- Экипаж, как всегда, подбирает командир из кандидатур, предложенных Высшим Советом.
- Какой состав утвердили на этот раз?
- Три человека, причем вместе с командиром. Тебе предстоит подобрать еще двоих.
- Но почему столь ограничен экипаж?
- Совет решил, что этого достаточно. Во-первых, "Алмаз" насыщен автоматикой и кибернетикой, ну а во-вторых, тот риск, которому вы подвергаетесь, не станет меньше, если на борту "Алмаза" будет еще тридцать человек. Кроме того... - Винтицкий замялся.
- Я слушаю, - нетерпеливо проговорил Хрусталев.
- Кроме того, существует мнение, и к нему нельзя не прислушаться, что на планете Рене земляне столкнулись с проблемой, которая, возможно, не будет решена в обозримом будущем. На вас возлагается в основном разведывательная миссия. Вы должны собрать дополнительные данные и вернуться. Обязательно вернуться, слышишь, Владлен? Возможно, - он закрыл глаза и покачал головой, - еще не одна экспедиция побывает там, прежде чем мы покорим Рене. Владлен, это я говорю одному тебе.
- Ясно.
Винтицкий достал из ящика стола лист бумаги и протянул командиру.
- Вот список. Здесь двенадцать человек. Ты прекрасно знаешь каждого. В общем, думай. - И он углубился в лежащий перед ним журнал.
- Я беру Шахбоза Муратова.
- Муратов слишком молод.
- В его годы я налетал втрое меньше. У него светлая голова.
- Муратов неважный биолог и совсем плохой медик.
- Зато там понадобится отличный физик, прекрасный химик и знающий геолог. А Муратов как раз и является таким парнем.
Винтицкий хотел еще что-то сказать, но воодушевившийся Хрусталев не дал ему и рта раскрыть:
- Кроме того, у Муратова есть качество, которым невозможно не восхищаться.
- Что ты имеешь в виду?
- Везучесть.
- Ну, знаешь!
Винтицкий улыбнулся.
- Кандидатуру Шахбоза Муратова считаем утвержденной. Кто второй?
Хрусталев повертел список и отложил в сторону.
- Второго здесь нет.
Винтицкий с удивлением посмотрел на него.
- Как это понимать?
- Понимать так, что второй член экипажа сидит в настоящий момент в Алма-атинском метеоцентре и, возможно, даже не помышляет о путешествии на Рене.
- Но ведь он не космонавт. Он, наверное, и с Земли никуда не выбирался.
- Почему же? Проходил практику на Венере, бывал на Сатурне.
Винтицкий отмахнулся.
- А, мелочи.
- Рене... - вздохнул Винтицккй и спрятал список кандидатов в стол. - Ну что ж...
- Не возражаю.
- Хорошо. Тогда срочно вызывай его сюда, а я попрошу, чтобы ребята подобрали для него "веселенькую" программу.
После небольшой паузы Винтицкий спросил Хрусталева:
- Ты тоже веришь в версию о песчаных бурях?
- Я считаю, что мы должны как можно подробнее изучить это явление. Только полная уверенность в относительной безопасности песчаных бурь даст нам повод к поискам в других направлениях, - уклончиво отвечал новый командир.
- Кстати, чертежи "Алмаза" ты смотрел?
- Конечно.
- Там небольшое изменение. Мы переделали посадочный блок.
- Я слышал об этом.
- Хочешь посмотреть макет? - Винтицкий прошел в угол кабинета и сдернул покрывало с какого-то предмета. Под покрывалом был стеклянный куб, внутри которого на зеленой подставке покоился макет посадочного блока.
- Но ведь это... - проговорил потрясенный Хрусталев.
- Чему ты удивляешься? Конструкторы получили задание разработать особо устойчивый блок. И задание они выполнили, нашли оптимальную форму.
- Но ведь это точная копия камней с Рене!
- Только гораздо больших размеров.
- И все же странное совпадение...
Укен Авезов застегнул шлем с датчиками на контрольный контакт и, провожаемый пристальными взглядами проверяющих, спустился через узкий люк в камеру.
Странно! Еще две недели назад не было для него более интересного дела, чем подготовка к летней экспедиции в Гималаи. Там, в обсерватории Всемирного метеоцентра, он рассчитывал собрать недостающие данные для своей новой работы. А до наступления лета он твердо решил определить наконец свои отношения с Анной.