Надо заметить, что, как это ни странно, ни людям Долины Тигров, ни кубурхам не пришло в голову смастерить луки. И хотя и Бадан и Наари видели действие этого грозного оружия в руках Кулла, изготовить ничего похожего им не удалось. Поэтому Куллу пришлось потратить два дня на то, чтобы научить Бадана и его воинов изготовлять мало-мальски приличные луки.
От рассвета до заката в воздухе стоял свист камышин, используемых лучниками вместо стрел. Наконец, когда Кулл счел, что жители Долины Тигров достигли своего предела, он велел заканчивать стрельбы.
— Главное, бейте кучнее,— говорил он горе-стрелкам.— Какая-нибудь из стрел да отыщет дорожку к цели!
А если стрелы смазать ядом, то малейшей царапины будет достаточно, чтобы жертва издохла в страшных муках. Жаль только, что яда вышло так мало…
Кулл распределил копья, доставшиеся им в битве с кубурхами, среди воинов-мужчин, которым предстояло вместе с тиграми Идущего-по-Краю Обрыва очищать джунгли от кубурхов и росомах. Тем же, кто отправлялся с Куллом в горы, достались тяжелые секачи.
* * *
Идущий-по-Краю Обрыва дожидался возвращения Кулла у границ проклятых Соохом земель. К этому времени к нему присоединились еще несколько саблезубых тигров, методично очищавших джунгли от соглядатаев Сооха.
Если поначалу люди и испытывали перед огромными хищниками страх, он ни в какое сравнение не шел с ненавистью обеих рас к кубурхам. Хотя новые союзники не могли разговаривать друг с другом, понимание природы зла дьявольского племени быстро сплотило подданных Идущего-по-Краю Обрыва и Вадана.
— Как мы и решили, твои тигры и твои люди должны очистить джунгли от кубурхов.— Кулл в последний раз обсуждал детали своего плана с вождями тигриного и человеческого племен.— Когда твари укроются за каменной стеной города Сооха, они должны проследить, чтобы не один кубурх не смог оттуда выбраться.
— А что будем делать мы? — поинтересовался Вадан, который еще не был посвящен в планы Кулла.— Что ты задумал на этот раз?
— Наш отряд отправляется в горы кубурхов,— ответил атлант другу.— Там твои воины должны поднять Идущего-по-Краю Обрыва на скалы. Именно в сердце гор у одного безымянного озера решится судьба Долины Тигров. Зачем штурмовать каменную крепость, когда эту гадючью нору можно просто затопить?
* * *
Кулл и Вадан, вцепившись в густой мех Идущего-по-Краю Обрыва, неслись сквозь джунгли. Они умчались вперед, предоставив своему отряду добираться до гор кубурхов своим ходом. Кулл решил не терять времени и отправиться на разведку. Юный атлант надеялся, что ко времени прибытия воинов Вадана им удастся подыскать наиболее подходящее для восхождения по отвесной скале место.
Когда до гор кубурхов, в недрах которых некогда воздвиг свой оплот Соох, оставалось всего ничего, Идущий-по-Краю Обрыва угодил в ловушку.
Тигр, взлетая над кустами, мчался вперед, когда впереди показалась широкая, ровная, поросшая мягкой травой полянка. Не снижая скорости, белый зверь устремился туда и, прежде чем Кулл или Вадан успели закричать, оказался в самой ее середине.
Внезапно земля под его лапами просела, раздался хруст тонких прутьев, прикрывающих яму, и Идущий-по-Краю Обрыва провалился вниз. Однако он невероятным образом успел извернуться и ухватился передними лапами за край западни.
Кулл, моментально сообразивший, что произошло, прыгнул в сторону и, перекувырнувшись в воздухе, откатился подальше от предательской ямы. Он вскочил на ноги и осмотрелся, оценивая обстановку.
Все оказалось не так страшно, как могло бы быть. Вадан тоже избежал падения в яму, а Идущий-по-Краю Обрыва пока держался, вонзив свои огромные когти в дерн.
Кулл обошел западню кубурхов кругом и заглянул в яму. Ее дно украшали пара дюжин остро заточенных длинных кольев, намазанных какой-то бурой гадостью. Да, если Идущий-по-Краю Обрыва не удержится и упадет вниз, его ждет неизбежная смерть.
— Не знаю, сколько смогу так продержаться,— тихонько рыкнул Идущий-по-Краю Обрыва.— Я не могу оттолкнуться задними лапами, потому что стенки ямы моментально осыпятся и я рухну вниз.
Юноша объяснил Вадану сложившуюся ситуацию.
— Сможет ли он продержаться, пока подоспеют наши? — спросил тот у Кулла.— Все вместе мы сможем перетащить его через край ямы.
— Вряд ли,— покачал головой Кулл.— Он чересчур тяжелый. Я думаю, больше часа он не провисит…
— Значит, нам как-то придется вытягивать его самим,— заключил Вадан.— Может быть, нам как-то удастся укрепить стены?
