— Я его не возьму! У меня приказ!
— Запроси центр, — не сдался Ципик.
— Уже запросил, приказ остался прежним: левых пассажиров не брать!
— Тогда я остаюсь. У меня хоть автомат есть, а его здесь сожрут, как только мы улетим.
— Как хочешь.
Подтянув к себе за рукав Смирнова, Алексей проорал ему в ухо:
— Скажешь на базе, что я повел гражданского к немцам. Обойдем деревню и выйдем на границу, пусть предупредят, чтобы нас там встретили.
Ципик уже хотел отойти, но теперь уже Смирнов поймал его за руку:
— Я пойду с вами.
— Куда, — Алексей раздраженно оттолкнул рядового, который уже начал выгружаться из машины. — Тебе приказ какой был дан? Лететь в центр.
— Нет!
— Ты что, рядовой, совсем нюх потерял? Чтоб духу твоего здесь не было! Ты через час от энергетика свалишься — не хватало мне потом еще тебя тащить. И запомни: раз и навсегда — твоя жизнь очень дорого стоит — это тебе выпало на бруствер к пулеметам во время прорыва идти. За твою жизнь Непряев свою отдал, а я ему обещал, что его смерть не напрасной будет. Так что живи и делай добрые дела, понял?
Пока ошарашенный Смирнов обдумывал услышанное, Алексей отошел от вертолета и махнул рукой: пока. Пилот все понял и пошел на взлет, оставляя Ципика один на один с зоной. Конечно, еще оставался старик, но он не в счет.
Алексей так засмотрелся на улетающий вдаль спасительный вертолет, что не заметил, как старик подошел к нему. «Вывалился ты на мою голову, — подумал Ципик, — летел бы себе сейчас домой».
— И чего те… — поворачиваясь, Алексей хотел сказать, мол, чего тебе дома не сиделось, но по автомату ударила такая сила, что оружие отлетело метров на двадцать, а сам Ципик упал на землю в трех метрах от старика.
Старик уже не выглядел жалким и нуждающимся в помощи. Он вдруг стал выше ростом, а на самодовольном лице красовалась довольная ухмылка. Даже следов от пролитых слез не было. Теперь Алексей прекрасно видел, что прятал старик под полой плаща: вместо левой руки была длинная мускулистая клешня с несколькими перегибами — результат мутации.
— Излом, — едва выговорил Ципик. Лицо старика скривилось, как от боли — не любит он это слово.
— Точно, — старик наклонился над поверженным врагом.
Учитывая, с какой силой был нанесен первый удар мутированной конечностью, драться с изломом было бесполезно, даже с учетом всех навыков Алексея в боевых искусствах. Уверенности в исправности автомата не было, да и находился он слишком далеко. Как на последнюю надежду, Алексей посмотрел в сторону улетающего вертолета. Излом сделал то же самое.
«Стрекоза» была в ста метрах от точки последней посадки, возможно, кто-то из пассажиров даже видит, что происходит, но помочь они уже не в силах. Излом за секунду свернет Алексею шею и безнаказанно уйдет в лес. Вертушка уходила.
Пользуясь тем, что излом отвлекся, Ципик резко подпрыгнул туловищем и нанес удар ногой, но старик очень легко отскочил назад, и нога ударила воздух. Мутант громко и злобно засмеялся, а потом шагнул вперед, чтобы одним ударом оборвать человеческую жизнь. На сопротивление у Алексея не оставалось ни сил, ни возможности.
Блок Ципик поставил машинально, осознавая, что он не сможет остановить летящую с невероятной мощью клешню, и был очень удивлен, когда конечность мутанта легко толкнула его в голову. Звук пришел позже, когда ничего не понимающий Алексей упал на землю, а рядом повалился старик, давно переставший быть человеком — теперь его телу недоставало половины головы.
Стреляли из деревни, понял Алексей, едва пришел в себя. Спустя мгновение его догадка подтвердилась — из разрушенной подворотни крайнего дома выбежал бородатый мужик в балахоне и быстро направился к спасенному им человеку.
— Ты живой? — выкрикнул он, поднимая Алексея, и не дав ему опомниться, потянул за собой. — Бежим!
