- Конечно, - сказал Спидбол. - Я свяжусь с ней.
- Спасибо. Джесс произнес:
- На твоем месте я бы его так близко к ней не подпускал.
- А мне-то что? - спросил Майк.
- Да что уж там, Майк, мы-то знаем. Ты ее терпеть не можешь.
- Она просто пилот и все...
- Посмотри-ка! - воскликнул Джесс. - Он краснеет! Спидбол протянул руку и хлопнул Джесса по макушке.
- Я помню время, когда и ты краснел.
- Он все выдумывает, - отговорился Джесс. Спидбол продолжал:
- Как бы там ни было, Майк, трасса теперь открыта перед тобой.
- Я не хотел добиться этого такой ценой.
- Никто не хочет, но надо брать то, что идет в руки. Когда какой-нибудь парень пытается обойти тебя сбоку, включай главный двигатель. Помочь этому человеку ты не сможешь, не сможешь и заставить его лететь назад. Тебе остается только надеяться, что у него где-нибудь припрятан полный набор мозговых записей, вот как у меня, например.
Майк подумал: "Для начала надо заработать кучу денег, чтобы позволить себе мозговые записи". Вслух же сказал:
- Хочешь сказать, что надо продолжать летать, словно ничего не замечаешь? Спидбол кивнул.
- Пошли цветы, выплати свою страховку и возвращайся на кокпит.
Пусть мертвые хоронят своих мертвецов.
- Это слишком сурово, - заметил Джесс. Спидбол повернул к нему голову:
- Что-то я не помню тебя на моих похоронах. Джесс отвернулся, проворчав:
- Помнится, мне нужно было установить новый топливный насос. Я, наверное, обкатывал корабль на полигоне. Спидбол посмотрел на Майка.
- А ведь мы были друзьями.
- Нет, нет, - сказал Джесс. - Это было двадцать лет назад. Я был просто мальчишкой, а ты... ну, ты был Спидбол Рэйбо. Кажется, однажды ты сказал мне "привет" на спонсорской вечеринке.
- А что собственно случилось с твоим кораблем? - спросил Майк Спидбола. Я знаю, что его вынесло за высокий борт и все такое, но почему? Мне так и не удалось узнать, что произошло на самом деле.
- И никогда не удастся, - сказал Джесс. - Во всяком случае, не от него. Его там не было. Спидбол кивнул своей стальной головой.
- Верно. Моя последняя мозговая запись была сделана за неделю до аварии. Но я читал репортажи в "Питсайд Ньюс", - Там одна брехня, - усмехнулся Джесс. - Это все знают.
- Загадочная история! - сказал Майк.
- Небылицы, - буркнул Джесс.
- Майк?
Он обернулся и увидел, что на него смотрит молодая женщина с короткими черными волосами.
- Вы Майк Мюррей?
- Пожалуй, да.
Майк вопросительно посмотрел на Джесса.
- Не дадите ли мне автограф? - спросила девушка.
- Я?
- Да, пожалуйста. Джесс сказал:
- Давай, поставь ей закорючку. Послушай, детка, а я тоже знаменитый.
Она даже не взглянула на него.
- Что ж, значит, не настолько знаменитый, - вздохнул он. Майк расписался на ее салфетке.
- Вы уверены, что хотели именно этого?
- Да, да. Я коллекционирую всех начинающих стажеров.
- А как именно вы их используете? - спросил Джесс. Майк вспыхнул, но скрыл смущение.
- С днем рождения, - сказала девушка. - Я знаю, что вы когда-нибудь станете одним из лучших пилотов.
- Спасибо, - улыбнулся Майк. - Я постараюсь.
- Знаю, что постараетесь, - бросила она через плечо, уходя.
- Первая из многих, - заметил Спидбол.
- Я не знал, что сегодня твой день рождения, - сказал Джесс.
- Мне исполняется семнадцать, - ответил Майк как можно равнодушнее. - Но только завтра... насколько я помню.
- Что ж, поздравляю, - сказал Спидбол. - Хорошо, что не сбился со счета.
- Э, да это не единственный повод для праздника. Майк ведь теперь новый первый стажер в команде Крувена, - напомнил Джесс.
- Я знаю, - сказал Спидбол. - Это сообщение уже прошло по сети от МИКСИНА.