения, а потом за деревья со столами и стольными градами!
Архей проклинал на чем свет стоит безмозглую Макси, пьяных дворфов и Мэгги, а заодно и свою несчастливую судьбу. Ну и бочонку с "Хмельным трактирщиком" тоже порядком досталось. Вот ведь незадача! Ну почему же не подошел он к ней раньше. А теперь можно и до утра сидеть, дворфы будут пить либо пока не кончатся деньги, что маловероятно, потому как даже если они и кончатся, у Мэгги еще полные карманы золота. Либо пока не напьются и не уснут, что еще менее вероятно. Дала-Хан может пить до завтрашнего вечера, да и остальные от него не отстанут. Радовало Архея только одно: давно ушел в прошлое первый, а за ним второй, пятый и седьмые тосты а Макси по прежнему была бодра. Сколько еще она продержится с Дала-Ханом, пока выпивка и ее возьмет. Архей от всей души надеялся на эльфийскую выносливость к алкоголю и в то же время боялся того как эту выпивку, и в каких количествах пьют Дала-Хан с дворфами.
— Песню! — заорал Балин! — Песню! Песню!
Его голос подхватили Мэгги с Бранном. Макси вопросительно посмотрела на Дала-Хана, этот взгляд подхватили остальные и Дала-Хан нахмурился.
— Почему опять должен я петь? — спросил он. — Я в прошлый раз был запевалой.
— Потому что Макси посмотрела на тебя. — Со смехом ответила Мэгги. — Давай, давай не трусь! А мы будем хлопать и подпевать.
Дала-Хан вылез из-за стола и заявил:
— Тогда я буду танцевать!
И полез на стол. Компания начала хлопать в ладоши, а Макси не знала что ей и делать. Очень уж было забавно смотреть, как пьяный паладин залазит на стол заставленный кружками и немного смущалась она хлопать ему. Дала-Хан меж тем, лихо приплясывая затянул песню.
Хлопали Дала-Хану долго и громко. Трактирщик проснулся и тоже присоединился к аплодисментам. Архей тихонько сидел в углу и не находил уже слов чтобы выразить свое негодование происходящим. Все дружно налили себе еще по кружечке, понеже Дала-Хан танцуя перевернул все кружки стоявшие на столе. Балин, устав выливать пиво на себя, наконец-то решился снять свой шлем, в котором уже было не менее пинты пива.
— Эх! Ну, ведь почти как раньше сидим! — крякнул Дала-Хан. — Вот только Кер-Лаеды не хватает. И какого лешего понесло его на юг… Эх! — Дала-Хан поднял взгляд на Макси. — Послушай меня девочка: не ходи на юг. Неверное это место, чтобы там не говорили люди, а ты не слушай. Их Штормград… Он может и красивый город, да древнее королевство, мы ведь знаем… И битвы, да уж там не без этого… Славная история… А ты не ходи! Все идет сверху. С гнильцой ныне королевский венец Штормграда. Сгинешь там, как сгинул Кер. Славный был парень. Да что уж там!..
— Ну что значит, сразу сгинул, — возразила Мэгги. — Кер жив и здоров. Да и пользуется немалым почетом в столице. "Кошмар" как…
— Чтобы я больше не слышал о них! — треснул по столу Дала-Хан. — Быть на побегушках у этого с позволения сказать короля?! А уж про Грегора я слышал и того больше. Удивляюсь только, как они там сами этого понять не могут. Слепые видимо, или же идиоты полные. Грегор… Он же предатель. — Дала-Хан перешел на шепот, так что Архей не смог расслышать последние слова дворфа. — Он якшается с орками Проклятой горы. Придет время и он сдаст им всю корону Штормграда, как это уже случалось ранее. Не ходи туда.
— А куда ты прикажешь ей ходить Дала? — поинтересовалась Мэгги. — Сидеть в этом трактире в обществе пузатого трактирщика, который и имя то свое помнит лишь потому, что его окликают по сто раз на дню?!
— Мэгги права. — тихо подтвердила Макси. — Мне нужно на юг. И наверное не миновать Штормграда.
Дала-Хан помолчал с минутку, обдумывая слова эльфийки, затем произнес:
— Я предлагаю тебе завтра отправиться с нами. Мы двинем на Стальгорн. А уж как доберемся, там и решишь. Может вы пойдете с Мэгги на юг, может останешься там. Решать тебе, но до Стальгорна дорога вместе будет всяко безопаснее. А затем… Нам ведь тоже придется идти на юг, по крайней мере мне. Я вернусь в Тхросс-Голг и отомщу за все смерти.
Макси кивнула. В глубине души она все еще не решилась идти на юг, а так у нее будет некоторое время для того чтобы поразмыслить и принять окончательное решение. Да и Дала-Хан несомненно был прав: вместе будет всяко безопаснее нежели идти одной через все топи.
По небу летели тяжелые серые облака. Стоял серый сумрак, который, выглядывавшее изредка из-за облаков солнце, не имело силы разогнать. Ветер, леденящий ветер, был словно живой. Завывал тоскливо среди гор, бил в лицо порывами злости как маленькие ножи вгрызающиеся в плоть, и злой, и одинокий. Ветер воет как загнанный зверь, и жуткий этот вой, преисполнен замогильной тоски. А впереди бескрайняя, заснеженная пустыня. Нет никого, есть только ветер, который заметет следы, который похоронит под этим снегом любого, кто попытается пройти по этой пустыне вечной мерзлоты. И еще есть голос. Голос этот не похож на завывание ледяного ветра. Этот голос зовет к себе. Нашептывает, манит. Пустыня не страшна, и ветер не всесилен. Нужно лишь перейти эту пустыню. Голос зовет к себе. И Макси кажется будто бы это ее голос. Закутавшись поплотнее в плащ она пошла по снегу. Ветер неистовствует, желая похоронить дерзкую эльфийку, которая посмела вторгнуться в его владения под снегом. Но Макси идет дальше. Снег уже не холодный, он ласково касается щек, согревая теплом, тем самым теплом, которым грел костер в Альдрассиле, в последний вечер перед посвящением. Снег греет теплом дома. И ветер больше не злится. Он узнал Макси, приветствует ее. Ведь она вернулась домой. Столько лет скитаний, но теперь она дома. Осталось пройти совсем немного. Голос в голове теперь звучит отчетливее. Конечно же Макси его узнала. И он кажется все ближе. Внезапно снежная завеса развевается, ветер утихает и солнце выглядывает из-за облаков, разливая свой свет по земле. Прямо перед ней, укутанная в черный меховой плащ стоит эльфийская девушка с ослепительной белыми длинными волосами. Макси подходит ближе. Голос не может принадлежать ей, но внезапно, несмотря на покой и умиротворенность которую испытывала Макси вернувшись домой, в ее сознание прокрадывается тревога. Девушка, похоже, услышала ее шаги. Макси сейчас совсем не хочется, видеть ее лицо знать кто это на самом деле. Вот она разворачивается, откидывает капюшон с лица… Солнце слепит глаза, блики на снегу мешают разглядеть лицо. Макси делает шаг назад, затем еще один. Только бы не увидеть этого лица. Еще не поздно развернутся и убежать. Но это же ее дом. Она не имеет права поддаваться страху. Облака снова скрыли солнце и Макси увидела кто стоит перед ней…