Ципик думал, что это просто страшный сон: когда, казалось, спасение было рядом — садись и улетай, он не ушел, едва не погиб, и вот теперь снова бежит назад от края зоны в ее глубину. Бородач впереди несся, не сбавляя шаг, Ципик, выбиваясь из сил, бежал следом. Догнать его он смог только когда сталкер сбавил ход перед болотом — его ПДА просигналил наличие впереди аномалий — тех самых «каруселей», которые обходили Ципик и компания. Потом они снова бежали, Ципик дважды падал, поднимался, опять бежал, снова падал, казалось, это будет длиться вечно. На том самом островке посреди болота, где два часа назад Ципик, Смирнов и Шастин отдыхали перед последним рывком, бородатый остановился, помог Алексею выбраться на берег и оглянулся.
Ципик повалился на землю, тяжело дыша, но на него тут же прикрикнул бородач:
— Тише ты! — Взяв свой автомат наизготовку, он выставил его в ту сторону, откуда они только что пришли.
Алексей старался дышать, как можно тише, но получалось с трудом. Бородач недовольно морщился, вслушиваясь в окружающие звуки. Спустя минуту, он медленно опустил оружие:
— Неужели не пошла?
— Кто? — Спросил Ципик.
— Химера. Слыхал о такой?
— Слыхал.
— А об изломе, значит, не слыхал? — Спросил бородач, намекая на казус со стариком-мутантом.
— И об изломе слыхал, только не видел.
— А теперь увидел? — Сталкер надсмехался над Ципиком, поэтому тот ничего не ответил, а мужик досадливо добавил: — Чему вас только учат.
Еще через минуту бородач спросил, уже без злобы:
— Отдышался?
Алексей молча кивнул. Порывшись в полах своего плаща, сталкер извлек на свет небольшой полуавтоматический пистолет и протянул его Ципику:
— Держи. Пользоваться умеешь?
— Да.
— Три обоймы. — Продолжая всматриваться вдаль, он протянул Алексею патроны. — Вон она.
В ста пятидесяти метрах от них, на краю леса, стояла химера — самая жестокая и опасная тварь зоны. Химеру Ципик видел уже не в первый раз, при последнем прорыве «на волю» шло, по меньшей мере, с десяток химер, но тогда его и их разделяли стволы крупнокалиберных орудий, и в числе переваливших через бруствер тварей, Алексей увидел только одну химеру. Да и та пала под пулеметным градом Шастинского «станка», как только показалась в поле зрения. Но чтобы вот так, в природе, с химерой он встретился впервые.
Высотой химеры едва превосходили крупного дога, но по праву заслужили звание машин-убийц. Передвигаясь по зоне, они без разбору убивают все живое, что попадается им на пути, но делают это не ради еды, а ради удовольствия. Никто и никогда не видел, чтобы химеры поедали свою добычу, более того, никто не знает, чем они вообще питаются. По пятам за ними, держась на почтительном расстоянии — чтобы самим не стать добычей — всегда следует большая свора слепых псов, подбирая останки убитых химерой жертв.
Убить химеру очень сложно, так как она имеет дубликат каждого жизненно важного органа, очень быстро двигается, и в один ствол это еще никому не удавалось сделать. Потому-то бородач и отдал Алексею имевшийся в запасе пистолет — хоть и не слишком скорострельное и точное оружие, но в бою с химерой лишним не будет. В том, что бой будет, сомневаться не приходилось: завидев жертву, химера не успокоится, пока не убьет или не погибнет сама, а к людям у нее особая нелюбовь. В голове Алексея всплывали знания, полученные на курсе обучения в центре подготовки, и, проанализировав ситуацию, он пришел к выводу, что шансов выжить у них не так уж и много. Химера на них обязательно нападет, убежать от нее невозможно, а один автомат и один даже полуавтоматический пистолет для нее не помеха.
Приходят химеры откуда-то из глубины зоны, даже в средних участках встречаются редко, а на периметре вообще почти не появляются, но эта пришла вчера с прорывом и теперь ищет новые жертвы. Говорят, им чем-то полюбились дальние подступы проклятого леса. «Вот и шла бы туда» — подумал Алексей. На всякий случай Ципик поинтересовался, хотя ответ прекрасно знал сам:
— Она не уйдет?
— Теперь нет, — раздраженно ответил сталкер.
Черная тварь стояла неподвижно, сливаясь с надвигающимися сумерками, а уже через секунду Алексей потерял ее из виду. Двигаются химеры молниеносно, текуче, бесшумно, скользя на мягких кошачьих лапах, после каждого перемещения химера неподвижно замирает на месте, сливаясь с окружающим пейзажем. За эти способности их нередко называют ниндзями, умевшими быть такими же невидимыми.
— Где она? — Спросил Алексей.