— У меня есть идея получше,— покачал головой Кулл.— Сделаем вот что…
Вадан и Кулл, махая секачами кубурхов как одержимые, принялись рубить молодые стройные сосны длиной в полторы дюжины локтей. Сменяя друг друга, ни на секунду не сбавляя бешеного темпа, они кромсали непокорную древесину. На руках вздувались кровавые мозоли, пот градом катил по их обнаженным спинам, но ценой героических усилий спустя некоторое время в их распоряжении оказалось пять длинных заостренных древесных стволов.
Первая часть замысла Кулла была удачно реализована. Увы, дальше возникли трудности: поблизости не оказалось ни одного более или менее крупного камня. А времени выискивать подходящий валун уже не было.
От страшного нервного напряжения на лбу Кулла вздулись вены, но тут удачная идея пришла в голову ВадаНу, углядевшему расколотую молнией магнолию.
Еще несколько мгновений напряженной работы тесаками, которые приходилось тут же затачивать, благо поблизости оказалась скала из какого-то твердого и шероховатого камня, дали им здоровенный обрубок дерева, от которого почти под прямым углом отходил длинный и толстый сук. Кое-как придав ему форму кувалды, друзья подхватили заготовленные колья.
Встав на противоположной от Идущего-по-Краю Обрыва стороне западни кубурхов, они уперли сосновые стволы в стену ямы прямо под задними лапами гигантского тигра и принялись забивать их в землю.
Увидев, что силы Бадана практически на исходе, Кулл отобрал у него самодельный молот и обрушил град ударов на заготовленные подпорки. Не давая себе ни секунды передышки, он вгонял колья в рыхлую почву. Комья земли сыпались вниз, но Кулл все глубже забивал бревна, надеясь, что Идущий-по-Краю Обрыва не рухнет вниз.
Вдруг один из стволов наткнулся на камень и, не выдержав очередного удара атланта, с треском раскололся, упав на дно ямы. Не обращая на это внимания, Кулл продолжал работать дальше.
Тем временем силы вожака тигриного народа были уже на исходе, кровь выступила из-под когтей, но он молча ожидал команды Кулла, понимая, что его друг и так делает больше, чем позволяют человеческие силы. Вдруг трава под его когтями подалась, и он начал неумолимо съезжать вниз.
И в этот момент Кулл закричал:
— Давай!!!
Вместе с Ваданом они навалились на сосновые стволы, казавшиеся такими тонкими по сравнению с могучим зверем. Кулл вознес молитвы Валке, заклиная хрупкую древесину выдержать огромный вес гигантской кошки.
Почувствовав опору под задними лапами, Идущий-по-Краю Обрыва оттолкнулся от вбитых в землю бревен. Собрав в едином движении всю первобытную мощь своих мышц, белый тигр взмыл в воздух и перелетел через край западни.
Не выдержав чудовищного напора, сосновые стволы жалобно хрустнули. Груда деревянных щепок, весело отскакивая от грозных кольев, так и не дождавшихся своей жертвы, осыпалась на дно ловушки.
В очередной раз Кулл обманул смерть, оставив костлявую без добычи. На этот раз он вырвал главу тигриного племени прямо из ее оскаленной пасти. «Когда-нибудь старая карга соберется и предъявит мне счет,— подумал юноша.— Интересно, можно ли убить смерть?»
Некоторое время все трое — двое людей и зверь — лежали на нагретой солнцем траве, не в состоянии пошевелиться.
— Должно быть, тебя послал в нашу долину сам владыка Ааргх,— наконец хрипло выдохнул тигр; — голова Идущего-по-Краю Обрыва покоилась на окровавленных лапах, язык свесился из разинутой пасти, бока судорожно сжимались.— Сперва ты спас моего сына, сейчас своей жизнью обязан тебе я.
— Так вышло,— пожал плечами Кулл.— Могло быть и наоборот.
— Не скажи, Кулл,— возразил ему Вадан.— Ты всегда умудряешься появиться вовремя… Идущий-по-Краю Обрыва совершенно прав, не иначе как твой путь направляют боги!
— Делать им больше нечего,— осклабился Кулл.— У меня своя голова на плечах!
Он никогда не задумывался о странных путях,, какими ведет его судьба. Да ему было все равно — он жил так, как жил, и по-другому не умел и не хотел.
— Когда я вижу врага, я его убиваю, когда я вижу друга — я ему помогаю. Что может быть проще?
Отдохнув и восстановив силы, путники отправились дальше. Теперь Идущий-по-Краю Обрыва был крайне осторожен и избегал обманчиво ровных полянок, предпочитая им обходные пути. Они еще два раза натыкались на ловушки кубурхов.
Друзья внимательно осмотрели каждую из ловчих ям.
— А ведь они совершенно свежие,— сказал Вадан Куллу.— Похоже, кубурхи потратили немало сил, чтобы выкопать такое количество ловушек!