— А что, все ученики-пилоты так же молоды, как ты?
— Вступительные экзамены в Академию не так уж трудны — если ты не смог сдать их до дня своего восемнадцатилетия, значет, можешь уже и не пытаться, — Лафиэль излучала ребячество, — Однако, очень немногие принимаются в тринадцать. Это не хвастовство.
— Что ж, — Джинто завладело желание посоперничать с ней, — Я тоже не хвастаюсь, но я поступил в Академию в семнадцать, сдав сразу четыре вступительных экзамена, несмотря на то, что должен был сначала выучить два иностранных языка.
— Невероятно, — сказала она с неподдельным восхищением.
"БИП-БИП-БИП!"
— А это что? — гудки отдавались в ушах Джинто, как сигналы будильника.
— Мы отдалились от станции достаточно, чтобы начать ускорение, — Лафиэль небрежно жестикулировала перчаткой.
— Прекрасно. Как быстро мы прибудем?
— Этот корабль не оборудован гравитационными стабилизаторами, так что все зависит от того, какую перегрузку ты можешь выдержать.
Принятый у Ав стандарт гравитации составлял только половину естественной силы тяготения на Дэлкто. Джинто знал об этом, и потому уверенно ответил:
— Я с Поверхности. Я уверен, что смогу выдержать любую перегрузку, которую выдержишь ты.
— Хорошо. Тогда это займет не более семи минут. Поехали.
Едва Лафиэль закончила фразу, Джинто с огромной силой вжало в кресло. Он почувствовал себя так, словно кто-то очень толстый топтался у него на животе и груди, круша кости и плюща внутренние органы.
— Что происходит? — только и смог выдавить он.
— Это перегрузка, — спокойно пояснила Лафиэль, — Ты не слышал, что я сказала про ускорение?
— Да… слышал! Но так… — ему было трудно выговаривать слова. Огромная сила рвала его кровеносные сосуды, выворачивала конечности и сдавливала желудок. Джинто прикинул, что может выдержать такое от силы минуту. Семь минут чреваты летальным исходом.
— Ты… ты сама нормально себя чувствуешь?
— Конечно. На кораблях наших предков не было гравитационных стабилизаторов, поэтому они модифицировали свои тела, приспособив их как к перегрузкам, так и к невесомости. Мой скелет и система циркуляции крови…
— Пожалуйста, Лафиэль, нельзя ли чуть помедленнее?
— Как угодно, но тогда это займет больше времени.
— Неважно…
— Кажется, выбора у меня нет, — ускорение корабля снизилось, — Хм, мне нужно подправить курс. Мы должны двигаться немного быстрее. Ты выдержишь?
— Не знаю! Можешь ты это сделать, попутно не прикончив меня?
— Давай проверим! — левая рука Лафиэль продолжала дирижировать невидимым оркестром, и корабль снова начал ускоряться.
Джинто чувствовал себя тяжелее обычного, но не так ужасно, как только что.
"Наверное, я даже смог бы встать с кресла и пройтись", — подумал он.
— Так лучше? — спросила она.
— Гораздо, спасибо. С каким ускорением мы сейчас движемся?
— Четыре стандартные имперские единицы силы тяжести — "дэймона". Это соответствует двум планетарным "G" — обычное ускорение при полетах с обитателями Поверхности на борту. При более долгих путешествиях, мы уменьшаем ускорение вдвое, поскольку два дэймона примерно соответствуют типичному уровню гравитации на большинстве заселенных планет.
— Я бы предпочел, чтобы ты сразу предупредила меня, что сначала перегрузка будет настолько… жесткой. Для жителей Поверхности подобные развлечения в диковинку, — с завистью сказал Джинто.
— Я думала, ты выдержишь, — ответила Лафиэль без намека на насмешку в голосе.
— Наверное, я должен быть польщен твоей высокой оценкой.
— Ну, ведь ты же больше не планетник. Ты Ав.
— Но пока что я этого не чувствую. Я хотел сказать, генетически я на сто процентов планетник, — формальная принадлежность к расе Ав, естественно, не могла изменить наследственности. Даже если законным образом изменить определение "птицы" так, чтобы включить в него и свиней, они все равно от этого не полетели бы.
— Вне зависимости от твоих генов, тебе лучше начинать думать, как Ав, — назидательно заметила Лафиэль, — Руэ Сиф не должны терять самообладания из-за такой ерунды, как повышенная гравитация.
— Я это учту, — покорно ответил Джинто.
Этот эпизод с перегрузкой ясно дал понять юноше, что он не предназначен для роли имперского дворянина.
"Быть может, мне все-таки следует попросить ее развернуть корабль? Я мог бы посмотреть, что там за работу предложит мне Дорин".
Но, конечно, Джинто осознавал, что он уже не может вернуться. Между тем, корабль прекратил разгон, и на некоторое время в кокпите воцарилась абсолютная невесомость. "Калике" мчался с огромной скоростью, но, на взгляд Джинто, он с тем же успехом мог неподвижно висеть в пустоте. Здесь не было ничего, что позволило бы судить о его движении, лишь бесчисленные звезды ярко сияли в вечной тьме — миллионы равнодушных, немигающих взглядов. Планета Дэлкто повисла над кораблем, сейчас похожая на простой бело-голубой шар, отчего Джинто чувствовал себя так, будто проваливается в бесконечность.
— Скажи, а каков твой социальный статус? — спросил он.
Лафиэль резко обернулась к нему.
— Почему ты спрашиваешь?
— Просто так… — Джинто понадеялся, что она не воспримет его любопытство как попытку подчеркнуть свой дворянский титул, — Мне интересно, почему ты присоединилась к Звездным Силам в таком молодом возрасте? Я подумал, возможно, ты просто хотела избавиться от своих служебных обязанностей пораньше, как я сам? Мне не следовало спрашивать?
— Ничего страшного, но, по правде, я не хочу отвечать. Пока я ношу униформу, никому нет дела до моей родословной — по крайней мере, до тех пор, пока я не достигну высших ступеней армейской иерархии.
"Высших ступеней? Званий, присваиваемых по личному приказу Императора? А она не страдает от ложной скромности!"
— Иными словами, положение в обществе не имеет отношения к Звездным Силам?
— Верно, — она кивнула, — Пока ты служишь на военном корабле, вот единственный ранг, который имеет значение, — Лафиэль указала на символ у себя на рукаве.
— Ясно. Вернусь к прежнему вопросу — почему ты поступила на военную службу? Это была твоя обязанность или собственный выбор?
— Это обязанность, — подтвердила Лафиэль.