В недрах горной крепости воцарилась тишина. Время тянулось медленно. Близился закат, солнце уже скрылось за Матерью, окрасив небо мириадами оттенков пламени. Как всегда, с приходом ночи ветер крепчал, и сегодня его унылый голос, казалось, жаловался на одиночество и печаль. Я отрешенно подумала, что будет глупо и нелогично умереть в такой день.
Мы с Бистом молча ждали решения нашей судьбы. Мысленно я искала поведенческую тактику, дающую шансы уцелеть под стрелами из бойниц, но перспективы не радовали. Вопреки логике я продолжала размышлять; мы проделали долгий путь, избежав многих опасностей, и было бы оскорбительно потерпеть поражение столь близко от цели.
Наконец, из-за стены донесся другой голос:
- Чем вы питаетесь? - говоривший явно нервничал.
- Только растительной пищей, - сообщила я. - В отличие от большинства пауков, мы не хищники.
- И не умеем плести паутину, - добавил Бист.
Молчание.
- Что вам здесь нужно?
- Мы не собирались нарушать ваши границы, - устало ответила я. - Мы беженцы. Наше гнездо было уничтожено извержением вулкана, нам едва удалось спастись. Просим разрешения пересечь ваше плато в любом, удобном для вас месте.
Бист добавил:
- Мы не причиним никому вреда, нас только двое.
Вновь воцарилась тишина. Порыв ветра донес запахи уанка, притаившихся в крепости. Пахли они неприятно, как и все млекопитающие, но в данном случае к природной вони примешивался отчетливый аромат страха. К счастью, Бист никогда не изучал млекопитающих, поэтому запахи ничего ему не сказали; я же приготовилась к худшему. Псевдоразумные, особенно нгминиды, едины в реакциях на то, что их страшит.
- Мы должны посоветоваться, - наконец, сообщили из- за стены. Я опустилась на камни и сложила ноги пирамидкой над телом, Бист влез мне на спину.
- У вас не найдётся немного травы? - попросил он. - Мы умираем от голода.
Пауза.
- Хорошо, траву вам дадут. Но не пытайтесь приблизиться! Или будете убиты!
- Мы видим, - глухо сказала я, боковым зрением наблюдая за подготовкой к выстрелу примитивной катапульты на вершине соседней скалы.
Бист обнял меня вторыми руками и коснулся химических рецепторов под грудной пластиной.
"Что думаешь?" - спросил он.
"Катапульта однозарядная, работает по принципу высвобождения энергии скрученного волокна", - просигналила я. - "Опасности не представляет. Стрелы из бойниц опасны для тебя, однако я сомневаюсь, чтобы они пробили мой панцирь."
"Почему ты не захватила оружие, почему!"
"Ангар сгорел первым!" - оборвала я. - "Ты же видел, как он взорвался."
"Вся моя работа... Мои исследования... Все погибло..."
"Ты пока дышишь" - успокоительно заметила я. - "Втяни брюхо, от тебя уже эмоциями пахнет."
Бист нервно пошевелил задними ногами.
"Если с нами говорили млекопитающие, они станут стрелять. И будут целить в глаза!"
"Ты жжёшь мне рецепторы" - недовольно просигналила я. Бист немедленно убрал руки.
Тем временем, томительное ожидание подошло к концу. Из бойницы вылетел комок травы и шлёпнулся недалеко от нас. Бист с радостным шипением прыгнул вперёд, ухватил пищу и стремительно проглотил. Довольно покачиваясь, он вернулся ко мне и забрался на спину.
"Вкусно!" - сообщили рецепторы, едва Бист до них дотронулся. Я чавкнула.
"Между прочим, я тоже голодна".
"Сейчас, сейчас..." - он тщательно перемалывал траву зубчиками ротовой полости. Наконец, доведя пищу до нужной мягкости, Бист широко развел челюсти и опустил голову навстречу моему лицу. Трава и правда была вкусной.
Тем временем на каменной террасе, чуть в стороне от нас, раскрылась небольшая дверца и наружу выбрался местный обитатель. Уанка оказались значительно меньше нас размерами, с четырьмя волосатыми конечностями и относительно крупной округлой головой. Внешние органы слуха напоминали две полуокружности, симметрично расположенные по бокам черепа, глаз было только два, как и у всех млекопитающих, тело покрывала серо- бурая кудрявая шерсть, хвоста или хобота не имелось. Вокруг тазовой области уанка было обернуто примитивное одеяние из растительной ткани; отсюда я сделала вывод, что аборигены обладают уязвимыми половыми органами.
- Вас не пропустят! - крикнул страж. - Убирайтесь обратно в море!
- Мы не из моря, - терпеливо ответил Бист. - В море обитают только наши дети.
Уанка так раскрыл глаза, словно я прыснула ему кислотой в лицо.
- К- какие дети? - пробормотал он.
- Вы должны их знать, - я неодобрительно царапнула скалу задними ногами. - Морских богов знают все!
"Не увлекайся" - предупредил Бист. - "Если они решат, что мы опасны..."
"Мать рассказывала о культуре уанка" - возразила я. - "Они поклоняются зганам, считают их богами воды."
"Богами?"
"Это понятие присуще только стадным видам псевдоразумных..."
Пока мы обменивались сигналами, уанка скрылся в башне и вновь потянулось ожидание. В этот раз ждать пришлось гораздо дольше, но результат того стоил: на каменную террасу выбралась целая делегация во главе с обнаженным самцом, у которого вся шерсть на голове и в паху была тщательно выбрита. На груди он носил бронзовую пластину с выштамповкой, отдаленно напоминавшей молодого згана.
- Кто вы, говорите, кто вы, излагайте!!! - завопил лысый уанка.
Я повторила нашу историю. Абориген затрясся.
- Аракара? Аракара-самун? Тьон аракара?
- Да, самец и самка аракара, - ответила я на родном языке, слегка удивленная знаниями уанка. Впрочем, его знания, видимо, этими словами и кончались. Сцепив длинные верхние конечности за головой, уанка опустился на колени, прижался лбом к скале и быстро затараторил:
- Простите этих воинов, божественные, они глупы, неразвиты и плохо пахнут. Я жрец, я носитель знания, я не осквернен. Я достоин говорить с вами?
- Говори, - позволила я.
- Отец и мать! - уанка вскочил, потрясая конечностями. - Вы явились! Было сказано: в зеленый день придут отец и мать! Было сказано?! - с этими словами он так пнул соседнего аборигена, что тот едва не свалился в пропасть.