— Тогда возможно. Но сюда ходят в основном те, кто остался без родни или поссорился с нею. От хорошей жизни никто сюда не пойдет.
Молчащий Бинду криво улыбнулся. Несомненно, такие мысли со стороны рыжего напарника его вполне устраивали. Впрочем, он-то Маграна не обманывал. Да и невозможно это, если твой постоянный спутник владеет княжьим даром, пусть и в зачаточном виде.
Беспрерывный поиск вокруг показывал, что людей поблизости нет. Восточнее бродил выжир, но не настолько голодный, чтобы ему нельзя было внушить ощущение исходящей от путников опасности. Старая дорога делала здесь петлю, прорезая узкой выемкой холм. Юрий предложил подняться на вершину.
Лезли, цепляясь руками за стволы деревьев и кустарников. Выбранное место оказалось достаточно удобным для наблюдения. Здесь произрастали только сосны, нижние ветки которых давно засохли и не мешали наслаждаться видом окружающей местности. Если слово "наслаждение" вообще было сейчас уместно. На севере ровной грядой тянулся хребет Водопадов. Сами горы отсюда казались невысокими, зато начинались они с длинного вертикального обрыва, находящегося от путешественников всего километрах в восьми. С обрыва в нескольких местах падали вниз казавшиеся белыми на таком расстоянии потоки воды. Это и были те водопады, что дали имя всему хребту.
— Высота обрыва какова? Он доступен для спуска? — задал Кондрахин вопросы в пространство.
— Две сотни конских голов, — ответил Бинду, — здесь подняться нельзя, только ближе к морю.
Здешняя мера длины — конская голова — соответствовала расстоянию от земли до ушей спокойно стоящего справного коня. По-земному — примерно метр восемьдесят пять. Юрий посмотрел налево, в сторону озерной долины. Далеко, видны только отблески солнца на водной глади. Действительно, посмотришь отсюда — сплошные озера. Никаких следов построек, дорог, других проявлений человеческой деятельности. Солнце светило сквозь сгущающуюся дымку, смазывая очертания далеких предметов. В том направлении, куда они шли, что-то белело. Какое-то круглое пятнышко. Не разберешь.
— Вед, может, ты разглядишь? — показал рукой направление Юрий. Ведун прищурился.
Определить, что они видели, не смог никто. Круглое, белое, слегка блестящее. Бородач встревоженно сказал:
— Поднимаясь, мы вспугнули птиц. Они и сейчас кружат над холмом. Любой лесовик сейчас нас обнаружит. И обезьяны тоже.
Спустились на дорогу и продолжили путь. Вокруг было тихо, лишь суетились мелкие живые существа. Не опасные. Деревья разбежались в стороны, открывая ровную площадку. Она была устлана телами, на которых учинили драку вороны. Идущий впереди ведун слегка приподнял руку, и падальщики нехотя отпрыгнули от своей добычи. Правильно поступил Ведмедь, пугать птиц не следовало, а то взлетят все сразу. Птицы с недовольством прервали свою трапезу, и стало видно, что тела — человеческие.
Ободранные коричневые плащи, брошенные луки, стрелы, мечи, рассыпанное содержимое заплечных мешков. На сами останки лучше и не смотреть. Магран отвернулся к лесу. Ведмедь, тот ничего. Бинду, тоже не слабонервный — изучал содержимое мешков, присматривался к мечам, искал, чем поживиться. А Юрию после занятий в анатомичке вид выпотрошенного трупа не в диковинку.
У погибших старательно разбили черепа и извлекли мозг. Сердца тоже отсутствовали. Остальное исклевали вороны, начав, как всегда, с глаз. Кто это сделал? Зверь? Погубил пятерых вооруженных монахов, среди которых хотя бы один владел княжьим даром? Невозможно.
"Вчера княжьего дара не было ни у кого. Монахов подстерегли на этом месте, где разветвляется дорога. Напали из засады. Те схватились за мечи, но защитить себя не смогли. А потом их трупы таскали по поляне, срывали с них плащи, разбрасывали содержимое мешков: съестное взяли, одежду, плетеную обувь, бутыли с водой, свечи, ножи бросили. Странное убийство".
