Джим собирался постепенно подобраться к интересующему его предмету, но поддерживать разговор на глубине нескольких сот футов от поверхности океана с самым большим головоногим, который когда-либо существовал в мире, непросто. У них с Гранфером было слишком мало общего для простой болтовни.
- Случилось так, что мы обнаружили признаки пребывания морских змеев на острове, где живу я и эти два моих соратника.
- Один из твоих соратников силки, не так ли? - спросил Гранфер.
- Я! - воинственно воскликнул Жиль. Он ни капельки не стыдился своей крови силки. Просто не афишировал ее наличие.
- Я так и думал. Да, я так и думал, - сказал Гранфер, поймав и проглотив очередную огромную рыбину.
Для того чтобы поймать их, его щупальцы вытягивались так далеко, что даже Джим, со своим нынешним рыбьим зрением, не увидел их конца. - Я знаю признаки этой крови. Да, я узнаю ее в любом земном обитателе.
- Я говорил о морских змеях, - напомнил Джим.
- А, да, о змеях, - отозвался Гранфер. - Знаешь, один из них постоянно заглядывает ко мне поговорить. Не так боится меня, как остальные, благодаря своим размерам. И сказать по правде, мне бы, во всяком случае на вкус, он не понравился. Мне бы треску, хоть каждый день. С треской ничто не сравнится. Вкуснотища!
- Итак, - сказал Джим, - может, ты знаешь, почему мы встречаем многих из них вокруг нашего острова?
- Это тот остров довольно странной формы и приличных размеров, - выложил Гранферу Рррнлф, - справа от большой земли, которая тянется почти бесконечно.
- Да-да, я догадался, что об этом острове и говорит крошка маг. - Гранфер вздохнул. Этот странный звук, напоминающий стон, на секунду озадачил Джима, пока он не понял, что же это такое на самом деле. - Одинокие существа эти змеи. Почти такие же одинокие, как морские дьяволы.., а, Рррнлф?
- Намного более одинокие, чем мы. То, что они собираются вместе, противоречит их природе, или для этого есть какие-то веские причины.
- Какая причина на этот раз? - резко спросил Джим.
- О, простая, как я понимаю, - сказал Гранфер. - Милый ты мой, милый! Знаешь, я пытался их утихомирить. Но без толку. В один прекрасный день дракон с земли, откуда ты пришел, крошка маг.., дракон по имени Глингул.., умудрился убить в поединке змея на косе прилива в местечке Серые Пески...
- Это было около ста лет назад, Гранфер, - вставил Рррнлф.
- А? Так давно? Во всяком случае, это их волнует. Одна из проблем змеев, и я им это говорил, в том, что они все принимают слишком близко к сердцу. Но нет, они решили очистить этот кусок земли от драконов. Конечно, им к тому же еще не дают покоя драконовы клады...
- Странно, - прогромыхал Рррнлф, - подобные клады есть как у драконов, так и у змеев.
- ..во всяком случае, - продолжал Гранфер, - на этот раз змеев не остановить. И они собираются сделать эго совместными усилиями с помощью кого-то из земных жителей вроде тебя, крошка маг, только он живет на большой земле, о которой упоминал Рррнлф, на той, что тянется бесконечно.
- Думаю, я знаю, кто это, - сказал Джим.
- Получилось так, что он живет на западном берегу, недалеко от твоего острова, - продолжал Гранфер, - и он вместе с некоторыми из своих людей хочет заполучить твой остров. Я понимаю так, что этот земной житель уговорил морских змеев одновременно с его друзьями напасть на твой остров; он и его друзья уничтожат твоих друзей, а змеи уничтожат драконов.
- Понятно, - сказал Джим. Гранфер был ловким лжецом. Каролинус сказал, что Экотти не может быть мозговым центром этого заговора. - Но это вызывает много вопросов.
- Возможно, я могу ответить на один из них и без твоего вопроса, - сказал Гранфер. - Этот земной житель - волшебник.
- Я знаю, кого ты имеешь в виду, - резко сказал Джим, - но он не волшебник. Он колдун. Это разные вещи.
- Разные? - удивился Гранфер. - Ну-ну. Последнее время меня трудно удивить, но я только что услышал нечто новое. Я не знал, что бывают разные виды волшебников.
- Не бывает, - сказал Джим. - Есть волшебники, а есть колдуны.