Бинду поднял окровавленный кусок ткани.
— Юр, смотри, карта!
Сквозь пятна крови виднелась линия железной дороги, ведущая к белому кружку. Возле кружка создатель карты изобразил несколько рядов прямоугольников. Похоже, поселение. Центр карты был безнадежно залит кровью, а на другом ее краю довольно разборчиво виднелся маршрут от обрыва хребта Водопадов к Лысым холмам. Маршрут проходил через четыре поселения.
Подошедший Магран глянул, указал на ближайшее к холмам поселение:
— Мы там бывали. Множество пещер, полных ржавого хлама. И обезьяны бродят. Остальные — за пределами нашего участка.
Юрий мотнул головой в сторону мертвых тел:
— Этих тоже — обезьяны?
— Они. Когда охотятся на человека, всегда съедают мозг и сердце.
Бинду показал на тело одного из монахов:
— Этот успел кого-то завалить. Меч окровавлен.
Юрий не мог понять, как можно было убить вооруженного мечом человека, если он успел принять боевую стойку. Обезьяны, насколько он знал, использовали только дубины и острые камни. Разве что — численное превосходство. Но это означало, что не менее десятка обезьян должны были устроить засаду, выбрать удачный момент и напасть одновременно на всех пятерых. Слишком высокий уровень организации для обезьян, пожалуй.
— Магран, их отогнать можно?
Рыжий кивнул, пояснив, что голодных или разъяренных обезьян не отгонишь. Но если они просто обходят территорию, человек с княжьим даром способен внушить им ощущение опасности. Тогда пещерные обезьяны удалятся подальше. Сам Магран в таких случаях всегда представлял себе, как он разбивает обезьяне череп и вытаскивает мозг. Но при этом ему приходилось снимать мыслезащиту.
Дальше шли осторожно. Увиденная картина не располагала к легкомыслию. Поэтому, когда сквозь листву блеснул металл, идущий впереди Ведмедь остановился. Теперь, когда перед ними находилось творение Прежних, ведун уступал все права командования Кондрахину.
Осмотревшись, тот горным зрением обнаружил под землей ряд соединенных проводами металлических ящиков. Трогать их Юрий не решился и повел отряд в обход, на восток. Здесь, где заканчивалась минная полоса, и начинался густой лес, дорогу им преградила ржавая колючая проволока в три ряда. Магран обеспокоено заявил, что чувствует поблизости пещерных обезьян. По направлению получалось — они в поселке, что стоял за той огромной штукой, которую они видели с холма
Проволоку перерубили-переломали мечами. Проделали проход, предусмотрев возможность быстро его закрыть. Юрий подозревал, что их приближение к поселку Прежних переполошит обезьян, которые, судя по всему, приспособили его для жизни. Осторожно приблизились к огромной металлической штуковине. Теперь Кондрахин, наконец, смог разглядеть ее полностью.
Огромное металлическое решетчатое колесо наклонно возвышалось над ним. Было оно направлено выпуклостью к земле, а на повернутой к небу стороне громоздились какие-то спирали и прямые. Крепилось колесо — метров в полсотни диаметром — к плоской крыше низкого дома без окон и дверей. Горное зрение показывало, что под домиком располагалось обширное подземелье на нескольких уровнях. К нему вели три тоннеля. Один со стороны поселения, второй с севера, а третий выходил на поверхность рядом с ними. Отойдя на несколько шагов в сторону, Юрий топнул ногой по земле:
— Бинду, копай здесь. Только землю далеко не разбрасывай.
Вскоре обнажилась наклонно расположенная дверь. Как всегда у Прежних, цельнометаллическая. Запоров — никаких. Но и ручек тоже. Дверь, вероятно, легко было открыть изнутри, но как это сделать снаружи? Если пытаться зацепить ее ломом или мечом, шум непременно услышат пещерные обезьяны. В щель между дверью и косяком удалось просунуть лезвие ножа, но никакой пользы это не принесло. Наклонная, наполовину лежащая массивная дверь закрывалась только тяжестью собственного веса, но этого было достаточно. Открыть ее снаружи они не могли.