- Но и те и другие используют магию, я так понимаю, - сказал Гранфер. - В чем же их отличие?
- Боюсь, чтобы это объяснить, нужен волшебник с большими знаниями, чем я, - сказал Джим. - Но я знаю, на кого ты ссылаешься. Его зовут Экотти.
- Ах, - опять вздохнул Гранфер, - как вы, волшебники, меня удивляете. Удивительно, крошка маг, что вы можете из ниоткуда выудить имя, как сделал ты сейчас, и оказаться правы.
- Теперь еще один вопрос, - сказал Джим. - Как Экотти связывается с морскими змеями?
- Знаешь, - сказал Гранфер, - я сказал им, чтобы они этого не делали. Это не пройдет. Ты столкнешься с другим волшебником, сказал я. На территории острова есть по крайней мере один волшебник. И что тогда случится с тобой? Но разве он послушал? Нет.
- Кого ты подразумеваешь, говоря "он"? - спросил Джим.
- Ну ладно, - сказал Гранфер, - но я не знаю, понравится ли ему, что я сказал тебе, кто он. В любом случае, какой тебе толк от того, что ты узнаешь, кто он такой?
- Если я узнаю, кто он, Рррнлф, возможно, поможет мне найти его...
- Я могу найти кого угодно и что угодно в любом из океанов, - зловеще проговорил Рррнлф. - И в любом месте на суше, дайте мне только достаточно времени. Ничто не остановит морского дьявола.
- Ты это сделаешь, Рррнлф? - В голосе Гранфера звучало столько грусти, сколько способно выразить существо, весящее несколько тонн.
- Я в долгу перед магом. Кроме того, он может помочь мне найти вора, укравшего мою леди. Я знаю, это змей. И я найду его, кто бы он ни был. Когда я...
- Ты обязательно его найдешь, - успокаивающе сказал Гранфер. - У меня в этом нет никаких сомнений...
- Минутку, Гранфер, - произнес Джим, - ты так и не сказал мне, как Экотти связался и договорился с морскими змеями, чтобы те помогли французам, - так зовут тех, кто живет на большой земле, о которой ты говорил, атаковать Англию, нашу землю.
- Милый ты мой, милый, - сказал Гранфер, - как много вопросов! А я за столетия ответил на столько вопросов, что даже не могу вспомнить место и время, где нахожусь. Иногда я думаю...
Щупальцы Гранфера опять мелькнули, как молнии. На этот раз щупальцы вернулись из ниоткуда сплетенные, как сети; они поймали пузырь и втащили его под тушу головоногого. Плотный ил окружил Джима и его спутников, внезапно они оказались в непроглядной тьме.
- Я немного подумаю об этом вопросе, - просочился к ним голос Гранфера, приглушенный илом и гигантской тушей.
Джим приказал пузырю двигаться. Пузырь шевельнулся, но был прижат к илу весом тела Гранфера и, казалось, попал в ловушку.
Этого не должно было случиться. Пузырю приказано игнорировать любое оказываемое на него давление, однако основательная тяжесть тела Гранфера и ила держали его в западне.
Джим был поражен. Гранфер не являлся естественным существом, и, кроме того, у него отсутствовали инстинкты, в которые подсознательно заложены сверхчеловеческие способности, такие как те, что позволяли морскому дьяволу двигаться под водой с огромной скоростью.
Не обладал он, конечно, и теми возможностями, которые Экотти получил от Темных Сил, если только Гранфер сам не продался Темным Силам, но подобное настолько маловероятно, что об этом не стоит и думать.
Это было немыслимо; насколько Джим знал, некоторые люди продавались Темным Силам, но с животными такого еще не случалось, за исключением разве что дракона Брайагха, который похитил Энджи и утащил ее в Презренную Башню, а Гранфер несомненно животное.
В любом случае, соратники оказались в плену. Сквозь толщу ила они не могли отчетливо разобрать голосов Гранфера и Рррнлфа, которые то ли поздравляли друг друга с тем, что поймали трех соратников, то ли спорили - ведь Рррнлф привел сюда Джима и его спутников с честными намерениями и верой в их безопасность.
Но, как бы то ни было, пузырь не двигался. Ладно, подумал Джим, начнем с самого важного.
- Свет! - произнес он, одновременно написав на внутренней стороне лба короткое заклинание для того, чтобы осветить пузырь.