Ведмедь, оценив ситуацию, спросил:
— А что бы нам не поискать другой выход?
Кондрахин покачал головой, пояснив, что северный тоннель уходит вдаль, под обрыв. Отсюда Юрий не видел, где он оканчивается, но ему крайне не нравилась возможность оказаться прижатыми к обрыву, если пещерные обезьяны их обнаружат.
— Нам вообще нельзя себя обнаруживать, — заявил он, — а тот тоннель уходит далеко на север. Другой же тянется к поселку, и я полагаю, там полно пещерных обезьян.
— Если бы они и по тоннелю лазали, — мечтательно произнес ведун, — открыли бы нам дверь изнутри.
Пока Магран нервно смеялся, Кондрахин немедленно простер свои астральные щупальца в тоннель. Напрямик увидеть, что творится под землей, он не мог, но его бесплотная душа вполне могла путешествовать, где угодно. Прежние, по всем признакам, магией не владели. Поэтому Юрий не опасался, что кто-то захватит его астрального двойника и тем самым намертво парализует его самого.
Вот и самый нижний тоннель, ведущий на запад. Темно, но для бесплотной души свет не требуется. Бетонные стены образовывали широкий проход, по полу змеились рельсы. Кондрахин направил душу к западу. Сотня метров, другая… пятая. Стало светлее. Он увидел первых пещерных обезьян. Все же они куда больше напоминали людей, чем обезьян. Не прекращая путешествия, Юрий мысленно просигналил ведуну, что в тоннеле есть обезьяны.
Довольно долго они отрабатывали взаимодействие. Теперь удаленный астральный слепок души землянина использовался и им самим, и ведуном. Юрий управлял движением бесплотной души, а Ведмедь, используя подвижную часть его души, взял под контроль одну из обезьян. Он сам выбрал сильный, но туповатый экземпляр, полностью лишенный инициативы.
Юрию к тому же приходилось, используя горное зрение, определять путь перехода между тоннелями. Сейчас, спрятавшись за кустами, двое мужчин сидели в медитативной позе, охраняемые настороженными и растерянными одновременно расхитителями. А внизу, в темных тоннелях, брела по коридорам в полной темноте недоумевающая пещерная обезьяна. Она и сама не знала, что за сила погнала ее в полную темноту, что заставляет поворачивать налево, подниматься по лестнице и упираться руками в тяжелую металлическую дверь.
Откинув дверь, обезьяна на мгновение застыла, ослепленная ярким светом. Завершивший свою задачу Юрий с интересом ее разглядывал. Рост — чуть ниже его собственного. Зато плечи — куда шире. Огромная тяжелая голова с выдвинутыми вперед челюстями, покатый лоб, спрятанные под надглазными валиками глазки, а вся грудь и спина покрыты редкой черной шерстью.
Так ничего и не осознавшую обезьяну Ведмедь погнал вокруг косого металлического колеса к поселку. Напряженный бородач с облегчением опустил лук, а Магран призвал побыстрее укрыться в подземелье. Так и сделали.
Переходы, лестницы, пучки проводов по стенам. Как в Московском метро. Залы с огромными аппаратами, закрытыми защитной обшивкой. Небольшие пульты управления. Темнота абсолютная — здесь автоматика не действовала. Прошло около часа, прежде чем Кондрахин присел на чудом сохранившийся диван с продранной обивкой в небольшой комнатке того самого здания без окон, которое служило опорой для косого колеса. Рядом с диваном стоял небольшой столик. На него Бинду, донельзя разочарованный, поставил свечу, а рядом положил лук.
— Итак, мы все облазили, ничего не поняли и ничего интересного не нашли. А ведь это явно то место, которое имеет отношение к окончанию дней без князя.
— Может, и к их наступлению тоже, — пробормотал Ведмедь, — только каким образом это действует, мы все равно не поймем.
Бинду указал на стоящий неподалеку столик с вделанной в него клавиатурой и большим черным экраном:
— Может, прихватим с собой это черное окно? Красивое…